一条“无锡快”分班摇橹，日夜不停，赶到南浔，刘不才上岸雇轿，直奔庞家。

        来得不巧，也来得很巧，不巧的是庞二的老太太正做六十大寿，巧的是嘉宾云集，像刘不才这副清客材料，正好派上用场。

        到寿堂磕过了头，庞二一把拉住他说：“刘三哥，你来得好极。有帮客人，要你替我招呼。”

        不用说，当然是赌客，刘不才的心跟手都痒了，但办正事要紧。

        于是刘不才不慌不忙地说道：“老伯母的大寿，理当效劳，只要用得着我，十天八天都要伺候。不过，我是雪岩特地派来的，有封信，请二哥先过目。”

        庞二拆开信，一目十行，匆匆看去，还未看完，就连声答说：“小事，小事，朱福年今天也要来的，我关照他就是。”

        这封信是要从容寻味，才能看出名堂，照眼前的情形，庞二哪里有心思细琢磨？看起来古应春的这番精心构思，变成“俏媚眼做给瞎子看”。自己虽守着“言多必失”之诫，未便多说，但这意外的情形，应该通知古应春，好作个准备。

        打算停当，便即摆出欣然的颜色：“二哥肯这样帮忙，我的差使也好交代了。上海还在等我的回音，我写封信叫原船带回去，回头再来帮你招呼客人。”

        “何必你亲自去跑。”庞二说道，“船在哪里？你写好了信，我派人替你送去。”

        “不必，不必！”刘不才答道，“我本来是打算原船回去的，现在总还得住两天，船上的东西，要收拾收拾，还是我自己去一趟的好。”

        听他这样说法，庞二只得由他，派了一名佣工，又派了轿子，送他到码头。刘不才先在船上收拾好行李，关照庞家的听差押着先走，然后在舱中写好一封信，叮嘱船家即时赶回松江，送交尤五。

        这天是寿诞正日，前一天暖寿，下一天补寿，一共三天。远道来的贺客，余兴未尽，少不得还要赌几天，所以刘不才打算着，总得五天以后才能回上海。

        两天过去，他已结交了好些朋友。这两天当中，他也确实卖力，根据客人的兴趣，组合赌局，各得其所，皆大欢喜。大家都夸奖刘不才，主人也有面子，所以庞二对刘不才大生好感。第三天上午，赌局还未开场以前，特地到他下榻的小花厅来道劳。

        道过谢，说些闲话，庞二提了胡雪岩，“老胡的礼数真周到。”他说，“昨天特为派了人来送礼，真正盛情可感。”

        “应该的。”刘不才也很机警，答得十分漂亮，“若不是那票丝弄得他焦头烂额，照他跟二哥你的交情，一定还要赶来替我伯母磕头拜寿。”

        这一下倒提醒了庞二，皱着眉头说：“老胡长袖善舞，我最佩服他。何至于弄得如此！而且我也不懂，他是怎么跟洋人搞决裂的？照朱福年说，他心太急了些，让洋人看透他的实力，趁机‘拿跷’，不知道有没有这话？”

        “这我就不大清楚了。他跟洋人打交道，都是一位姓古的经手，所以这方面的情形，我隔膜得很。”

        “你是说古应春？这个人我也知道，极能干的，洋人那里的信用也很好。老胡有他，如虎添翼，所以越发叫人弄不懂了。”

        话要入港了，刘不才暗暗高兴，表面上却还是装佯，“怎么弄不懂？”他问。

        “应该可以做得极出色的事，为啥弄得这样子狼狈，我就不懂。我想，以老胡和姓古的手腕，加上老胡跟我的实力，我真不相信搞不过洋人！”

        “是啊！”刘不才做出被提醒的神气，眨着眼，皱着眉说，“照规矩说，不应该如此。到底啥道理，这趟我回上海倒要问问他。”

        “我们一起走。”庞二立即相邀，“我早就要走了。只为家母的整生日，分不开身，还有几位比较客气的朋友，明天都要走了，快的话，我们后天就可以动身。”

        案头正好有本皇历，刘不才随手一翻，看到后天那一行，一个大“宜”字下，密密麻麻的小字，不问可知是黄道吉日。看皇历有句俗语，叫做“呆人看长行”，长行的都是宜什么，宜什么，如果是个“破日”，只有短短一行，四个大字：“诸事不宜”。

        “后天宜乎出门。”他正好怂恿，“过了后天，就得隔五天才有好日子，我常在外面跑，无所谓，你好久不出门了，该挑个好日子。”

        “那，”庞二略一沉吟，毅然作了决定，“准定后天走。”

        于是，刘不才陪客，庞二料理出门的杂物。纨袴子弟好面子，送人的礼物就装了半船，除了南浔的土产以外，还有两箱瓷器，是景德镇定烧的，庞老太太“六秩华诞”的寿碗，预备分送那种礼到人不到的亲友。

        五月底的天气，又闷又热，出门是一大苦事，但庞二有庞二的办法，在水路上“放夜站”，白天找浓密的柳荫下将船泊下。船是两条，一条装行李，住佣人，一条是他跟刘不才的客船，十分宽敞，听差的以外，随带一位十分伶俐的小丫头服侍，纳凉、品茗、喝酒、闲谈，十分逍遥自在。

        谈风月、谈赌经以外，少不得也谈到胡雪岩。庞二虽是纨袴，但出身生意人家，与做官人家那种昏天黑地、骄恣狂妄的“大少爷”毕竟不同，不但在生意买卖上相当精通，而且颇能识好坏、辨是非。加以刘不才处处小心，说到胡雪岩这一次的受窘，总是旁敲侧击，以逗人的怀疑和好奇为主。因此，庞二不能不拿古应春的信，重新找出来，再看一遍。

        这一看，使得他大为不安。当时因为家里正在做寿，贺客盈门，忙得不可开交，无暇细思，朱福年来了以后，也只是匆匆的交代一番，说照胡雪岩的意思办就是。这话乍看不错，其实错了，以自己与胡雪岩的交情，如何去赚他这个九五扣一万六千银子？当然是照洋人的原价收买。

        “糟了！糟了！”他不胜懊丧地说，“老胡心里一定骂我不够朋友！刘三哥，你要替我解释。”接着，他把他的疏忽，说了给刘不才听。

        “庞二哥，你也太过虑了，老胡绝不是那种人！感激你帮忙还来不及，哪里会多心？”

        “这叫什么帮忙？要帮忙就该——”庞二突然顿住，心里涌起好些疑问。道理是很明白地摆在那里，要讲“帮忙”，就得跟胡雪岩采取一致的态度，迫使洋人就范。论彼此的交情，应该这么办，况且过去又有约定，更应当这么办。

        而目前的情形是，显而易见的各行其是了。到底是胡雪岩自己知难而退，解消了齐心一致对付洋人的约定，还是另有其他缘故？必须弄个清楚。纨袴子弟都是有了疑问，渴望立即求得解答的脾气，所以庞二吩咐船家，彻夜赶路，兼程而进，到了上海，邀刘不才一起在“一品香”客栈住下，随即命他的贴身跟班庞义，去找朱福年来见面。

        在路上，刘不才已隐约听庞二谈起他的困惑，心里在想，这一见上面，说不定有一顿声色俱厉的斥责，自己是外人，夹在中间，诸多不便，因而表示要先去看胡雪岩，庞二亦不坚留，只说等下请他约了胡雪岩一起来，大家好好叙一叙。

        “这下要‘猪八戒’的好看了！”听刘不才说了经过，古应春兴奋地看着胡雪岩说，“我们照计行事吧！”

        朱福年的底细已经摸清楚了，他本来是想“做小货”的，亏得有庞老太太做寿一事，到了南浔，庞二先提胡雪岩的信，他见机改口，说是“正为这件事，要跟二少爷来请示”。这下，就如尤五所预料的，变成为东家赚钱，无可厚非。古应春亦就针对这情形作了布置，有个丝商也是南浔人，生意不大，人却活跃，跟庞二极熟，与古应春也是好朋友，预备通过他的关系，将胡雪岩与朱福年的秘密交涉，透露给庞二。

        这个“秘密交涉”已经了结，五千银子已经退了回来。古应春“存心不良”，另外打张收条给他，将同兴钱庄的笔据，捏在手里，作为把柄。但是胡雪岩却不愿意这样做了。

        “不必，不必！一则庞二很讲交情，必定有句话给我；二则朱福年也知道厉害了，何必敲他的饭碗？”他说，“我们还是从正路上去走最好。”

        所谓“正路”就是将交情拉得格外近，当时决定，借怡情老二的地方，为庞二接风。本来想即时去看他，当面邀约，怕他正跟朱福年谈话，诸多不便，决定先发请帖。

        “有个人要请他作陪客。”古应春笑嘻嘻地说，是不怀好意的神气。

        “你是说朱福年？”胡雪岩说，“照道理应该。不过，我看他不会来。”

        “不管他来不来，发了再说！”

        请帖送到一品香，带回来一网篮的东西，有寿碗，有土产，另外还有庞二的一封信，道谢以外，表明准时践约。

        时刻定的是“酉正”，也就是傍晚六点钟，庞二却是五点半钟就到了。欢然道故之余，胡雪岩为他引见了尤五和古应春。

        庞二对古应春慕名已久，此时见他是个举止漂亮、衣饰时新的外场人物，越有好感。至于对尤五，听说他是漕帮中的顶儿尖儿，先就浮起一层神秘之感，因而看他朴实拙讷，更为好奇。纨袴子弟常喜结交江湖人物，尤五又是忠厚可亲的样子，自然一见如故。觉得这天来赴胡雪岩的邀约，大有所得。

        “你那里的那位朱先生呢？”胡雪岩问道，“怎么不跟你一起来？”

        一提到朱福年，庞二的笑容尽敛，代之而起的神色，不仅歉仄，还有恼怒。

        “老胡，”他略一踌躇，“还是我们私底下谈的好。”他又转脸问怡情老二，“二阿姐，可有清静房间，让我们谈一歇？”

        “有的，请过来。”

        怡情老二带他们到了尤五平时烧酒的小房间，红木炕床上摆着现成的烟盘，她一面点上那盏“太谷灯”，一面问道：“庞二少，要不要烧一口白相？”

        庞二喜欢躺烟盘，但并没有瘾，此时有正事要谈，无心烧烟来玩，便摇摇头，表示不要。怡情老二也知道他们讲的是“私话”，便悄悄退了出去，顺手掩上了房门。

        “老胡，”庞二的声音很奇怪，是充满着忧虑，“你看我那个姓朱的，人怎么样？”

        胡雪岩略一沉吟答说：“我跟他不熟。”

        “人虽不熟，你跟他有过交往。你的这双眼睛，像电火一样，什么都瞒不过你。我们是好朋友，而且说句老实话，我佩服的人也没有几个，你就应该知无不言、言无不尽。”

        这番话说得太恳切了，使胡雪岩在感动以外，更有不安，拿他的话细细玩味了一番，似乎是他对朱福年起了绝大的怀疑。莫非——“姓朱的拆了你的什么烂污？”他忍不住问出口来。

        “现在还不敢说。”庞二点点头，“我一直当他忠心耿耿，人也能干。现在才知道不是这么回事。”

        “怎么呢？”

        “事情就是从你身上起的。我在想，既然我答应了你，请你全权去跟洋人打交道，何以会搞成这个样子。所以一到就找了朱福年来问，越问越不对，一时也说不清楚，我只觉得他好像不知道我跟你的交情，跟你不大合作。老胡，”庞二加强语气问，“是不是这样？”

        胡雪岩不肯马上回答，有意踌躇了一会才说：“事情已经过去了，不必再谈它。”

        “这样说来是有的！可见我的想法不错。接下来我问我自己的生意。”

        庞二咽了口唾沫，很吃力地说：“人与人之间，不能起疑心，一起疑心，处处都是毛病——”

        “这话也不尽然。”胡雪岩插了句嘴。

        “我不是冤枉他，确确实实有毛病。”

        “是不是账上有毛病？”

        “账还没有看，不过大致问了几笔账，我已经发现有讲不通的地方。譬如说你这面吧，我在南浔就关照他：照人家胡老板的意思办。今天问他，他说货价还没有送过来，这就不对了。”

        “这没有什么不对。”胡雪岩要表示风度，便得回护朱福年，“照交易的规矩，应该由我们这面跟他去接头，我们因为货色先要盘一盘，算清楚确数，才能结账，所以耽搁下来了。”

        “不然！”庞二大摇其头，“信义通商，你我的交情，他不是不晓得，既然我这样说了，他应该先把货款送过来，账随后再结不要紧。现在他的做法，替我得罪朋友，可以说是得罪同业，我要他做啥？”

        听庞二的口气，预备撤换朱福年。这原是胡雪岩的本意，现在他的想法不同了，庞二够朋友，他为庞二设想，不能杂以私意，因此他也大摇其头。

        “庞二哥，光是为这件事，你大光其火，是说不通的——”

        “当然，还有别的。”庞二抢着说，“譬如，泥城桥有块地皮，也是他来跟我说的，预备买下来造市房出租。这话有两个月了，我总以为他已经成交，今天一问，说是让人家捷足先登了。问买主是哪个，他又说不出来。老胡，你想，既然晓得人家捷足先登，怎么会不晓得人家姓啥？为啥不问一问买主？所以我要去查一查，看看是不是他自己在捣鬼？此外还有好些前言不搭后语的地方，从前我相信他，都忽略了，现在听起来，处处是毛病。这个人绝不能再用。你说是不是？”

        胡雪岩对他那方面的情形，不甚明了，不肯轻作断语，未答之前，先问一句：“你那面‘抓总’的是哪个？”

        “就是他！我那样子信任他，他对不起我，这个人真是丧尽天良。”庞二愤愤地答说。

        其实这是无足为奇的事，豪门巨室的账户，明欺暗骗，东家跌倒，西宾吃饱的情形，比比皆是。看样子朱福年也是心狠手辣的人，照庞二这种态度，说不定他一不做，二不休，反会出大毛病。

        因此他庄容警告：“庞二哥，你千万动不得！他现在搞了些啥花样，你还不清楚，你在明里，他在暗里，你的形势就不利。大家不破面子，他还不敢明目张胆出大毛病。一听说你有动他的意思，先下手为强，拆你个大烂污，你怎么收拾？”

        这话说得庞二一愣，好半天答不出话来。

        “不说别的，一本总账在他手里，交易往来，人欠欠人，只有他最清楚，账里出点毛病，等你弄清楚，已是一两个月以后的事，他早就布置好了。你又能奈其何？”

        “老胡，亏得你提醒我！现在没有别的好说了，你我的交情，你不能不帮我这个大忙。”

        “当然。只要帮得上，你说，怎么帮法？”

        “他的毛病，一定瞒不过你，我不说请他走路的话，只请你接管我的账，替我仔仔细细查一查他的毛病。”

        “这件事，我不敢从命。做不到！”

        庞二大为沮丧：“我晓得的，你待人宽厚，不肯得罪人。”

        “这不是这么说法！庞二哥你的事，为你得罪人，我也认了，不过这样做法要有用才行，徒然得罪人，没有益处，何必去做它？你听我说——”

        胡雪岩有三点理由，第一，怕打草惊蛇，反逼得朱福年去舞弊使坏；第二，庞二手下用的人很多，就算要换朱福年，也该从伙计当中去挑选替手，徐图整顿，此刻弄个不相干的人去查账，仿佛看大家都靠不住，是跟朱福年走在一条路上，通同作弊，岂不令人寒心？第三，胡雪岩也实在抽不出那许多工夫替他专办这件事。

        “而况，我对你那方面的情形又不清楚，贸贸然下手，一年半载不能完事，在我有没有工夫，且不去说它，就怕一年半载下来，查不出名堂，那时你做东家的，对伙计如何交代？”

        “这没有什么！我现在可以断定，朱福年一定有毛病。”

        “毛病可以弥补的——”

        “对啊！”庞二抢着说道，“只要你一去，他看见厉害的人来了，赶紧想法子把他的毛病弥补起来，你不就帮了我的大忙了吗？”

        这话倒也驳他不倒。胡雪岩想了一会，总觉得庞二的做法，不甚妥当，就算将朱福年的毛病查出来了，甚至于照庞二的如意算盘，把胡雪岩三个字抬了出去，就能叫朱福年敛迹，弥补弊病，然而以后还用不用他呢？这样想着，便问出口来：“庞二哥，这朱某人的本事到底怎么样？”

        “本事是有的。”

        “如果他肯改过，实实在在替你办事，你还用不用他？”

        “如果是这样，当然可以用。不过——”他摇摇头，觉得说下去就没有味道了。

        “我懂你的意思。”胡雪岩停了一下说，“人不对，请他走路，这是普通人的做法，你庞二哥要么不出马，一出马就要叫人晓得厉害，佩服你确是有一套。”

        这两句话，最配争强好胜的纨绔脾气，所以庞二精神一振，有了笑容。

        “老胡，你这两句话我交关听得进。你倒再说说看，应该怎么做法？”

        “要像诸葛亮‘七擒孟获’那样，‘火烧藤甲兵’不足为奇，要烧得他服帖，死心塌地替你出力，才算本事。”

        “话是一点都不错，不过，”庞二踌躇着说，“我实在没有这份本事。”说到这里，突然眼睛一亮，拍着自己的后脑勺，“我真糊涂了！现成的诸葛亮在这里。老胡，”他停了一下，喜逐颜开地又说，“我送你股份，你算是跟我合伙，也是老板的身份，名正言顺来管事，不就可以收服朱福年了吗？”

        胡雪岩的打算就是如此，不过自己说不出口，难得庞二的想法相同。光就是这一点，便值得替他出一番力了。

        胡雪岩有项过人的长处，能在心血来潮之际，作出重要而正确的决定，思路快不足为奇，能快又能细致深刻，就只有他有此本事。

        此刻便是这样。因为庞二先作提议，就是个极好的机会，他抓住了题目的精义，立即便有一篇好文章交卷。“庞二哥，”他正色说道，“生意是生意！分花红彼此礼让，是交朋友的情分、义气，不可一概而论。我是不赞成吃干股这一套花样的，如果你看得起我，愿意让我搭点股份，我交现银出来。”

        “好啊！”庞二欣然同意，因为这一来，胡雪岩就更加出力。他问：“你想要多少股子？”

        “我的实力比你差得远，只能来个两成。”

        “一句话！我们重新盘过，你十万，我四十万，我们五十万银子下手，上海的市面，可以捏在手里了。”

        “准定如此，庞二哥，”胡雪岩带点兴奋的神色，“我的钱庄，你也来点股子。索性大家滚在一起，有福同享，有难同当，你看好不好？”

        “怎么不好！礼尚往来，再好不过！而且便宜不落外方，你在上海立一爿分号起来，我们自己的款子存在自己的钱庄里，岂不方便？”

        胡雪岩的打算就是如此，他还有进一步的打算，此刻却不宜先露，只是连连称“是”。接着又说定庞二的股份，真个礼尚往来，他也是十万，彼此只要立个合伙的合同，划一笔账，都不必另拨现银。

        他们谈得津津有味，外面却等得心急了，酒已经回烫过两遍，再烫就要走味，怡情老二推门望到第三遍，看他们还没有住口的样子，忍不住便轻轻咳嗽了一声。

        这下才惊醒了庞二，歉然说道：“对不起，对不起，害他们久等了，我们出去吧！”

        等坐定下来，第一件事是叫局。怡情老二亲自捧过一只长方红木托盘，里面是笔砚局票，拈笔在手，先问庞二。

        “我好久没有到上海来了，市面不灵。”他想了想说，“叫宝琴老三吧？”

        “是怡红院的宝琴老三吗？”怡情老二问。

        “对了，怡红院。”

        “这一节不做了。”怡情老二说，“节前嫁了个道台，做官太太去了。”

        于是庞二又想了两个人，非常不巧，不是从良，便是开了码头，他不免怅惘，说一声：“随便找好了！”

        “你替庞二少做个媒吧。”尤五对怡情老二说了这一句，便又转脸问庞二，“喜欢啥样子的？”

        “脾气爽快的好。”

        “有了！”怡情老二喜孜孜地说，“我替庞二少保荐一个，包管中意。”这个人叫怡云老七，就在怡情院“铺房间”，她怕庞二以为她有意照应小姐妹，不管好歹，硬塞给他，所以只说名字，不说地方。刘不才会意，也不多问，将一叠局票写好，交给“相帮”发了出去。

        隔不多久，莲步姗姗进来一个丽人，鹅蛋脸，高身材，长眉入鬓，神采飞扬，是那种一见便能令人目眩神移的尤物。在座的人都没有见过她，她却全认得，含笑一一招呼，最后才在庞二身后坐下，未曾开口，先抛媚眼，然后轻声说道：“二少，长远不见了！”

        “原来你们是老相好！”刘不才起哄，“庞二哥怎不早说？罚酒，罚酒。”

        “你看！”庞二对怡云老七说，“你一来就害我罚酒。我们啥地方见过？我怎么想不起来？”

        “在怡红院。二少，你自然想不起了，一则贵人多忘事，二则也看我不上眼。”

        庞二将牙一龇，故意说道：“好酸！”

        “庞二哥，你不要假惺惺装不认识。这杯酒非罚不可！”

        刘不才将一杯酒端了过来。庞二顺手就端向怡云老七，意思是要她代酒，怡云老七毫无难色，一仰脸干了那杯酒。

        “谢谢！”庞二开始有了笑容。

        于是怡云老七执壶敬酒，酒量很好，一个个都照了杯，最后是自己喝了半杯酒，剩下的半杯敬庞二，却又温柔地问：“嫌不嫌脏？”

        杯沿脂痕宛然，美人余泽，脏之何有？庞二笑嘻嘻地干了酒，大家也都相视而笑，笑庞二是如此容易地掉入怡云老七的罗网中。

        “你住在哪里？”庞二悄然相问。

        “等下告诉你。”

        他还想说什么，只听门帘响动，胡雪岩和刘不才叫的局，陆续到了。为求热闹，叫得不少，片刻之间，莺莺燕燕，翩然群集。猜拳的猜拳，唱戏的唱戏，因为庞二是主客，自然都应酬他，左顾右应，忙得不可开交。

        叫的局来了又去，川流不息，怡云老七却始终不动，娘姨拿进一叠局票，悄悄塞了过来，她看都不看，就交了回去，只说得一声：“随它去！”

        这一下反倒使得庞二过意不去了，“你管你出局去！”他说，“回头我们‘翻台’过来。你住得远不远？”

        “是真的要翻台过来？”

        “这，我骗你干什么？”

        怡云老七笑一笑不响，却依然坐着不动。

        “你先回去，预备预备，我们就过去。”

        “叫我回哪里去？”怡云老七用手一指，“喏，前厢房就是我的房间。”

        “原来你也在这里！”庞二顿觉意外，“为啥早不说？”

        “现在说也不晚。”怡云老七越发坐近了，手扳着他的肩，低声说道，“翻来翻去，都在一处地方。尤五少的面子，你就在这里多坐一会。回头到我那里去消夜好不好？”

        这便是一种暗示，有身份的“红倌人”，通常是不肯作此露骨的表示的，所以庞二颇为高兴。

        他们低眉垂眼，款款深谈的神情，都落入旁人眼中，也猜得到他们已有密约，所以为了予人方便，作主人的竟一反常例，提议早早散席，理由是因为怕庞二在路上辛苦了，需要早早休息。

        “多谢关切！”庞二指着怡云老七说，“我答应到她那里消夜。大家一起过去坐一息。”

        怡云老七唯恐客人推辞，抢着先拜托怡情老二：“二阿姐，你替我讲一声，请各位老爷，赏我个面子。”

        直待大家都答应了，怡云老七方始匆匆赶回自己房间去准备。等庞二陪着客人一到，已经准备停当，虽是消夜，依然丰盛，还特地用了一副“银家伙”，开了一小坛十年陈的“竹叶青”，此外果盘茶烟，无不精美，这又合了庞二的脾胃，脸上飞了金似的，相当得意。

        “明天原班人马在这里，我不发帖子了。”

        “好的。”刘不才说，“后天该我——”

        “不行！刘三哥！你再让我两天，后天、大后天仍旧应该是我的，还是在这里。”

        阔客捧场，也要有个规矩，所以刘不才问道：“明天算是庞二哥还席，后天、大后天算是啥名堂？”

        “我跟老胡的交情，还席可以摆在后头——”

        照庞二的说法，明天是他诚意结交新朋友，专请尤五和古应春，后天则是酬谢刘不才，在南浔替他照料宾客，大后天才是还胡雪岩的席。花丛哄饮，能够说得出道理，没有不凑兴的道理，因而大家都答应了，然后又排定次序，接下来是刘、古、尤三人做主人。

        庞二的兴致极好，还要叫局，只是大家都说良朋良夜，清谈最好，只把怡情老二找了来，浅斟低酌，又消磨了一个时辰，方始兴尽而散。当然，这一夜的庞二是不会再回一品香了。

        第二天午后，刘不才听从胡雪岩的指挥，特地去陪伴庞二。胡雪岩则与古应春和尤五在裕记丝栈谈了一下午，听说了庞二与他昨天所谈的话，尤、古二人大为兴奋。能够与庞二合作，无论讲声势、讲实力，都是十分有利的事，尤其是在上海设一爿钱庄，现成有五十万银子这么个大户头作往来，这个局面的开展，是件非同小可的事。

        不过障碍也不是没有，“朱福年多年耕耘，视庞二的事业如禁脔，肯拱手让人吗？”古应春怀着浓重的疑惑。

        “小爷叔，”尤五也说，“你在庞二面前已夸下口了，要‘七擒孟获’，我倒要问问，怎么个擒法？”

        “用不着七擒！”胡雪岩说，“昨天我在床上就想好了办法，要下一着狠棋。五哥，同兴的档手你熟不熟？”

        “你是说同兴钱庄？”尤五答道，“档手姓邵，镇江人，我不熟，不过我可以托朋友去说话。”

        “话要我自己来说，不能让第三者知道。你能不能托人介绍，大家见一面？”

        “这不难。你想要啥时候见面？”

        “越快越好。”

        “今天晚上就可以。应春，”尤五转脸说道，“你替我写封信给华佩卿。”

        古应春也认识华佩卿，他是个书贾，跟北京的琉璃厂有联络，以前在江南旧家收买了善本古书，总是搭松江帮的漕船进京，所以跟尤五颇有交情。古应春跟他相识，就是从尤五的关系上来的。

        “今天晚上要应酬庞二。请他约一约，明天中午见面如何？”

        “随便你。”

        于是古应春用尤五的名义给华佩卿写了信，立即派“出店”送去。信上注明：“即晚候玉”，而回信在他们到怡情院赴约以前就收到了。

        华佩卿很热心，回信中说，接到信他立即照办，找到了同兴的档手邵仲甫，说明经过。邵仲甫也知道有胡雪岩这么一位同业，仰慕已久，乐于相交。不过他明天中午有个“非践不可之约”，所以华佩卿已经跟他约好，第二天上午吃早茶，由华佩卿作东。介绍认识以后，胡雪岩要跟邵仲甫单独相谈，“自行面约可也”。

        名为“吃早茶”，其实是约在一家扬帮馆子里。扬州人早晨这一顿很讲究，先拿肴肉、干丝来吃酒，然后点过桥面，“浇头”也先炒出来下酒。主客一共四个人，胡雪岩是由尤五陪着去的，四碗面两样花色，炒出来两大盘浇头，一盘虾腰，一盘“马鞍桥”，华佩卿不断劝客，十分殷勤。

        彼此都是“外场人物”，做生又讲究和气亲热，不似官场中人矜持，所以胡雪岩跟邵仲甫第一遭相见，就很熟了。尤五看华佩卿健谈而又健啖，这顿早酒，着实要消磨些工夫，便向胡雪岩使个眼色：“你跟邵先生有话，就这里借个地方谈谈，岂不省事？”

        “对，对！你们两位尽管请便，我跟尤五哥好久不见，也要叙叙。”

        于是一桌化做两桌，胡雪岩跟邵仲甫另外在僻静角落坐定，喝茶密谈。

        在这一顿点心的工夫中，胡雪岩对邵仲甫的性情，已有了解，不善言词而是心有丘壑的人，这路人物比较讲实际，动以利害则自能分辨，所以他决定开门见山，实话直说。

        “仲甫兄，”他问，“宝号跟庞家的‘恒记’有往来？”

        “是的。”邵仲甫答道，“我们做往来，不是一年了。”

        “那以后还要请你多帮忙。”胡雪岩说，“庞家二少爷已经到了上海，你总见过面了。”

        “还没有。约了今天中午见面。”

        胡雪岩心里明白，所谓“非践不可之约”，就是跟庞二见面。照此看来，他对庞二的重视，又不言可知，然则自己动以利害的打算，越显得不错，不过，胡雪岩灵机一动，改变了主意，“这样说，我们中午还要见面。”他说，“我有几句话，不妨明后天再谈。”

        邵仲甫跟恒记有多年的关系，所以跟恒记有往来的客户，大致也都了解，就没有听说过有胡雪岩在内。然而照他此刻的话来看，似乎跟庞二很熟，与恒记在生意上有密切的牵连，岂不费解？

        既为了生意上的关切，也为了好奇，邵仲甫何能置而不问，“雪岩兄，我们一见如故，有话尽说不妨！”他用套交情的方式来套话，“何必等到明后天？”

        在胡雪岩原是盘马弯弓，有意要引起邵仲甫的注意，见他这副神情，便知已经入彀，不妨略为透露，于是很快地答道：“原是一见如故，我才跟仲甫兄谈到深处。庞二哥是我的好朋友，最近进一步谈到彼此合伙。当然，恒记是以他为主，听他跟你老兄是怎么说，我们再细谈。彼此同业，要讲义气，没有不好谈的。”

        这几句话闪闪烁烁，越引人关切，邵仲甫拿他的话，一个字一个字地体味了一遍，有些明白了，既然他们合伙，则庞二跟钱庄有银钱往来，自然要问问做钱庄的胡雪岩的意见，最后讲的两句话，就是这个意思。

        恒记是同兴的大户，也是一根台柱，如果这根台柱一抽走，后果不堪设想。虽然胡雪岩的话，靠得住靠不住，尚待求证，但宁可信其有，不可信其无，难得他有讲同业义气的善意表示，不正好拉近了交情？

        “好极了！庞二少有你搭档，将来做出来的市面不得了，雪岩兄，”他急转直下地说，“我是久仰大才，也久仰阜康的信誉，大树底下好乘凉，想沾你老兄一点光，不晓得肯不肯照应照应我们？”

        “好说，好说，请吩咐！只要力量够得上，绝不推辞。”

        “我是想，同兴跟阜康做个联号，不晓是高攀得上，高攀不上？”

        对这个提议，胡雪岩倒有些意外之感，暗暗佩服邵仲甫的手腕也不坏，做成联号，则恒记跟同兴的往来，也就等于跟阜康往来，他考虑了一下答道：“只怕阜康高攀不上。仲甫兄，我说句实话，现在丝生意是我自己管，钱庄都托了一个刘姓朋友，你老兄晓得的，东家未见得都了解，全盘情形，都在档手肚子里。彼此联手，我完全赞成，不过先要问一问我那个刘朋友，我写信叫他上来，大家一起谈好不好？”

        “是的。做事情是应该如此。”

        “就这样说了。”胡雪岩假意掏出表来看了一下，“我还有个约会，先走一步，中午再碰头。”

        于是胡雪岩站起身来，向华佩卿道了谢，与尤五告辞出门，一起赶到怡情院，庞二刚穿好衣服，预备到一品香去会见约好了的人。

        “二哥！”胡雪岩将他拉到一边，悄然问道，“你今天中午是不是约了同兴的邵仲甫见面？”

        “是啊！你怎么知道？”

        “我跟他刚见了面。”胡雪岩以郑重的神色，低声说道，“恒记跟同兴的往来，都由朱福年经手，我先要拿同兴方面稳住，以防万一。”

        “不错，不错！你的心思真细。”庞二说道，“谈得怎么样？”

        “没有深谈，因为恒记到底是你的事业，要你作主。我告诉他，要先听你怎么说，我才能跟他进一步谈。”

        这两句话中，一方面表示尊重庞二，一方面也是为他自己表白，并无喧宾夺主的意思。同时也在暗示，需将双方的关系，公开向邵仲甫说明。措词相当巧妙，丝毫不着痕迹。庞二深为满意，不知不觉中便由胡雪岩牵着鼻子走了。

        “好的。回头我们一起吃饭，我当面跟邵仲甫说。时候不早了，一起走吧。”

        到了一品香，已有好些人在等，包括朱福年在内。一见胡雪岩跟庞二在一起，他的脸色一变。庞二不曾发觉，胡雪岩是见如不见，神色不动地跟他寒暄，说前天请他作陪，未见赏光，深为遗憾。朱福年当然也有几句致歉的话，只是神色之间，不免忸怩。

        由这一番周旋，便看出朱福年其实不是什么厉害角色，因而越有自信必可将他收服。

        “福年！”庞二打发走了一些不相干的访客，招招手说，“你请过来，我有件事告诉你。”

        庞二住的是一进五间屋子，将朱福年找到最东面那一间，谈了好半天，才见朱福年出来，脸上的气色越发难看了，但对胡雪岩却又不能不敷衍。

        “胡先生，刚才二少爷跟我说了，说胡先生有大股份加到恒记来。”他极力装出欣幸的神情，“好极，好极！以后要请胡先生多教导。”

        “不敢当，不敢当。”胡雪岩很恳切地，但说话已有老板的味道，“老兄在恒记多年，将来着实还要借重。”

        听得这一说，朱福年的脸色好看了些，赔着笑敷衍了一会。胡雪岩以话套话，将庞二跟他说的话，都打听了出来，果然说的是“大股份”。显然的，这是为了让他好受恒记的同人看重，有意这么说，庞二真的很够交情。

        由邵仲甫作东，吃了一顿丰盛的“番菜”，庞二要陪怡云老七到洋行里去买首饰衣料，匆匆走了，主人留胡雪岩在原处喝“英国红茶”，有话要谈。

        在邵仲甫面前，庞二也说胡雪岩在恒记有大股份，因而他的神态也显得跟第一次见面不同，连称呼也改过了，不是称兄道弟，而是叫“胡先生”。

        “胡先生！”他说，“我有句话请教，刚刚庞二少爷关照，以后恒记跟同兴往来，归胡先生你经手，那么，朱福年来说的话，算不算数？”

        一下子问到要害上，胡雪岩不敢轻率回答，先反问一句：“是什么话？”

        “恒记跟同兴的往来，本来都归朱福年一个人接头，上十万银子的出入，或者调拨户头，都听他一句话。以后，我们听不听呢？”

        这“调拨户头”四个字，正就是胡雪岩要弄明白的，当然往下追问：“恒记在宝号有几个户头？”

        “三个。”邵仲甫答道，“恒记、继嘉堂、福记。”

        “继嘉堂”是庞家的堂名，“福记”当然是朱福年，这个都算是私人户头，但恒记与继嘉堂不可分，福记的私人户头如何可以跟恒记混在一起？这其间，不言可知有了弊病。

        于是胡雪岩不但不答邵仲甫的询问，而且提出要求：“请同兴先将福记历年进出的数目，抄个单子给我。”

        邵仲甫一听吓一跳。这是钱庄的大忌——有钱的人，守着“财不露白”的古训，在钱庄里存款是绝不肯告诉人的，用堂名或用个什么“记”的户名，就是为了隐藏真相，而钱庄里也有义务为客户守机密。如今将福记存款进出的数目，泄漏给第三者，这话一传出去，信用一失，人人自危，都来提存，岂不把同兴挤垮。

        “胡先生，你是内行。”他哭丧着脸说，“这件事实在不敢从命。”

        他的难处，胡雪岩完全了解，所以早就想好了的，这时便即问道：“仲甫兄，我跟你有没有仇？”

        “哪里来的仇？”

        “那不就是了！我跟你无冤无仇，何必来害你？福记是纯粹的私人户头，我没有资格查他的账，既然跟恒记混在一起，当然我要弄弄清楚。就是在同兴来说，也有义务拿福记的进出开给我看。”胡雪岩又说，“你放心好了！我不会坏同业的规矩的。这件事，天知地知，你知我知，连庞老二我都不告诉他，你还怕什么？”

        邵仲甫想了想问道：“胡先生，你要这张单子做啥用场，是不是跟朱福年去算账？”

        “不是！”胡雪岩说，“朱福年也不会晓得有这件事，我是根据你开的单子，盘恒记的账。”

        邵仲甫真的为难了，“英国红茶”喝了一杯又一杯，只是答不出来。

        胡雪岩也知道这是件极严重的事，不加点压力，邵仲甫绝不肯就范，所以用相当冷峻的声音说道：“庞老二本有意叫我在上海立阜康的分号，我因为你老兄有言在先，没有答应他。现在看来，只有自己有钱庄，账目才能弄得清楚。”说着，便有起身告辞的模样。

        阜康一设分号，同兴当然再也做不成恒记的生意，这一着棋是“将”邵仲甫的“军”，他不能不着急。

        “胡先生，胡先生，有话好商量。你能不能让我明天答你的话？”

        “那自然可以。不过有一层，仲甫兄你千万记住，无论你答应也好，不答应也好，这件事只有你我两个人晓得。”

        意思是不可泄露其事给朱福年。邵仲甫当然意会得到，连连答说：“我知道，我知道。”

        到了第二天一早，同兴钱庄派人送了信来，邵仲甫约胡雪岩，中午仍旧在那家番菜馆见面。准时赴约，点好了菜，等“仆欧”退了出去，做主人的取出一个信封，摆在面前，跟他先有番话要交代。

        邵仲甫提出了“约法三章”：第一，这份清单不得泄漏给任何人；第二，不得以此作为对付朱福年的根据；第三，不管胡雪岩是不是在上海设阜康的分号，恒记不能与同兴断绝往来。

        第三点其实是请求，只是邵仲甫的措词不甚恰当，有些近乎要挟的意味。胡雪岩颇为不悦，“仲甫兄，”他这样答道，“第一、第二两点，我谨遵台命，第三点，我只能这么说，我一定讲同业的义气。恒记如果是我一个人的事业，老兄吩咐，闲话一句，无奈大老板是庞老二，他又是大少爷脾气，如果恼了他，翻脸不认人，我说的话，他也未见得听。所以这一点，完全要看你自己的做法，我在旁边总替同兴说好话就是。”

        这是暗示邵仲甫，如果同兴是这种近乎要挟的做法，庞二首先就会着恼，邵仲甫也是极老到的人，一听他这话，自知失态，很见机地道歉。

        “胡先生，我不会说话，请你不要见怪。将来仰仗的地方还多，一切心照。我也不多说了，总而言之，听你的吩咐就是。”

        胡雪岩的度量宽，有他这两句话，不满之意，随即消失。等邵仲甫将他面前的信封移了过来，便即抽出里面的单子来看，只见开头写的是“福记名下收付清单”，后面盖着“同兴协记钱庄”的书柬图章。他不暇细看内容，将前后折起，用桌上现成的餐刀，裁下“福记”字样及同兴图章，各约一指宽的两张纸条，交回邵仲甫。

        这个小小的动作，使得邵仲甫大为服帖，一则见得胡雪岩的诚意，不会拿这张清单作为对付朱福年的把柄；二则也见得他心细，邵仲甫发觉自己做错了，本来就不必写明“福记”字样，更不必盖上书柬图章，纵然胡雪岩无他，万一遗失了这张清单，落入旁人手中，依然是件极不妥的事。幸好，他的这个错误，为胡雪岩及时纠正了。

        “胡先生，”他由衷地表示佩服，“有魄力的人，粗枝大叶，心细的人，手面放不开。只有你胡先生，这两样长处都有，实在是没话可说了。”

        “谬奖，谬奖！”胡雪岩亦颇欣慰，因为邵仲甫言出至诚，看起来自己是在事业上结交了一个很有用的朋友。
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