第二天一早起身，周一鸣已经在等着了，临时客串听差，替他奔走招呼，所以阿巧姐虽不在身边，胡雪岩亦觉得并无不便。同时心里在想，自己一向为求便捷爽利，不喜欢带个听差在身边，看来若有像周一鸣这样的人，带在身边，亦自不妨，这一趟回去，或在杭州，或在上海，倒要好好物色一个。

        等他漱洗完毕，周一鸣又要请他进城去喝早茶。胡雪岩心里有数，便连声答道：“好的，好的！吃完早茶，我带你去见何学台，当面求他替你写信。”

        于是进了城在“吴苑”茶店吃早茶。苏州的茶店跟杭州的又不同。杭州的茶店，大都是敞厅，一视同仁，不管是缙绅先生，还是贩夫走卒，入座都是顾客；苏州的茶店，分出等级，各不相淆，胡雪岩好热闹，与周一鸣只在最外面那间厅上坐，一面喝茶，一面吃各式各样的点心，消磨到十点钟，看看是时候了，算了账，安步当车到苏州府学去见何桂清。

        由于爱屋及乌的缘故，何桂清对周一鸣也很客气，再三让坐，周一鸣守着官场的规矩，只是垂手肃立，最后却不过意，才屁股沾着椅子边，仿佛蹲着似的坐了下来。

        看他这局促的光景，胡雪岩倒觉得于心不忍，便要言不烦地说明来意，何桂清当时答道：“许大人亲自到上海督师去了。”接着转脸问胡雪岩，“现在倒有个好机会，是去收税，不知道这位周君愿意不愿意屈就。”

        “屈就这两个字言重了。不知是哪一处税卡？”

        “现在新创一种‘厘金’，你总晓得。”

        “这听说过。”胡雪岩答道，“到底怎么回事，却还不十分清楚。”

        “是你们浙江的一个奇士的策划。此人算来是雪轩的部民，湖州府长兴人，名叫钱江——”

        钱江字东平，是浙江长兴的一名监生，好大言，多奇计，仿佛战国的策士一流人物。鸦片战争一起，协办大学士吏部尚书，宗室奕经，奉旨以“扬威将军”的名义，到浙江督办军务，钱江叩辕献计，招募壮士，奇袭英军，擒其首脑。畏葸的奕经，如何敢用这样的奇计？敬谢不敏。

        后来林则徐得罪遣戍，而钱江在广州犯了法，亦充军到伊犁，在戍所相遇，林则徐对他深为赏识。当林则徐遇赦进关时，设法将他洗脱了罪，带入关内，在京城里为他揄扬于公卿之间，声名鹊起，不幸地，林则徐不久病殁，钱江顿失凭依，于是挟策游于江淮之间，在扬州遇到了雷以诚。献上两策，第一策是预领空白捐照，随时填发；第二策就是开办厘金。

        穷了想富，富了想贵，人之常情，所以做生意发了财的，尤其是两淮的那班盐商，最喜欢捐官，捐到三品道员还觉得戴蓝顶子不够威风，总想找机会，如报效军需，捐助河工，花大把银子买个“特保”，弄个二品顶戴的红顶子才肯罢休。

        但是捐官的手续甚为繁复，吏部书办的花样百出，往往“上兑”一两年，一张证明几品官员身份的“部照”还拿不到，这一来自然影响捐官的兴趣。钱江的办法就是专为想过官瘾的富商打算，一手交钱，一手交货，上了兑，立刻填发部照，爽快无比。雷以诚认为此策极妙，便托钱江上了个奏折，细陈其事，照他的办法，部里的书办就没有好处了，所以起初部议不准。无奈国库空虚，乾嘉年间积下的上千万银子，从道光年间鸦片战争以来，以奕经、耆英、琦善以及赛尚阿等总领师干的钦差大臣，花得光光，现在朝廷为对付洪杨起义，“既要马儿好，又要马儿不吃草”，如果马儿自己觅草去吃，犹复不准，如何说得过去？因此，钱江的妙策，到底被批准了。部里领来大批的空白捐照，现款交易，而且没有层出不穷的小费，既快又便宜，捐官的人，自然趋之若鹜。雷以诚就靠了这笔收入，招募乡勇，才得扼守扬州、镇江一带。

        然而捐官只是一趟头的买卖，细水长流，还得另想别法，于是而有厘金。清朝的行商税，本来只有关税一种。大宗税收是钱粮地丁，因为失地太多而收额大减，两淮的盐税，亦因为兵火的影响，销场不旺，弥补之道，就靠厘金，一钱抽一厘，看起来税额甚轻，但积少成多，为数可观。最先是由雷以诚在扬州仙女庙、邵伯镇等运河码头，设卡试办，成效不坏，朝廷因而正式降旨，命两江总督怡良、江苏巡抚许乃钊、漕运总督杨以增，在江南、江北各地试行捐厘助饷，以裕军需。

        听罢何桂清的陈述，胡雪岩对钱江其人，深为仰慕，颇想一见，但这是一时办不到的事，只好丢开，先替周一鸣作打算。

        “他是水师出身，运河、长江各码头，都是熟人。若得云公栽培，当差绝不致误事，坍云公的台。”

        “我知道，我知道，看周君也是很能干的人，而况又是你的举荐，一定赏识不虚。”何桂清说，“我马上写信，请坐一坐！”

        说罢，他退入书房，亲笔写了一封信。何桂清虽未做到封疆大吏，督抚的派头已经很足，两张八行笺，写着胡桃大的字，按科名先后，称雷以诚为“前辈”。胡雪岩接了信代周一鸣道谢，周一鸣自己则叩头相谢。

        “你先回去吧！”胡雪岩对周一鸣说，“我还要陪何大人谈谈。”

        等周一鸣一走，何桂清告诉胡雪岩一个消息，说江苏巡抚许乃钊有调动的消息，“今天一早，接到京里的密信。”他说，“我想等一等再说。”

        许乃钊调动，何以他要等候？细想一想，胡雪岩明白了，必是何桂清有接此任的可能，不妨静以观变。

        这个主意的变化，胡雪岩觉得对自己这方面大为不利，因而颇想劝他仍照原来的计划，先活动调任仓场侍郎，然后放到浙江去当巡抚，那一来，对王有龄，对自己，对嵇鹤龄便有左右逢源、诸事顺手之乐了。

        暗中的猜测，不便明劝，万一猜得不对，变成无的放矢，是件可笑的事，叫何桂清看轻了自己，而且凡事明说不如暗示，旁敲侧击的效果最好，这是胡雪岩所深知的。于是略想一想，有了一套说词。

        “江苏巡抚这个缺，从前是天下第一，现在，我看是最末等的了。”他忽然发了这样一段议论。

        何桂清当然要注意，“苏抚的缺分，不如以前是真的，”他说，“但亦不至于沦为末等。”

        “我是瞎说说的，跟云公请教。”胡雪岩徐徐而言，想着末等的理由，想到一条说一条，“第一是大乱在江苏，地方少了，钱粮也就少了。”

        “还好，苏松膏腴之地，还在我们手里。”

        胡雪岩不便说苏松难保，“要保住，也很吃力，刘丽川至今还在上海。这且不去说它，第二，江苏的官太多。”他说，“浙江好的是巡抚独尊！”

        “啊！”何桂清深深点头，“你这话有道理，督抚同城，确是麻烦，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。”

        “巡抚要压倒总督，怕不大容易，这也不去说它，第三，”胡雪岩又说，“江南大营的向大人，听说很难伺候。云公，有这话没有？”

        这话当然有的。何桂清心想，江南大营的骄兵悍将，不知凡几，向荣的难侍候，犹其余事。于是本来想在江苏等机会，打算着能接许乃钊的遗缺的心思动摇了。

        看他默然不语，胡雪岩猜到了他的心思，益发动以危言：“地方官要与城共存亡。我替我们杭州同乡许大人说句私话，如果能够调动一个缺，真正是‘塞翁失马，焉知非福’了。”

        这句话才真的打动了何桂清，他最胆小，虽然纸上谈兵，豪气万丈，其实最怕打仗。看起来，江苏真的成了末等的缺，何必自讨苦吃，还是进京去吧！

        主意打定了，却不便明说，只连连点头：“高论极是，佩服之至。”

        “我哪里懂什么，不过俗语道得好：‘旁观者清。’不在其位，不关得失，看事情比较清楚。”

        “说得一点不错。”何桂清答道，“我就正要老兄这样的人，多多指点。”

        “云公这话说得太过分，真叫我脸红。”他趁势站了起来，“我就此告辞了，顺便跟云公辞行。”

        “怎么？”何桂清顿现怅然之色，“你就这样走了？”

        “是的，我预备明天一早动身回上海。”

        “那么——”何桂清沉吟了好半晌说，“我们上海见面吧！那不会太久的。”

        “是！我一回上海就把款子预备好，随时等云公的招呼。”

        “还有件事，无论如何，奉托费心。”

        胡雪岩一愣，随即会意，事实上此事已成功了一半，所以很有把握地说：“云公请放心，一到上海，必有喜信。”

        何桂清自然高兴，而过分的欣悦，反生感慨，“真想不到，这一次无端与雪岩兄结成知交。”他摇摇头说，“人生在世，都是一个缘字，想想真是不可思议。”

        胡雪岩跟他的境遇，约略相似，再加上王有龄，三个人天南地北，不知冥冥中是什么力量的驱使，得能聚在一起，像七巧板一样，看似毫不相干，居然拼出一副花样，实在巧妙之至。所以对他的话，深具同感。

        “云公，说到缘字，还有让你想不到的事。”他紧接着又说，“眼前我不说破，说破了不好玩了。只盼你早则节前，晚则节后，到了上海，我们再叙。”

        听他如此说法，何桂清便不肯多问，只说：“好，好！我们再叙。良晤非遥，我就不送你了。”

        “不敢当，我也就不再来辞行了。”他站起身作揖。

        “你请等一等。”何桂清说完，匆匆又走入书斋，好久，都不见再露面。他是亲笔在写名帖，写信来不及了，只好用名帖，一共七八张，从苏州到上海，沿路掌管一方的文武官员，都有他的名帖致意。致意是门面话，其实是为胡雪岩作先容。

        “你备而不用吧！”何桂清把一叠名帖交了过去，“交情深浅，都在措词上看得出来，该用不该用，怎么用法，你自己斟酌。”

        “有云公这几张名帖，就等于派了百把兵保护，一路上可以睡到上海，多谢，多谢！”

        “雪轩那里，我另外复信，这里跟浙江，每天都有驿差，方便得很。我就不必麻烦你转信了。”

        何桂清一面说，一面亲自送客，体制所关，送到二门为止。等胡雪岩回到客栈，他跟着又派人送了四样路菜，一部他新刻的诗稿，另外一个沉甸甸的小木箱，打开来一看，是一只“汽锅”。

        “难为你家大人想到。”

        “我家大人交代，”那个叫何福的听差说，“胡大老爷的交情，与众不同，叫我跟胡大老爷请示，若还有事，我就在这里侍候胡大老爷上了船再回去。”

        “不必，不必！我有人，你请回去吧，替我道谢。”

        说完，在阿巧姐的梳头匣里取了个红封套，红封套甚多，备着赏人用的，轻重不等，最重的是五两一张银票，给何福的就是这一种。
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