等古应春一走，胡雪岩才能把全副心思摆到芙蓉身上。小别重逢，自然有一番体己的话，问她在湖州的日常生活，也问起她的兄弟。芙蓉告诉他，决计叫她兄弟读书上进，附在一家姓朱的书香人家读书，每个月连束修和饭食是三两银子，讲好平日不准回家。

        胡雪岩听见这话，大为惊异，想不到芙蓉那样柔弱的性情，教养她的兄弟，倒有这样刚强的处置。

        “那么小兔儿呢？”他问，“一个人住在朱家，倒不想家？”

        “怎么不想？到了朱家第三天就逃了回来，让我一顿手心又打回去了。”

        “你倒真狠得下这个心？”

        “你晓得我的心，就晓得我狠得下来了！”

        “我只晓得你的心好，不晓得你心狠。”胡雪岩已估量到她有个很严重的说法，为了不愿把气氛弄得枯燥严肃，所以语气中特地带着点玩笑的意味。芙蓉最温柔驯顺不过，也猜到胡雪岩在这时刻只愿享受温情笑谑，厌闻什么一本正经的话，所以笑笑不响，只把从湖州带来的小吃，烘青豆、酥糖之类摆出来供他消闲。

        她将他的心思倒是猜着了，但也不完全对，胡雪岩的性情是什么时候都可以说笑话，也什么时候都可以谈正经，而且谈正经也可以谈出谐谑的趣味来，这时便又笑道：“你是啥个心，怎么不肯说？是不是要我来摸？”说着顺手捞住芙蓉的一条膀子，一摸摸到她胸前，芙蓉一闪，很轻巧地避了开去。接着便发现窗外有人疾趋而过，看背影是大兴客栈的伙计。显然的，刚才他的那个轻佻的动作，已经落入外人眼中，即令芙蓉温柔驯顺，也忍不住着恼，手一甩坐到一边，扭着头不理胡雪岩。

        一时忘形，惹得她不快，他自然也感到歉疚，但也值不得过去赔笑说好话，等一会事情也就过去。所以只坐着吃烘青豆，心里在想着，湖州有哪些事要提出来问她的？

        偶然一瞥之间，发觉芙蓉从腋下钮扣抽出一条手绢，正在擦眼泪，不由得大惊失色，奔过去，捧着她的脸一看，可不是泪痕宛然？

        “这，这是为什么？”

        “没有什么！”芙蓉擤擤鼻子，擦擦眼泪，站起来扯了扯衣襟，依旧坐了下来，要装得没事人似的。

        “一定有缘故。”胡雪岩特为这样说，“你不讲，我要起疑心的。”

        “我自己想想难过！不怨别人，只怨自己命苦。”她将脸偏到一边，平静地说，“如果是平起平坐的夫妇，上床夫妻，下床君子，你一定也要尊重人家，不会这样动手动脚，叫不相干的人看轻了我。”

        越是这样怨而不怒的神态，越使得胡雪岩不安，解释很难，而且也多余，唯一的办法是认错。

        “我不对！”他低着头说，“下次晓得了。”

        忠厚的芙蓉反倒要解释了，“我也不是说你不尊重我，不过身份限在那里，也是没有办法的事。”她又说，“你现在应该想得到了，我为什么对小兔儿狠得下心来，我要他争气！要他忘记了有我这样一个姐姐！”

        “这——”胡雪岩颇感不安，“你也把这一点看得太重了！男人家三妻四妾，也是常事，我又没有看轻过你。”

        “话不是这么说。”芙蓉也觉得这身份上的事，再谈下去也无味，所以避而不谈，只谈她兄弟，“我一个人前前后后都想过了，小兔儿在我身边，一定不会有出息，为啥呢，第一，不愁吃，不愁穿，他要啥，我总依他，只养不教，一定不成材；第二，有三叔在那里，小兔儿学不到好样，将来嫖赌吃着，一应俱全。我们刘家就再没有翻身的日子了！”

        这番话说得胡雪岩半晌作声不得，口虽不言，心里却有许多话，最想说的一句是：“我把你看错了！”他一直看芙蓉是个“面人儿”，几块五颜六色的粉，一把象牙刻刀，要塑捏成怎样一个人，就是怎样一个人。此时方知不然！看似柔弱，其实刚强，而越是这样的人，用的心思越深，做出来的事，说出来的话，越是出人意外。从今以后，更不可以小觑任何人了！不然就可能会栽大跟斗。

        由于这样的警惕，他更加不肯轻易答腔，站起来一面踱方步，一面回味她的话，越想越深，把她未曾说出来的意思都琢磨到了。

        “难为你想得这么深！”他站定了脚说，“不过，我倒要劝你，你这样子不是福相！我实在替你担心。你什么事放不开，一个人在肚子里用功夫，耗心血的，怪不得人这么瘦！”

        芙蓉颇有自知之明，知道自己怎么样在肚子里用功夫，也抵不上他脑筋略为一转，就凭这两句话，便可以想见他已了解自己所不曾说出来的一番意思——如果她是他明媒正娶的结发糟糠，小兔儿这个小舅子，他就会当自己同胞的小弟弟看待，自然而然地负起教养之责，惟其他念不及此，所以只有靠她做姐姐的，自己要有决断。

        只要他知道了就好，他一定会有办法！芙蓉这样在想，先不必开口，且听他说些什么？

        “这是我不对！我没有想到小兔儿。不过，话说回来，是我没有想到，不是不管他。我的事情实在太多，就算是我自己的兄弟，只怕也没有工夫来管。所以，你不要怨我，只要你跟我提到，我一定想办法，尽责任。”胡雪岩停了一下说，“你就只有这么一个亲骨肉，只要你舍得，事情就好办了，你倒说，你希望小兔儿将来做啥？做官？”

        “也不一定是做官，总巴望他能够自立。”芙蓉想了想，低眉垂眼，是那种不愿说而又非说不可的神态，“无论如何，不要像三叔那种样子。”

        胡雪岩明白，这是她感怀身世，痛心疾首的一种感慨。如果不是刘不才不成材，她即使相信算命看相的话，生来是偏房的命，但不能为人正室，不嫁也总可以！只为有了一个兄弟，又不能期望叔父能教养侄儿成人，终于不得不做人的偏房，而委屈的目的，无非是为了小兔儿。其情哀，其志苦，胡雪岩对她不但同情，而且钦佩，因而也愈感到对小兔儿有一份必须要尽的责任。

        “你的意思我懂了。”他说，“你三叔虽不是败子回头金不换，也有他的道理，将来会发达的。你不要太看轻了他。”

        “我不是看轻他，他是我叔叔，一笔写不出两个刘字，我总尊敬他的。不过——”芙蓉忽然摇摇手，“这也不去说他了。我只望你拿小兔儿当自己人。”

        “当然。不是自己人是啥？”胡雪岩说，“闲话少说，你倒说，你将来希望小兔儿做啥？”

        “自然是巴望他荣宗耀祖。”

        “荣宗耀祖，只有做官。像我这样捐来的官不稀奇，要考场里真刀真枪拼出来的才值钱。”胡雪岩平静地说，“只要小兔儿肯替你争气，事情也很好办，我替你请个最好的先生教他读书。”

        为了表示不是信口敷衍，胡雪岩当时就要笔墨纸张，给王有龄写信，请他代为托“学老师”，觅一个饱学秀才“坐馆”。当然，他也还有许多事要跟王有龄谈，文墨上的事，胡雪岩不大在行，有些话，像跟何桂清见面的经过，又非亲笔不可，所以这封信写到钟敲十二下，还没有写完。

        芙蓉倒觉得老大过意不去，先是当他有些负气，后来看看不像，长篇大套在写，当然是谈别的事。不过因头总是由小兔儿身上而起，这样慎重其事，未免令人难安。

        “好歇歇了！”她温柔地说，“莲子羹都煮成泥了，吃了点心睡吧，明天再说。”

        “马上就好，马上就好。”胡雪岩头也不抬地说。

        说是这样说，仍旧又很费劲地写了一个钟头才罢手，他把头一张信纸，递了给芙蓉。

        芙蓉是识得字的，接过来念道：“雪公太守尊兄大人阁下，敬禀者，”念到这里笑了，“好罗嗦的称呼！”

        “你看下去。”

        于是芙蓉又念：“套言不叙。今有内弟刘小兔，”到这里，芙蓉又笑了，“你怎么把小兔儿的小名也写了上去？”

        “那要什么紧，又不是官场里报履历，我跟王大老爷通家至好，就写小名也不要紧。”

        想想也不错，她便笑道：“说来说去，总说不过你。”

        “不用你说，我自己晓得，你看，”他指着“内弟”二字，“这你总没话说了吧？”

        这是不拿芙蓉视作妾媵，她自然感激，却不便有何表示，只静心看下去，见胡雪岩对聘师的要求是学问好、性情好，年纪不宜过大，如愿就聘，束修从优。这见得他是真为自己跟小兔儿打算，心头由热而酸，不知不觉地滚下两滴眼泪。

        “我想想又不对了！”她揩一揩眼睛说，“怕小兔儿福薄，当不起！再说，这样费事，我心也不安。”

        这话让胡雪岩没奈何了，“算命看相，可以相信，不过一个人也不要太迷这些花样。”他搔搔头说，“你样样都好，就是这上头看不开。”

        “我看，还是先附在人家馆里的好。”

        “为啥呢？”

        为来为去，还是为了芙蓉怕小兔儿没有那种专请一位先生来教导的福分，她最相信八字，连自己的终身，都相信是注定了偏房的命。胡雪岩意会到此，便有了办法。

        “我看这样，你先去替小兔儿排个八字看，到底福命如何？若是注定要做官的，就照我的话做，不然就随便你。”

        “这话说得对！你倒提醒我了。明天就替他去排个八字看。”芙蓉去找了一张红纸，“劳动你把小兔儿的生辰八字写下来。”

        写完小兔儿的生辰八字，也吃了消夜，上床在枕头上，芙蓉还有一桩“官司”要审，就是那方白缎绣花小包袱中，包着的一绺黑发，两片指甲。

        “这是哪里来的？”她说，“你用不着赖，也用不着说假话。”

        “听你的口气，当我一定要赖，一定要说假话。那，我就最好不说话，说了真话，你也一定不相信。”

        “我说不过你！”芙蓉有些着恼，“你不说，那包东西我不还你。”

        “你尽管拿去好了，不管拿它烧掉、摔掉，我绝不过问。”

        “你不觉得心疼？”

        “心疼点啥？”胡雪岩泰然自若地，“你要不相信，我当面烧给你看！”

        “唉！”芙蓉叹口气说，“‘痴心女子负心汉’，我真替那个送你这些东西的人难过。”

        这句话却发生了意想不到的效用，胡雪岩大为不安，“你说我别样，我都不在乎，就是这一样不能承认。”他加重语气分辩，“我绝不是没有良心的人，对朋友如此，对喜欢过的女人，也是如此。”

        “这样说起来，你对这个女人是喜欢过的？”

        “不错。”胡雪岩已经从芙蓉的语气，料准了她不会吃醋，觉得直言不妨，所以又说，“就是前不久，我喜欢过，现在已经一刀两断。她不知道怎么，忽然‘冷镬里爆出热栗子’，在我绝不能捡‘船并旧码头’的便宜。所以对这两样东西，我只当做不曾看见。”

        “你的话我弄不明白。”芙蓉问，“她叫啥名字，啥出身？”

        “叫阿巧姐。是堂子里的，七姑奶奶也见过。”

        芙蓉深为诧异：“七姑奶奶这样直爽的人，跟我无话不谈，怎么这件事不曾提起？”

        “你说话叫人好笑，直爽的人，就该不管说得说不得，都要乱说？”胡雪岩提醒她，“七姑奶奶真正叫女中豪杰，不要看她疯疯癫癫，胸中着实有点丘壑，你不要看错了她！”

        “好了，好了！你不要把话扯开去。你倒讲讲看，你们怎么样好法？”

        “就是这样子！”胡雪岩翻个身，一把抱住芙蓉。

        “哼！”芙蓉冷笑，“看你这样子，心里还是忘不掉她，拿我来做替身！”说着，便要从他怀抱中挣扎出来，无奈他的力气大，反而拿她抱得更紧了，“我不是拿你做她的替身，我是拿你来跟她比一比。”他说，“她的腰没有你细，皮肤没有你滑。说真的，我还是喜欢你。”

        这两句话等于在醋罐里加了一大勺清水，酸味冲淡了，“少来灌米汤！”她停了一下又说，“你把跟她的事，从头到尾，好好讲给我听。”

        “讲起来话长！”胡雪岩从枕头下掏出表来看了一下说，“两点钟了！再讲就要讲到天亮，明天再说。”

        “你不讲就害我了！”

        “这叫什么话？”

        “你不讲，害我一夜睡不着。”

        “好，我讲。”等把阿巧姐的故事，粗枝大叶讲完，胡雪岩又说，“这一来，你可以睡得着了，不许再罗嗦！”

        “问一句话可以不可以？”

        “可以。不过只许一句。”

        “照你看，”芙蓉问，“事情会不会起变化？“

        “什么变化？”

        “阿巧姐只怕不肯嫁何学台了。”芙蓉从容分析，“照你的说法，她先对你也不怎么样，等到见了年纪轻、人又漂亮、官又做得大的何学台，心里就有了意思。照规矩说，她自己也要有数，是人家何家的人了，在你面前要避嫌疑，怎么又在替你收拾行李的时候，私底下放了这两样‘私情表记’？而且送你上了船，推三阻四，不肯下船，恨不得跟你一起回来。这你难道看不出来，她的心又变过了。”

        “我怎么看不出来？不理她就是了。”

        “你倒说得容易！可见你不懂女人的心。”

        这一下，胡雪岩便不能不打破自己的戒约，往下追问：“女人的心怎么样？”

        “男人是没良心的多，见一个，爱一个，爱一个，丢一个，女人不同，一颗心飘来飘去，不容易有着落，等到一有着落，就像根绳子一样，捆得你紧紧的、再打上个死结，要解都解不开。现在你是让她捆住了，自己还不晓得，说什么‘不理她就是’，有那么容易？你倒试试看！”芙蓉讪笑地又说，“真正是‘吃的灯草灰，放的轻巧屁’！”

        这一番话把胡雪岩的瞌睡虫赶得光光的，睁大了眼，望着帐顶，半晌做声不得。

        “你说，我的话错不错？”

        “岂但不错！还要谢谢你，亏得你提醒我。”胡雪岩不安地问，“你看，该怎么办？”

        “自然是把她接了回来。”

        这是句反话，如果在平时，胡雪岩一定又会逗她拈酸吃醋，开开玩笑，此时却无这种闲逸的心情，一本正经地说：“这是绝不会有的事。我现在就怕对何学台没有交代，好好一件事，反弄得人家心里不痛快，对我生了意见，说都说不明白了！”

        芙蓉是有心试探，看他这样表示，心头一块石头落地，便全心全意替他策划：“你现在要抢在前面，不要等她走在你前面叫明了，事情就会弄僵，人人要脸，树树要皮，话说出口，她怎么收得回去？”

        “这话对！”胡雪岩说，“我现在脑筋很乱，不晓得怎么快法？”

        “无非早早跟何学台说明，把阿巧接了回去，生米煮成熟饭，还有啥话好说。”

        “话是有道理。不过官场里有样规矩你不懂，做哪个地方的官，不准娶哪个地方的女子做妾，麻烦就在这里。”

        谈到官场的规矩，芙蓉就无法置喙了。但即使如此，她的见解对胡雪岩仍旧是个很大的帮助。第二天一早醒来，首先想到的也就是这件事，大清早的脑筋比较清醒，他很冷静地考虑下来，认为“生米”虽不能一下子就成“熟饭”，但米只要下了锅，就不会再有变化，于今为计，不妨托出潘叔雅做自己的代表，先向何桂清说明白，事成定局，阿巧姐自会死心，这就是将“生米”下锅的办法。

        不过，这件事还要个居间奔走的人。现成有个周一鸣在那里，不然还有刘不才，也是干这路差使的好材料。好在事情一时还不会生变，不妨等周一鸣回来了再说。

        等把这个难题想通了，胡雪岩觉得心情相当轻松，盘算了一下，古应春这天一定在忙着跟洋人接头，不必去打扰他，只有找刘不才一起盘桓，不妨一面出去游逛，一面看看可有合适的地皮，为潘叔雅买下来建新居。

        想停当了才起身下床，芙蓉晨妆已毕，侍候他漱洗早餐，同时问起这天要办些什么事？

        “等你三叔来了再谈。”胡雪岩说，“我想带你去逛逛。”

        “我不去。抛头露面像啥样子？”

        “那么你做点啥呢？”

        “我还是到七姑奶奶那里去。”芙蓉答道，“跟她在一起，永远是热闹的。”

        “就你们两个人，怎么热闹得起来？我看不如约了七姑奶奶一起去玩。”

        “她不肯的。”芙蓉忽然问道，“你说了她什么？她好像有点赌气的样子，古老爷常常劝她出去走走，不要在家闷出病来，她说什么也不肯。”这话胡雪岩在前一天也听见过，当时不以为意，现在听芙蓉提到，才知道七姑奶奶真的发奋了！倒是一件令人感动的事。

        “我不过劝她，要像个大家闺秀的样子，哪知道她这样认真。”胡雪岩说，“赌气是绝不会有的事，她最佩服我，还有大事要我帮忙，赌什么气？”

        “这倒是真的，”芙蓉点点头，“提起你来总是小爷叔长，小爷叔短。我看，”芙蓉笑道，“只有一个人不佩服你。”

        “哪个？”

        “梅玉的娘。”

        昨天是为了阿巧姐生醋意，这时候又提到他妻子，胡雪岩心里不免有些厌烦，所以默不作声。

        芙蓉也是很知趣的人，见他是这样的态度，便不再往下说，聊些别的闲天，等着刘不才。
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