这轻飘飘的一封八行，在胡雪岩感觉中，仿佛肩上压下一副沉重的担子。地方的安危，跷脚长根的祸福，以及何桂清的前程，都系于他的一句话中。说一声：是预备点验，不是别有用心，则清军自然撤围，但万一跷脚长根乘机作乱，则追究责任，岂仅何桂清不得了，自己亦有脑袋搬家的可能。倘或答说：情况不明，难作判断，则清军便可能围剿，有如杀降，自己在场面上如何交代，还在其次，身上等于背了一笔血债，以后的日子怎么过得下去？

        跟俞武成商量的结果，只有这样答复：已经遵谕开始调查，真相未明之前，请何桂清转告营务处，按兵不动，加意防范。

        这是搪塞眼前，究竟真相如何，亟待澄清，周一鸣却又不知到哪里去了。胡雪岩心想，形势像炉子上烘着一罐火药，随时可以爆发，这罐火药不早早设法拿开，令人片刻难安。因而当机立断，决定了一个开门见山的办法。

        这天晚上打听到，跷脚长根歇在妙珍那里，胡雪岩请朱老大派了个人引导，径造妙珍香阁。这是不速之客，跷脚长根深感意外。

        内心紧张，表面却甚闲豫，胡雪岩先打量妙珍，貌不甚美，但长身玉立，身段极好，而且花信年华，正是风尘女子中最妙的那段年岁。至于谈吐应酬，更见得气度不凡，配了跷脚长根那样一个草莽英豪，他倒替她觉得可惜。

        等摆出碟子来小酌，胡雪岩才看一看妙珍问跷脚长根：“有封信，想给你看。”

        “喔，”跷脚长根会意了，“请到这边来。”

        一引引入妙珍的卧室，请胡雪岩坐在妆台边，跷脚长根自己坐在床沿上，俯身相就，静候问话。

        “我听你一句话，你说怎么样，我就怎么样答复。”胡雪岩一面说，一面把信递了过去。

        看完了信，跷脚长根的脸色显得很不安，静静想了一会答道：“老兄，你看我是什么意思？”

        这话问得很有分量，胡雪岩很慎重地答道：“如果我不相信，我就不拿这封信给你看了。”

        跷脚长根点点头，表示满意：“好的！我晓得你为难。该怎么办，请你吩咐。”

        “言重，言重！”胡雪岩想了想答道，“也难怪官军！实在时世太乱，不能不防，弄出误会来，说句实话，总是我们吃亏。所以，我想不如等一等，到有了点验的日子，大家再来，官军就不会疑心了。”

        “是！”跷脚长根说，“吃酒去！”

        走到外间，他立刻找了贵生来，嘱咐他连夜派人，分头通知部下，各回原处。

        这样明快的处置，胡雪岩也深感满意。喝酒闲谈之际，由于撤除了内心的戒备，两个人越谈越投机，胡雪岩不待周一鸣来回报，就已知道了跷脚长根改变态度，愿意就抚的原因，当然，这是出于他的自叙。

        一言以蔽之，是为了胡雪岩的态度。那副牌九上的“高抬贵手”，当然是促成跷脚长根改变态度的主要原因，但不是唯一原因。他认为胡雪岩讲江湖义气讲得“上路”，固然心服，而真正使他能够信任的，还在胡雪岩的才干。讲义气也要有个讲法，同生共死算得是最义气的，但同年同月同日的同死，究竟不如一起吃酒吃肉的同生来得有味道。跷脚长根很坦白地表示，他就是相信胡雪岩有让他吃酒吃肉的本事。

        这番推心置腹的话，自然令胡雪岩有着意外的感动，不过他向来的处世之道是，大家越尊敬他，他越替人着想，所以一再谦虚，认为跷脚长根“够朋友”，给他这么一个面子。同时又极力推崇俞武成，让跷脚长根清楚地感觉到，能尊敬俞武成，则比尊敬他更能使他高兴。

        这一番小酌，吃到深更半夜，俞武成却有些不放心，特为派朱老大来探问，托词苏州有连夜送到的信，要请他回去看。到家相见，彼此说明经过，俞武成便越发对他刮目相看了。

        第二天一早，周一鸣带来的消息，与跷脚长根自己所说的，大致相仿，而他，此刻又有了新的任务。在苏州那方面，胡雪岩的布置是七分防备，三分招抚，现在防备不需要了，关卡上所设的暗桩，应该撤回，而招抚的准备工作，只做了三分是不够的，必得立刻替跷脚长根去安排，特意先派周一鸣去见何桂清，报个信息，他自己打算在这晚上赴宴以后，连夜回苏州去料理。

        一场“鸿门宴”，变成了庆功宴，在妙珍姐妹殷勤侍奉，以及跷脚长根的不断相劝之下，胡雪岩跟俞武成一样喝得酩酊大醉。等酒醒过来，急切间不辨身在何处，一只手无意间一伸，触摸到极软、极滑的肌肤，于是接着闻到了脂香，看到了粉光，昏昏罗帐中有个妙年女子陪他睡着，只是脸朝外面，一时看不出是谁。

        定定神细想，除了猜拳闹酒的情形，再也想不起酒阑人散的光景。于是摇摇他身边那段藕也似的手臂，摇醒了一看，是妙珍的妹妹，颜色远胜于她姐姐的妙珠。

        “喔，胡老爷，你醒了！”和衣而睡的妙珠，急忙坐了起来，“要不要喝茶？”

        “要的。”胡雪岩觉得嗓子干涩，说话都很吃力，“要冷茶，大大来一杯！”

        “酒吃得忒多了。俞大爷也醉得人事不知。”说着，她掀帐下床，剔亮了灯，倒了一大杯半温的茶，挂起帐子，拿茶杯送到胡雪岩唇边。

        他一饮而尽，喘口气问道：“什么时候了？”

        “快四点钟了。”

        “只怕害你半夜不曾好睡，真正过意不去。”

        “胡老爷为啥这样子说？服侍客人是我们应该的，何况你是李七爷的朋友。”

        李七爷是指跷脚长根，胡雪岩便问：“他醉了没有？”

        “李七爷从不醉的。”

        “喔！”胡雪岩很诧异，“他的酒量这么大？”

        “李七爷的酒量并不大，不过，他会得吃酒。”

        “你这话倒有趣！”胡雪岩讪笑地说，“又说他会吃酒，又说他酒量并不大。”

        “喔唷！胡老爷，你不作兴‘扳差头‘的！”妙珠的神态、声音都嗲得令人发腻，“我是说李七爷吃酒上会变把戏。”

        “我不是扳你的差头，你说话真的有趣。”胡雪岩捧着她的脸说，“吃酒还会变把戏，你自己想想，话可有趣！”

        “真的！不作兴瞎说。”妙珠问道，“胡老爷，你跟李七爷熟不熟？”

        “也算熟，也算不熟。”

        “你自己呢？”妙珠反唇相讥，“说话也是一脚进、一脚出。”

        “这有个说法，相交的日子不久，不能算熟，不过交情已很深了，所以也可以说是很熟。”

        “熟了你就知道了，豁拳敬酒，你要当心李七爷，明明看他已经灌进嘴，实在是倒在地上，或者袖子里。他晓得自己酒量的深浅，永远喝到七分数就不喝了。不过，他不肯说一句话吃不下了，那时候——”妙珠笑笑不再说下去，意思是到那时候，就有“把戏”看了。

        这句毫不相干的闲谈，在胡雪岩觉得极其有用，喝酒赌钱，最可以看出性情。照跷脚长根这种喝酒的情形来看，显然是个极能自制的人，但也是极难惹的人，到他不说做这件事，而逼着他非做不可时，他就出花样了。

        因此，胡雪岩对他仍不免引起了一两分戒心。妙珠极其机敏，从他眼睛里看出他神思不属，随即问道：“胡老爷你在想点啥？”

        “我在想李七爷吃酒的把戏，以后遇到这种情形，要防备他，不叫他变把戏。”

        “不容易，李七爷花样多得很，你防不住的。”

        “喔！”胡雪岩的戒心更深了，“你们看，李七爷这个人怎么样？”

        妙珠想了想答道：“极能干的。”

        “他的脾气呢？”

        “一个人总有脾气的。李七爷有样好，脾气不乱发。我姐姐就欢喜他这一点。”

        “你呢？你跟你姐姐是不是一样？”

        “是啊！”妙珠做出那种娇柔不胜的神态，“喔唷，碰着有种脾气丑的客人，那么，我们吃这碗饭，真是叫作孽，什么伤人心的话都说得出来！”

        “照这样说，你也跟你姐姐欢喜李七爷那样，会得欢喜我。”胡雪岩说，“我是从不发脾气的。”

        “真的？”

        “自然是真的。”

        “那我欢喜。”说着，一把抱住胡雪岩，而且深深吸气，仿佛无端兴奋得不克自持似的。

        胡雪岩静静享受着那种温馨的滋味，同时拿眼前的触觉，与他以前有过肌肤之亲的几个女子比较，觉得妙珠别有动人之处。

        芙蓉沉静，阿巧姐老练，而妙珠有阿珠那种娇，却无阿珠未曾开怀的生涩味道。这样想着，起了移情之念，便将此珠当做那珠，正好弥补了缺憾。

        一番缱绻，万种风情，胡雪岩心满意足地沉沉睡去。一觉醒来，红日满窗，第一件事，就是想到要上苏州，但不知如何，一念及此，那颗心便往下一沉，就像小时候新年里正玩得高高兴兴，忽然听说蒙馆里开学那样，真是一万个不情愿。

        算了！他将心一横，决定偷一天懒。于是翻个身又睡，只是枕上衾底，香泽犹存，缭绕鼻端，荡漾心头，怎么样也睡不着了。

        辗转反侧之际，惊动了在后房理妆的妙珠，轻轻走了出来，探望动静。

        胡雪岩从簇新的珠罗纱帐子中望出去，只见妙珠淡妆犹如浓抹，因为天生来唇格外红，皮肤格外白，朝阳映照，犹如一株带露的芍药，而隔着帐子，又如雾里看花，逗得他格外心痒，渴望着再亲一亲。

        因此，等妙珠刚一掀帐子，他就伸手去拉，突如其来，动作又太猛了些，妙珠真的吓一大跳，“啐！啐！”她拍着自己的胸说，“吓得我来！”

        “对不起，对不起！”胡雪岩歉意地赔笑，同时将身子往里缩了一下，示意她坐下。

        “真正是‘猛门’老爷！”妙珠还在拍胸，“到现在我心还在跳！”

        “哪里就吓得这样了？”胡雪岩不满地说，“我不相信。”

        “不相信你摸摸看。”

        胡雪岩便伸手摸到她胸前，一面摸，一面得意地笑了，这才让妙珠发觉上了当，将腰一扭，捉住他的手，“啪”地打了一下，然后白着眼，将他的手塞到被头里。

        “妙珠！”胡雪岩涎着脸说，“再陪我睡一会！”

        “啐！不作兴的。”说着站起来要走。

        “别走，别走！”胡雪岩软化了，连声喊道，“我不跟你罗嗦，陪我说说话总可以吧！”

        妙珠嫣然一笑，又坐了下来，“时候还早，你再睡一息。”她问，“今天想吃点啥？鲥鱼，好不好？”

        “好！”

        “那么，我要早点去关照大司务。”妙珠按着他的被头，不让他将手伸出来，“我马上就来！”

        果然，言而有信，一去即回，一面收拾房间，一面有一搭没一搭地与胡雪岩说闲话。这一来，越发使得胡雪岩无法再睡，但他深知那种地方的规矩，午饭之前，除了厨子和打杂男工以外，娘姨、大姐都还在床上，非到中午不起市面，自己如果起身，则按规矩要有人来伺候，岂不是扰了人家的好梦？胡雪岩最肯体恤下人，为此便依旧“赖”在床上，口中闲话，心里盘算着事，倒也难得悠闲。

        就这佯挨到近午时分，方始起身。漱洗完毕，正想去跟跷脚长根见面，忽然来了个不速之客，是朱老大，带来了一个意外的消息，说尤五和古应春都到了，俞武成请他立刻去见面。

        “好！”胡雪岩十分高兴，“我跟主人说一声，马上就走。”

        到得后进妙珍的香巢，才知道跷脚长根一早就走了，因为胡雪岩那时好梦正酣，不便惊扰，临走留下话，留胡雪岩住一天，晚上依然在这里宴叙。

        为了报答妙珠，同时，既还跷脚长根的席，又替尤、古二人接风，胡雪岩便用妙珠的称呼，对妙珍说：“珍姐，今天应该我‘做花头’，请你备个‘双台’。菜跟酒都要好！”说着，取了张五十两的银票，放在桌上。

        妙珍无论如何不肯收，又说用不了这么多钱，推让再四，胡雪岩只能收回，另外给了二十两银子的赏钱，娘姨、大姐、相帮一齐来谢赏，个个笑逐颜开。于是，“胡老爷是第一号好客人”这句话，马上传开去了。

        到得朱家，胡雪岩就感到不寻常，不请自来的不止尤五和古应春，另外还有五个人，都是中年，个个衣冠楚楚，但神态间总掩不住江湖豪气，倒叫他识不透是何路数。

        等尤五一一引见，才约略听出来，都是苏、松、太一带提得起名头的第一等人物。其中有个人管胡雪岩叫“小爷叔”，不用说，是尤五的师兄弟。有了这个“底子”在心里，胡雪岩应酬寒暄就很投机了。然而此辈来意如何，煞费猜疑，因而找个机会，将尤五邀到一边，细问究竟。

        “我们白来一趟，不过倒是白来的好，要用得着我们的力量，事情就不妙了！”

        尤五微笑着说了这几句没头没脑的话，然后表明来意，他是前天回松江的，王有龄托办的事，此刻无暇细说，一到松江就得到消息，说跷脚长根将有不利于胡雪岩和俞武成的举动，松江老大颇为关心，与尤五商议，邀了这批人，赶来排解，如果排解不成，说不定就要“动手”，因此，松江老大亲自在调兵遣将，还有大批人马在待命。

        “老太爷这么待我，真正感激不尽。”胡雪岩是真的感动，“事情弄好了！”

        “我也是一到就听说了。小爷叔，你真行！跷脚长根是有名疙瘩难弄的人，居然让你摆平。不过，我想，我们此来，替你助助阵也是好的。”

        “一点都不错。老实说，我打听过跷脚长根的为人，十分之中，还有两三分不大靠得住，有你们几位的面子压一压，那就十足保险了！”

        “好的！我出面来请客。”

        “今天晚上是我的，大家吃花酒。明天中午算你出面，你看在这里好不好？”

        “也只有借朱老大的地方才合适。不过——”尤五迟疑着，仿佛有句话不便出口似的。

        “五哥，有话你尽管说。”胡雪岩倒真想不出尤五跟自己的关系，还有什么话碍口，因而充满了好奇心，“我们的交情，还有什么话不能说的。”

        “小爷叔，我先告个罪。说来说去，你总在‘门槛’外头——”

        原来为此！胡雪岩抢过来说：“你不用说了。我知道。我理当回避。”

        能谅解最好。尤五觉得交情已够，无须解释，便又提到另外一件事：“老古是昨天到我那里的，他也有许多话要跟你说，听说洋人已经服帖了。我去陪客人，把他调出来跟你来谈。”

        古应春带来了极好的消息，洋人终于软化了，决定出高价买丝。照古应春的算法，这一笔生意，可以赚十八万银子，问胡雪岩卖不卖？

        “怎么不卖？”胡雪岩很高兴地说，“不要说十八万银子，就是赚八万银子，我也要卖了！生意要慢慢做，长线放远鹞。而且，说老实话，我手上的事情太多，不清理不得了！”

        “卖是卖，洋人有个条件，要订三年的约，以后的丝都归他一个人买。”

        “这也可以，就是价钱上，年年不同，怎么算法？”

        “这当然到时候再议。他保证我们有钱赚。”古应春说，“大致是照外洋报价，扣除他的赚头，就是实价。”

        “这恐怕不妥当吧！这样变成包他有钱赚了。”胡雪岩说，“你想想看，如果外洋丝价一落，扣除了他的赚头，不够我们的成本，怎么办？”

        “是的。我也想到了。不过，说来说去，‘千来万来，赔本不来’，中外都是一样的。如果外洋丝价落，他不收，别人当然也不收。我再说一句，洋人做生意，跟我们不同，他们做生意，讲究培养来源，所以亦绝不会要求过分。我想，我们这方面的顾虑，亦可以跟他谈。总而言之，守住互利两个字，合约一定谈得拢。不晓得你什么时候到上海去？”

        “我的事，大部分要在上海办，不过，杭州不能不去，七姐的事也要紧。”

        “喔！”古应春问，“五哥没有跟你谈过？”

        “谈什么？没有！”

        “五哥跟王雪公老实说了，结这门干亲，是借重他的名望，好叫我们那位老族长服帖。王雪公很体谅，他说，既然如此，不妨先提亲事，现在天气也热，不必劳动七姐。秋凉办喜事，他抽空来吃喜酒，再补认亲的礼节。如果他不能来，就让我送七姐去，回门带认亲，一事两便。”

        “好极了！雪公既有这话，恭敬不如从命，我暂时不必回杭州，办完了跷脚长根的事，由苏州回上海。”胡雪岩又问，“老裘怎么办？”

        “预定今天从上海动身。俞老的那位少君，我也见着了，少年老成，人很妥当。松江一带，五哥已经关照过了，必定一路顺风，你放心好了。”

        由于这一连串诸事顺利的好消息，胡雪岩的心境开朗，兴致大好，决定大大地请一次客。另外挑日子已不可能，就拿这晚上的宴会扩大，这件事交给刘不才去办，他跟杨凤毛、朱老大商议，将当地与漕帮有渊源的人，统统请到。又顾虑到跷脚长根当着尤五他们这班远客，不便高踞首座，而又不宜委屈他做个陪客，特地向胡雪岩说明，将跷脚长根也当做主人，发帖子拿他列在前面，这样也就算很捧他了。

        尴尬的是到了傍晚，嘉宾云集，总数不下四十，主人之一的跷脚长根始终不曾露面。胡雪岩一个人八面周旋，未免吃力，而心里犹自不断嘀咕，更觉得不是滋味。

        “珍姐！”胡雪岩悄悄问妙珍，“长根到底到哪里去了？你总有点数吧？”

        “我也猜不透。一早有他一个弟兄来叫，背人谈了一会就走了，临走什么话都没有留下。我看，”妙珍倒很有决断，“不便让客人久等，就开席吧！”

        于是筵开四席，推让多时，方始坐定。刘不才早就有了准备，将同里的“名花”列成一张单子，在席间传观，有熟识愿意招呼的，便拿笔做个记号，然后飞笺催花，莺莺燕燕，陆续而至，有熟客的自然去就熟客，没有熟客的，由刘不才看情形撮合。一时丝竹歌喉，接踵而起，前门轿马后门船，热闹非凡。

        这番豪举，吸引了无数路人，驻足探望，纷纷探询，是哪位阔客有此手面，等听说是跷脚长根做主人，便有人诧异，不知道他何以忽然有此阔绰的场面。

        还有个诧异的人，就是跷脚长根自己，一见妙珍那里如此热闹，倒有些不便乱闯，进门拉住一个相帮问道：“是什么人在这里请客？”

        “咦！李七爷，你这话问得可要叫人好笑？不是你自己跟胡老爷一起请客吗？”

        跷脚长根明白了，是胡雪岩替他做面子，于是先不进大厅，由备弄绕到后面，把妙珍找了来，细细一问，才知究竟。

        “对不起，对不起！”跷脚长根走到厅上，握拳作了个罗圈揖，“我做主人的迟到，失礼之至。没有什么说，罚我三杯。”

        说着，便端起胡雪岩面前的酒杯，连着干了三杯，然后看行辈大小，到席前一一招呼。那番应酬，相当漂亮周到。

        盛筵已毕，接着便拉开台子豪赌。安排好了客人，跷脚长根将胡雪岩拉到一边，用埋怨的口气说道：“老胡，有件事你做得不对了。差点出大乱子！”

        “怎么？”

        “你从上海起运洋枪，也该先跟我说一声！”

        “喔！喔！”胡雪岩急忙认错，“这是我疏忽。对不起，对不起！”

        “我今天一早才晓得，忙到下午才算摆平。”

        于是，跷脚长根透露了他部下的情形，两千七百多人，并非个个都肯听他的指挥，有一批人态势不稳，只是他以大压小，暂时制服着。及至跷脚长根翻然变计，化干戈为玉帛，那一批人便有反他的意思，而且预备依照原定计划硬夺裘丰言所押运的那一船洋枪。

        幸好，事机不密，为跷脚长根的一个心腹探明究竟，星夜赶来同里，这天一清早将他从妙珍的香衾中唤了起来，赶到青浦与嘉定交界之处，才算截住了那批人。

        “截是截住了，费了好大的手脚。那船洋枪，已过金山卫，有松江老大的人在，不要紧了。不过——”跷脚长根摇摇头，不愿再说下去。

        胡雪岩感激而不安，“李七哥，”他改了称呼，“你帮了我这个大忙，现在你自己有为难之处，该我出力。你说，只要我力量用得上，无不从命。”

        跷脚长根想了好一会，毅然说道：“你老兄与众不同，我就跟你说实话吧，那批人为头的是我一个‘同参’的徒弟，让我‘做’掉了——”

        胡雪岩什么事都敢做，什么事都不在乎，只有听见这话，脸色一变，不由得抢着问道：“怎么？你拿他杀掉了？”

        跷脚长根脸色凝重地点点头。

        “那么，”胡雪岩失声而言，“他家不要找你算账？”

        “照江湖上的规矩，我做得不算错。他不听话，而且这件事关系太大，事情又紧急，我这样做，没有人可以说我不对。不过，公是公，私是私，为了家门的规矩，我不能不做掉他，论到私情，他的后事我不能不料理。”

        “喔，喔，我懂了，我懂了！好比诸葛亮斩马谡，他‘家有八旬老母’，你不能不管。”胡雪岩略停一下，直截了当地问道，“李七哥，你是不是要铜钱用？”

        “是的。一面是抚恤，一面有些人嘴里不敢说，心里不肯跟我，我想不如打发掉的好。”

        “对！这样做倒也干净。”胡雪岩问道，“你要多少？万把银子我现成，再多也有，不过要隔个两三天。”

        “够了，够了！两千银子抚恤，打发走路的十两银子一个，大概有三百多人，你借我五千银子好了。”说着，他一跷一拐地走到窗前，取出写局票用的笔砚，很吃力地写了一张借据，字迹歪歪斜斜，措词却很得体：“今借到胡雪岩兄名下纹银五千两整。彼此至好，无保无息，约期三个月归清。特立笔据存照。”下面具名是“李长根”。

        他在写借据的当儿，胡雪岩已去寻着刘不才，准备好了银数，等回进来，跷脚长根递过那张借据，胡雪岩看都不看，就在蜡烛火上点燃烧掉，“李七哥，我那个合伙做生意的好朋友古应春告诉我，我在丝上赚了一票。自己人有难同当，有福同享，”他将一叠银票递了过去，“你分一万银子的红。”

        “这，这——”一向精明强干长于词令的跷脚长根不知道怎么说才好。

        “李七哥！交朋友的日子长得很。”胡雪岩拍拍他的背，微笑着走了。
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