接下来的两个星期，吉恩和弗朗索瓦发生了巨大的变化——他们原有的天真平静的性格，变得紧张而神经质，有时甚至会做出一些过激的行为，但是，这并不影响我们在一起游戏，没错！……我们仍然每天都在一起，只不过大家都尽量避免接近那栋废弃的屋子。

        艾娃·穆勒也发生了变化。她变得神情忧郁起来，说话也开始夹枪带棒，大部分的时候，艾娃都在讽刺我哥哥和弗朗索瓦，其实我也没有完全明白，她那些话的含义。

        一天夜里，我们送艾娃·穆勒回家。她前一天洗澡时着了凉，声音有些沙哑。我们边走边闲聊起来。

        “我想我知道那些杀手，是如何行凶的！……”艾娃·穆勒突然说，“但是，我不太确定，可能明天就会有确切的答案了……我要亲自尝试一下。”

        “艾娃！……”我哥哥吉恩激动地大声叫道，“你在说什么？什么……”

        还没等他说完，艾娃·穆勒就把手指放在嘴唇边上，示意让吉恩不要再说了：“现在请你们不要，问我任何问题。如果你们愿意帮助我，并且，想知道事情的真相，那么，明天下午两点钟，就到那座小屋去。”

        “什么，要去那座小屋？……”玛丽·贝奇惊恐地叫道，“但是，无论如何……你知道大人告诉我们，不准……”

        艾娃·穆勒生硬地打断了玛丽·贝奇的话：“我只请求你们，在那个时间去那座小屋，我不会占用你们太多时间的。”

        说完，艾娃·穆勒便转身离去，留下我们几个站在原地，呆呆地愣了半天。

        第二天，我和玛丽·贝奇计划在森林中，设置几处探险路标。吉恩和弗朗索瓦都要单独行动，我哥哥计划去莫黛河边钓鱼，而弗朗索瓦打算到树林里用弓箭狩猎。

        差不多下午一点钟，大家都准备好了自己的工具，弗朗索瓦带齐了他的箭，吉恩正静静地收拾着他的钓鱼竿，玛丽·贝奇则带了一个大大的帆布背包，里面装满了东西，她说那些东西，都是设置路标必不可少的装备。

        最倒霉的就是我了，因为我要拖着这个大背包，走上好一段路，赶去那座屋子。我不知道是因为天气太过炎热，融化了整个城镇，还是艾娃·穆勒昨天晚上，说的那些奇怪的话，让大家感觉不舒服，总之，我们几个都显得有些无精打采，各做各的事，默不做声。

        差一刻就到下午两点钟的时候，我们准备去约好的地方，和艾娃·穆勒碰面。那天十分晴朗，太阳躺在蓝色的天空里，发出耀眼的光芒，把它的光和热，均匀地洒在了大地上。只有那座小屋，好像笼罩在一团无形的灰色阴影下，没有办法接受到阳光的照射。

        离小屋还有大约二十米的时候，我们看到一位年轻、美丽的姑娘，正静静地坐在草地上，她天使般的微笑，不是朝着我们的，而是献给马修斯·温克——当地一位知名的画家的。那位画家正在给这位姑娘画像。

        “嘿，伙计们，快点走啊！……美丽的模特姑娘正等着我们呢！……”我们互相使了一个眼色。

        然而，直到我们走到她跟前，那位模特也没有看我们一眼。画家马修斯·温克忙着在画布上精雕细琢，对他们俩来说，创作比什么都重要。

        我们走到小屋门口时，屋子的木质大门，突然一下子打开了，艾娃·穆勒惊喜地出现在了我们面前。她的穿着显得特别古怪：身穿一件怪里怪气的黑色外套，头上戴了一顶又小又难看的黑色帽子，把金色的头发都藏在里面。如此奇怪的装束，在这么炎热的天气里，显得格外突兀。

        “你们快进来！……”艾娃·穆勒用沙哑的声音招呼我们，“屋子里面应该比较凉快，但是……弗朗索瓦！……”她把眼睛瞪得圆圆的，“你带弓箭来干什么？”穆勒有点紧张地笑了笑，“是为了对付魔鬼吗？好吧，跟我来。”

        我们来到二楼。那里的摆设，跟我们上次离开的时候，几乎一模一样，没有其他的变化，只是在那个古旧的箱子上面，多了一个中等大小的皮质手提箱。

        “猜猜这个箱子里是什么？”艾娃·穆勒用手敲敲那个箱子说道，“没错！……就是这个箱子，可以帮助我们解开……红胡子诅咒的惊天秘密！……”穆勒惊喜地说。

        “你确定你想解开，这个谜团的真相吗？”我哥哥吉恩好奇地问。

        艾娃·穆勒拿起手提箱，站在窗户边。逆光掩盖了她的身体轮廓，从那奇怪的服饰后面，照射出了金色的阳光，让人觉得她就像一个巫女，而且她那沙碰的嗓音，更让人加深了这个印象。

        “是的，我非常确定，当然确定！……我很难把证据直接摆在你们面前，但是我想，我会好好抓住这个机会……”艾娃·穆勒自信满满地说，忽然转身问道，“对了，你们今天下午是怎么安排的？”

        我们向艾娃·穆勒讲述了各自的计划。她的眼睛昧成了一条线，里面闪烁着难以形容的光。

        这个时候，艾娃·穆勒究竟在想什么呢？没有人知道。难道是我们的游戏计划启发了她？但是，我们没有做什么重要的事情啊！

        艾娃·穆勒慢慢地把帽子摘下来，说道：“很好，我需要做一件相当危险的事情……”她的一缕头发垂下来，遮住了穆勒的脸，“但是无论如何，我必须一个人独自完成，你们能在下午四点钟，过来跟我会合吗？”

        我们几个被艾娃·穆勒的这番话，顿时给吓呆了，几乎同时摇起头来。

        玛丽·贝奇打破了寂静，她说：“艾娃！看在上帝的分上，别再追究这一切了！……难道你忘记了，那些人的下场吗……”玛丽恳求道。

        “没有，我从来没有忘记过！……”

        艾娃·穆勒紧紧地盯着玛丽·贝奇，试图说服她，然后，她将视线转移到了那个箱子上。

        我的哥哥吉恩一言不发，慢慢地打开箱子盖，又关上。接下来他蹲下身子，趴在地上，仔细检查床下是否有东西。

        我和弗朗索瓦也好奇地趴下来，看床下有什么异状。最后，我们三个站起身来。

        “红胡子没有藏在这里！……那么，我们就可以放心地离开了。”吉恩哥哥边说边朝楼梯走去，“艾娃，我不知道你打算怎么做，但是，我希望，你清楚自己正在做什么。”

        我们向艾娃·穆勒道别，然后，顺着楼梯下到一层。我们一直想着她的古怪装扮，觉得很费解。

        艾娃·穆勒把我们送到门口，在关上门之前，她用严肃的语气跟我们说：“从现在开始，再过两小时以后，谜底将真相大白……除非我死了！……”艾娃·穆勒笑着说。

        大家都没有说话，因为我们都觉得，这个笑话一点也不好笑。我们脑子里还清楚地记得，苏特警督对我们说的一切，然而，他从来没有说过，故事里那些可怕的悲剧，会发生在我们中间……我们还天真地认为，那些谜案只会发生在，与我们不相干的人身上！

        哥哥吉恩手里拿着钓鱼竿，沿着河边漫不经心地走着。玛丽、弗朗索瓦和我一起，朝相反的方向走，想找一座小桥过河，到河对岸的森林里去。当我们跨过莫黛河时，我回过头去，望了一眼对岸的小屋，心里浮出一个念头：“艾娃·穆勒正置身在，那扇窗户后面的某个阴谋中。我们只检查了柜子和床下，是不是应该也打开那个神秘的手提箱，再仔细地看一看？”

        对小屋外边的画家马修斯·温克来说，他的眼睛始终被美丽的模特，和模特身上精致的装饰所吸引。他可以看到、可以画出来的这个世界中，根本不存在什么鬼魂。

        尽管天气炎热，我还是突然打了一个寒战，同时感觉到一种阴暗的气息。

        弗朗索瓦似乎察觉到了我有点不对劲，对我说：“不要想太多，艾提安，咱们马上就要到森林里了。”

        “你相信艾娃能够解开，苏特警督这么多年都没有解开的谜团吗？”我很不放心地问。

        “不，我不是让你不要担心这个。不过，这件事情的确也没有什么好担心的，就让事情自然发展下去吧。”弗朗索瓦说着跑了起来，“好了，咱们快一点，我可不想这次狩猎一无所获。我可是狩猎能手啊！……”他把胸膛挺得高高的，显出一副自信满满的样子。

        “来！……快一点，艾提安，你真是太慢了！……”玛丽·贝奇皱起眉头，向我大声吼着。

        “玛丽，我想你是开玩笑吧，你没看到我，背着这么大的一个背包吗？……你是不是把铅球，也放进这该死的包里了？……”我一边辩解，一边狠狠地瞪了玛丽·贝奇一眼，“再说，我们也没有时间，用这些乱七八糟的东西，放置路标最多也就需要五分钟！……”

        “但是，懒虫，我们可以在沿路，设置路障和指示牌啊。可以做的事情多着呢！……快点，懒驴！……驾！……驾！……驾！……”

        弗朗索瓦在一边偷偷地笑。我虽然心里很生气，但是，最后还是控制住情绪，不去理睬这种无聊的玩笑。

        一刻钟以后，我们来到了森林里。弗朗索瓦朝森林深处走去，而我们留在原地。

        “我想去那边打猎。”他边说边往北走。

        下午两点三刻过后，我们来到森林里的那个小茅屋，又累又热，满身是汗。我赶紧卸下背包，一屁股坐到了草堆上，休息起来。

        玛丽·贝奇从背包里拿出了几块木板，把头探进茅屋门口，对我颇同情地说：“休息一会儿吧，我来放路障，然后标路牌。”

        “好吧，你快一点，别忘了咱们四点钟还要回去。”我舒了一口气，感觉腰特别疼。

        玛丽·贝奇吹着欢快的口哨跑掉了，她怎么能够猜到，接下来，这里会发生多么可怕的悲剧呢……

        一刻钟以后，玛丽·贝奇回来了。

        “艾提安！……你准备好回去了吗？”她脸颊通红，声音里充满了活力，好像在模仿艾娃·穆勒。

        “是的，准备好了，咱们走吧！……”我说着拍了拍身上，站了起来。

        当我正准备顺着小路，往下走的时候，玛丽·贝奇叫住我：“艾提安，我想你忘了什么东西！……”玛丽指了指背包，然后朝我一笑，“咱们不能把东西留在这里，留给那些游手好闲的家伙吧……不要苦着一张脸嘛！……啊，你可是个男人……”

        我快要晕倒了，但是，还是鼓起勇气，伸出双手，拿起了背包，把包背在了肩上，深深地叹了一口气。

        我对玛丽·贝奇的服从，使她感到很骄傲，于是她转过身去，一蹦一跳地走了——实际上，我们应该理解她的感受，自从艾娃·穆勒出现以来，吉恩和弗朗索瓦这两个家伙，就不再对她言听计从了。

        我一边低声抱着，一边跟着玛丽·贝奇。

        当我们远远望见，那座小屋的时候，玛丽·贝奇立刻抛下了我，自顾自地加快了脚步。我背着背包在后面，紧赶慢赶，汗流浃背。又过了一会儿，玛丽停了下来，双手搭在额头前面，挡住剌眼的阳光，视线停留在那座小屋二层的窗口。

        玛丽·贝奇使劲地摇了摇头，满脸写着担忧；“窗口根本没有人……我觉得穆勒小姐是在耍我们！……”

        我们跨过了小桥，然后，慢慢地走近那座房子，马修斯·温克仍然在那里作画。

        我气喘吁吁，口干舌燥，对玛丽·贝奇说：“可能咱们来得最早。”

        “也许吧……”玛丽·贝奇抬手看了一眼手表，“现在是差五分四点。我本以为这个时候，吉恩和弗朗索瓦应该已经回来了，但是，为什么艾娃没有下楼，来迎接我们呢？”

        玛丽·贝奇径直朝小屋的门口跑去。她的动作特别迅速，以至于温克先生的模特，忘记自己正在摆姿势，扭头看了看她。温克也放下了画笔。

        她龙卷风般地跑进屋里，同时，一种不祥的预感，突然涌上了我的心头。我站在那里不能动弹，盘算着自己接下来该怎么办……

        我从口袋里掏出手帕，擦了擦额头上的汗水。就在这时，一声尖叫从屋内传来。

        然后，我听见屋里的人自言自语：“艾娃！……谋杀啦！……剑……红胡子！……”

        当我再次看到玛丽·贝奇时，她像是受到了什么惊吓，两只眼睛瞪得滚圆，疯了一样地冲出小屋，漫无目标地狂奔而去。

        疲劳、炎热和突如其来的惊吓——在这三重折磨之下，我居然成功地保持住了冷静的状态。

        “温克先生，快看住玛丽！……”我大声喊道。

        然后，我立即朝那间小屋跑去，迅速爬上楼梯。这时，我看到了我不想看到的那惊悚的一幕：一具尸体瘫倒在床上，胸口插着一把利剑。窗户旁边，那个奇怪的手提箱，正敞开着放在地上，但是，里面什么也没有。

        我祈求上天：“上帝啊，希望这一切都只是一场噩梦！……”我自言自语：“不要慌，艾提安，千万不要慌！……”

        这时，我听到楼梯上传来脚步声，吉恩和弗朗索瓦焦急的面孔，都出现在了我的面前。

        “我的上帝啊！太可怕了……”我的哥哥吉恩用低沉而颤抖的声音说道。

        只见艾娃·穆勒的尸体，从胸部以下，都奇怪地蜷缩在一起。可以想象，她在受到攻击而死亡的时候，把自己蜷缩成一团，用来自我保护。

        弗朗索瓦静静地走向艾娃·穆勒的尸体，想把它放平。然而，他挪动尸体的一瞬间，尸体恐怖的正面，呈现在了我们面前。弗朗索瓦吓坏了，赶紧放下尸体，后退了好几步。

        我哥哥无意识地丢掉他的渔具，呕吐了起来。

        至于我，我终于明白了，这绝对不是我的噩梦，我的梦里从来没有，出现过这样恐怖的情景：艾娃·穆勒的脸呈现暗淡的青灰色，两只眼球凸起，鲜血淋漓，好像马上要从眼眼里掉落出来，她的双眼被刺瞎了。

        那位画家马修斯·温克闻声赶来帮助我们，负责指挥处理现场情况。在警察到来之前，任何人不能触碰现场的任何物品。弗朗索瓦负责将玛丽送回家。

        半个多小时以后，莫里斯·苏特警督带着几个护卫队员，终于赶到了案发现场，父亲和莱昂纳多也赶来了，带着弗朗索瓦和玛丽，同行还有一个不知名的小个子男人，想必是位法医。

        这位法医随即对死者进行了尸检，记录了尸体特征，推测了死亡时间，前后误差不到十分钟。他还记录了死者爆裂的眼球，和扭曲古怪的姿势。

        然后，画家马修斯·温克和他的模特来作证：艾娃·穆勒在下午一点半来到这个小屋，穿着古怪的外套，手里提着一个手提箱。其他年轻人——就是指我们几个——大约在下午一点三刻来到小屋，在那里待了一刻钟左右，就都转身离开了。从我们离开到四点钟回来，没有人，绝对没有任何人，靠近过这座屋子。我们在两点钟左右离开以后，有几个孩子在河边玩耍，往河里扔小石子。但是，他们离屋子也足有一百米远。

        “好的！……”莫里斯·苏特警督说，“我觉得一切都显而易见，凶手一定是顺着窗户，爬到屋里行凶的，窗户是唯一有可能的入口了。显然，凶手要绕过房子，来到森林里，游过莫黛河，到房子的背后去，但是，你们肯定也觉得这不可能，因为爬上二楼的那扇窗户，简直比表演杂技还难。”

        画家马修斯·温克和那个年轻的女模特，点了点头表示赞同，但他们不是很确定。

        于是，莫里斯·苏特警督派了两个手下，去确认他的假设是否成立。

        “苏特先生，您觉得，会不会是那个红胡子……”玛丽·贝奇含糊地说。

        “安静！……”莫里斯·苏特先生大声呵斥道，“别再提那个，我早就警告过你们。现在竟然弄成了这个样子！……”说着，他怒气冲冲地瞪了父亲一眼，“现在，告诉我，你们在下午三点的时候，都在做什么。”

        弗朗索瓦说，他在树林里打猎，不过运气很差，一只猎物也没有打到，也就是说，没有办法证明，他的证词是真实的。案发时，吉恩在三百米外的地方钓鱼，那些在水边玩耍的孩子，可以为他作证。玛丽简短地讲述了，我们两个人在森林里做过什么。

        “凶器是一把剑，”弗朗索瓦强调道，“就是我们用来做游戏的那把……我们曾经在小屋的箱子里，找到的那把剑。”

        苏特警督越来越紧张了，不停地用袖子擦额头的汗水。

        “头儿！……头儿！……”一个手下慌慌张张地跑了过来，“我想您刚才说的，从后窗爬进去的假设，一定是搞错了。屋子后墙下面，已经被河水淹没了，河水上面就是那扇窗户，窗户上覆盖着湿滑的苔藓，而且苔藓上没有任何踩踏的痕迹。”

        十几个警察乘着一条小船，顺着屋子的后墙，仔细检查了一遍。他们用了很长时间，进行检查，最终也没有弄清楚，到底是怎么回事，只有长了翅膀会飞的人，才有可能从后窗进入屋里。

        “苏特先生，您看是不是，只有红胡子的鬼魂……”玛丽·贝奇双眼噙着泪水，惊恐地呻吟着，“可以……”

        苏特警督没有回答。他把目光投向一旁的莱昂纳多，而莱昂纳多正双手掩面，显得很痛苦。

        “我想只有一个可能性，凶手在艾娃到来之前，早已藏在屋子里了！……”苏特警督继续说着，声音都有些变了，“那么，他又是怎么逃出去的呢？很简单，凶手顺着后窗，跳进了深深的莫黛河，而跳水的声音，被孩子们扔石子的声音所掩盖。然后，凶手径直逃入森林。你们看，他就这么简单地逃掉了。凶手肯定有藏身之处，另外我要打电话给……”

        “警督！……”画家马修斯·温克打断了苏特警督的话，“我向您保证，我记得下午三点钟的时候，那些孩子们已经不在河边了。他们在北边更远的地方，如果我没有记错的话，这几位年轻人中的一位，当时也在场。”

        马修斯·温克的语调显得有些冷嘲热讽。

        “实际上，我们可以找到那些孩子，然后问一问他们。”我哥哥吉恩清了清嗓子说道。

        “正如你所说，年轻人，我们已经找到了那些孩子，他们刚好能成为，你当时不在场的证人。”

        苏特警督尽量控制住自己的声音，但是，能听得出来，他马上就要崩溃了。

        “等等，苏特先生，我还没有说完呢！……”我哥哥吉恩继续说，“有一个细节可以证明，您的假设是错误的！……我们下午两点钟，离开房子之前，检查了房间里的所有角落，只有那个大箱子和床底下，有可能藏人；然而，经过仔细检查，在这两个地方，没有发现任何人！

        “艾娃·穆勒小姐打算要验证一件事情，我们完全不知道，艾娃想要怎么做。她认为自己已经找到了，‘红胡子’谋杀案的真相。她带来的那个手提箱里，就是证物……但是，她并没有当场给我们打开那个箱子。

        “现在，箱子已经空了，而艾娃也……不在了！”我哥哥吉恩低着头说道，“但是，凶手事先藏在屋里的这个假设，绝对是不可能的！……我的上帝啊！警督，我们为什么没有听从您的忠告……”

        苏特警督脸色发靑，一句话也不说。

        过了一会儿，那几个孩子都来作证了。他们的证词或多或少地，印证了画家和我哥哥的说法：从下午两点到两点半，他们在小屋附近玩耍；而三点左右，他们看到吉恩在河边钓鱼，但是，我们没有特别留意当时的具体时间。

        苏特警督再次尝试盘问画家马修斯·温克和他的女模特，假设他们两个是合谋的凶手。然而，一些疑点让这个假设也难以成立：

        首先，艺术家是在前一天晚上，才与他的女模特相识的。

        另外，如果他们是凶手，他们为什么一口咬定，没有人靠近过这所房子呢？

        这场悲剧，不管情节多么错综复杂，最终一定会有一个结论的。我们相信，苏特警督一定会在这里，找到一些线索。

        艾娃·穆勒的死，让父亲和莱昂纳多，受到了沉重的打击，他们似乎显得比我们还痛苦。我们向他们保证，再也不提起“红胡子”腓特烈的诅咒了。然而，我们根本无法理解，他们内心的恐惧——他们绝对不愿意，看见自己的孩子，成为“红胡子”诅咒的下一个牺牲者。
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