“你要想想，你自己说错了没有？几十年老根儿人家，三代人住在一起，那一座院子里都有点儿不能传出去的话；照你说：好就好，不好你就全都抖了出来。这不简直就要造反了吗？”

        秋月的声音很温和，措词却很严厉；小莲不能不辩：“我是一时气话；那里会真的不识轻重。”

        “知道你是气话，所以春雨跟我商量，只劝劝你，不必把你的话往上头去回。”

        “是！”小莲轻轻答一句：“我错了。”

        “你错了怎么样呢？改过？”

        “是的。”

        “还有呢？”

        小莲正在将自己的脾气压下去，一听这话压不住了，扬着脸愕然相问：“还有什么？”

        “你的话像把刀子一样，伤了人，总不能没有一句话吧？”

        小莲紧闭双唇，细细想了一会，方始开口问道：“是要我给春雨陪个不是？”

        秋月点点头说：“这也是应该的不是？”

        “应该是应该；可惜我办不到。”

        秋月勃然变色！小莲也发觉自己的话说出口来，方知太重。心里不免失悔，但已晚了！

        脸上青一阵、红一阵的秋月，最后脸色变得苍白；她用强自克制的声音问说：“你是不是觉得你做错了事，伤了人是应该的？”

        “当然不是。”

        “既然如此，为什么不愿给春雨陪个不是？”

        “不是不愿；是——，”小莲很吃力地说：“是办不到。我是心里的话，要我向春雨说一句：我错了！从此有个把柄在人家手里，再也抬不起头来；那还不如去死。”

        秋月颇为动容，深深看了她一眼问：“那么，什么是你办得到的呢？”

        “我走！我躲开春雨。”

        秋月不作声；将一杯茶拿起放下，放下拿起，一副举棋不定的模样，谁都看得出来。

        好久，她才问出口来：“你不想在双芝仙馆待，想到那里？”

        这是小莲早就想好了的；破釜沉舟的局面已经出现，不容她再瞻顾，所以毫不迟疑地答说：“那里都不想，只想求老太太放我回家。”

        秋月深深点头，“我也是这么想，你在双芝仙馆待过了，自然那里都不想再待。再说在双芝仙馆还待不住，那里还有你再能待的地方？这件事，我能作三分主；你先回去，我总替你办成就是。”

        听她这番话，小莲方知秋月胸有成竹，早就跟春雨计算好了；明知她心高气傲，不甘向春雨低头，故意编了一套话来挤她，要挤出她自愿求去的话。好厉害、好恶毒的手段！

        虽已认输，心犹未甘；小莲故意给秋月出个难题，“即然你肯成全我，就请你好人做到底。”她说，“今天就放我走。”

        “你家住杭州，今天怎么来得及？”

        “我舅舅在这里。”

        原来小莲的父亲是杭州织造衙门的机户；她的舅舅叫邵二顺，是江宁织造衙门的木匠，小莲是因为受不了继母的冷淡，为邵二顺接了来住，由于偶然的机缘，成了曹家的下人，既不是所谓“家生女儿”；也没有写过卖入曹家为婢，因而可以求去。但曹家待下人一向宽厚，那怕灶下婢，也不能随总管一句话，便可进退；像遣走小莲这样的人，更须先取得曹老太太，或者马夫人的允许，连震二奶奶都无权作主。这样，就绝不是一天半天定夺的事，所以她以此来难秋月。

        秋月年长稳重，经得事多；多少也看出小莲的本心，不过，她却不会跟她赌气，你想难我，我偏不让你难倒！她是另有考虑之处，觉得既然留不住她了，倒不如早走为妙。

        于是，她点点头：“好！你先回去收拾东西。我来想法子。”

        这样回答，在小莲略有意外之感；她心里仍旧认为是可以将秋月难倒的。回到双芝仙馆，一面收拾自己的衣物，一面等候消息。

        “怎么？”三多走来，奇怪地问：“小莲姊姊，你这是干什么？”

        “我要走了。”

        三多大惊，“这，这——，”她结结巴巴地问：“是怎么回事？”

        “还不就是那回事，她们要撵我，不如我自己识相。我又不是卖给曹家的；她们想似我这样子要走就走，还办不到呢！”

        那番话既像洒脱，又像不甘；但有一点是真实不虚的，小莲确是要走了！三多一半是依恋难舍，一半是兔死狐悲，不由得就息率、息率地，在鼻子里出声了。

        “你别哭！”小莲急忙轻喝一声：“我又不回杭州，还是住在我舅舅家；见面也容易得很。”

        “喔，”三多止住了眼泪，“小莲姊姊，你舅舅家住那儿？”

        “也不远！你到后街上问一声，织造衙门木工房的邵司务，都知道。”

        “好！该当我歇着的日子，我一定去看你。”说着，三多动手去帮忙。

        “我自己来！”小莲拦住她说，“那些东西是我的；那些东西不是我的；那些是借来的，要还人家，只有我自己知道。”

        “是！”三多停了一下说：“小莲姊姊，我总得帮你做点什么事才好；不然，我心里过不去。”

        这是出于至诚的话，小莲很认真地想了一会；突然心中一动，再想一想，方始开口。

        “你帮我做一件事，你到书房里，想法子悄悄儿跟芹官去说，我要走了。”小莲又说，“有个法子，你找到阿祥，私底下跟他说一声，让他去告诉芹官。”

        “好！我马上就去。”

        “别莽撞！”小莲叮嘱：“要装得没事人儿似的。”

        “我知道！我懂。”

        到了迎紫轩，找阿祥不见人影；却为碧文发现了，叫住她问：“三多，你来干什么？”

        三多知道，如果鬼鬼祟祟地说不出一个缘故来，必为碧文所呵，而且一定会有所防备；要说理由，也实在无从说起。情急之下，反而触动灵机，索性实说，或者她倒会传话给芹官。

        于是，她大大方方地说：“我来找春雨姊姊；小莲姊姊要走了。”

        碧文一楞，“怎么回事？”她问，“走到那里去？”

        “说是要回家了。”

        “怎么会有这种事？”碧文大感困惑。

        三多没有理她的话，只问：“春雨姊姊是不是在这里？”

        “她那会在这里？你怎么会想到上这儿来找？”碧文的话刚完，立即想到，她是自己为自己提醒了，三多怎么会到这里来找春雨？莫非是托词；要找的不是春雨，而是芹官。

        因此等三多一走，她随即也走了，要找到春雨细问究竟。经过震二奶奶的院落，恰好遇见秋月。

        “说小莲要回家了。”她拉住秋月，低声问说。

        “谁告诉你的？小莲自己？”

        “不是！三多来找春雨——。”接着，她将所闻所思，说了给秋月听。

        “吁！”秋月舒了口气，“幸亏咱们在这儿遇见。你赶快回书房，务必拿这个消息瞒住芹官；不然准有一场大闹。”

        “这么说，是真的啰。”

        “不错，小莲要走了，马上就走。这会儿没工夫说，回头我细细告诉你。”

        碧文将秋月的话，多想一想，陡觉双肩沉重；如果处置不善，让芹官知道了这回事，一场大闹，责任全在自己肩上。好在只要应付到放了学，责任便可解除，事情也还不难。

        于是一面走，一面想；回到迎紫轩，首先就找到阿祥问道：“你到里面去过没有？”

        这“里面”是指双芝仙馆；阿祥答说：“没有。”

        语气平静，可以料定他还不知双芝仙馆，已起风波；便照路上想好的办法问道：“我托你办件事行不行？”

        “行！怎么不行？”阿祥很爽朗地答应，“你说吧！”

        “我要买丝线；等着要用。劳你驾到锦记去一趟。”

        “锦记”是一家有名的丝线店，位处下关惠民桥：一南一北，来回三十里都不止，阿祥不免有难色，“就在城里买，不行吗？”他问。

        “只有锦记的丝线不掉色，而且原来用的是锦记的丝线，必得仍旧是锦记，颜色才能一样。好兄弟，你辛苦一趟，现在就去！”说着，去拿钱给阿祥；当然，另外还给了吃午饭的钱。

        这一来，只要守住门口，便不愁会有人跟芹官去通什么消息。到得饭后，秋月打发一个小丫头来将她唤了去；悄悄告诉她说：“小莲已经走了。”

        “到底为了什么呢？”碧文问道：“是跟春雨吵嘴？”

        “你不是昨天自己瞧见的吗？跟春雨吵嘴不要紧，不知轻重，胡说八道，会闯大祸；春雨昨天来跟我商量，我说等我来好好劝她一劝，能改过也就罢了。那知她闹着要走，又说就在今天一定要走。看这样子，她是预备大闹一场，如她自己所说的，不管什么，统统把它抖了出来。”秋月停一停，息口气又说：“我从来没有敢大包大揽，仗着老太太撑腰，擅自作一回主；这一回可要破例了。跟震二奶奶一说，她也觉得就此让小莲走了，反倒干净。当时把她舅舅找了来，赏了五十两银子，把小莲领走了。”说完，长长地舒了口气，是如释重负的神情。

        “她走的时候怎么样？”碧文问道：“哭了没有？”

        “没有！小莲的脾气你知道的，有眼泪也不会当着人掉。”

        “她就是这个脾气吃亏。”碧文又说：“不过人是能干的。她这一走，春雨可要累着一点儿了。”

        “我正就是为这件事，找你来商量。”秋月问道：“你在季姨娘那里也出不了头；不知道你愿意不愿意到这里来？”

        “到——”碧文迟疑地问道：“到这里来？”

        “对了！伺候老太太，跟我们作个伴。”

        一听这话，碧文又惊又喜，但转念又觉得是件办不到的事；姑且先问明白了再说。

        “怎么回事，你先跟我说一说。”

        原来秋月为春雨着想，要找个人替补小莲；但震二奶奶已立下规矩，各房下人，准减不准加，只有曹老太太是例外。她就是想利用这个特例，使一条移花接木之计。

        “各房虽不许添人，可是老太太要把自己的人拨一个到双芝仙馆，谁也不能说话。我在想，这件事要分两截来办，现在把冬雪拨到双芝仙馆，补小莲的缺；过一阵子说老太太这儿还是不能缺一个人，把你调了过来，兼值书房，另外替季姨娘找一个人，这一来不就面面俱到了吗？”

        秋月的设计很巧妙，但关键还在季姨娘，是不是肯放碧文。其中的关键，又分两种，一种是事实上的，譬如她少不得碧文；再有一种是心理上的，认为不挑别人的丫头，偏挑她的，是不是觉得她好欺侮？倘或存着这个念头，一定又会起风波。

        “这不算欺侮她。”秋月听了碧文的这番道理，回答她说：“说起来还是照应她。因为你现在兼值书房，在她那里只算半个；现在给她一个整的，不是照应她吗？”

        “这话倒也勉强说得过。”

        “尽说得过去了，只看你的意思。”

        碧文却是着实讲情分的人，对季姨娘只是可怜，觉得应该多帮助她些；另外对棠官，却如自己胞弟一般，心里很舍不下。只是这些话说出来怕人笑她太傻，所以必须另找一个理由。

        想来想去只有一个说法，可作为辞谢的藉口；她说：“你是为我好，我很感激。不过，季姨娘那里如果没有人，我也难以脱身。”

        “怎么会没有人？”

        “怎么会有人？你倒想，谁肯到她那里去？”

        这一下说得秋月楞住了，细细想去，确是如此。“水往低处流，人往高处爬”，下人的身分，要看主子；季姨娘不算曹家的正主儿，再好的人品，跟着她也矮了半截。何况季姨娘脾气乖张，欺弱怕硬、不识好歹是出了名的；除了碧文，只怕谁也拿她没办法。就算是碧文这样能制得住季姨娘的，一个月也难免有一两场气生；隔个三、五个月，总还要气哭一场。

        “事缓则圆，不妨先把冬雪调过去；反正老太太这里有你在，就一时不添人也不要紧。我的事慢慢再说吧？”

        “那也好。”秋月无可奈何地。

        “多谢你关顾。”碧文起身说道：“我可得赶紧回去，快放学了。”

        快放学了，本来与碧文无关；只以估量阿祥还未回来，要送芹官回去，得有人照料。所以到了迎紫轩，在书房门口等着芹官；等他一出来，先就作了说明。

        “芹官，我送你回去。”她说，“阿祥还没有回来，我托他买丝线去了。”

        “喔，你尽管使唤他。你也不必送，我自己会走回去。”

        话虽如此，碧文还是不放心，找到爵禄，托他送芹官到中门；心里在想：“芹官这一回去，发现小莲走了，不知道会怎么样？”

        这不仅是碧文关怀，更是春雨所耽心的一件事；她一直有个念头在胸中盘旋：他问起小莲，该怎么说？

        这个念头一直到午后才转定；而且决定不等芹官来问，先就告诉他。

        那知一见了面，不容她有开口的机会，“老师要看我写的字。”他对春雨说，“你把我这半个月临的帖，检齐了交爵禄带去。”

        等春雨检齐了拿出来，已不见芹官的踪迹，心知不妙，将东西交代了爵禄，急急赶到小莲屋子里，只见芹官对着小莲的床在发楞。

        床当然是空的，帐子已卸，褥子卷了起来，放在棕棚中央，看上去别有一股凄凉意味。

        “小莲呢？”芹官问说；声音中充满了惊恐。

        “她走了。”

        听得这三个字，芹官颜色大变；接着便哭了出来，“到底把她撵走了！”他重重顿足，“你为什么容她不下？你告诉我，你告诉我啊！为什么容她不下？”

        春雨又委屈，又着急；想答她一句：没有人容她不下；她自己要走的——事实上也是如此；秋月原意是劝一劝她，不想把话说僵了，逼得秋月非即时处置不可。这话是有见证的；芹官的误会，即不能完全消失，却不致误解只有她一个人跟小莲作对。但这样一说，即时牵涉到秋月，万万不可。因此，她紧咬嘴唇，硬将眼眶中的两滴泪水忍住了。

        流泪眼看流泪眼，芹官的心软了一下，愤恨立即逸去了大半，揩一揩眼泪问：“她到底怎么走的呢？”

        “我那里知道？等你上了学，我到太太那里，那时候小莲还没有起来；太太一直留着我说话，到将近中午，小丫头来说：小莲要走了！等我赶回来一看，”春雨指着床说：“就是你现在看见的这样子。”

        “那么到底到那里去了呢？”

        “交给她舅舅邵二顺领走了。”春雨紧接着说，“她也不知道怎么想来的，跟秋月说，非走不可，而且马上就得走。秋月再三劝她，她就像吃了秤铊似地，铁了心了。秋月没法子，跟震二奶奶去商量，说留得住她的人，留不住她的心，让她走了吧。叫了她舅舅来，赏了五十两银子，把她领走了。”

        “这，小莲是为什么呢？说走就走，非马上就走，她就狠得下这个心来？”

        春雨不愿也不必答他这句话，自己抽出腋下的手绢，擦一擦眼泪；回头看到窗外的小丫头，便即吩咐：“去绞把热手巾来给芹官。”

        芹官却拿衣袖拭一拭眼，默默地走了出去；回到自己书房，在书桌前面的椅子上坐下，双眼直勾勾地望着窗外，不知在想什么？

        等春雨跟了进来；三多已绞了个热手巾卷来，拿一个递给春雨；将另一个抖开来，递给芹官。等他转头时，她深深看了他一眼，很快地将头低了下去。

        芹官蓦地里会意，小莲待三多不坏；昨天的那场风波也是从三多身上引起来的，到底是小莲自己求去，还是让秋月、春雨撵走的，问三多一定能知真相？如果是小莲自己坚决求去，又为的是什么？想来三多总也知道。

        这样想着，不由得转脸去看春雨——这一看看坏了；“拿着手巾不擦脸，看我干什么？”她这样在心里一生疑问；随即就想到了三多。

        当下声色不动，等三多走了，她在靠门的一张方凳上坐了下来，幽幽地叹口气：“家和万事兴；成天无缘无故寻事，我就知道迟早要出漏子！”

        “凡事总有个缘故吧？又不是疯子，为什么非走不可。”

        “谁知道呢？她的脾气你又不是不知道：宁折不弯，必是跟秋月不知怎么在言语上碰僵了；下不得台，才落得这么一个结果。”

        “这可奇怪了！秋月是从不肯拿言语伤人的。”

        “我也奇怪。不过，有一点是很明白，她不说要走，秋月绝不会撵她走；秋月也没有这个权柄。她不说今天非走不可，秋月也不会去找震二奶奶。”

        “是啊！”芹官愈感困惑，站起身来走了两步，突然回身说道：“你昨晚上跟秋月是怎么商量的？”

        看他的神气，春雨已提高了警觉；听“商量”二字，便知他起了疑心，当即正色答说：“不是什么‘商量’！莫非我还跟秋月商量好了撵她？我只是跟秋月诉诉苦，说小莲这样子下去，万一说了什么不能说的话，闹出风波来，我受委屈是其次；芹官说不定又会挨打，也在其次；最怕四老爷跟老太太又生意见。老太太这两年筋骨也不如往年，万一气恼成病，怎么得了？秋月就说：等我来劝她。就是这么一回事，那里有什么商量不商量？”

        提到祖母，芹官的想法就大不相同了。在曹家，只要说是老太太的意思，怎么样也要做到；只要为了老太太，什么委屈也得忍受。尤其是芹官，若是祖母稍有不愉之色，他就会忧心如焚；所以避免让曹老太太生气，实际上也就是为他自己解忧。

        这一来就再也不必谈谁撵谁了。芹官抛开过去，只想未来，“她走的时候，说了什么没有？”他问。

        “我不知道。我又不在这里？”

        “你倒也不问一问三多她们？”

        “问她们干什么？”春雨答说，“小莲脾气虽僵，事情轻重是识得的；即便有什么牢骚，也不会跟她们去发。”

        “我问你，”芹官突然想到，先问一问清楚，“你是说小莲不在这里了这件事，根本就不让老太太知道？”

        “是。”

        “这就是说，老太太只以为小莲仍在双芝仙馆？”

        “可以这么说。”

        “那么，小莲若是悔过了，愿意回来，仍旧可以回来？”

        不想芹官到此刻还不死心！春雨心头一凛；想了一下答说：“这我可不敢说了。事情也由不得我们作主；起码要震二奶奶点头。不过，国有国法，家有家规，若说做下人的，要走就走，要来就来，也没有那么方便。”

        “这——。”

        “还有一层，”春雨不容他将话说出口，抢着说道：“譬如有人去求一求震二奶奶，却不过情面，说是好吧，让她回来吧！可是小莲呢，以她的脾气肯回来吗？如果不肯回来，震二奶奶的脸面往那里搁？人背后说一句：震二奶奶神气什么？她求人家回来，人家还懒得理她呢！你倒想，以后她这个家怎么当？求她让小莲回来的人，不就害苦了她了吗？”

        这番话将芹官说得倒抽一口冷气；心里在想，这件事只怕难以挽回了。就算小莲肯回来，震二奶奶也愿意“高抬贵手”，但势必又归结到秋月当初所劝小莲的话，要她从此改过。小莲又岂能回过头来低头？

        她将他的心理摸透了，但也只限于此一刻；事后思量，芹官觉得要让小莲回来，亦非全无指望之事，不过对于小莲，自己应该有两项把握，一项是确知她出去以后，不会将应该保守的秘密泄漏出去；再一项是她自己愿意回来，而且愿意接受秋月的劝告。

        他也想过，想有这两项把握，所望过奢。但不试一试，总觉余憾莫释，尤其是她临走之际，竟不能见一面，不知她心里究竟是何想法，是件怎么样也不能甘心的事。

        于是他想到了三多；也知道春雨对三多一定多所防范，所以必得考虑周详，觅个为春雨所意料不到的机会，找三多来问，才是为自己避免麻烦，也保护了三多的做法。

        这要等待；不知等到什么时候？所以还要耐心。不过有一个人是随时可以找来问的：阿祥。

        “我不知道小莲是怎么走的？那天我替碧文到下关买丝线去了。只听说那天上午，三多到书房里来过——。”

        “她来过？”芹官迫不及待地抓住这条线索，“你听谁说的？”

        “爵禄。”

        “他怎么说？”

        “他说，看见三多在迎紫轩外探头探脑，仿佛想找什么人似地。”

        “以后呢？”

        “以后？”阿祥搔搔头答说：“我没有问他。”

        “蠢才！”芹官叱斥着，“三多到书房里来，定有缘故；你怎不问问清楚。”

        “那，我这会去问他。”

        这又不妥！一问就可能打草惊蛇了。芹官想了一会问道：“你平时在那里遇得到三多？”

        “有时候一清早在大厨房遇得到。”

        芹官又沉吟了好一会，老实道破心事，“我想私下找三多来问她几句话；可是这件事不能让任何人知道，尤其是春雨。”他问：“你看该怎么办？”

        “这个差使可不容易办。得好好儿琢磨、琢磨。”

        “可以。”芹官问道：“什么时候给我回话？”

        阿祥此时已有了一个主意；但先得查一查清楚，当即答说：“最快也得明天。”

        到得第二天中午，师徒饭罢，各人徜徉自适之时，阿祥将芹官引到僻处；却又欲言不语，显得非常为难似地。

        “怎么回事？”芹官不耐地催促，“要说快说，作出这个样儿来干什么？”

        “我要是说了，包不住挨顿大板子，撵了出去。若是不说，除了我的这个招数，再也没有什么好法子。为此，拿不定主意。”

        “怎么样会挨顿大板子，撵了出去？”芹官又说，“除非你带我做不该做的事。若是那样，我也不肯依你的。”

        “那就是了。”阿祥摆出如释重负的神态，“我的法子不好；慢慢儿再想吧！”

        芹官不想他竟趁机卸责，自然不容他如此；而且，由于他这种盘马弯弓的姿态，越惹得他心里痒痒地，要先闻为快。

        “法子好不好，能行不能行，得由我来拿主意。”他故意板着脸说：“你只说你的好了。”

        见此光景，阿祥渐生挟制之心，先作声明：“说归说；行不行另作商量。若是我说了，就非这么办不可，我可不敢说。”

        芹官无奈，点点头说：“好吧！”

        原来阿祥是想到这几天芹官有个应酬。驻防京口的佟副都统，老母病殁；旗人不比汉人有丁忧解任之制，只是穿孝百日，便即服满。这副都统防地在镇江，眷属却住江宁，所以服满之日，在江宁请亲友“吃肉”；这样的场面，最宜于带子弟去历练世态，因而早在一个月前就说好了，由曹震带着芹官去作客。阿祥就是想利用这个机会，让芹官跟三多在外面见面。

        “我得事先跟三多说好，到了那天，我找三多的表哥到宅门上来说，三多的妈得了痰症，接她回去。她家不远处有座法藏庵；想法子在那里跟她见面好了。”

        “那好啊！”芹官很高兴地说，“震二爷说了，等那天吃了肉；他得在丧家帮着照料，让我先回来，这不就更方便了吗？”

        “方便是方便，把戏拆穿了，我可是吃不了，兜着走。再说，这件事也不是我一个办得成的。”

        “要怎么才办得成？”

        “第一、三多的表哥，不肯白跑腿；第二、跟着去的人，不止我一个，都得想法子塞塞他们的嘴。”

        “你的意思是要花几两银子？这容易，我跟春雨要好了。”

        “嘚！”阿祥很坚决地，“刚才的话，就算我没说。”

        “怎么了？”芹官大感困惑，不知他何以有此翻然变计的态度。

        “我的小爷，你不想想，跟春雨要银子，春雨问一句：干什么？可怎么把用途告诉她。”

        “啊，我一时没有想到。”芹官赧然而笑；停一下又问：“你说，该怎么办呢？”

        阿祥想了半天，摇摇头说：“不行！明儿事情犯了，说坏主意全是我阿祥出的；那时震二爷不叫人把我两条腿打烂才怪。帮主子也有个分寸，这太犯不着了。”

        “事情怎么会犯？三多不会说出去；其余的人嘴都塞住了；只要我不说，谁也不知道。”

        “我不信。像刚才说跟春雨要银子那样——。”

        “你别说了，行不行？”芹官喝道，“一时不留神，漏了一句话，倒像让你拿住了把柄似地，说个没完。”

        看芹官已有怒意，阿祥觉得装腔作势得够了，当下指着芹官身上的荷包说：“这里面的玩意，随便给一样就够了。”

        “你这么说，你就自己挑。”芹官从荷包里掏了一粒豆蔻放入口中，“莫非这也值钱。”

        “这个表是老太太给的，不行。”芹官答说，“我还有几个表，回去找一找。”

        “是！”阿祥又问，“如果春雨问起来呢？怎么少了一个表？”

        “我就说不知掉那儿去了。上次掉了个翡翠扳指；她也只说了一句：‘可惜了，好绿的一块玉。’别的话一句没有。”

        听得这话，阿祥又欢喜，又懊悔。他原以为春雨精明，平时照料芹官的一切，十分仔细，倘或掉了一样东西，定会寻根问底，追究真相。早知如此，也不必等到此刻才在他身上打主意。

        “喔，还有件事。”阿祥又问：“朱五爷问爵禄，老太太逛栖霞山定了日子没有？爵禄问我，我可没有法子告诉他。”

        “大概不会去了。这一向老太太有点儿咳嗽，不能吹风；往后天气更冷，越发不宜。”

        这一下倒是提醒了芹官，由于朱实回家的日子，要看居停做栖霞山之游是在那一天？此游如果作罢，应该早早告知，让人家好另作打算。因此这天在萱荣堂侍膳时，便提了起来。

        “我看改日子吧！”马夫人用征询的语气，看着曹老太太说，“咳嗽刚好一点儿。”

        “那就不是改日子，改年分了。”曹老太太眼望着震二奶奶，带些皮里阳秋的笑容。

        “是不是？我猜的不错吧？”震二奶奶向秋月说，“这会儿，老太太心里有句话没有说出来：你别以为你占了便宜；明年逛栖霞山的东道，跑不了还是你的。凭良心说，我可决没有赖这个东道的意思；老太太这几天不宜冒寒吹风，谁都知道。不过，太太能劝，我可不能劝；一劝就犯嫌疑。秋月，你说，我是不是这么跟你说来的？”

        “是的。”秋月又说，“只要老太太不咳了，震二奶奶情愿另作东道，那怕多花几个，也是心甘情愿的。不过劝老太太别逛栖霞山了，这话她可不肯说。”

        看曹老太太颇有感动之色，震二奶奶便又加上一句：“自然，明年逛栖霞山的东道，也仍旧是我来。”

        “这是你们的孝心；其实，我又何尝不知道，咳嗽不宜于吹风？不过，从那天定了逛山，我就许了愿，到栖霞寺去烧香；心动神知，这个愿不能不了。”

        马夫人不作声，震二奶奶亦觉得为难。照俗例，类此心愿，可由晚辈代完，但马夫人是“天主教”，例不拜佛；震二奶奶这一阵杂务纷繁，不知那一日才抽得出工夫，所以亦无以为答。

        见此光景，芹官便自告奋勇，“我替老太太去完愿好了。”他说，“佟副都统家的应酬，半上午就完事了；栖霞山来回也来得及。”

        “胡说！”曹老太太呵道：“那天吃肉，怎么去烧香？也不怕罪过。”

        “喔，”芹官在自己额上拍了一巴掌，“我倒忘了，烧香应该斋戒。”

        “斋戒倒也不必。就前一天吃素好了。”

        听曹老太太的口气，是同意芹官代为完愿；震二奶奶便说：“就这样吧；请老太太定个日子，我好预备。”

        曹老太太想了一下问：“佟副都统家吃肉是那一天？”

        “十二月初三。”

        “那就十二月初二好了。”曹老太太说，“这么着连初三应酬，两天不上书房；让老师在家多陪陪师母。”

        “老太太真是能替人打算。”马夫人由衷地颂赞。

        “初一照例该请老师。”震二奶奶问道：“何不初二应酬，初三烧香。”

        “初二应酬是吃肉，可怎么吃斋？”曹老太太又说，“照例该请的，等老师回来了补请；也犒劳犒劳芹官。”

        “真是！”震二奶奶是故意那样一问；此时便又作了个哑然失笑的表情，“心思再没有比老太太细的；也再没有比老太太快的，我就没有想到补请老师，还顺带犒劳芹官。”

        恭维的不着痕迹，曹老太太听了非常舒服；略想一想又说：“也不能芹官一个人吃斋；既是替我，斋我也该吃。”

        “好啊！我也陪老太太吃斋。”震二奶奶很高兴地说：“朱妈新添了个下手，据说在湖州一座家庵里待过，学得一手好素菜；正好试试她的手艺。”

        “喔，是新手？”曹老太太说：“你叫朱妈把咱们家吃斋的规矩告诉她。”

        “老太太放心，我早就告诉朱妈了；回头再交代一遍好了。”

        “还有件事。初一那天，从早饭起，让芹官到这里来吃；晚上睡在我外房。”

        “是！”震二奶奶垂着眼，很郑重地答应着。

        “我看，”好久未曾开口的马夫人说，“初一都吃素斋吧！”

        “我也是这么想。免得小厨房又荤又素，混杂不清。至于书房里，就老师跟棠官两个人吃，让大厨房凑付一顿，也没有什么。”震二奶奶抬眼看着秋月问，“让芹官初一跟在老太太身边，是你去交代；还是我让锦儿去说？”

        “让锦儿去说好了。”曹老太太很快地说。
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