扣准了辰光在门口等；由于那支金簪的效用，三多的娘一早便去催促，梅生不用小莲多等，便按约定时间来赴约了。

        “梅生哥，”虽只见过一面，小莲倒像青梅竹马之交似地，语气显得很亲热，“我想拜托你一件事。办好了我要好好谢一谢你。”

        “好说，好说。”梅生答说，“你把东西交给我，我马上替你去送给三多。”

        “不是这件事。”小莲先抛过去一个媚笑，“不知道你是不是常跟阿祥在一起？”

        梅生颇感意外，“我怎么会常跟阿祥在一起？”他说，“他忙，我也忙。”

        “那么，如果你要找他呢？”

        “那倒不难。”

        “既然不难，我就托你去约一约他，说我要跟他见个面。”

        梅生想了一下答说：“好！我替你去跑一趟。是不是叫他来看你？”

        “不！在他大姊家。请他明天上午一定来。”

        梅生点点头问：“就是这句话？”

        “是的。”等梅生转身欲行，她又把他喊住：“梅生哥，你答应我了？”

        “当然答应了。莫非你还不放心。”

        小莲嫣然一笑；“要有了你这句话，我才放心。”她说：“我一定会好好谢你。”

        小莲的笑容极甜；梅生也是个浪荡子弟，一下子大为动心，便即问说：“你怎么样谢我？”

        “现在还不晓得。”

        “这话怎么说？”

        小莲的打算是，要在箱子里找一找，有什么男人也用得着的饰物检一件送他；急切间却还想不起，所以那样回答。如今他这样追紧了问，倒必得有个确实的答覆才好。

        于是她说：“我送样首饰给你；让你到梅生嫂面前去讨个好。”

        “多谢，多谢！”梅生笑道：“可惜，我老婆还不知道在那里？”

        “原来你还没有娶亲！”

        “是啊！”梅生心中又一动，“小莲姊，是不是你要替我做媒？”

        这一问便离题了；小莲开玩笑地说：“我替你跟你表妹做媒，好不好？”

        “怎么不好？”梅生又问：“你这个媒怎么做法？”

        “等我跟阿祥商量了再说。”

        提到这个名字；梅生心冷了，必是跟阿祥，早就有约。念头转到这里，好奇心起，随即说道：“我此刻就替你去约他。”

        谈到这里，只见远远来了个挽着菜篮的妇人；小莲眼尖，认出是她舅妈，便急急催促梅生快走。

        “梅生哥，我不能再跟你多谈了。总而言之，我重重拜托、重重有谢。明天这时候，听你的回音，千万不要让我白等！”说完，翩然回身；进门时却又抛了个祈求的眼风过来。

        梅生怅然若失，怅怅地走了好些路，心情才比较正常；抬头一看，不知不觉地已离曹家不远。于是走到角门边，找着一个相熟的小厮，托他去通知阿祥，出来一见。

        阿祥倒是很快地出现了，匆匆忙忙地问道：“什么事？”

        “小莲托我带话给你；不过不是三言两语说得完的。”

        “那怎么办？书房里快开饭了。”阿祥踌躇了一会，下了决心：“好吧！你到巷口茶馆等我；我去告假。”

        编个理由向碧文告了假，赶到巷口茶馆；只见梅生已切了一盘板鸭、叫了一碗干丝，在那里喝酒。上首摆好一双筷子；杯中酒也斟满了。

        见此光景，便知要谈的话很多。想到前天傍晚听人谈起先是邵二顺来看震二奶奶，然后是震二奶奶特地派人去找悟缘来，心里不免警惕。

        “小莲托我来跟你说，一定要跟你会个面。”

        阿祥心里一跳，不由得就愁眉苦脸了。梅生原以为自己做了传柬的红娘，所见的阿祥必是喜上眉梢，不道却是这副神情；真想不透其中的道理了。

        “她跟你说了没有；有什么事一定要跟我见面？”

        “没有，”梅生答说，“你们的事，你还不知道吗？”

        “我知道。”阿祥喝了口酒，摇摇头说：“真麻烦，我心里烦透了。”

        “怎么回事？”梅生突然想到；凑过身子去，低声问说：“你一定闯了祸了！”

        “差点闯祸。好不容易敷衍过去了；她不肯饶我，又来找我的麻烦。”

        “你闯了祸，她怎么能饶你？不找你的麻烦找谁的麻烦？”

        梅生的话费解；但阿祥懒得去推敲，心里只在盘算，要怎么样找个理由跟小莲推辞。

        “阿祥，我给你出个主意，这桩麻烦，只有请你姊姊帮忙。”

        “请我姊姊帮忙？”阿祥愕然，“她怎么能帮得了忙呢？”

        “小莲说，要跟你在你姊姊那里见面。你该把你闯的祸，先跟你姊姊说明白——。”

        “慢慢！慢慢！”阿祥摇手截断他的话，“你的话，越来越玄了！我不懂，我闯的祸为什么要跟我姊姊说？”

        “当然只有跟你姊姊说，阿祥，我问你，你闯的什么祸？”

        “我倒问你，你说我闯的什么祸？”

        “不是把小莲勾上了手；肚子里有了你的孩子了吗？”

        话犹未毕，阿祥“噗嗤”一声，嘴里一口酒喷得满桌子；接着捧腹大笑，使得别桌的茶客侧目而视了。

        梅生这才发觉，自己搞了个绝大的误会，脸上发窘；但阿祥笑个不停，便让他恼羞成怒了。

        “我是好意！你这个鬼样子干什么？”说着，向跑堂招一招手，预备算帐走路。

        “对不起，对不起！”阿祥急忙赔不是，“我请客！我告诉你我闯的什么祸。”

        经此安抚，梅生不再作声。阿祥心悔失言，但已经许诺把闯的什么祸告诉他，如果翻悔，这个朋友就做不成了。于是将芹官私约小莲，闹出一场风波的始末经过，都告诉了他。

        “不过祸总算还闯得不大。如果当初是托你上门，把三多接了出去；再由三多替我们那位小爷去约小莲，牵扯得太多，事情一发作难以收拾，那祸就大了。”

        “原来是这么回事！我那知道其中有这么多疙瘩？只当小莲——。”

        “对，对！是我话说得不清楚，不能怪你。”阿祥抢着说道：“这件事你已经很清楚了；我倒要请你替我出个主意，怎么样能够教她死了心，不要再纠缠不清了！”

        “好，好！我一定替你想个法子；你把心放宽了，慢慢喝酒。”

        其实梅生是为自己在打算。他从阿祥口中知道曹家视小莲是可以使得芹官不能安心读书的隐忧；如今到明年二月十九，也还有两个月；夜长梦多，只要小莲一天不离南京，就一天不能放心。当然如果能让小莲有个归宿，死了芹官的心，更是好事。

        他现在就是在打小莲的主意；这当然要靠阿祥助以一臂，但阿祥要他帮忙之处更多。仔细盘算下来，这笔交易着实做得过；而且阿祥一定乐意。

        于是他笑笑问道：“阿祥，我听说你对我表妹很有意思。有这话没有？自己弟兄，别撒谎。”

        阿祥原想否认，听到最后一句话，就只好用微笑作答了。

        “这样说是有这话。你们府里的规矩我知道的，就两亲家自己愿意结亲，也还不行；得要上头答应了才算。你如果替震二奶奶把事情办妥当了，立下大功一件，震二奶奶自然会替你作主。你说，是这话不是。”

        “是啊！”阿祥大为兴奋，“就是这样。梅生，你倒说给我听听，怎么把小莲骗回杭州去——。”

        “不，不！”梅生打断他的话说：“让她嫁人不也一样吗？”

        “对！一样。可是她嫁谁呢？”

        “我！”梅生指着自己的鼻子说。

        阿祥差一点又要喷酒；不过念头刚起，即存戒心，但仍忍不住笑着调侃了一句：“你倒想吃这块天鹅肉？”

        “我原以为你跟她好，自己弟兄，不作兴横插一腿。既然你要想做我的表妹夫；那何不成全了我？而况，又是你的一件功劳。”

        “话倒也不错。”阿祥想了一下问道，“看你的样子，倒也是漂漂亮亮，一表人才。不过你白天吃太阳，晚上吃月亮，一天到晚混在赌场里；你想，人家是怎么说你？”

        “无非说我没出息。”梅生答说，“我既然要想成家，当然仔细想过。现成有很好的一桩事在那里，只看我愿意不愿意去做？”

        “你说，什么事？”

        “我老子有个朋友——。”

        梅生这个父执叫石大山，家世是山西的马贩子；石大山的父亲在南京落了户，专门制售马具，从鞍辔到所谓的“铜活”——踏蹬之类的铜器，一应俱全；大主顾是驻防的旗营。

        由于他为人耿直，不善应酬，所以有人用他名字谐音，管他叫“大傻”。半年前大傻的一个伙计，不念多年情谊，在他斜对门开了一家同样的铺子；旗营的大宗买卖都让人家抢走了；因而想起了梅生能言善道，手腕灵活，打算请他去帮忙，许了三分之一的股子算他的，唯一的约束，是不能再上赌场。

        “我就是因为嫌拘束，才回谢了他。如今为了成家，我自然要戒赌。阿祥你怕我口是心非，我赌咒给你听。”

        “用不着跟我赌咒。我也愿意帮你的忙；不过凡事要靠你自己，我只能替你找机会跟小莲接近。”

        “这就是帮我的忙。”梅生急忙又问，“你怎么替我找机会？”

        阿祥沉吟了一下说：“最好跟三多说清楚，用她的名义，经常让你送点小东西给她，或者烦她一件什么事。东西我替你来找，你只管跑腿；混熟了就看你的本事了。”

        “好！我只要师出有名，自然会把她的心磨得转向。可是，你替我找什么东西给她呢？”

        “那你就不用管了。”阿祥问说，“你看我眼前对她应该怎么办？”

        “容易，不过别嫌我年下说不大吉利的话，我说你病了不能来；有话可以告诉我。”

        “吉利不吉利我倒不在乎，就怕她不信。”

        “那就用得着你的办法了。给我的什么东西，我拿来给她，让她知道，我跟三多见过面了，不是撒谎骗她。”

        “有，有！你明天上午在这里等我。”阿祥付了帐，起身而去。

        回去看放学还早，便迳自来到中门，说芹官让他有事来跟春雨说，中门上放他入内。到得双芝仙馆，因为风大太冷，春雨懒得出来，隔窗问他的来意。

        “有很要紧的话，只能跟你一个人说；而且话也很多。”

        “好吧！你到后面来。”

        后面有小房屋，凡是老妈子坐夜暂歇，以及别间小丫头来串门子，都在这里坐。春雨叫人端了个火盆来，把小丫头支使开；听阿祥说了他跟梅生商定的那条李代桃僵之计，好久都不曾作声。

        “怎么样？”阿祥催问着，“我看这是个釜底抽薪的法子。”

        “我听说三多的表兄，行为不端；怕闹出事来。”

        “行为不端也不过爱押个宝而已！既然改邪归正，也不必再去提它。”阿祥又说，“而况闹出事来，也不与咱们相干。”

        “怎么会不相干？”

        “怎么会相干？”

        一句反问将春雨问得哑口无言；沉吟了一会说：“好吧，不过要跟三多说明白。不然她跟小莲一碰了头，谈起来全不是那回事，变成你我在中间捣鬼。落这个骂名可划不来。而且，这话我也不便跟三多去说，要你自己跟她商量。”

        “不！要你跟她说，作为你的好意，但怕小莲多心，所以要用三多的名义。三多一定会问，找谁去送；你就说，让我拿给她表兄去跑腿。”阿祥又说，“如果我跟她一说，万一三多泄了底，说我表兄在打你的主意；好，满完！”

        春雨想想也不错，点点头说：“你明儿送芹官上了学，就来拿东西。”

        于是找个机会，春雨从从容容地跟三多说，小莲也是吃惯穿惯用惯的；如今在她舅母家，什么都委屈；念在姊妹一场横竖有多下吃不掉、用不完的东西，何妨分些给她。接着便将阿祥的话，作为她自己的意思，问三多愿不愿意？

        “让我来做人情，我怎么不愿意？不过我不能送去；让震二奶奶知道了，可是件不得了的事。”

        “不要紧！我叫阿祥找你表兄去跑一趟。”

        于是春雨将各房年下自己做了送来的腊货腌菜点心之类，罐装纸包预备了一大堆，交给阿祥，转给梅生。

        梅生看东西很多，不必一次都送去；留下一半，作为第二次进身之阶。同时又想，约定时间在邵家门口见面，小莲不说“请进去坐”，自己不便硬闯；那要几时才得登堂入室，不如一早迳自登门拜访为妙。

        于是第二天起了个早，到剃头担子上刮脸、梳了辫子，换上一件专为出客用的二蓝摹本缎紫羔皮袍，提着食物，走到邵家附近，先找家茶馆歇脚，等神闲气静了，才去叩邵家的大门。

        来开门的是邵二顺的老婆，梅生也见过的，便即含笑招呼：“邵二嫂，一向好！”

        邵二顺的老婆颇感意外；看到他手中提着篾篓，篓子外面伸出两个腊鸭头，顿时满面堆笑地说：“唷！不是李大爷吗？那阵风把你吹来的。”说着，让开了身子。

        “不敢当，邵二婶，你叫我梅生好了。”梅生一面进门，一面提高了声音说：“我表妹托我送点年货来给小莲姊。”

        小莲在屋子里听到了，心中一惊；但也一喜，不过随又生疑，三多怎会有年货相送？因而急忙迎了出来，要看个究竟；但见梅生昨日今朝大不同，不但体面，而且潇洒，一时倒忘了说话了。

        “小莲，”邵二顺的老婆说：“你看！三多姑娘特来送年货。怪不得你跟她好，实在是有义气的姊妹。”

        “腊货要挂在风口吹才好。邵二婶，请你给我一支画叉，”梅生仰脸看着檐下，“我把这些东西挂起来。”

        “不敢当，不敢当！我自己来。请堂屋里坐。”邵二顺的老婆又喊：“小莲，厨房里水刚开，替李大爷沏碗茶来。”

        小莲自然照办；心里的疑惑更甚，一面沏茶，一面在想，三多那有钱买年货来做人情，自然是曹府现成的东西；可又怎么能到了一个小丫头手里，莫非来路不明？

        这样一想，才知道是收不得的东西；急急又赶了出去，看她舅母已兴兴头头地解开篾篓在检点了。事已如此，只好默不作声地将一碗茶摆在梅生面前，同时示以眼色，告诫他语言留神。

        “三多怎么样，还好吧？”小莲问说，“你什么时候遇见她的？”

        “昨天在她家，她也正要找我，把东西送来。她说她本要来看你，只为震二奶奶说年底下忙，只准了半天假，来不及了。”梅生又说，“三多告诉我，从你走了，大家都怪想你的！”

        小莲心头一喜，自觉有这句话，在舅妈面前就有了面子，便即问说：“倒是那些人啊？”

        “她跟我说了几个名字；曹府上的姑娘，我也闹不清楚。不过，她说，跟芹官的两个人，也托三多捎信，问你的好。”

        “喔！”小莲已懂他的暗示了；问一句：“她是说阿祥？”

        “是的。”梅生扬眉张眼：“阿祥病了。”

        “病了？”小莲又说：“阿祥你也认识的；你倒不去望望他的病？”

        “曹府上的门槛高，我跨不进去；只好托三多问问他的病。”

        这一下，小莲大致明白了，必是梅生去找阿祥，门上回报他，阿祥病了；于是再找三多，带来了这些东西。只不知她要约阿祥见面的话，不知道梅生跟三多说了没有？

        于是她又问：“你光是托三多问问阿祥的病？”

        梅生想了一下，也懂了她的意思，点点头答说：“就是这一点，没有别话。”

        听他语声诚挚，小莲感激之心，油然而生，不由得深深看了他一眼说：“我也不耽误你太多的工夫。”说着，从藤制的茶笼中，提出一把瓷茶壶，“新沏的香片，该焖透了。”

        于是两人在方桌两头，对面而坐，一面喝茶，一面谈话，梅生总以为她首先要的是他跟阿祥见面的情形，不道她是问三多所送的“年货”。

        “我很奇怪，三多怎么会有那些东西？”她指着挂在檐下的风鸡腊鸭说，“这不是市面上的东西；明明是府里的。以三多的身分，还分不到这些东西；她是那里来的呢？”

        “这我可不知道了。反正总有个来路吧！”

        后面的一句话是蛇足；小莲接口说道：“对了，我就是要问她的来路。”

        梅生发觉失言了，便加了几分小心，“我实在不知道。”他说，“过一天我替你问她。”

        “不，不！”小莲急忙摇手，“你不知道就算了，不必去问。她是一番好意，我寻根问底，倒像疑心她的东西来路不明似地。其实，我也是随便说说。”

        梅生这才明白她的用意，本想答一句：“你放心，不是来路不明的东西。”话到口边，才想起几乎又是失言；因而改口答道：“好的，我不问她。”

        这件事不问了，该问什么呢？小莲先觉得似乎有许多话要问；此时却不知从何说起？沉吟了好一会，才问了一句：“阿祥是什么病？”

        “重伤风。”

        “那不是什么大毛病。”小莲问：“服了药没有？”

        “不知道。”话一出口，梅生才想起答得荒唐，岂有探病而不问人曾否服药之理？为了补救，便又加了一句：“听说请大夫看了。”

        这话才真的露了马脚，小莲不解地问道：“你是说请大夫来看？”

        “是啊！自然是请大夫来看。”

        “不对吧！”小莲越发困惑，“府里有个老人，我们都叫他何大叔，医道极精，伤风咳嗽的小毛病，找他来药到病除。何用外面去找大夫？”

        听到一半，梅生方知弄巧成拙。不过他的机变也极快，急忙说道：“对，对！姓何。我只当是大夫，谁知道就是府里的老管家？”

        这一下，总算支吾过去；小莲却仍有些将信将疑。尤其是三多送年货，亦不无疑问。这两件事加在一起，似乎其中大有文章，小莲的神色变得很凝重了。

        话已说得相当露骨，为防邵二顺的老婆识破机关，不宜再往下说；反正彼此的意思都已默喻。梅生欲擒故纵，毫不迟疑地起身告辞。

        小莲却很着急，她还有许多话要问梅生，却苦于不便挽留，而且就留住了，当着舅母的面也不能畅所欲言。心想不论如何，梅生这条线索不能就此断掉；当下心一横，决先将梅生维系住了再作道理。

        于是她说：“梅生哥，你请等一下，我写张条子谢谢三多，请你再辛苦一趟。”

        “行！行！”梅生又坐了下来，“你去写吧！我等你。”

        这时邵二顺的老婆料理完了那批食物，来跟梅生寒暄；谈不多时，小莲复又回来，明欺她舅母不识字，那张字条摺都不摺，便递了给梅生。

        接来一看，上面写的是：“请你下午再来；看大门右面墙头，如露出一截竹竿，敲门可也。”梅生心头一阵狂喜，但脸上极力保持平静；点点头说：“好的！我明天替你送去。”说着起身向外走去。

        邵二顺的老婆还要留他吃午饭，神态且还相当诚恳。梅生自然连连道谢，表示歉意；心里却觉所谋更可乐观。

        一过中午，早早来到邵家，看墙头并未露出竹竿；梅生不敢造次，到茶馆里消磨了半个时辰，重新回来，这一次可以敲门了。

        来开门的自然是小莲；“我来过一次了。”他说，“邵二婶不在家？”

        “嗯！”小莲答说，“到亲戚家去了，刚走。”

        “我猜到你的暗号，一定是这个意思。”他替小莲关上大门，转身又说：“想来一定是有不便让你舅母听见的话问我？”

        “有一两句话。请里面坐吧！”

        到得堂屋里坐了下来，梅生问道：“家里就你一个人？”

        “就我一个。”

        “你这样放一个男人进来，倒不怕街坊见了，在人前背后说你的闲话？”

        听得这话，小莲定睛看了看他，方始回答：“人家要说，我也没有办法。反正命中注定犯小人，我也想开了。”

        “对！一个人总不免有烦恼，全靠自己想得开。你要问我什么话，快说吧？”

        “怎么？”小莲问道：“你有事？”

        “有事也可以暂且丢开；你的事要紧。”

        “梅生哥，”小莲突然说道：“我跟你商量一件事，能不能把三多接出来，我要问她几句话。”

        “那恐怕很难。她刚回来过，还只有半天的假——。”

        “我知道。”小莲抢着说，“所以说要跟你商量，就因为不容易。”

        梅生就有办法也不愿意说，因为让三多跟小莲一见了面，好些谎话都会拆穿；而况他也实在想不出办法，因而沉吟未答。

        “梅生哥，你看编个什么理由，可以再让她告半天假？”

        “我想不出。”梅生问道：“你有什么话，我替你转过去不也一样吗？”

        这下是小莲沉吟不答。梅生心里明白，她对他不太信任；费了好些心血落得这样一个结果，未免不甘。于是激发了他的“赌性”；准备着不欢而散把僵局打开来。

        于是他考虑了一会，下定了决心，“小莲姊，”他说，“你是要问三多一句话不是？这句话你不说，我也知道。”

        “噢！”小莲是觉得很好笑的神气，“你知道，你倒说给我听听！”

        “你是要问三多，芹官对你究竟怎么样？是不是这么一句话？”

        话犹未毕，小莲已经尽敛笑容，脸上由红转青，青又转白，看上去很可怕。

        这一宝押中了，可是也把庄家激怒了；接下来很可能是翻台子，大打出手。梅生鼓一鼓自己的勇气，准备接着。

        “我劝你死了这条心吧！人家是个香饽饽，多少人护着，容得你去咬一口——。”

        “管你什么事！”小莲倏地起立，怒容满面：“我不知道你是安着什么心来的？”

        “我是为你好！”梅生也站了起来，“趁你舅妈不在家，躲在屋子里去好好儿哭一场，哭湿两个枕头，把芹官的影子从你心里冲掉就舒服了！”

        不容他说完，小莲就扑了上来握紧两个拳头，没头没脸地捶了下去；梅生左颊上着了一下，急忙一手护脸，一手护胸。先有些吃惊生气，继而觉得好笑，避都不避，随她乱打。

        “也好，你打吧！这也是个叫心里能痛快的法子。”

        听得这话，小莲下不了手了。但就这样偃旗歇鼓，自己都觉得尴尬；再想想凭空打人家这么一顿，又算什么名堂？一时无法下场，索性撒赖似地扑向梅生，把脸埋在他胸前，委委屈屈地哭出声来。

        梅生亦想不到有此突变，一时又兴奋、又惊奇，感觉非常复杂。不过有一件事是很清楚的：应该安慰小莲。

        于是他温柔地伸出手去抚摸小莲的头发；另一只手轻轻拍着她的背。小莲当然已明白了她自己在激情冲击之下，所作出来的不寻常的举动，会替梅生带来了怎么样的感想？同时从他的轻柔的慰抚中，也了解了他所期望于她的反应。意识到此，自是一惊，发现自己在无意之中惹来一个很大的麻烦；但是她并不悔，生来的性情就是如此；觉得一个人最痛苦的时候，就是在后悔的时候，所以此时很快地升起一个念头：如果错了，就让它错到底！

        这一来就什么都不在乎了；心里也就一下子踏实了。她轻轻地挣脱他的怀抱，用手绢擦一擦眼泪，看梅生胸前湿了一大块，随手就用自己的手绢去擦拭他的衣服。

        梅生不免又一次惊异，不明白她何以在这个时候，有如此从容细致的动作；低头看了一下，按住她的手说：“一会儿就干了。袍子的颜色深，也看不出来；不要紧。”

        “你这袍子是谁替你做的？”

        “是我自己。”梅生不解地问：“你以为是谁替我做的？”

        “我以为是你娘替你挑的；这种古板的花样！”

        “我娘早就去世了。”

        梅生没有娶亲是她知的；因又问说：“那么，你是光棍一个人；还是有兄弟一起住？”

        “光棍一个人。”

        小莲不作声；低着头想了一会，突然抬眼问道：“你住在那里？”

        “我住在督院西街，毗卢寺左首巷子里。”

        “我知道了。你走吧，明天我来看你。”

        这才是真正的惊异，梅生顿时心猿意马，万念奔腾，只嘴角含笑，怔怔地看着她，恰如生来不慧的傻子。

        “你没有听见我的话？”

        “听见，听见！”梅生如梦方醒似地，“你明天什么时候来？”

        “上午。”

        “好！我等你。”梅生走了两步，忽又站住了细想，还有什么话要交代的。

        “你怎么不走？”

        “我在想，有没有漏掉的话要跟你说。”

        “漏掉也不要紧！等我明天去了，有多少话不能说？”

        “是，是！”梅生在自己额上拍了一巴掌，“我竟没有转过这个念头来。”

        第二天一早，梅生等在巷口；到得辰牌时分，看到青帕包头的小莲，步行而来。急忙迎了上去；路上不便交谈，也不便并肩同行，梅生在前头领路，进了大门，小莲将包头取了下来，先打量房屋。

        从外面的围墙看，便知梅生所住的房子，规模甚大；当然，这不会是他的产业，无非分租一两间而已。此时才发现他住的竟是一个院落，一明两暗三间屋，还带一个厢房。走廊尽头有一道门，已经封闭；所以这座院落是独立的门户。

        进入堂屋，才知道右面一间打通了成了一座大厅；左面一间垂着门帘，想来是梅生的卧室。再看厅上，没有什么陈设，却有好些可摺叠的椅子，越发不解了。

        “你一个人住？”

        “是的。”梅生点点头。

        “厢房呢？”

        “厢房做了厨房。不过不大用。”

        “怎么？还特为弄一间厨房？莫非你还用了厨子？”

        这当然有点开玩笑的意味在内，梅生唯有报以尴尬的笑容。

        “你光棍一个人，用得着厨房；还用得着这么一间大厅？”小莲一双炯炯清眸，逼视着问。

        梅生没有想到，小莲一来，会看到他的底蕴；心里在想，如果说一句假话，小莲就不会再来第二趟。考虑了一下，决定一切都不瞒她。

        “我一个人本来也用不着住好几间房；有些朋友有时候要找个场合消遣消遣，所以我弄了这个地方。一个月玩一两场，开销就都有了。”

        “原来你是抽头聚赌！”

        话太率直，梅生不由得脸上一阵发烧；却不能不承认，“没法子！”他说。

        “什么叫没法子？我看是没出息！”小莲忽然转过脸去，摇着手说：“我不该这么说话；其实，于我——。”她又把话咽住了。

        梅生这时候才完全明白，她是打好了主意来的；心头一阵狂喜，急忙抓住稍纵即逝的机会说：“我承认我没出息；现在我请问你，你要我怎么样才算有出息？”

        小莲转脸来问：“你家从前干什么行当。”

        “做买卖。”梅生答说，“我家的那爿布店，八十年的老字号；到了我手里才败光的。”

        “败光不要紧！只要你肯上进。做买卖是清白身家，也能赶得了考，也能做得了官。”

        梅生心里一跳！“你要我赶考？那，那——”他嗫嚅着说，“好像太抬举我了。”

        “那么，你做官会不会？”

        “那要看什么官？”梅生答说，“譬如关卡上收税的官，我自然会做。”

        “那你就做关卡上收税的官！不过，你要答应我两件事，第一件戒赌；第二件用功。用功不过是要你读书、练练字、打打算盘。”

        “一句话！”

        “还有，你那班狐群狗党的朋友，要断绝往来。”

        “这不可一概而论。”梅生答说，“也有些规规矩矩的朋友。”

        “规规矩矩，还要有点身分的朋友，自然可以往来。水往低处流，人往高处爬；你要懂这个道理。”

        原来小莲的想法是，那怕“未入流”总也是朝廷的命官，梅生便是“老爷”；她就是“官太太”。那时如果还有低三下四，叫人为“老爷”的朋友，岂不辱没了身分？

        梅生已看出她的意思，心里却有些为难；因为他也是讲义的人，尚未富贵，已忘却贫贱之交，会令人齿冷。因而踌躇着，不知怎么样去表示态度。

        “你一定要替我争一口气！”小莲加重了语气说，“如果你愿意娶我，你一定要依我。”

        “如果你愿意娶我”七字，重重地击撞在梅生心坎上，他一遍一遍地默念着；有种无可言喻的咀嚼不尽的滋味。

        “你说一句啊！”小莲眉一扬，催促着说。

        “喔，”梅生定定神说，“我当然愿意娶你；就怕我配不上。”

        “倘或你不替我争口气，就是配不上我；不是什么别的配不上，你的志向配不上我。”

        “没有这话，我又何尝不想往上爬。”梅生突然说道：“小莲，我们搬到别处去好不好？”

        “搬到那里？”

        “随便那里，只要不在南京。”

        “为什么？”

        “一离开南京，我那班朋友，譬如像阿祥他们，不就无形中断了吗？”

        这一点却又与小莲的意愿不合，她之要“争口气”，就是想在南京做个“官太太”给春雨、碧文看。倘在别处就没有意思了。

        “我老实跟你说，我是爱朋友的；在南京要让我跟阿祥他们断绝往来，这件事办不到。”梅生又说：“能对不起穷朋友，就能对不起你。你总不肯嫁个没良心的人吧？”

        这话使得小莲想起不知在那里见过的两句话：“贫贱之交不可忘；糟糠之妻不下堂。”心里着实感动；也着实安慰，觉得自己在梅生身上押的这一宝，居然押对了。

        “好吧！这一层我们暂且不去提。现在商量商量正事；你不在赌场里混，靠什么过日子？”

        “这个我早就有打算了。”梅生将他预备到父执的马具店去帮忙的话，细细说了给小莲听。

        小莲自是深感欣慰；随即将携来的一个布包打开，里面是个装奇南香的锡盒子，盒中有好几样首饰，有一扣存摺。

        “我在曹家所攒的私房，都在这里了。这几件首饰，你看可以变多少钱？”

        梅生因为在赌场中，常见有人偷出妻子的首饰来质押，作为赌本，所以这方面的行情相当熟悉。细心估计了一下，认为至少值二百两银子。

        “这样一共就有三百五十两银子，做人家也够了。”小莲存将摺交给梅生，“钱是存在水西门一家绸缎铺里，明天你去提几十两银子出来，备一份礼去送我舅妈，年初一要来拜年，也要备礼上门。过了年初五，你来求亲，有舅妈作主，事情一定可以成功。”

        “嗯、嗯，好！”梅生连连点头。

        “求亲的时候，你只说备一百两银子的聘礼；不要嫁妆。舅妈会来问我；我自有话说。”

        她说一句，梅生应一句；谈到近午时分，小莲叮嘱梅生去买了菜来，洗剥割烹，手段俐落，居然就像做人家的样子了。

        上坐的是梅生，俨然一家之主；小莲打横相陪，而且不断替梅生挟菜，真个贤妻的模样，令人未饮先醉了。

        吃到一半，有人敲门，声音极大；小莲自然有些紧张，“必是你那班狐群狗党来了。”她说：“快去挡住。”说完，急步躲入卧室。

        梅生便去开了门，意想不到的是阿祥；不由得楞住了。

        阿祥是来惯的，管自己往里走，留着梅生在后面关门。一进入堂屋，发现桌上两副碗筷，而别无他人，觉得是件怪事。

        “你有客！”他回身迎着梅生问：“你的客人呢？”

        梅生大感窘迫，支吾着不知何以为答？眼睛却不断望着卧室；阿祥便即笑道：“我明白了！一定是钓鱼巷来的相好？为什么不请出来见见？”

        在里间的小莲听得清清楚楚，料知是躲不过去，心一横闪身而出。这一下是阿祥楞住了。

        “原来你在这里？”

        小莲强自镇静着，不答他的话；只问一句：“你吃了饭没有？”

        梅生因为她如此沉着，心也定了下来，接口说道：“就算吃过了，也可以喝杯酒。”

        “说得是！”小莲掉身走了。

        她是去添杯筷，梅生将坐位换个方向，请阿祥上坐；他坐小莲对面，一面替客人斟酒；一面问道：“你怎么有空出来？”

        阿祥是受了春雨的嘱托，特为来打听小莲的情形；此时当然还不便造次明说，随口答一句：“替我们那位小爷去买纸，顺路过来看看。”

        “阿祥，”小莲问道：“你这两天不是感冒？”

        这一说，第一个梅生大感不安；不过阿祥脑筋很清楚，自会圆谎，“昨天还躺在床上。”他说：“今天好了。”

        “刚好要当心，少吹风。”

        “是，是！少吹风。”阿祥附和着，偷眼去看梅生与小莲的表情，一个惴惴不安，一个若有所思，真猜不出葫芦里卖的什么药？

        “劳驾！”梅生对小莲说，“能不能替我们换点热汤来？”

        阿祥想说句“不必费事”的客气话；但看到梅生的眼色，缩住了口，知道他是故意把她调开，要有话说。

        “你想都想不到的。”梅生凑过来低声说道：“小莲要嫁给我了。”

        “真的？”

        “当然真的。这样子你还看不出来？”

        阿祥当然看得出来，不过无法让自己相信有这样不可思议的事。

        “你如果不相信，我让她自己来说。”

        “好！”阿祥深深点头，“我要听她亲口说一句，我才会相信。”

        于是等小莲换了热汤来，梅生开口问道：“咱们的事，要不要跟阿祥说明白？”

        这时的小莲，可无法不害羞了；虽不开口，也跟亲口说了一样，阿祥便举杯向小莲说道：“恭喜，恭喜！我得改口管你叫嫂子了。”

        小莲越发羞不自胜，放下饭碗便往里间奔了去；梅生得意地向阿祥一扬眉，仿佛在问：“如何？你相信了吧！”

        事情是千真万确，再无可疑的了。但阿祥的感想很奇怪，这件好事原是他鼓励梅生去进行的；而在意外顺利成功的时刻，他却觉得有点不大对劲；也有点仿佛替小莲可惜似地。当然，他更渴望着知道心高气傲的小莲，究竟是出于一种什么想法，居然肯这样地委屈自己？

        他很想跟小莲私下谈一谈。这得找机会；心想，小莲总不致于从这天起就住在这里，回头以送她回邵家为名，可以在路上谈。

        这样想停当了，便不肯多喝酒；怕小莲当他说醉话，不愿谈正经。梅生那里会知道他的心事，殷殷劝酒，阿祥用手掌盖住杯子，坚持不喝。

        正在一个劝、一个辞，相持不下时，小莲又出现了；“你也少喝一点儿。”她对梅生说，“吃完饭，还得上趟街！”

        此时的梅生，自是小莲怎么说，他怎么听。当下止酒不饮，吃完了饭；受命上街去买火盆与木炭。临走时说句客气话，说客人再坐一会。阿祥正中下怀，就老实坐在那里了。

        “你一定很奇怪。”小莲原是故意遣走梅生，要向阿祥一吐心事，所以自己先开口，“我怎么会这么不要脸，自己找上人家的门来？阿祥，你是不是这么在想？”

        “不是！”阿祥想了一下说，“梅生跟我说过，他很喜欢你；倘或能娶了你他会改邪归正。不过，我没有想到，会这么快！”

        “我自己也没有想到。这半年来的种种是非，是谁也想不到。人心可怕！”

        有牢骚来了，阿祥希望听下去，但不愿附和，因而默不作声。

        “我想你大概也知道。春雨自以为是马上‘补缺’的芹二姨奶奶，把人家也看成像她一样；你说好笑不？”

        对她这话，阿祥觉得不妨问清楚：“你所说的‘人家’，就是你自己？”

        “嗯！”小莲点点头。

        “那么——。”阿祥迟疑了好一会，终于忍不住要说：“我问你句话，你别生气；你是不是心里有个芹官呢？”

        小莲满脸飞红；想了一下说：“人相处得久了，感情总是有的。不过，我并没有春雨那种心思。”

        “什么心思？”

        对于阿祥的明知故问，小莲似乎有些着恼，因而提高了声音说：“想当芹二姨奶奶啊！她稀罕，我现在就是要让她知道，别以为自己了不起；你把芹官看成宝，人家不在乎。”

        阿祥恍然大悟，原来她是赌气，越是口中说不在乎，心里越在乎。现在是在气头上，逞性而行，事过境迁，冷静下来，想法又不一样。

        于是他平静地说：“小莲，我倒是要提醒你；你这么做，是不是前前后后都想过？终身大事，马虎不得；你将来会不会后悔？”

        “不会！”小莲斩钉截铁地说：“我做事向来不后悔的。”

        谈话为梅生打断了，小莲讶异他归来之速，梅生说是出门未几，想起房东曾留下一个旧火盆，所以只在附近买了木炭。

        “不是我不愿意买新火盆，我怕你跟阿祥受寒；赶紧买了炭来，先生了火再说。”

        “谢谢，谢谢！”阿祥料想这天已无跟小莲再谈的机会，接口说道，“改天再陪你们烤火闲聊。”

        小莲与梅生都留他不住。阿祥到家，恰好散书房；将芹官送到中门，春雨在那里迎接——不是接芹官，是要留住阿祥有些差遣。

        “你到双芝仙馆等我。”她说，“我把芹官送到老太太那里，马上回来，把送师母的年礼交代给你。”

        “今天就送去？”阿祥问。

        “你看来得及来不及？”春雨答说，“如果太远来不及，就明儿上午送亦可以。不过，我得今天就交代给你；明儿一早就要到老太太那里帮忙‘掸尘’，没工夫跟你说了。”

        于是阿祥先到双芝仙馆，进门就遇见三多；只见她穿的是夹裤与薄棉袄，束一根玄色绉纱的带子，越显得腰肢婀娜、体态轻盈，不过两颊冻得红红的，快将发紫了。

        “芹官呢？”她呵着手问；双肩都有些往上耸了。

        “到老太太那里去了。”阿祥怜惜地说：“‘若要俏，冻得跳’，年底下了，冻出病来，何苦？”

        “去你的，无事端咒我生病。”三多接着又问：“小莲怎么样？你把我的‘年货’送去了，她怎么说？”

        “不是我送去的；我交给你表哥了。我告诉你一件新闻；你一定爱听。”

        “什么新闻，你快说！”

        “你先去穿上一件衣服，我再告诉你。这件新闻，不但你爱听，人人爱听；我不骗你。”

        三多领受了他的好意，不过提了个警告：“你要骗我，看我饶得了你！”

        于是三多回自己屋子里去添衣服；阿祥便进芹官的书房，在云白铜的火盆中续上炭，随即听得身后门帘响，转身一看，不是三多，而是春雨。

        不过，三多亦接踵而至，“他说有件新闻。”她对春雨说：“人人爱听；你正好赶上了。”

        “喔！”春雨向阿祥看了一眼；示以警惕，越是人人爱听的新闻，越要细想一想，能不能说。

        阿祥觉得没有什么不能说：“有件事你们再也想不到的。”他看着三多：“你要管小莲叫表嫂了！”

        “什么？”春雨与三多不约而同地失声惊呼。

        “别说你们不相信，我也不相信。不过，是千真万确的事。”

        “怎么会呢？”三多细看着他的脸色，“你喝了酒了？”

        “不错！我在你表兄那里喝的酒；不过是小莲招呼。她做的瓦块鱼，还真不赖。”

        “越说越玄了！你别喝醉了吧？”

        三多不信，春雨却知道阿祥不敢无缘无故撒这个谎，同时心里立刻浮起芹官的影子，觉得这件“人人爱听”的新闻，此刻还是少说为宜。

        于是她很快地向阿祥使了个眼色说道：“我也不大相信。这会儿别说了，先办正事要紧。三多你先给芹官把大氅送去；怕晚上回来冷。”

        “这会儿就送去？”

        “随便你。不过我看这会儿送去的好；秋月煨了一锅鹿筋在那里，顺便可以跟她要一碗来。”

        春雨又说：“外面冷，你的衣服也不够。你看你脸上，再冻下去，长了冻疮，那才好看！”

        “好吧！”三多已为春雨收服了，驯顺地说，“我就去。”

        “早去早回，留阿祥在这儿吃饭。”春雨又郑重叮嘱，“小莲的事也不知是真是假；你千万别露口风。”

        “我知道。”三多又向阿祥说，“回来我再仔细问你。”

        当然，春雨先就要仔细问了。阿祥隐没了一部分以外，可说知无不言，言无不尽，而且还说了他自己的感想。

        “她完全是赌气。嘴里说不悔；我看迟早会懊悔。不过，如果她真的看中了梅生，那又不同了。”

        “梅生是怎么一个人？”春雨问道，“听说是个油头光棍？”

        “差不多。反正能言善道，一张嘴甜得很；平时又讲究穿着，喜欢他的人也很多。只要真的戒了赌，肯巴结上进；小莲就算嫁得不错。”

        “那就好！”春雨点点头，“你是他的朋友，要劝他上进。”

        突然间，听得外面惊惶地急喊：“春雨姊，春雨姊，不得了啦！”

        是三多的声音，喊得春雨颜色大变，急忙起身冲了出去；门帘一揭，与三多撞个满怀；她顾不得胸口疼痛，急急问道：“出了什么事？”

        “老太太中风了！”

        春雨喘了口气，听得自己的心跳似打雷一般；不是芹官出了什么事，就比较能够沉着了，“现在怎么样，要紧不要紧？”她手扶着椅背问。

        “来势很凶！是在斗牌！已到最后一把了；忽然说是：‘怎么我的手发麻？’一句话没有说完，人倒了下来，幸而秋月扶住；可是人已经昏过去了。”

        “昏过去了？”春雨略想一想问道：“你见着芹官没有？”

        “没有。在老太太屋子里。”

        “我看看去；你别走开。”春雨又对阿祥说，“你也最好别走远了，就在中门外听信儿；怕万一有事找不着人。”
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