“四老爷，”曹泰来通报：“上元县张大爷来拜。”
一听这话，曹俯就烦恼了；这么热的天，衣冠会客，大是苦事，当即皱着眉说：“挡驾！”
“原是挡了驾的，张大老爷的跟班说：有点要紧事得当面谈。而且张大老爷就在大门口下的轿，也不能让他在门房里等，只好先请到西花厅休息。”
这是情理上势所必然的事，曹俯亦不能责他擅专；只问：“张大老爷穿的是官服，还是便衣。”
“便衣。”
“那还好！拿我的马褂来。”
套上马褂，曹俯到西花厅来会“张大老爷”——此人单名钦，字仲迟：到任未久。曹颓只在应酬席上，跟他见过两次，平素并无交往；对于此人的生平亦不甚了了，只听人说他为人峻刻，就更懒得去结交。本来他家属于上元县地界，撇开官衔不说，上元县令总是“父母官”；所以新官到任，必有一番礼遇，而对张钦连一顿饭都不曾请过，未免失礼。转念到此，曹俯内心倒是充满了歉疚之情，因而态度上颇为谦恭。
“这么热的天，老兄下顾，令人不安。有什么事，其实打发令介送个信来，照办就是。”
“事是有事；还是面谈比较妥当。我这里有封信，请昂翁先过目。”曹俯字昂友；所以张钦称他“昂翁”。
将信接到手中，一看称呼是“迟公老公祖大人”；自称“治晚”，便知出信人是上元县的一名秀才。信中开头是颂扬的客套；接下来叙事，先说人命关天，职司民牧者岂能不闻不问？话中隐含责备之意。曹俯心中诧异，不知张钦为什么要将这封信拿给他看时，入眼一句：“侧闻织造曹家，虐婢致死”；不由得大吃一惊！
安得有此事？他急急看了下去，信中说曹家有个丫头名叫楚珍，不堪主母虐待，跳井自尽；不曾报官，私下埋葬。曹家仗势欺人，旁观者不平，故而写这封信提醒张钦，不要忘记自己的责任。
这封信没有最后一张，显然的，张钦是故意将它抽掉，免得泄漏写信人的姓名。但曹俯并不关心是谁告密；他关心的是此事的真假。
刚喊得一声“曹泰”；他转念想到，当着张钦追问此事，如是子虚乌有，倒还罢了；万一真有其事，而自己居然一无所知，岂非天大的笑话？因此，他改了主意，向张钦告个罪，容他去查问清楚，再作回答。
出了西花厅，往右一拐便是藏书楼；芹官正在那里找“闲书”，一听是曹俯一迭连声在嚷着“找总管曹时英”，吓得赶紧躲在书架背后，不敢出声。
曹时英找来了；曹俯问说：“楚珍是里面太太屋里的丫头不是？”
“是的。”
“说是跳井死的？”
“是！”
“为什么？”
“是打碎了瓷器，里面太太说了她几句；她又回嘴，里面太太不要她了。那知道心眼儿狭，自己寻了死路。”
“那么，报官了没有呢，”
曹时英一楞，“这，这似乎用不着报官。”他嗫嚅着说，“就跟病死的一样，也不是什么命案。”
“人家可是告了咱们一状，说什么虐婢致死！上元县的张大老爷特为上门责问来了。”
“那有这话！”曹时英答说，“楚珍就是机房里画花样的老何的女儿；昨儿我还跟他在一起喝茶，提起他女儿，说楚珍福薄，这么好的主子都伺候不到头。他那里又会到上元县去告状？”
“喔！”曹俯又问：“家里死了人，怎么不告诉我呢？”
“是里面交代的，不用告诉四老爷。”
曹俯颇为不悦，但亦只是藏在心里；回到西花厅，对张钦说道：“是有一个婢女，因为小故被逐，一时心拙自尽。我已查问过了，决无虐待情事。”
“既是小故，何以被逐？倒要请教。”
曹俯语塞，自悔措词不当；想了一下说：“此婢之父，是织造署一个画花样的工人，姓何。不妨传案一讯。”
“恐怕迟早是要传的。”
曹俯发觉自己的话又说错了！张钦此来，或者并无恶意，只是想卖个好；虽说人命案大，大可化小，小可化无。如今说是“不妨传案一讯”，竟像是不在乎此案扩大的意思，无怪乎张钦有此语气。
曹俯还在思索，如何将自己所说的，那句易于引起误会的话，收了回来；不道误会已经造成，而且立即发作了。
原来张钦居官，自矢清廉，原是好事；但认定清廉二字，可尽服官之道，甚至本乎“无欲则刚”的成语。做官只要清廉，天生高人一等，生杀予夺，皆可由心，这便大错特错！而张钦恰恰就是这一种人。
至于这天冒着烈日，亲自来访曹俯，说起来倒也是一番好意。原意是想曹俯见情，听他几句感激道谢的话，不道曹俯不但不见情，还仿佛打官司亦无所谓之意。这便惹得张钦冒火了。
“虽说为政不得罪巨室，毕竟是非黑白，不可不分。想府上是积善人家，待下人自然是宽厚的；这个丫头，不识大体，竟以小故，遽尔轻生，其情着实可恶。目前既有缙绅，移书责备；此案非办个水落石出，不足以上报皇上求治的至意，下慰小民难雪的沉冤。请昂翁恕我职责所在，不得不然！”
这番话听得曹俯一时作声不得。细味张钦的语意，似乎要将小事化大，有意使人难堪。果然成了新闻，人人批评曹家待下刻薄；两世清名，一旦毁在自己手中；将来有何面目，复见父兄于泉台之下？
转念到此，汗流浃背；正在措词解释时，只见张钦拱拱手说：“告辞。”一面说，一面起身，大踏步向外便走，带点拂袖而去的模样，亦是不容主人作何解释。
曹俯等于吃了个哑巴亏，着实烦恼；回去在换衣服时，犹自嗟叹不绝，季姨娘不明就里，悄悄找跟随的小厮一问，才知其事；很高兴地在心里想：时候差不多了；该是抖露“真相”的时候了。
“老爷到底为什么长吁短叹？莫不是为谁淘气。”
“楚珍可恶！也不过让主母责备了几句，就活都不想活了！她倒不想想，里面太太平时待她的好处；这样糊里糊涂地寻死，纵不自惜，也当想到这一来会不会陷主人于不义！”
最后两句话，季姨娘听不明白；但前面的话，含意为何，不难明白；无非是说楚珍为小事投井，心地糊涂，这是个难得的机会，岂容轻易错过。
打定主意，鼓足勇气，季姨娘开口说：“蝼蚁尚且贪生，楚珍能活为什么不活？自然有没有脸再活下去的道理在内。”
一听这话，曹俯诧异，“你怎么说？”他问：“楚珍寻死，另有缘故？”
“自然。好死不如恶活。”
“那么，到底是为什么寻死的呢？”
“我也是听来的，真假不得而知。”季姨娘朝外张望了一下，压低了声音说：“有人打她的主意，色胆包天，大白天拉拉扯扯的；让里面太太发觉了，狠狠地骂了她一顿。楚珍委屈到了家，才跳到井里去的。”
曹俯倏然动容，“是谁相强？好大的胆子！”他气鼓鼓地坐了下来，“你说：逼奸的是谁？”
“老爷也应该想像得到，有谁敢擅自进入中门？”
“你是说，说，”曹俯吃力地说：“是说芹官？”
“我可没有说他的名字！”季姨娘很快地答说。
话中已明白表示，逼奸的就是芹官；只是不便说破名字。但即令如此，已足以使曹俯震惊震怒，站起身来，向外直冲。
季姨娘又惊又喜，当然也很不安，怕曹俯追究此事，或者会把她拖扯出来，便是一场极大的是非。无奈曹俯的脚步快，有心想拉住他，叮嘱不可出卖“自己人”，无奈曹俯的脚步快，力不从心，只好听其自然。
等芹官到得鹊玉轩，便感到气氛异样，一个个脸无笑容，且有忧色，仿佛将有大祸临头似地。他很想问一问，缘何有此光景，却不知如何措词？只问得一声：“四老爷呢？”
“在里间。”曹泰轻声答说：“不知道为什么生气？芹官，上去小心一点儿。”
一听这话芹官先就慌了；但想到春雨鼓励他的那些话，自己设想自己成了大人，不该畏缩；而且“四叔”也会当他大人看待，凡事会替他留些体面，因而硬着头皮，踏进东屋。
东屋是前后两间；他先轻轻咳嗽一声，作为通知，然后进入后间，只见曹俯坐在北窗下一张竹椅上，脸却望着窗外，似乎不曾听到他咳嗽声与脚步声。
“四叔！”他垂着手喊。
曹俯回转脸来，由于背光，看不见他的表情；只听他说：“把门关上！”
“是。”
“闩上！”
这一声便不妙了！关门或许是有不足为外人道的话要说，作个防备；闩门是为什么呢？为了防备自己逃走？
话虽如此，不敢违拗；乖乖地将铜闩插上，听曹俯又说：“你过来。”
“是。”芹官一走近书桌，才发现有一支紫檀所制、两寸来宽、五六分厚的戒尺，放在曹俯伸手可及之处。
“我问你，你母亲屋里的丫头楚珍，那里去了？”
这话宛似当顶轰下一个焦雷，芹官心知“在劫难逃”；嗫嚅着说：“楚珍做错了事；娘骂了她几句——。”
“谁问你这些？”曹俯暴声打断，“我只问你楚珍那里去了？”
“不是跳井自尽了吗？”
“她跳井的那天下午，你到你娘那里去了？”
“是。”
“那时候楚珍在干什么？”
“摺锡箔。”
“后来呢？”
这一问将芹官问住了。因为马夫人、震二奶奶口中所说的，楚珍的死因是，打碎了瓷器，为马夫人所责，一时心拙，遽而轻生；如果照此回答，曹俯反问一句：既然在摺锡箔，何以又会打碎瓷器？岂非语言不符？
为了他迟疑难答，面现惊惧；曹俯越发觉季姨娘所言不虚。当然，他不能问芹官如何逼奸；楚珍如何不从？想了一下问道：“我再问你，你母亲怎么骂你？”
照他想，马夫人发现其事，当然会责骂芹官；从旁敲侧击中，可以获知真相。芹官却是做梦也没有想到，季姨娘会替他安上一个逼奸楚珍的罪名；所以老实答道：“我没有见着我娘！”
“没有见着？”曹俯认为他在撒谎，冷笑着问：“为什么呢？”
芹官又难以回答了！楚珍逗他的话说不出口，也不敢说；站在那里脸上青一阵，红一阵，遍体流汗，窘急不堪。
这副模样，越显得他是做了见不得人的事。曹俯不再问了，“把你的手伸出来！”他说：“今天我可非打你不可了！”
芹官吓得要哭；但意识到自己是大人了，就不知那里来的勇气，毅然决然将手伸了出去。
他没有想到该伸左手；曹俯亦没有想到不该打右手，只取过戒尺来，就势一下，芹官只觉得掌心麻辣疼烫，眼中立刻有了泪水，只能咬一咬牙，既以忍痛，亦以忍泪。
等第二下打下来，他身子不由得就往下一矮；心想告饶，而话还不曾出口，第三下又到。这一打打出了他的火气；也是赌气，挺起胸来，反将手扬高了。
那种样子，就有些桀骜不驯的意味；曹俯认为他毫无愧悔之心，这第四下便打得更重。芹官觉得委屈太甚，不由得哭出声来。
窗外是早已有好些人屏声息气，悄悄观望；一听芹官哭出声来，便有他的一个小厮阿祥，往里直奔，到得中门，却又无人；曹家内外之别极严，一过了八岁的“家生子”，便不准擅入中门。阿祥想找个人通消息而不可得，急得只是搓手，在门外旋磨打转；几次想闯了进去，终于还是不敢；最后就只有大喊了。
“那位嬷嬷出来一位！”
连喊两声，出现了一个人；阿祥一见大喜，正是他要找的春雨。
“春雨姊，春雨姊，不好了！赶快想法子！”
没头没脑这一句，让春雨也吓得手足发软，“到底什么事不好了？”她问，“快说清楚。”
“咱们的那位小爷，让四老爷都揍哭了。”
“为什么？”春雨大惊，“四老爷为什么揍他？”
“那知道呢？拿戒尺打手心；打到第四下，芹官哭了。”阿祥又说：“从窗外看进去，四老爷还是真打；不是吓唬吓唬他就算了的。”
春雨方寸大乱；不知如何处置，勉强定一定神说：“你再去看一看，到底怎么样了？”
“用不着看，必是手都打肿了！”阿祥说道：“快搬救兵！非黎山老母下山，不能救他。”
一句话提醒了春雨，说一声：“我马上就去！”接着，掉身就走。
到得萱荣堂，又不免踌躇，曹老太太得知芹官挨打，一定心疼；倘或打得不重，不如瞒住为妙。但谁知道打得重不重呢？
“怎么回事？”突然有人发声：“在这儿发楞！”
春雨抬眼看时，是锦儿从里面出来；便不假思索地答说：“四老爷在揍芹官；我不知道该不该去告诉老太太？”
“有这样的事！”锦儿惊问：“为什么？”
“不知道。看样子，四老爷生的气不小。”
“那，”锦儿说道：“四老爷不是随便发脾气的人；发作了就轻不了。我看，还是得告诉老太太。”
她的话刚完，震二奶奶已经一面掀帘而出，一面问道：“你们在说什么？”她看一看她们的脸，“出了什么事？”
“四老爷在揍芹官；春雨跟我在商量，要不要告诉老太太？”
震二奶奶一听这话，大声说道：“你们快去看看！是怎么回事？”
屋子里的人都听到了，曹老太太便问秋月：“震二奶奶跟谁在说话？”
秋月尚未回答；震二奶奶已走了进来，“说四老爷在生芹官的气。”他说，“我叫春雨跟锦儿去看了。”
一听这话，曹老太太立刻就坐不住了，“怎么叫生芹官的气？”她问：“是骂还是打？”
“大概打了两下。”
“打了两下？怎么打法？”
震二奶奶无以为答；想找两句话冲淡这件事，而曹老太太已站起身来，“我看看去！”她说，“不会无缘无故打他；我倒要看看，是为了什么？”
“老太太别慌；也许没事。”震二奶奶扶着她的胳膊，想按捺她坐下；不过曹老太太将手一甩，竟管自己往外走。
于是震二奶奶和秋月，只好跟在后面；走到中门，曹老太太问道：“人在那里？鹊玉轩？”
“想来还是鹊玉轩。”震二奶奶又劝，“老太太还是请回去吧！这么热的天，动一动，一身汗。”
这个理由何能拦得住她？理都不理，已踏出中门，走向穿堂；秋月眼尖，大声说道：“锦儿跟春雨回来了！”
这下当然站住等待；锦儿跟春雨不曾想到，居然真的惊动了曹老太太，两人一楞，都放慢了脚步。
“不能让老太太看见芹官那模样！”春雨说，“不然有一场气好呕。”
“那，那该怎么说呢？”
“只说打了十下手心。”春雨又说，“好歹先把老太太劝回去了再说。”
锦儿不作声，不过想到脸上不能摆出异样的神色，便放松了肌肉，装出若无其事的样子，迎了上去。
“怎么样？”震二奶奶先开口，向锦儿抛了个眼色。
“没事！”锦儿轻松地答，“只打了十下手心。”
“人呢？”曹老太太说，“怎么还不放芹官回来。”
“四爷总还要说些道理给芹官听，也快回来了。”
“我在这里等。”曹老太太左右看了一下，“这里倒还凉快；你们替我端张椅子来！”
“凉快倒是凉快！过堂风太大；老太太还是请回去吧！”震二奶奶说，“等芹官一进来，就让他到老太太那里，不就成了吗？”
“不！我在这里坐等。”
“老太太也体谅体谅太太跟震二奶奶。”秋月劝说，“倘或招凉伤了风；太太跟震二奶奶一天几遍来伺候，又闹得上下不安。何苦！”
听这一说，曹老太太的心思倒活动了；不道远处人影出现，一高两矮，看出必有芹官在内，她就不答腔了。
这一下，春雨大为着急；赶紧迎上前去，只见曹泰与阿祥左右相伴，芹官走在中间，左手托着右腕；手掌肿得老高、眼泪汪汪地，一看到春雨便待哭出声来。
“千万别哭，要像个大人样子；别惹老太太伤心。”春雨又说，“偏争口气给四老爷看；要装得不在乎。”
这是激励他的话，芹官自能领会；到得曹老太太面前，已经收起眼泪，而且把一只右手背在身后。
“你四叔为什么打你？”曹老太太问，“你又是怎么淘气了？”
“是我不好！不怨四叔。”芹官倒显得很气概地，“四叔要我做的功课，我没有做。”
“嗐！”曹老太太叹口气，“我真也不明白！你就算为大家不必替你担心，好歹也敷衍了过去。打疼了没有？”
“没有。”芹官将右手往后缩了一下。
就这个动作，让曹老太太发觉了，“怎么？打的是右手？”她大声说道：“把手伸出来我看。”
一面说，一面去拉；芹官无奈，只得把手伸了出来。曹老太太一看，脸色大变。
“你们看！打的右手，肿得这么高；打坏了右手，叫他怎么写字？这不是存心要毁他？”曹老太太颤巍巍地说：“我看倒不如先打死我的好！”说着跌跌冲冲地往前走；亏得锦儿一把扶住，不然真要摔倒。
见此光景，芹官大骇；顾不得手疼，双膝跪倒，挡住去路。
见此光景，在场的下人，一齐都下跪；曹老太太却毫不为动，“你们拦不住我！打这儿我就动身‘回旗’。”她说：“曹泰，你去备轿。”
曹泰答应着，却不知如何处置；就这时候，有人喊了一声：“太太来了！”
果然是马夫人，扶着一个小丫头急急赶了来；曹太夫人不等她开口，抢先说道：“有人容不下咱们娘儿们三代，趁早回旗的好！”
马夫人还弄不明白，何以会出现这样糟糕的局面？一时不知所答；只听震二奶奶说：“请太太先把老太太劝回去；有话尽不妨慢慢儿说。”
“是啊！有话慢慢儿说。”马夫人会过意来了，是跟曹俯呕气，便又说道：“就‘回旗’也得收拾收拾啊！”
“老太太再不请回去，我们就都跪在这儿。”震二奶奶接口说道：“别的都还不打紧，耽误了芹官敷药，可不是闹着玩的事。”
一提芹官，效验如神；曹老太太偏过身子，手指着芹官跟马夫人说：“你看看！你心疼不心疼？打得那个样子。”
于是震二奶奶一手撑地，一手拉着芹官，就势站了起来，转脸对秋月说：“老太太那里必有‘玉树神油’，你赶紧把它找出来！”
于是秋月起身先行。震二奶奶便去搀扶曹老太太；跪得一地人都站了起来，簇拥着她复进中门，唯有曹泰，急急地到鹊玉轩去报信。
曹俯一听，既惊且悔；略略考虑了一下，毅然决然地到萱荣堂去请罪。踏进院子，便听小丫头通报：“四老爷来了！”
正在敷药的芹官，顿时有不安之色；让曹老太太发觉了，立即大声说道：“你别怕！凡事有我。”
语声刚落，帘子已经掀开；曹俯进门，陪着笑说：“听说老太太在生儿子的气？”
“那里的话！我的儿子死掉了。”曹老太太冷笑一声：“如果不死，又何至于受人欺侮？”
一听这话，曹俯色变；容颜惨淡地跪了下来，“儿子管教侄儿，也是为的荣宗耀祖。”他说：“老太太这话，教儿子怎么当得起？”
“啐！我说了一句话，你就当不起；你那样下死手打芹官，他就当得起了？你说你管教侄儿，是为的荣宗耀祖；当日你伯父又是怎么管教你这个侄儿来的？莫非也是动辄骂、动辄打，从不给好脸嘴你看吗？”
说到这里，想起亲子早亡，又心疼芹官，不觉流下泪来。马夫人是早含了一泡泪水在眼中的，此时自然也忍不住了，背转身去，抽出手绢儿，悄悄拭眼。
“你也不必心疼芹官。”曹老太太又借题发挥，“倒不如这会儿看得淡淡的，有他也好，没他也好；将来倒还少生些气！”
曹俯心如刀绞，为好反而成仇；却又是无可辩白的误解，实在令人灰心泄气。于今唯有记住“顺者为孝”这句成语了。
于是他又陪笑说道：“老太太也不必伤感，都是儿子一时性急；从今以后再也不打芹官了！”
最后一句，语气特重，便有赌气的意味；曹太夫人冷笑说道：“你也不必跟我赌气。你算是芹官的胞叔，没老子的孤儿，你自然要打就打。想来你也厌烦我们娘儿们了，不如早早离了你，大家干净。”她提高了声音又说：“你们去看轿！我和你太太、芹官，立刻回旗。”
这时窗外廊上，凡是曹家稍为有头脸的下人，都在伺候；听她这么说，只有答应着，身子却都不动。
“秋月，”曹老太太大声喊着，“收拾行李，咱们就走！让了人家；人家是一家之主，咱们别在这儿讨厌。”
这话说得更露骨了，曹俯听入耳中，摧肝裂胆惊痛；原来母子骨肉之间，还有这样势利的猜疑在，这是从何说起？
想到这里，不由得带些抗议的意味说道：“娘这么说，儿子那里还有立足之地？”
“分明是你不容我有立足之地，反而倒打一耙！哼，”曹老太太冷笑，“总而言之，我们一走，你就干净了！”
误会太深，非片刻间口舌所能解释；越辩可能越坏，曹俯只有长跪不起。
看看局面要僵；震二奶奶心生一计，仍旧是从芹官身上找题目做文章——芹官在另一间屋子里，由春雨和锦儿替他在敷药；她走了进去，故意失惊地叹道：“这可不好！得请老太太来看看。”
这一声嚷，吸引了所有的人的视线；秋月乖觉，轻声说一句：“大概是芹官，请老太太看看去。”不由分说地，将她扶了进去。
一进屋子，震二奶奶赶上来扶住，与秋月左右拥护着，让曹老太太在杨妃榻上坐下，低声说道：“老太太就饶了四叔吧！”
“是的。”跟着进来的马夫人也说。
曹老太太不作声，停了一下说：“我看看芹官的手。”
春雨赶紧将芹官送到她面前，扶起他的右手；曹老太太看着他又红又肿的手掌，不由得又心疼，“也不知道伤了筋骨没有？”她稍为揿一揿肿处问说：“疼得厉害不厉害？”
“擦玉树神油，凉凉儿的，好得多了。”
“光靠玉树神油，不管用；另外得找伤科，看是内服，还是外敷，必得用止痛消肿的药。”
“不是去找老何了吗？”震二奶奶问道：“怎么还不来？”
“大概也快来了。”锦儿答说。
“我看看去。”震二奶奶说；同时向马夫人使了个眼色。
“老太太说一句吧！让四老爷好起来了。”
“谁要他跪在那里？他尽管请便！”
曹俯听得这话，站起身来，揉一揉膝盖，却又走了进来，仍是低声下气地说：“老太太可千万不能再生气了。不然，儿子的罪孽更重。”
曹老太太的气消了些，但仍旧绷着脸：“我也不是不许你管教侄儿；不过你也得想想，芹官怕你怕到了见你的影子就躲，你是怎么管法？就像今天，你不想想，责罚他也得有个分寸；你把他的右手打坏了，不是害他一辈子。”
提到这一点，曹俯顿觉局促不安；自觉错的就是这一点，只能惭愧地说：“总是儿子读书养气的工夫还不够；气恼之下，一时乱了方寸。”
曹老太太默然；曹俯亦是低着头无话可说。震二奶奶原只在外面晃了一下；此时便说：“四叔也是闹了一身汗；我看先请回去歇着吧！”
曹俯点点头，看着老太太问道：“娘没有别的吩咐——。”
“你去吧，你去吧！”曹老太太抢着说，“你让我清静一会儿。”
曹俯诺诺连声弓着背，往后退了两步，出门而去。这一下，从马夫人以次，都松了一口气；接着何谨也找来了，带着他的药箱，替芹官细看了伤势，一面调药，一面关照煎黄连水，洗擦了伤处，敷上“铁扇散”。
叫小丫头取一把蒲扇，使劲扇着。
曹老太太一直坐在旁边看着；等何谨坐下来开处方时，便即问道：“没有伤了筋骨吧？”
“看样子是没有；也是芹官的筋骨结实。不过总是小心的好，我开一服破瘀活血的‘当归汤’给芹官服。”
“说得不错。过多少时候，肿才能全消？”
“总得三天工夫。”
“老何！”曹老太太又问：“你看他这伤，是有把握的吧？”
何谨笑了，“老太太真是疼孙子。”他说，“芹官这么点伤算什么？包在我身上，三天消肿、五天复元。”
“好！三天消了肿，我赏你一罐好酒喝。”
“那可是一定要领老太太的赏的。”老何笑嘻嘻地说；又关照“忌口”，这样不能吃；那样不能喝，说了好些。
尽管春雨聚精会神地都记了下来；曹老太太仍旧不放心，命何谨开了一张单子，一再叮嘱春雨，千万当心。
为了曹老太太生了这么大一场气，大家都要想法子让她消气散闷，川流不息地有人往来，拣些她爱听的话、或者有趣的新闻来说。其实，曹老太太并不须如此，一则她有些累了；再则总是惦念着芹官。不过她平时好热闹是出了名的；心想，人家一番好意来相陪，倘有厌倦之色，未免令人扫兴；有热闹也热闹不起来，因而强打精神，显得兴致不错。只有秋月知道，她此刻需要的是清静；便向震二奶奶示意，可以辞去了。
不道她一开口，曹老太太便说：“你别走！回头我还有事。”
“那么，”马夫人也看出来了，向震二奶奶说道：“我们先去吧！你趁早替老太太办了事，好让老太太歇着。”
等人散净了，曹老太太向震二奶奶及秋月说道：“咱们看看芹官去。”
原来是这么一件事，震二奶奶便说：“二更都过了；不如叫人去看一看。其实连叫人去看都是多余的；老何的药一定好。说不定这会儿芹官已经舒舒服服睡着了。”
“如果睡了，自然明天再说；我是不明白，他四叔到底为什么下重手？必是芹官有极淘气的事！我想问问他。”
听这一说，震二奶奶就不再固劝了，因为她也存着同样的疑团，希望破解；当下派夏云由轮值坐夜的老妈子，先到双芝仙馆去通知；曹老太太特别叮嘱，如果芹官已经熟睡，就不必叫醒他。
去了约有一盏茶的工夫，夏云回来了；同来的有春雨，说芹官一直嚷着手疼，想了好多法子，都不管用；最后是用新汲的井水灌在瓷坛子里让他的右掌覆在上面，取其凉气，消减灼痛，总算安静下来，刚刚睡着。
“那得有人看着；不然手会滑下来。”曹老太太又说：“治烫伤，可以用这个法子；井水里加上冰就更好了。跟大厨房去要冰。”
“要过了。”春雨答说，“大厨房说用完了；要用，还得开窖！”
“那就开窖好了！”震二奶奶答说，“去年冬天格外冷；窖藏的冰很多。”
“是！”春雨很委婉地说，“我看，新汲的井水，大概亦可以对付。芹官在老太太这里没有什么；一回去左也不是右也不是，也有点儿——。”她不知道如何措词；只好停住。
“见了你，有点点撒娇是不是？”震二奶奶笑着问。
春雨颊上，顿时浮起两片红晕；“二奶奶也是！”她窘笑着说，“怎么拿我开胃？”
曹老太太听她这话，知道芹官嚷疼是怎么回事了；便即丢开，问起芹官到底为何被责。
“我问过芹官了，是为楚珍的事。四老爷一直追问，楚珍跳井以前，芹官是不是在太太那里；又问楚珍在干什么？问的话不少，中间有两句没有答得上来，四老爷就起疑心了。”
“那两句？”曹老太太问。
“一句是先说是楚珍在摺锡箔；四老爷问他以后呢？芹官不敢说实话。”
“为什么？”
春雨看了震二奶奶一眼，方始答说：“原说楚珍跳井是打碎了一样磁器，太太说了她几句，她一时想不开就跳了井。按这个说法，芹官就得回答，以后是打碎了磁器；他怕四老爷问他，好好在摺锡箔，怎么会打碎磁器？不是前言不符后语？所以没有敢作声。”
“这是芹官老实，就编一段，说楚珍替他倒茶，失手打碎了茶杯，不就扯过去了吗？”震二奶奶说道，“这也不去说它了。还有一句什么话，没有能答得上来？”
“那句话倒是真的不能说。”春雨答道：“四老爷问芹官，太太怎么骂他？他说没有见着太太；四老爷问他为什么？芹官不便说被楚珍怎么逗他吃嘴上的胭脂；太太听见了，起身责罚楚珍，芹官怕惹是非，先就悄悄溜走。那一来，不把楚珍因为打碎磁器跳井的说法都拆穿了？”
曹老太太一面听，一面点头说：“这顿打可真是冤枉。不过，四老爷心里一定另外还有个想法。”
震二奶奶也是点点头，默喻于心；只有春雨，到底识见还浅，看不透其中的隐微曲折。当然，她不便问；曹老太太跟震二奶奶亦不必告诉她。
“你回去吧！”曹老太太说，“你明儿告诉芹官，叫他安心养伤；凡事有我。”
“是！”春雨退后两步，请个安；转身而去。
“这个丫头总算得用。”曹老太太望着她的背影，放低了声音说：“不过，我看楚珍一半是死在她手里。”
震二奶奶大吃一惊，“这是怎么说？”她问，“老太太是从那里看出来的。”
“我是从你太太话里面听出来的。”
原来马夫人已将楚珍投井以前的情形，细细告诉了曹太夫人；她颇悔自己鲁莽，只为楚珍说了句“吃胭脂”的话，误认她在勾引芹官，以致有那种决绝的处置。事后多方盘问，才知道冤枉了楚珍；但当初有她在勾引芹官的成见，却是由春雨的暗示而来。所以说楚珍之死，春雨应负一半的责任。
“我这话也许说得重了一点儿。”曹老太太又说，“如果春雨这话，只是跟你太太说，那还罢了；倘或跟别人也在说什么楚珍在勾引芹官的话，可就得另说了。”
“这一点，我看不会。”震二奶奶又问，“老太太说这话，总又是听到了什么了吧？”
“不是听到，是想到。”曹老太太招招手，将震二奶奶招到面前，轻声说道：“你总听得出来，四老爷是疑心芹官跟楚珍有了什么，让你太太撞见了；楚珍自然受了责罚，没有脸见人才投的井。四老爷怎么会有这样子的想法；自然有人造谣。无风不起浪，如果是由春雨的混说而起。那——。”她摇摇头，暗示将要作断然的处置。
“老太太看得深。”震二奶奶说，“倒要好好查一查。不过，除了一个人，不会有别人在四老爷面前挑拨这些是非。”
“你是说季姨娘？”
“除了她还有谁？”
“当然！只有她的嫌疑最重。你悄悄儿打听清楚了来告诉我。”
果然，何谨的药很灵，不过三天的工夫，肿都消退了。塾里亦已开课，但芹官懒得上学；故意装作右手还隐隐作痛，不便于握笔，向塾里请了假。
本来请假先要告知曹俯；这一回却是例外，中门上传话出来，说“老太太交代”，派阿祥直接到塾里告知老师。曹俯知道了这回事，暗暗叹口气，懒得再管了。
这是震二奶奶的主意，目的是试探曹俯的态度，看他并未说话，知道曹老太太那天的一顿严厉责备，足收慑服之效。以后有许多事，皆不妨用“老太太交代”的名义，独断独行。
但有件事却须曹俯亲自出面，任何人都替代不得——内务府奉旨规定，江宁、苏州、抗州三处织造，每年轮派一员，护解上用衣料，进京交纳；同时述职。这年轮到的，正是曹俯。
起程的日期大致决定了，在十月初；事先要开单子，预备各处打点的礼物，算起来要六万银子，当然要跟震二奶奶去商量。
“四叔知道的，”震二奶奶面有难色，“今年出帐多，进帐少；年成又不好，租米只得往年的七折。上次为备小王子那份寿礼，已费了好大的劲；如今那里去筹六万银子？只怕六千都难！”
曹俯楞住了，“那怎么办？”他说，“总不能两手空空进京吧？”
“办法当然要想。不过，单子总也要重新斟酌。”震二奶奶说，“有些塞狗洞的钱就不必花了。”
“单子是照往年开的。”曹俯有些不悦，“我倒不知道那几笔礼是塞狗洞？你不妨拿给老太太看看。”
震二奶奶正要他这句话。将送礼的单子拿了进去，也不知给曹老太太看了没有；反正有增有减，改得很多。要增加的，大都是她马家有关的亲戚故旧；所减少的，即是曹俯这几年结交的，内务府、工部、户部的司官，对公事上能帮忙的朋友。
曹俯有个很得力的僚属，七品笔帖式雅尔泰，看了翻改的单子，颇为不平，悄悄向曹俯建议：“改归改，送归送；还是按原章程办好了！反正也无从查考。”
“不可！这是家母的意思，不便违背。”
雅尔泰看他迂得如此，大不以为然；本来想说：内外有别。曹老太太虽是一家之主，究竟不宜干预公事。但深知曹俯纯孝，说这话或者有伤人子之心；成了逆耳的忠言。但退一步论，有件事却很可以说一说。
“果然是老太太改的，倒也罢了。只怕有人挟天子以令诸侯，甚至狐假虎威。堂翁，不可不察。”
曹俯本职是内务府员外郎，只算司官；但领着织造的差使，即是本衙门的堂官，所以雅尔泰称他“堂翁”。这位“堂翁”自然知道他是指震二奶奶而言，心以为然，却只能保持沉默。
雅尔泰则如骨梗在喉，既吐不能自已，复又说道：“堂翁不论于公于私，都不应该默尔以息。这个息正就是姑息，足以偾事，譬如上次上用绸缎落色，我早就知道是可预见之事；采办的颜料不地道，工又不够，那里能逃得过上面的挑剔？我记得这话，我跟堂翁隐约提过的。”
“是的，你跟我提过。无奈——。唉！”曹俯叹口气，没有再说下去。
“我在本衙门三十年，历事三任，府上的家事，自然清楚。堂翁的处境，我亦了解；虽说凡事须禀慈命而行，不过到底是堂翁领着织造的差使；出了岔子，责有攸归，堂翁岂能辞咎？心所谓危，不敢不言；知我罪我，在所不计了。”
这雅尔泰年逾六十，曾受曹寅的薰陶；性情耿直，谈吐不俗，曹俯一向视如父执，颇为敬重。这时听得他的话，离座而起，深深一揖；很感动地说：“先生爱我，感激之至。忠言谠论，我自然紧记在心。”
曹俯这话，倒并非只是表面尊重；确是让他说动了，因而叫了管事的来，细问采办物料的情形；可是一无结果。因为此辈不是支吾其词；便是答一句：“这要问震二爷才知道。”
雅尔泰的话，本就是对曹震而发的；曹俯有心整饬，亦要等曹震回来再问，方有效果。如今这一问，成了打草惊蛇；震二奶奶立刻就知道了。
“哼！”震二奶奶冷笑：“真的要算帐，咱们就算一算！”
震二奶奶要算的帐是季姨娘的帐——由于锦儿、春雨、妙英与秋月的合作，芹官挨那一顿手心的缘故，大致已经了解，是季姨娘在“四老爷”面前进谗，说芹官下流，调戏楚珍；为马夫人发觉，芹官溜之大吉，而楚珍受责，竟致被逐，既羞且愤，以致投井。
本来是怕曹老太太生气，震二奶奶还瞒着这件事；如今为了报复“四老爷”，遂即和盘托出，而且动以危言。
“也不知道她安着什么心思？”震二奶奶又说，“常时半夜里，悄没声息地在双芝仙馆外头站着；有一次让小莲撞见了，吓得个半死。”
“有这样的事？”
“老太太叫小莲来问。”震二奶奶又说，“秋月也知道。”
“是有这么一回事。”秋月证实了震二奶奶的话，“小莲赌神罚咒地说，不是眼看花了。”
“这，”曹老太太大为紧张，“这可得想法子。”她想了一下说，“从今儿个起，多查两遍夜。”
曹震终于回来了。一到家先到祖先神位前磕了头，也不回自己院子，先到萱荣堂来给曹老太太请安。
“你什么时候到的？”
“刚到。”
“震二爷还没有回自己屋里呢！”秋月在一旁代为表白。
这一份孝心自然可嘉；曹老太太便说：“你先回去看看你媳妇，洗洗脸，换了衣服，回头到我这里来吃饭；再说杭州的情形给我听。”
“不忙！”曹震向秋月说，“劳驾，叫人到我那里说一声，有只樟木箱，上面贴个‘福’字的，别动！是我要孝敬老太太的。”
“倒是些什么呀？”曹老太太说，“如今年头儿不同了，你又何必闹这些虚文？你跟你媳妇孝顺我，我都知道的。”
“花不了多少钱；也就是一点心而已。”曹震笑道：“什么东西，我先卖个关子。回头老太太看了就知道了。”
“偏有那么些做作。”曹老太太付之一笑，换了个话题间，“孙家怎么样？”
“孙老太太可不如老太太健旺，眼都快瞎了。我见过她三回，每一回都念着老太太，说明年春天打发人来接老太太到杭州去烧香。”
“我也挺想念她的。”曹老太太说，“明年春天，我想到杭州去打一堂‘水陆’；这个心愿有十年了，再不了恐怕这辈子没有日子了。”
“没有的话！”秋月接口；心里恻恻地觉得不好过——曹老太太这一阵老说这些“断头话”，大非好兆。
“丝都收齐了？”曹老太太又问。
“早都运来了。这一次费了好大的劲，去得太晚，好丝都让人先挑走了，好说歹说才弄到一批好货色，不过价钱可也够瞧的了。”
曹老太太沉吟了一会，方始开口：“你在公事上，也要巴结一点儿才好！外头闲言闲语很多；你媳妇最好强，听了那些话，闷在肚子里，无非又多发两回肝气。你不为别人，也得为你媳妇想想。”
“老太太教训，我当然听。不过什么事没有老太太看得再透彻的，多做多错，少做少错，不做不错。有人巴望我少做，甚至不做，随他们去糊弄，就像四叔那样，喝喝酒，下下棋，做做诗，画画画，侄孙媳妇就不会闹肝气了。”
“你也不必跟我分辩；只记着有这回事就是了。”曹老太太忽然问道：“你见了你四叔没有？”
“还没有。”
“你四叔十月初进京，你知道了吧？”
“知道。”曹震答说，“四叔写了信给我；不然，我还得有阵子才能回来。”
“怎么？钱也收齐了，中秋也快到了，你不回家过节，待在杭州干什么？莫非——，”曹老太太迟疑了一下，终于还是说了出来，“是杭州有什么人拖住你不放。”
“没有，没有！老太太尽管去打听，如说我在杭州胡闹，随老太太怎么责罚我！”
“那么你为什么不回来呢？”
“是孙大叔跟我说起，高东轩放了苏州，应该联络联络，主张我去山东去接；高东轩是第一回到南边来，人地生疏，有个熟人照料，他一定感激；咱们三家，不又结成一枝了？”
他口中的高东轩，单名一个斌字，也是内务府包衣，不过转属镶黄旗；高斌的妻子，也是当初选到王府的“奶子”，她所乳的，恰就是当今的皇四子弘历——雍正元年密定储位，书文藏于干清宫“正大光明”殿匾额后面；虽说“密定”，但人人皆知是四皇子弘历，就如当年人人皆知皇十四子胤祯将继大位一样，是一个心照不宣的公开秘密。
皇帝既然已决定传位给皇四子弘历，自然要为他培植一批忠诚干练的亲信；高斌是首先被看中的若干人之一，决定派他一个有重要关系的好差使。
于是，皇帝想到了胡凤翚，同时也浮起了一阵厌恶的感觉。当初用胡凤翚，本因他是年妃的姊夫，与年羹尧郎舅之亲，一定赤胆忠心，唯命是从，所以派他为苏州织造；像先帝之重用曹寅一样，寄望他能为皇帝在江南的耳目。那知胡凤翚的行为，与他的期望正好相反：
首先，胡凤翚对自己的处境就看不清楚。有了皇帝这种靠山，只要全力巴结，将来什么官做不到？何必又去另觅奥援？胡凤翚却总以为全靠别人在皇帝面前替他说好话，才有前途，所以各处应酬打点；为了表示亲密，不免还说些不该说的话，每每泄漏了皇帝的内幕，宫禁的隐情。皇帝接到密报，冷嘲热讽地告诫过好几次，而胡凤翚却全然不能理会。
其次，皇帝是派他去做耳目的，地方官员品德、才干的优劣；施政得失及地方的舆论如何？做了那些好事或坏事；尤其重要的是，跟皇室及隆科多、年羹尧等人有何交往，踪迹疏密？他应该像云南巡抚鄂尔泰、河南巡抚田文镜、浙江巡抚李卫那样，钜细不遗，照实陈奏才是；不想他因为怕得罪人，常时只拣好的说；完全不符皇帝的要求。
到了年羹尧跋扈不臣，皇帝决定拿他开刀时，胡凤翚遭受了考验；皇帝心想，这是给他一个好机会，如果他把君臣之分、公私之别弄得很清楚，在年羹尧贬为杭州将军，赴任途中的真情实况，尽力打探明白，一一密奏，那就证明了他还是可以重用的。
谁知他自己证明了他大负委任！当年羹尧逗留在两淮，迁延不进时，胡凤翚竟悄悄买舟，专程到淮安与年羹尧秘密会面。皇帝接到的密报是，郎舅二人，曾经抱头痛哭。这一下，引发了皇帝的杀机。但直到年羹尧被杀以后，方始免了胡凤翚的差使；正好派高斌接任。同时另有密谕，痛责胡凤翚，命他即日卸任回京。胡凤翚料知此行必无侥幸之理；与他的妻子，也就是年贵妃的胞姐，双双悬梁，做了同命鸳鸯。
这还是不久以前的事。曹老太太虽曾听说，不知其详；此刻听曹震细谈经过，不免嗟叹了一番，“你看，当初他逼你舅公，一点都不留余地！”她说，“那知道如今下场，比你舅公更惨。为人总是厚道的好！”
“原是这话。不过也要靠自己；路子要走得对，主意要拿得定。”曹震又说：“四叔这趟进京，十三爷那里，千万敷衍好。”
“十三爷”是指怡亲王胤祥；曹老太太觉得他的话有理，便即说道：“你回去跟你媳妇商量，十三爷那里的一份礼，要格外丰盛。”
“是！”曹震又说，“其实有时候也不在乎礼的轻重，最要紧的是脚头要勤。四叔——，”他迟疑了一下才说：“就是名士派重了一点儿，懒得上门。知道他的，说是名士习气；不知道的就说他眼界高，看不起人。这一层，实在很吃亏。”
曹老太太点点头，“慢慢儿再看吧！”她说。
曹震不知道她这句话什么意思，想了一下说：“其实京里都是看在爷爷的老面子上；反正名士派也好，眼界高也好，就这么一回事了。若说要想打开局面，可得好好儿下点功夫。”
“你说，这个工夫怎么下？”
“自然是到了京里，见机行事；譬如高家现在起来了，不妨烧烧冷灶。反正四阿哥这方面的人，多联络联络，将来必有好处。”曹震又说，“我实在很想跟四叔去走一趟，无奈四叔一走，我必得留下来。家里总不能没有人。”
“那可是没法子的事。总不能让你四叔留下来，派你去；你去了也见不着皇上。”
“四叔也不见得能见皇上。上一次进京，就没有召见。进了京，主要的还是得跟十三爷拉紧了。喔，”曹震突然想起，“小王子袭了爵，不知道送了贺礼没有？”
“送了，不过只说贺他生日。”
“生日送礼是生日送礼。袭爵应该另外送礼；不但另行送礼，还得派专人去道喜才是。”曹震又说，“我在杭州听说，小王子袭爵请客，场面热闹得很；连四阿哥都去道贺了。”
曹老太太默然。回想当时曹俯对福彭袭爵，不以为应该特为致贺，想法不错；如今听曹震的话，也有道理。到底该听谁的，一时究难判断。
“老太太看呢？我的话在不在理上？”曹震催问着。
“就有理，事情也过去了。”曹老太太又加了一句：“你四叔的想法，有时跟你不一样。”
“事情难办就在这里——。”
“好了，好了！”曹老太太不耐烦地打断，“刚到家，先别提这些。你快回你自己屋子里去吧！”
从萱荣堂吃了饭回来，锦儿已经将曹震带回来要分送各处的土仪，一份一份派好；曹震的行李铺盖，亦都检点过，该归原的归原，该拆洗的拆洗。震二奶奶颇为满意，夸奖她说：“你慢慢儿可以替我的手了。”又问：“二爷带出去的东西，少了什么没有？”
“没有。”
“多了什么没有？”
“自然有多的。二爷在杭州买的扇子——。”
“这不算。”震二奶奶抢着说，“我是说，有没有什么绞下来的头发、指甲；或者荷包、手绢儿什么的。”
曹震在外屋听得这话，惊出一身冷汗；想起在杭州时，孙文成派人陪他游富春江，结识了一个名叫贵宝的船娘，两情缱绻，难舍难分。船回杭州拱宸桥，登岸之前，曹震要了她一双穿过的绣花睡鞋；有时想念贵宝，便取出来把玩一番。这双睡鞋，记得是塞在铺盖里面的；一定已落入锦儿手中，倘或交了出来，真赃实犯，百口难辩，必有一场大大的饥荒好打。
因此，屏声息气，侧目静听；只听锦儿说道：“荷包倒有一个。喏，在这里。”
“这不相干！”是震二奶奶的声音，“是孙家给他的。”
“何以见得？也许是，有人特为绣了送他的私情表记？”
“不会！你没有看见上面绣着个‘孙’字；如果特为绣了送他，应该绣个曹字。”震二奶奶又问：“还有什么？”
“还有——。”
听锦儿拉长了声音，欲语不语；曹震一颗心都快跳出来了。只为紧张过度，喉头发痒，不自觉地咳出声来。
“你听！”震二奶奶说：“在给你递点子呢？”
“递也没有用。有就是有，没有就是没有，我还敢替他瞒赃。”锦儿紧接着说：“好像还有别的东西，等我细点一点，再来跟二奶奶说。”
曹震知道锦儿是卫护着他；这一来有恃无恐，便踏进里屋，发牢骚似地说：“每趟回来，都把我看成一个贼似地；疑神疑鬼地干什么呀？”
“问你自己！”震二奶奶笑道，“如果你出门，是像四老爷那样，不沾荤腥，人家又何必防得你像贼一样？”
“四老爷？”曹震接口反诘：“还不是每趟进京都要玩儿‘像姑’。”
“那不同！”震二奶奶开玩笑似地说：“我可没有功夫喝‘像姑’的醋。”
“这可是你自己说的！”曹震忽然似笑非笑，一脸诡秘地说：“今儿个，咱们三个睡一床，好不好？”
震二奶奶尚未答话；锦儿已经开口：“不好！”说完，一甩手往外就走。
“我这不是找钉子碰。”曹震搔着头自嘲，“当着你的面，我这话不是白说？”
一听这话，震二奶奶立刻沉下脸来；“你当我不许锦儿跟你在一起？你好没良心！好了，今晚上你到锦儿屋子里去好了！”她停了一下，又说：“要嘛，不想回来，一回来了，要我们两个伺候一个！你把我们看成什么了？是窑姐儿不是？”
“好了，好了！”曹震皱着眉说：“瞧你说得多难听。”
“你还说我！你不想想，出门几个月到家，也总得谈谈正经；先就想这些不相干的事。好没出息！”
曹震默然，想想自己也有些不对，便让步了。“好吧！”他坐了下来，“谈正经吧。”
于是，震二奶奶便谈曹覜责罚芹官的前因后果；在曹震来说，是想都想不到的事，自然深感兴趣，也深感关切，一直谈到三更天，倦意侵袭，呵欠连连，方始住口。
“锦儿呢？”震二奶奶问说。
“自然早去睡了。”
“你到她那里去吧！我正好‘身上来’。”
曹震还当她是故意试他；如此深夜，不想再闹别扭，断然决然地说：“不！我睡在这里。”
“何必？”震二奶奶是要笼络锦儿，特示宽大，“去吧！去吧！”一面说，一面用手来推。
这样子不像作假；而且也看到她穿的是一条玄色绸裤，那就连“身上来”的话也不假。不过他还是半推半就地出了卧室，来到锦儿所住的厢房。
门自然是在里面闩着的；锦儿为叩门声所惊醒，问道：“谁啊！”
“是我。”
“你不是陪二奶奶，来噜苏什么？”
“是二奶奶要我来的。她今天身上来了。”
“不行！”锦儿答说，“我也身上来。”
“那里有这种事？”曹震又说，“二奶奶的房门已关上；你再不开，我可睡在那儿啊？”
“你在外面站一宵好了。”
话虽如此，锦儿还是起来开了门；刚从夹被中起身，身子是暖的，散布出甜甜的芗泽，曹震一把将她抱住，说一声：“想死我了！”随即就去亲她的嘴。
“你急什么！”锦儿使劲推开他的脸：“门还没关呢！”
曹震仍不肯放手，从她后面搂住她的身子；脚步跟着她去关了门，走回来要催她上床，她很轻巧地挣脱了他的怀抱，随手抓了件小夹袄披在身上，剔亮了灯。
“你还不想睡？”曹震诧异地问。
“对了！我还不想睡。”
“那，你要干什么？”
“我要审你！”锦儿笑道：“你在杭州干的好事；替我从实招来！”
曹震心知是睡鞋的事发作了；急得连声说道：“你大呼小叫地干什么？有话不好到床上去说？”
锦儿同意了。等上了床，从褥子下面掏出那双睡鞋来问道：“是谁的？”
“我不瞒你——。”曹震将与贵宝结识的经过，说了一遍；当然只是轻描淡写，说成逢场作戏的一段春梦。
“你一定很喜欢她吧？”
“谈不上。”
“那么，是她看上你了。”
“更谈不上。那些人那里有什么真情。”
“怪不得二奶奶骂你没有良心。人家如果不是真情，肯拿睡鞋送你？”
“也不是她送，更不是我要。不知怎么糊里糊涂地错放在我的铺盖里了！”
“你现在可是有把柄在我手里。”锦儿半真半假地说，“好就好，不好当心我抖露出来！”
“怎么叫好，怎么叫不好？”曹震一翻身，捧着她的脸说，“咱们现在不就挺好的吗？”
锦儿不答，然后叹口气说：“也不知道什么时候才熬得出头？”
“都怪你自己肚子不争气！你要替我生个儿子；那怕是女儿呢，我也有话可以说了。”
“这也不能怪我！怪你自己不行；身子都掏虚了，那里还会有儿子。”
“瞎说八道！你倒试试我行不行？”
锦儿正要开口突又停住；同时伸手捂住曹震的嘴。他便将头微抬离了枕，却听不出什么来。
等她把手移开，松弛了戒备，他才问说：“怎么回事？”
“刚才二奶奶在窗外。”锦儿低声说道：“亏得没有说她。”
“说她也没有什么！”曹震突然问道：“我不在家，后街的隆官常来，是不是？”
锦儿心里一跳；表面上却故意装糊涂，“谁是后街的隆官？”她说，“我想不起这么一个人。”
“你怎么想不起？今年大年初一来拜年，进门就摔了个大马扒；你忘掉了吗？”
锦儿怎么会忘？那隆官是曹家族中子弟，比曹震晚一辈，名叫世隆，今年才二十刚刚出头，油头粉面，兼以能言善道，丫头都对他有好感。震二奶奶也听说有这么个人，想看看他是什么样子；偶尔跟曹震说起，曹震道是：“那还不容易；转眼过年了，让他来给你拜年就是。”
于是大年初一清早，曹世隆来给曹老太太叩了头，随即来给震二奶奶拜年；一进门便仰天八叉地滑一大跤，惹得丫头们都大笑。震二奶奶却老大不过意，一面呵斥丫头；一面问曹世隆摔痛了没有。
曹世隆居然毫无窘色，站起身来笑嘻嘻地答说：“原是给婶娘送元宝来的。”
江南管新年摔跤叫“摔元宝”，曹世隆见机，借此奉承；震二奶奶讨了个吉利口采，喜他口齿伶俐，顿时另眼相看。曹世隆的嘴极甜，“婶娘、婶娘”地不离口。到得告辞时，震二奶奶说他衣服脏了，将曹震做好了只穿过两三回的一件缎面狐腿皮袍送了他，而且叫丫头伺候着，当时便让他换上。果然，“佛要金装，人要衣装”，穿上这件等于全新的皮袍，较之他原来所穿的半旧蓝䌷棉袍，别是一番轩昂俊俏的风姿。
过了有五、六天，曹世隆到中门上来要求见震二奶奶，手里挟一个大包裹，说是来送还皮袍。值班的嬷嬷传话进去，锦儿不免诧异，当时明明白白说清楚，皮袍是送他的；他还请安道了谢，说了好些“婶娘疼他”的话，何以如今却又来送还呢？
转念一想，恍然大悟，这件皮袍是块敲门砖；便不作声，只看震二奶奶如何处置。
震二奶奶正因曹震赌得昏天黑地，已三天不见人面；方寸寂寞，懒怠得什么事都不想做，忽听有这么一个善伺人意，灵巧可爱的人来为她破闷，顿觉精神一振，立即传话叫“请”；同时还吩咐打脸水来，重新匀了脸，显得神采飞扬地，才到堂里来接见曹世隆。
来时是未初，一直谈到快上灯，震二奶奶要到萱荣堂去伺候晚饭，曹世隆方始辞去。他的境况，震二奶奶已经深知；不久，内务府示意，应该进贡笺纸、毛笔，震二奶奶便跟曹震说了，派了曹世隆一个采办的差使，领了四百两银子，到浙江湖州府去定造上用的纸笔。
等他湖州回来，曹震已经到杭州去了。曹世隆很会做人，外面从曹俯到幕友，都送了一份精致纸笔；里面是送了两大篓湖州特产的酥糖之类的茶食，当然，震二奶奶那里另有孝敬。
锦儿也有一份礼，是一支点翠的金挖耳；五、六两银子的事，她也没有看在眼里，不过想想他这趟差使，至多能落下五十两银子，这样里里外外都敷衍到，就算白辛苦了一趟。偶尔跟震二奶奶提到；她亦正有同感，不过一时没有机会能让他捞摸几文，只叫人带了个信去，说她知道他湖州之行，并无好处；且耐心等待，到得冬天，采办明年织造须用的材料时，自会替他设法。
下一天，曹世隆托名道谢，又来求见；而就从这天开始，赵嬷嬷得到通知，只要他一来，不必通报，直接领了去见就是。
于是十天之间，曹世隆来了三趟；第三趟是来托一个人情——有家富户姓刘，三世单传；第三代的刘秀才，亦只活到三十岁，留下一个九岁的儿子。他的遗孀姓何，出身世族，矢志抚孤守节；而刘家族人，觊觎刘秀才的遗产，几次劝秀才娘子改嫁，无奈志不可夺。于是刘秀才的一个捐了监生的堂兄主谋，密密布置；勾结了当地乡绅，由刘监生率领族人，声称捉奸，一直闯入秀才娘子的卧室，从床底下拖出来一名“奸夫”。
秀才娘子目瞪口呆；告到当官，问出奸夫竟是驻防的旗人，名叫色楞额；等录了供，右翼副都统衙门一角公文，将色楞额提了，自行用“军法处置”，留在上元县衙门的，竟是没有奸夫的一桩奸情案子。
县官倒还明白，心知内有蹊跷，但为人胆小怕事，牵涉到旗丁，不敢往深处去研求。只从宽照“和奸各杖八十”的律例，准予收赎，缴纳四两银子，便可回家。
当然，秀才娘子是不能再回夫家了！刘监生设此一条毒计，就是要以“七出之条”中的“淫佚”一条，逐出秀才娘子，以便谋产。秀才娘子无端受此奇辱，痛不欲生；她的父兄自然也要为她伸冤，劝她忍死须臾，以待昭雪。秀才娘子含着眼泪答应了。
何家老大，颇有计谋，深知“解铃还须系铃人”的道理，打听到色楞额驻防京口，托人跟他去谈，赠以多金，动以情感，怵以因果报应之说，劝色楞额挺身出来说明真相；色楞额已经答应了。
曹世隆来说人情，便是为了这件事；他是由聚宝门外甘露庵住持的介绍，受刘监生之托，只要能设法阻止色楞额到案，或者虽到案而不翻供，愿意送一千两银子，作为谢礼。
于是曹世隆自然而然地想到了震二奶奶。谈这件案子时，他变更了一些情节；说色楞额跟秀才娘子，确有奸情；何家是买出色楞额来说假话。因此，色楞额如果不到案或者到案而不翻供，并无愧于良心；从中促成其事的，也不算作孽。
震二奶奶听完经过，沉吟了好一会说：“我倒不怕作孽；只觉得对你没有多大好处，刘监生他们占了这么大一个便宜，有点儿犯不着。”
“婶娘面前我不敢说假话。”曹世隆当即答说，“孝敬婶娘的是一个整数，另外，他们送我三百银子。我的好处也不小；全靠婶娘成全。”
“你眼皮子真浅，三百两银子就说是很大的好处了！”震二奶奶紧接着说，“本来我也不短这一吊银子使，犯不着跟人家去讨一个人情。为了你，可就说不得了；你叫他们送你两千银子，我一个子儿不要，替你白当差。”
“是，是！”曹世隆说：“我自然还是兑一千银子送进来。”
“我不要！我说过了，这是挑你发个小财。你只记住婶娘待你的好处就是了。”
“记住！记住！一辈子都记住婶娘的好处。”说着，曹世隆伏在地上给震二奶奶磕了个头。
震二奶奶坦然接受了他的大礼，“起来！起来！”她说，“你后天来听回音。”
来得第三天，曹世隆复又进府；这一次没有见着震二奶奶，由锦儿传话给他，已跟副都统夫人说好了，色楞额不会到案作证。副都统衙门会有公事给上元县。
“喔，多谢，多谢！”曹世隆问道：“不知道回覆的公事上怎么说？”
“那就不知道了。”
这是美中不足的之处；如果能知道副都统衙门以何理由不让色楞额作证，对刘监生的交代，更为切实；索谢礼也就方便得多。如今问不出来，只得罢了。
“锦姑娘，”曹世隆又说，“我想请问你，震二奶奶的私房，是存在那些地方？”曹世隆怕锦儿误会，赶紧又解释：“那笔谢礼，虽说震二奶奶全赏了我，到底受之有愧，倒不如我直接送到震二奶奶存钱的地方。”
听得这话，锦儿大出意外，脱口说道：“既然震二奶奶要送你，你也不必客气。一千银子两三年的浇裹，也是难得的机会。”
“多谢锦儿姑娘关怀！我是怕一千银子买断了一条路。”曹世隆又说，“锦姑娘，我是老实话，你别笑我。”
锦儿心想，他不肯贪一时之利，有心要留着震二奶奶的这条路子，细水长流；说起来是个有心胸的聪明人，就成全了他吧！
于是她说：“四牌楼有家丝线店，字号襄纶，襄阳的襄，经纶的纶，掌柜姓顾，你找他接头就是。”
“是了！多谢指点。”曹世隆又说，“请你跟震二奶奶说，等副都统衙门的公事去了，结了案，我就送银子去。”
“何必先跟她说，到时候她自然知道。”
“说得是！”曹世隆深深点头，“不过，银数是一千一百；多下的零头数送锦姑娘买朵花戴。”
“不必客气——。”
“应该，应该！”曹世隆不等她说完，便拱拱手告辞而去。
到了月底，襄纶照例送揭单来；震二奶奶一看多出来一千一百银子，不免诧异，吩咐锦儿去问一问，帐目可是错了？
“不用问，不错。是隆官存进去的。”接着，锦儿便将当时的情形说了一遍。
“你为什么不早告诉我？”
“我只当他是说玩话；或者有心无力，收到了谢礼，扯散了，凑不齐这笔钱，所以不说。”
“你倒替他打算得很周到。”震二奶奶笑着说；又深深看了她一眼。
这一眼看得锦儿很不舒服，便绷着脸说：“我是替二奶奶打算。万一他说了做不到；不是害二奶奶空欢喜一场？”
看锦儿有些生气的样子，震二奶奶不能不让一让她，仍旧含笑着说：“这么说，倒是我要谢谢你。你说，我怎么谢你？”
“我要二奶奶谢什么；倒是人家，总也要让他知道，钱已经收到了，见他的情。”
“嗯！”震二奶奶想了一会说：“他半个月不来，想必就是等我们知道他送了这笔钱，要看我们怎么说？你叫人去请他来，我问问他，副都统衙门的公事上是怎么说来着？”
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