送走了曹俯，紧接着有件大事，便是安排芹官兄弟上学。

        首先是选定书房。西堂除了正面的楝亭以外，陆续添盖了好几座房子，震二奶奶早看中了坐西朝东，题名迎紫轩的三楹精舍，一提出来，曹老太太首先赞成。因为一早上学，晴日满窗，自有欣欣向荣气象，足以鼓舞学生。后窗西晒，夏天嫌热，但搭上凉篷，亦就不碍。用迎紫轩作书房，还有个好处是，走廊南端，隔着一段甬道，有一扇角门，开门出去，便是预备朱实下榻的绿静斋，往来非常方便。

        “方便倒是方便，下雨天总还不免要打伞。”曹老太太说，“我看添盖一段雨廊吧！也是敬重先生的道理。”

        震二奶奶本就将这件事看得很郑重，现在听曹老太太的口气，更不敢怠慢；随即交代下去，立刻找了织造衙门的木匠来，限期三天，盖一段连接迎紫轩走廊与角门的雨廊。

        “书房里起码要添三个人。一个老成些的，照料内外；一个小厮，专门伺候先生。”震二奶奶踌躇着问：“老太太、太太看，伺候书房是用丫头呢，还是用书僮？”

        “我看用丫头。”曹老太太说，“芹官有阿祥；伺候先生的是个小厮；再加个书僮，三个淘气猴儿聚在一起，看吧，什么花样都耍得出来。”

        “我也觉得用丫头好。不过，这个丫头很难挑，一要稳重，可也不能太老实，不然压不住那两个小厮；二要肚子里有墨水，不能连书架上取部书都不会。”

        “一点不错，一点不错！”曹老太太连连点头，“看看谁是既稳重，又识字，挑了去伺候书房。这比平常的又不同，挑中了得加她的月例。”

        “老太太、太太这一说，我倒想到一个人；不过，怕她主子不肯。”震二奶奶含蓄地说。

        “我也想到了。”马夫人说，“另外拿一个跟她去换，不就行了吗？”

        “这——，”震二奶奶迟疑着说，“要添人，就为难。”

        原来曹家因为今非昔比，在两年前就定下一个规矩，各房的下人，只准减，不准添。原来用两个的，如果有一个或者遣嫁，或者病故，或者犯了大错被逐，就不再补人；除非本来只有一个，因此而无人可用，便由用得人多的一处，拨一个过去。因此，震二奶奶觉得为难。

        “例不可破。”曹老太太说，“由我这里拨一个去替换。”

        听得这话，震二奶奶不作声，只抬眼去看马夫人，她亦保持沉默。两人从眼中取得默契，知道彼此的想法是相同的。

        “怎么回事？”曹老太太问，“莫非有什么关碍？”

        “我是怕谁都不愿去替换。”

        “我先跟老太太说，看中的是谁？”马夫人低声说道：“季姨娘那里的碧文。”

        “老太太明白了吧，”震二奶奶接口说道：“别说萱荣堂的‘四季’，只怕扫院子烧火的丫头，也未见得肯去伺候她。”

        “那也由不得她们作主。”曹老太太向震二奶奶说道：“你先跟季姨娘去商量、商量；看她肯不肯放？”

        “不肯也得肯。”震二奶奶答说，“事情摆在那里，只有碧文最合适；而况棠官又是碧文照料惯了的。”

        “看她自己儿子分上，说不定肯委屈——。”

        “反正，”震二奶奶抢着说，“碧文白天伺候书房，晚上仍旧回她那里，也没有什么不便。就是碧文辛苦一点儿，不过加了月例，她也没有什么话好说了。”

        曹老太太没有听出来，震二奶奶存心不再替季姨娘补人；只觉得她的话也有道理，点头说道：“就这么办吧！”

        接下来便谈伙食“酒食先生馔”，自然格外丰盛，决定每个月六两银子，交给小厨房办；朔望添菜，或者设席奉请先生，另外开帐。

        “两个学生怎么样？”马夫人说，“我看不如中午陪着先生吃一顿，省得往来费时。”

        “那样伙食就得加钱了。”曹老太太说。

        “不用！”震二奶奶接口说道：“反正芹官原有自己的饭菜，中午那一顿，合在一起好了。”

        “这要告诉小厨房，把两桌饭化在一起，六菜一汤还是六菜一汤，中午、晚上都一样，只是中午用大碗而已。”

        “一点不错！”曹老太太深有同感，“如果中午有学生陪先生吃，菜就多添几样，显得不是敬重先生的道理。”

        她说一句，震二奶奶答应一句。都谈妥了，回去便派人将碧文找了来，开门见山地告诉她，调派她去伺候书房，月例加二两银子，不过是个“兼差”，下了学仍回季姨娘那里，比较辛苦，问碧文的意思如何？

        “震二奶奶抬举我，我自然愿意，辛苦一点儿也算不了什么！不过，得请震二奶奶跟我主子说一声；只怕——。”

        碧文没有说下去，震二奶奶自须追问：“只怕什么？”

        “震二奶奶知道的，”碧文苦笑着说，“我主子不是痛快的人。”

        “哼！”震二奶奶冷笑一声，“她要不痛快，不肯放人，让她跟老太太去回。看她敢不敢？”

        “我是怕她另外要个人去替换。”

        “前年定下的规矩，各房只准减人，不准添人；她如果一定要个人替换，老太太说过了，就从她那里拨一个人出来。我跟老太太回，把秋月拨了去顶你的窝儿，看她消受得了，消受不了。”

        尽用大帽子压人，碧文倒不免替季姨娘委屈；见此光景，震二奶奶暗暗感叹，碧文忠心耿耿，实在难得。为了安慰碧文，便换了缓和的口气解释。

        “其实，她那里也没有多少事，早晚有你在；你到了书房，总还有小丫头可以支使。如今光景艰难，大家总要体谅；再说，家里这么多人，就把你挑了去伺候书房，也是她做主子的面子，就委屈一点儿，也应该想得开。你说我这话呢？”

        “是！”碧文接受了她的想法，“我回去跟我主子说。”

        “对了！我也不必找她了，就你给她说好了。你说是老太太的意思。”震二奶奶又说，“而且棠官有你照应，一举两便，不是很好的事吗？”

        “是，”碧文深深点头，“这么说，我主子一定再不会多说什么！”

        “那好！你就去吧，我等你的回信。”

        等碧文一走，震二奶奶还是不放心，派一个很伶俐的小丫头，装作串门子，去听听季姨娘说些什么。

        不久，小丫头回来覆命，据说季姨娘大为抱怨，说“柿子拣软的捏，”震二奶奶专门欺负她。碧文苦苦相劝，她的嗓子却越来越大；结果将碧文惹恼了，打算来跟震二奶奶“辞差”。这一下吓坏了季姨娘，反倒低声下气跟碧文赔不是。

        震二奶奶又好气、又好笑；等碧文来回话说季姨娘已经同意时，她故意问一句：“你主子没有说我专会欺负她！”

        “没有，没有！”碧文一迭连声地说。

        “你开导开导你主子，别那么糊涂！如果她觉得我欺负她了，我就索性欺负欺负她。”震二奶奶接着说：“两个学生中午陪先生吃饭；芹官是有自己的饭菜的；棠官怎么说？我回明老太太，每个月扣她二两银子的月例津贴小厨房，算作棠官的一顿中饭。看她到那里喊冤去！”

        “震二奶奶知道她心眼儿糊涂，又何必生她的气？”

        “我才不生她的气，只懒得理她。说真的，碧文，大家都是看你的分上，不跟她计较。”

        “震二奶奶这么说，我可真当不起了！”碧文确有不胜负荷的感觉。

        “没有什么当不起！你就照现在这个样子，识大体、知好歹；将来总还有抬举你的日子。”

        碧文一时也想不出，震二奶奶会如何抬举她。反正抱着不多事、不躲懒；不争先、也不落后，我行我素的宗旨就是了。

        因此，她只淡淡地谢了一声；随又说道：“震二奶奶如果没有别的吩咐，我可要告辞了。”

        “后天开学，咱们到书房瞧瞧去。”

        到得迎紫轩，只听乒乒乓乓，木匠正在搭建雨廊；派定照料书房的管事何诚——何谨的胞弟，急忙关照木匠别弄出那么大的声音，然后迎了上来，请个安静候问话。

        “我看看书房，布置得怎么样了？”震二奶奶一面走，一面问：“先生那天搬过来？定了日子没有？”

        “我问过震二爷了。后天开学，当天就搬了来住。晚上备一桌饭请先生。”何诚答说：“已经通知大厨房了。”

        “喔！”震二奶奶心想，用大厨房的菜，似乎怠慢了先生，回头还要斟酌。

        这样想着，人已到了迎紫轩；进门就看到一张极大的花梨木书桌，十分气派，但桌上的文具，尺寸不甚相配。

        “砚台、笔筒都得换！要换最大号的。”

        “是！”

        接着看北首一间，南向供着“天地君亲师”的牌位；两面叠著书箱，一部“全唐诗”；一部“佩文韵府”。南首一间，便是芹、棠兄弟的书房，北向并排置两张小书桌；身后靠壁是书架，却还空着，要等他们自己来利用。

        震二奶奶看完了问碧文：“你看合适不合适？”

        “似乎少一张供茶水的条桌。”

        “对了！你给补上。”震二奶奶又问：“吃饭呢？”

        “只好临时现摆桌子。”

        “那有多麻烦！”震二奶奶问：“后面不还有一间厢房吗？”

        “都堆著书。”

        “另外找间屋子，把书挪过去；收拾出来当饭厅。”

        震二奶奶行事爽利，吩咐完了，随又带着碧文去看先生的卧室。

        打已经搭好架子的雨廊下面进了角门，一眼便望见指派来伺候先生的小厮爵禄，正爬上梯子，在糊窗纱；回头看见震二奶奶，急忙一跃而下，笑嘻嘻地上来打个扦，叫一声：“震二奶奶，”随即又转脸来看碧文。

        “你见过碧文没有？”震二奶奶说。

        曹家内外之别甚严，碧文没有见过爵禄；爵禄也记不起是否见过碧文？他此时这样答说：“见是见过，不知道名字；这会儿才知道叫碧文。”

        “你要叫碧文姊姊！”震二奶奶故意板起了脸说：“以后迎紫轩、绿静斋，除了何诚就是碧文；她怎么说，你怎么听。知道了没有，”

        “是！”

        震二奶奶进屋一看，先生的卧室除了一张大床、一张方桌、四把椅子之外，空宕宕地什么都没有。

        “这怎么成？”震二奶奶回头问跟在后面的何诚：“这怎么住啊？”

        “除了铺盖，动用的东西都领齐了；明天上午等雨廊完工再布置。请震二奶奶明天下午来看，包管不一样。”

        “那还罢了！”震二奶奶又说：“找你哥哥，要几件字画古董摆设起来；要好好弄个样子出来。”

        “也预备了。”

        “好！”震二奶奶对碧文说：“明天下午，你别忘了来看一看；总要让先生觉得住得舒服才好。”

        进了垂花门，曹震站住脚指着坐西朝东的三楹精舍说：“这里是书房。”又指点新建的雨廊：“打那里进去，叫做绿静斋，为先生设榻。先看看住处，还是先到书房？”

        朱实看书房前面，一名管家，两个小厮，垂手肃立，大家的规矩礼节，如此严肃庄重，不由得感动，毫不考虑地答说：“自然先到书房。”

        曹震点点头，在前领路，一上台阶，何诚带着阿祥与爵禄，一齐请安。曹震便一一引见。这时湘帘已卷，门内左首站着一个长身玉立的女郎，年可十六七，穿一身蓝布夹袄裤；上罩一件玄色软缎的马甲；梳一根油松大辫，垂到腰下，不施脂粉而脸上自然红白相映，含笑相迎，显得喜气洋洋。

        居然有这样一个俊俏丫头在这里，事出意外，朱实不由得一楞。

        “她叫碧文！特为派来伺候书房的。”

        “贤居停如此多礼，实在受之有愧！”

        “言重，言重！”曹震肃客进屋，看着南面喊道：“你们小哥儿俩来见先生！”

        南面两张书桌，桌前站着芹官、棠官；两人听得曹震招呼，先由芹官应一声：“是？”接着便走向下方；但见碧文已捧着红毡条铺在当地，预备他俩行拜师大礼。

        “不必客气，不必客气！”朱实说道：“倒是先师面前该行个礼。”

        “正是！”曹震接着说，“先到这面行礼，再来拜师。”

        这时北屋已由何诚燃起香烛；朱实恭恭敬敬地上了香，领着两个学生，行了大礼。等他站起身来；书桌前面已摆好一张椅子，碧文微笑说道：“请先生上坐！好让学生磕头。”

        “不必——。”

        刚说得两个字，曹震便来扶着他的手臂说：“师道尊严，礼节上不可苟且。请上坐！”

        再要谦让，就是“苟且”了；朱实只好泰然上座。芹官与棠官便在红毡条上，双双跪了下去，碧文在一旁赞礼，三叩起身；曹震随即躬身长揖，朱实急忙起身还礼。

        “舍弟资质愚鲁，要请先生费心；如果不服管教，请先生戒饬！”

        不知何时，何诚手里已捧着一柄黄杨木的戒尺；曹震取来，双手奉上，朱实亦用双手接了过来。虽未开口，脸上那种接受付托，不敢轻忽的神情，却是灼然可见。

        “你们要听先生的话！”曹震说道：“尤其是棠官，不准淘气。”

        “是！”小兄弟俩双双应声。

        “一切拜托！”曹震拱一拱手，转过身去；朱实这时成了主人，跟在后面，送出门外，彼此又一揖而别。

        等回转身来，朱实不免有些茫茫然；初为人师，不知从何处措手？碧文正捧了茶来，便即说道：“先生请这边坐！”

        虽是平淡无奇的一句话，朱实却在想：总算不至于唱独脚戏了！答一声：“多谢！”在书桌后面坐了下来。

        碧文也看出先生是头一遭教书，诸事陌生；少不得穿针引线，好歹帮衬着，因而喊道：“芹官，棠官，请过来见先生！”

        芹官便站起身来，棠官跟在后面；走到书桌前面，朱实和颜悦色地说：“你们俩以前的功课跟我说一说！”

        “是！”芹官答道：“我四书都念过了。”

        “你的本经是什么？”

        “本经？”芹官瞠然不知所对。

        看他连何谓“本经”都没听说过，就知道他根本不懂八股文；也不明科举制度。原来乡会试的八股文，在四书五经中出题，四书中出三个题目，论语、孟子是一定有的；另一题或大学、或中庸，所以四书非全读不可。五经则“各占一经、分经取中”，在易、书、诗、春秋、礼记五经中，士子专攻一经，即名为“本经”。闱中虽有五经的题目，士子只就本经的题目作文章，其他可以不管。

        当时朱实将这个沿袭自前明的制度，为他们兄弟细讲了一遍；芹官不由得就想：“先生问到本经，莫非是要做八股？学会了又有何用，莫非还要下场去考举人、进士？”

        这样转着念头，口中忍不住问了出来；那朱实点点头说：“正是！令叔正以此期望你们兄弟。尤其是你！”

        芹官大出意料，“家叔从未跟我提过。家塾老师亦不曾指明那一经是我的什么‘本经’。”他紧接着又说：“家祖母跟家叔倒是常提到先祖在日的训诲，说读书所以明理；又说诗书所以涵泳性情。从未说过，读经是为了做八股、猎功名。”

        朱实心想，自己的这个学生，已有些名士的味道了。如果自己不能在这方面有所矫正，未免有负曹震的举荐；曹俯的付托。

        于是，他微咳一声；将碧文为他预备的“六安瓜片”，喝一口润润喉舌，方始从容不迫地说道：“雪芹，你把读书看成为了‘做八股、猎功名’。自然是一种轻视之意；这又不然！学而优则仕；换句话说：入仕则非学优不可。”

        “读书固然为明理；亦是为用世。府上是世家，世袭的差使，不容你不做；可见得你想不入仕也不行。既然如此，何不学而优则仕。”

        “先生说得是！不过，我读五经，不专攻什么本经，岂非更好。”

        “当然，当然！能博通五经，自比专攻一经来得好；不过能精通一经，也就很有成就了。”

        “这跟做八股似乎无关。”

        “怎么无关？本经精通，下笔有神，八股文自然做得好。”

        “这八股文再好，也不过一时之用；我看除了考试以外，再无用处。”芹官看一看书架说：“架子上韩柳欧苏的文集，不知那一篇是八股？”

        朱实笑了，“雪芹，说实话，我也讨厌八股。不过，八股之可厌，在陈腔烂调；八股的本身，还是可取的。”他看芹官不答，便追问一句：“你不信是不是？”

        “先生说出来，我自然就信了！”

        “孺子可教！”朱实一眼瞥见碧文倚柱悄立，很用心地在注视他们师生辨难质疑，不由得寻思，要想再觅这样可人意的馆地，只怕很难；如果想长保目前的馆地，首先要收服这个不轻易让人牵着鼻子走的学生，因而整顿全神，思索了一下回问道：“你知道八股是谁发明的？”

        “不是明太祖、刘基君臣创始的文体吗？”

        “非也！照我说做八股的老祖宗，要算王介甫。”

        王安石会是八股的“老祖宗”，这话真是匪夷所思；芹官又表现出一种轻视的沉默了。

        朱实视而不见，管自己从容说道：“宋朝的科举，阖中本试‘墨义’，只要把经书读得滚瓜烂熟，就不愁不能交卷。譬如——”

        譬如题目是：“子谓子产有君子之道四焉；所谓四者何？”这便是问君子之道四端；据论语回答：“其行已也恭；其事上也敬；其养民也惠；其便民也义。”再加上“谨对”二字，即为极完整的答案。

        以此试士，只须强记，便可博上第，真才何由得见？因此，王安石主张变法，改“墨义”为“经义”；是作一篇短文，以通经而有文采为合格。经的题目出于经书；所作的文章亦须以经书中的意思去推衍。王安石作过一篇短文，题目是“里仁为美”；起首两句是“为善必慎其习，故所居必择其地”，后人以为这就是八股“破题”的滥觞。

        “破者说破题旨。”朱实指著书桌上一个置糖食的福建漆的盒子说：“这个圆盒子，看来浑然一物；但一破为二，说上有盖覆，下有底承，不就等于说是一个盒子吗？”

        芹官听得有些意味了，微笑着说：“这不就像打灯谜吗？”

        “原有些像，并非全然如此。”朱实接着又说：“‘云麓漫抄’里面有个故事，说当时有位彭祭酒，在国子监以善破经义，为生徒倾服。大家想难他，总难他不倒，有人开玩笑，拿‘月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁’，请他破题；他想了一会，答了两句：‘运于上者无远近之殊；形于下者有悲欢之异’。雪芹，你倒细心体味；题意是不是全说破了？”

        芹官逐字想去，大有领悟；脱口说道：“依我说，只八个字就可以破它：天道有常、人事靡定！”

        “你懂了，你懂了！”朱实轻击著书桌，很高兴地笑道：“想不到这么容易就开了你的窍。”

        芹官也觉得得意，矜持地不敢露出笑容；转脸问棠官：“先生的话你听得懂、听不懂。”

        “有懂有不懂。”

        “你比你哥自然差得多；慢慢来！”朱实又正色对芹官说：“下句‘人事靡定’破‘几家欢乐几家愁’，不错；上句有瑕疵，不如彭祭酒破得好，惟其‘无远近之殊’，才见得月儿弯弯，普照九州。你那句‘天道有常’，缺这么一点意思。”

        芹官想了一下，心诚悦服地答一声：“是！”紧接着灵机一动，随又说道：“先生，‘天道有常’用来破苏东坡的词：‘月有阴晴圆缺’呢？”

        “这比原来好得多。”朱实怕长他的骄气，不肯过于夸奖；接下来进一步谈八股：“前明的文南英说：‘制举业之道，与古文常相表里；故学者之患，患不能以古文为时文。’以你的聪明，八股的套子，即所谓‘股法’，有轻叙、有重发、有照应、有宾主、有反覆、有疑问；还有流水、推说、锁上、起下、转换、操纵等等名目；将来一点就透，我不担心；担心的是你言之无物！”

        对这句话，芹官当然不服气；不过不便声辩，只沉着地沉默着。

        “‘腹有诗书气自华’，如今还是先读书要紧。”朱实问道：“五经中你读过那一经？”

        “左传读完了。礼记刚开始。”

        “好！就接着读礼记、一面上生书、一面温熟书；这是要背的。”

        “是。”

        “一天读五页纲鉴，上半天的功课就差不多了！下半天读‘唐宋八大家文钞’，用茅鹿门的选本；你把这部书读通了，学做八股，事半功倍。其中的奥妙，一时也说不尽，日后你自然知道。”

        一口气说到这里，朱实不觉口渴；将一碗茶喝了大半，碧文赶紧又去续了水来；回身向外时，一眼瞥见春雨在远处探望，急忙悄悄迎了上去。

        “怎么样？”她轻声笑道：“是不放心芹官，怕他挨先生的手心？”

        “倒不是怕他挨手心；是怕他发牛脾气，冲撞先生两句。”

        “不会，不会！起先，我也有点担心，师父徒弟仿佛在抬杠；后来不知道芹官说了些什么，先生高兴得拍桌打板蹬地，笑得都有点儿忘其所以了！”

        “棠官呢？没有怯场吧？”

        “还没有问到他呢！”

        春雨本来只是放不下芹官的心；对棠官无非附带问一声。问过了本来可以走了，但自觉芹官刚刚到书房便来探视，关切得未免过分，不好意思就走。正在踌躇之际，碧文指着雨廊问道：“要不要到先生住的地方看看？”

        “好啊。”

        春雨正中下怀，跟着碧文来到绿静斋，只见新糊的窗纱；水磨砖地洗擦得纤尘不染；一踏进堂屋，只见爵禄从朱实的卧室中迎了出来，发现还有春雨，不由得一楞，旋即笑嘻嘻地说道：“两位姊姊来得正好！我正施展不开呢！”

        “什么事施展不开？”

        碧文走进去一看，地下摊开了一副半新旧的铺盖；大床上原来铺好的新被褥却被掀得凌乱了。

        “你看你！”碧文微加呵责，“好好儿铺整齐的床，干嘛弄成这样子？”

        “先生交代把他带来的铺盖铺好；我是头一回干这件事，床又大！”

        “先生来看过了？”碧文问说。

        “还没有。”

        “可见你做事莽撞！”碧文说道：“先生以为没有替他预备被褥，所以才用他带来的铺盖；如果他知道已经预备好了，绝不会那样说。你这不是给自己找麻烦？”

        “那，”爵禄哭丧着脸说，“现在怎么办呢？”

        碧文还在考虑；春雨便说：“有人使惯了自己的铺盖，换一副新被褥反而睡不着，也是有的。我看垫被用咱们的；盖的被跟枕头，用他自己的好了。”

        “好！”碧文点点头，“你来帮个忙。”

        两个人都脱鞋上了床，将褥子、被单铺得整整齐齐；再将一顶簇新水蓝色湖绉帐子，放下来掖好；叠被置枕，片刻之间都妥贴了。

        等爵禄将地上收拾干净；春雨才坐下来细看周围。这间卧屋很大，可以兼作书房；除了五斗柜、衣橱、方桌以外；临窗书桌，桌后书架；两面墙上一面挂一堂文征明四体书的屏条，一面挂一幅黄子久的富春烟雨图，仍旧绰有余裕。

        “东西也不少了，看上去好像还是空空落落的。”碧文说道：“春雨，你倒看看，毛病在那里？”

        春雨站起身来，走到门口，向里凝视了一会答说：“毛病在那里，我可不知道。不过我有个主意，也许行。”

        “说吧！什么主意？”

        “中间用一架多宝槅隔开——。”

        “啊！”不等她说完，碧文已恍然大悟，“毛病就在这里；原是两间屋，把它看成一间屋子，那就怎么摆设都不合适了。你这个主意高！可惜，昨天说多好；如今怕来不及了！”

        “也没有什么来不及。搬一架多宝槅来，也不费什么事。”

        “光有‘槅’不行；‘宝’呢？”

        多宝槅上的小摆设，不一定珍贵，但须别致，又不能雷同，一件一件去找，确是很费时的事。春雨只好默不作声。

        “如果东西现成，也还来得及；反正先生中午不回来。就是——。”

        “这样，”看到碧文一心求好的神情，春雨又有了一个主意，“你找人去搬槅子；我替你去找东西。”

        “你那里去找？得跟震二奶奶回明了，开仓房自己去翻；一下午也许都找不齐。”

        “你别管！你只说你什么时候把多宝槅搬了来？”

        碧文又想了一下说：“一吃了午饭就能搬来。”

        “好吧！等你搬来，我的东西也有了。不过不一定都能配得上。”

        “少几件怕什么！”碧文已深为满意，“一时也看不出来；明后天再找好了。”

        照料完了午饭，碧文请朱实仍回书房去坐；新沏了茶来，趁机问道：“先生是不是歇个中觉？”

        朱实原有午后小睡片刻的习惯，但头一天到书房：而“宰予昼寝”被视为“朽木不可雕”，在学塾中，一直用此故事来责备懒学生，自己岂可明知故犯？所以他摇摇头说：“不必！”

        问清楚了，她放心了；朱实回卧室时，已经重新布置好了。不过，时间也不算充裕；赶回饭厅，催着爵禄与阿祥说：“你们赶快吃，吃完了去搬东西。”

        爵禄是午前就已经接头好了的，吃完饭很快地带着人搬来一架多宝槅，安置妥当，又叫爵禄去打一大盆水来，两人一起动手，擦洗干净；就这时春雨带着阿祥也将小摆设送到了。

        “你本事真大！”碧文又惊又喜地，“到底是那里弄来的？”

        “说穿了不稀罕！我是检现成，把我们那里的东西，原样儿都搬了来了。”

        “原来是这样！”碧文微感不安地，“芹官不会怪你？”

        “不会！别说是搬到先生这里来用；就不是，他也至多问一声，不会说什么。”春雨似骄傲，似无奈地又加了一句：“他对身外之物，看得很轻的！”

        “这，我倒还是第一回听说。我只知道芹官大方；不知道他大方得整个多宝槅上的东西不见了，都不会心疼。”

        “你不知道的事还多着呢！”春雨无心说了这一句，出口才觉得不甚妥当；便顾左右而言他地说：“闲白儿丢开，快动手吧！”

        这是细巧的工作，阿祥与爵禄都插不上手；碧文将他们都遣了去照料书房，然后与春雨二人，将那些用锦盒或者桑皮纸包裹的哥窑花瓶、玉雕的八骏、元朝的磁佛像、紫水晶琢成的狮子等等珍玩，一样样拆开来，摆在桌上先用白布都擦干净，方始相度位置，一一上架，有不合适的，重新调配。这是做事，但也是娱乐，因而不知不觉地两个人都忘了时间。

        突然，听得爵禄在喊：“先生回来了！”

        碧文与春雨都是一惊，双双向窗外望去，朱实的影子已经消失，当然是进了堂屋了。

        于是碧文高高掀起门帘；春雨亦垂手站在她旁边；朱实一进屋，眼中立刻有惊异的神情；站在那里，左看右看，仿佛不能相信自己会住在这里似地。

        “先生，请坐，”碧文说：“我去沏茶。”

        “喔，”朱实如梦方醒似地，“不必，不必！我在书房喝够了。”说着，他的视线落到春雨脸上。

        “她叫春雨。”碧文说道：“本来是在我们老太太那里，特为派了去照料芹官的。”

        她一面说，朱实一面点头；等她说完，他向春雨招呼：“姑娘请坐！”话一出口，发觉不够周全，向碧文说道：“你也请坐！”

        碧文向春雨看了一眼；然后答说：“没有这个规矩，请先生不必客气。春雨是我请来帮忙的。”

        “喔，多谢，多谢！”

        “先生真多礼！”春雨向碧文微笑着说：但眼角却瞟着朱实。

        碧文正待答话，突然想到一件事；即忙出室，向爵禄问道：“芹官呢？”

        “阿祥送回去了。”爵禄又说：“棠官也顺带送回去了。”

        碧文放心了，回到原处说道：“春雨，你请吧！”

        “嗯！”春雨轻答一声；却又略等一等，方侧着身子，悄然退去。

        朱实也知道，大家的规矩如此；晚辈或下人，在离去以前，都有片刻等待，为的是长辈或主人临时想起有什么话，还来得及吩咐。他在想：春雨根本不会意料他会有什么话说，只是尽礼而已。但是，自己总觉得仿佛不该沉默，应该有所表示；这只是一个朦朦胧胧的意念，为什么要有表示，以及表示些什么，都还不曾想到过。而且，事实上等碧文一开口，他那朦朦胧胧的意念，也就立即抛开了。

        “先生行几？”

        “我行二，也行五。”

        “行五想来是大排行？”

        “对了！”朱实点点头。“叔伯兄弟一起算，我排列第五。”

        “那就称五爷吧！”碧文解释理由，“我们用先生这个尊称，不合适。称二爷呢，我们家有一位二爷了；等芹官再长两岁也得叫二爷，怕称呼上弄混了。”

        “随便你怎么叫，只要你们觉得方便就行。”

        碧文觉得这位“先生”性情随和，是易于伺候的人，颇感欣慰；因此说话也就比较随便了。

        “五爷跟我心里想的不一样。”她说，“我总以为既称‘先生’，必是道貌俨然，不苟言笑的，原来五爷不是那样儿。”

        “不是那样，”朱实微笑问说，“是怎样呢？”

        这话却将碧文问住了，笑而不答；略停一下说道：“五爷还没有好好看一看屋子呢！”

        “真的！”朱实矍然而起，游目四顾，看了外面，看里面，口中不断称赞，却只是一句：“太好了！太好了！”

        “五爷倒想一想，”碧文矜持地说：“还缺什么，吩咐下来，我好补上。”

        “不缺、不缺！什么都不缺。”

        一语未毕，只听外面是曹震的声音在问：“先生呢？”

        “二爷来邀客了。”碧文说了一句，首先迎了出去。

        朱实亦急忙出迎；曹震问道：“屋子怎么样？还能住吗？”

        “供应如此优渥，实在受之有愧！”朱实拱拱手说：“多谢、多谢！”

        “太客气了。”曹震进得屋来，很仔细地四处打量，最后向碧文指点着说，“多宝槅一隔，里面光暗了点，应该开一扇窗；明儿个你告诉何诚。”

        “是！”

        “这个搁花盆的高脚茶几，不好！卧房里也不宜搁花盆，怕有虫子；你叫人把它拿走，换一张摇椅，看书方便。”曹震问道：“先生觉得怎么样？”

        朱实心诚悦服，原以为布置得尽善尽美了；那知曹震一看，便指出来两个缺点，到底大家子弟，见多识广，在这种起居服御上，眼光高人一等。

        “拜服之至。”他说，“不过，通声兄，这‘先生’的称呼实在不敢当。”

        “不称‘先生’称什么？舍弟的老师，总没有称兄道弟的规矩。”

        就这时，碧文已去端了两盏茶来；捧到朱实面前时，说一声：“五爷，请用茶！”这下启发了曹震。

        “对了！我也称五爷好了！”曹震作个肃客的姿势，“朱五爷请吧！没有外人，请了家叔的几位清客作陪。”

        “雪芹跟棠村呢？”

        “我想不必了！彼此拘束。”

        “也好！”朱实起身说道：“碧文姑娘，辛苦你了；你也请回去吧！”

        “朱五爷，”曹震立即提出劝告：“跟他们说话不必这样客气！”

        “不！碧文姑娘等于是我的居停，何能不存礼貌？”

        碧文肚子里有些墨水，听得懂“居停”二字；心里有种异样的感觉。虽然在季姨娘那里，她也等于已摆脱了丫头的身分，但却从不觉得有什么值得自慰之处；“居停、居停”，她默念着这两个字，隐隐然觉得自己就是这里的主人——应该是主持中馈的女主人。这样一想，突然一阵心神荡漾；倚着廊柱让瑟瑟秋风扑面吹来，她才发觉自己的脸在发烧。

        “碧文姊姊！”

        这突如其来的一喊，倒让她吓一跳，定睛看时，才知是爵禄，不由得骂道：“干嘛这么大惊小怪！”

        爵禄一楞，只喊得一声，声音也并不大，何以会挨骂？

        “说啊！什么事？”

        “中门上嬷嬷派人来通知：老太太传！马上就得去。”

        碧文初觉意外，多想一想便知道是意中之事；以全副精神贯注在孙儿身上的曹老太太，当然要问一问芹官头一天上学的情形。如果竟能不问，那才可怪。

        此时她已从迷离飘荡，仿佛从中酒情怀中醒了过来，看爵禄噘着嘴不高兴的样子；回想到自己刚才的态度，不由得抱歉。便故意笑着在他背上轻拍了一巴掌；当时也有几句三分责备，七分抚慰的话。

        “干嘛呀！姊姊就把话说重了一点儿，又何至于委屈得这个样儿？”

        这一说，爵禄反倒不好意思了，“没有这话！”他扭着脸说：“你去你的。”

        “我这一走，这儿可就全交给你了。顶要紧的是火烛！还有——。”

        她将朱实回来，应该如何照料，细细地叮嘱了一遍；少不得也说几句好话，哄着爵禄。

        一进萱荣堂的院门，便遇见春雨：“快进去吧！”她低声说道：“震二爷在老太太面前直夸你；天可怜见！终究也有让你出头露脸的一天。”

        听得这话，碧文陡觉心里酸酸地想哭，对春雨顿有无限的知己之感；因为第一次有人道着她内心的甘苦——说来说去还是跟的主子不好，季姨娘难得能到曹老太太面前一回；曹老太太更是足迹从未出现在她院子里，因此，跟季姨娘的人，在曹老太太几乎都是陌生的。这份委屈，碧文从未跟人透露过，不想春雨竟看出来了，怎不令人感激涕零。

        “咦！好端端地，怎么眼圈儿都红了！快别这样子！”春雨将自己腋下拴在钮扣上的一方绸绢递了给她，“擦擦眼睛；可别使劲地揉！”

        碧文默无一语地接过绸绢，拭一拭双眼；定一定神，自觉已神态如常了，方始绕着回廊，去见曹老太太。

        进门只见曹老太太斜靠着软榻，一个小丫头正替她在捶腿；脚后靠壁的椅子，上首坐着马夫人；下首坐着震二奶奶；一张矮凳上坐的是总管嬷嬷。

        碧文还是第一次这么一个人被曹老太太找了来问话，不由得有些怯场；不过那也是一瞬间的事，只想到春雨的话，心里就泰然了。

        “怎么样？”曹老太太一开口就是体恤的语气：“照应得过来吧？”

        “照应得过来。”碧文答说：“一共三个半人，那还能照应不了。”

        曹老太太对所谓“半个”，有些茫然，震二奶奶说：“跟芹官的阿祥算半个。”

        “噢！”曹老太太问：“朱先生的脾气怎么样？”

        “脾气可是再好都没有。客气得了不得；震二爷说不必如此。朱先生说敬上重下；他客气是敬重我家主子。”

        “这，倒真不错。”曹老太太大为欣慰。

        “老太太看中了的，还能错得了吗？”震二奶奶知道她关心的是什么，便即问道：“他们师父、徒弟可合得来？”

        “对棠官很不错，对芹官可真是缘分了！”

        一听这话，曹老太太笑得眼都快闭紧了，“怎么呢？”她说：“你快说给我听。”

        “是震二爷送了来的，先拜了‘圣人’牌位，又拜了师，等震二爷一走，朱先生把兄弟俩叫了去问书。先问芹官，我可听不懂是什么，不过吓一跳——。”

        “你吓一跳？”马夫人插进来问。

        “是！朱先生跟芹官的声音都挺大，仿佛在抬杠；随后不知芹官答了句什么？朱先生乐开了；接下来便说了好些话，不像老师查课；倒像知己的朋友好久不见似地，亲热得很！”

        “这可不假了！”震二奶奶故意这样说，“刚才芹官指手画脚讲了半天，说老师怎么样夸他；老太太还以为他自己往脸上贴金呢！照你这一说，是真有其事！”

        “真有其事。”

        “阿弥陀佛！但愿就此收了心，只要师生投缘，好歹会有长进；也省了他四叔一问芹官的功课就生气。”

        曹老太太一面说；一面要坐起来，马夫人与震二奶奶双双上前相扶。就这暂停问话的片刻，碧文忽然想起，芹官如何不见？若说已回双芝仙馆，何以春雨又在这里？

        这样想着，便悄悄向身旁的冬雪问道：“芹官呢？”

        “到前面陪先生去了。”

        本说不必陪侍，以免彼此拘束；如何又改了原议？碧文正在纳闷时，只听曹老太太又问：“朱先生住的地方怎么样？”

        “很好哇！”震二奶答说：“绿静斋又静又宽敞。”

        “宽敞是宽敞，太散漫了一点儿。”曹老太太说，“那间屋子，当初原是预备做书房的，进深比别的屋子多了一倍，摆得下四张书桌；住人可不怎么合适。”

        “如今改了样儿了。”碧文接口说道：“拿多宝槅隔成两间，里面卧室，外面书房。”

        “好！这个主意想得好。”曹老太太抬眼注视，“倒看不出你肚子里还真有点儿丘壑。”

        碧文暗叫一声“惭愧”；微带窘色地笑道：“老太太别夸奖我；我可不能冒功！那是春雨的主意。”

        一听这话，马夫人喜动颜色；震二奶奶却有疑问：“就那么一架多宝槅，四大皆空；有多寒蠢？”

        “槅子上不空。当时要来回震二奶奶，现找摆设，怕来不及；春雨把芹官屋里那架多宝槅上的东西，先挪了来了。”

        “怪道呢！这还差不离。”

        话虽如此，震二奶奶心里很不是味道。这件事在一个当家人来看，说大不大，说小也不小。春雨纵或一时权宜处置，事后怎能没有一句话？如今提起来，自己竟一无所知，岂不是失了面子？

        继而又想，春雨一向心细如发，行事稳重；多宝槅上的摆设，总有几件值钱的东西，她自作主张地挪了地方，倘或失少损伤，责有攸归。这一层关系，她一定会想到，而居然毫不在乎，莫非恃宠而骄？果然如此，倒要找个机会，教她识得厉害。

        “棠官为什么不能上桌？”

        季姨娘一见了面就来了这么一句，倒让碧文楞住了。

        “你也说不出道理来是不是？也难怪，水往低处流，人往高处爬；一巴结上了那面，自然就忘了这面。碧文啊碧文，我总算也看透了你！”

        夹枪带棒地又是嘲笑又是骂；将碧文气得差点要哭，忍了又忍，才从牙缝里挤出几句话来：“我不知道姨娘你说的什么？反正不愿意我去伺候书房是听得出来的。这也好办；明天我不去就是。等人家来问，我自然有话说。”说完，一扭身子回到自己屋子里，坐在床沿上抹眼泪。

        季姨娘可又抓瞎了。心里七上八下，悔恨不止；她可以想像得到，等震二奶奶派人来问，为什么不去伺候书房？碧文必是如苏州人所说的：“灶王爷上天，直奏！”把她说她的话，照样跟人说一遍；那一来，只怕直到过年，都不会有好日子过！

        像这样呕气的事，一年何止十次；次次是季姨娘的错，也次次是季姨娘说好话认错，碧文也只有叹气，自己想开些，照旧忠心耿耿。这一回，季姨娘知道事态严重；格外多想了些好话，总以为只要破工夫去软磨，必可将碧文磨得回心转意。

        那知碧文淌了一会眼泪，突然想到，就在季姨娘刚刚走到以前，将房门紧闭闩上；随季姨娘在外面柔声叫喊，只是不应。

        这一下，可大起恐慌了！不会是碧文一时想不开，上了吊了吧？转到这个念头，腿都软了；而在心乱如麻之中，居然灵光闪现，急忙将躲在套房中看三国演义的棠官找了来有话说。

        “碧文不知道为什么在生气？你去叫她，一声不理叫两声；多叫几声看！”

        说完，将棠官一推；急急又到窗下去张望，看到碧文躺在床上，一颗心才得放下。

        “碧文！碧文！”

        棠官喊一声，她的心就软了；及至喊到第五、六声，声音中渐带凄恻，碧文再也不能不理了。

        “你到后面来！”她说，“当心有青苔，滑！”

        一听这话，季姨娘心中一喜；悄悄走过去，将棠官一拉，轻轻说道：“你说你的肚子又胀了，她就会放你进去；你劝她别生气，好好儿哄哄她。”

        棠官答应着，手握一卷三国演义，一到得碧文的后窗下，她已经开了窗在等着了。

        “我问你，小哥是怎么让前面叫了去的？”

        “我也不太闹得清楚。我的肚子又胀了；你替我揉着，等我来想，是怎么回事。”

        原来棠官不喜蔬菜，爱吃栗子、芋头这些粉质的食物，所以腹中常常停滞，重则用皮硝；轻则由碧文替他揉了半天，通了下气，才不至于胀得难受。

        “好吧！”碧文想了一下，“你爬窗进来好了。”

        越窗入内，棠官拿着他的书，往碧文的床沿上一坐；她替他脱了鞋，扶他躺下，撩起他的夹袄，手往肚子上一按，软软地毫无停滞的征象；便顺手打了他一下，笑着道：“你也敢来骗我！”

        “是娘这么教我的；她叫我劝你别生气。”棠官问道：“你干嘛又呕气？”

        “你没有听见你娘的话？”

        “没有！”棠官将手中的书一扬，“曹操吃了个大败仗；我正看这段火烧曹兵八十万，不知道娘跟你说了些什么？”

        “你娘的话就别提了。我刚才问你的话呢？”

        “喔，听说是震二哥陪先生喝酒，不知怎么提起来，说小哥会做八股；不知那位师爷不信，把小哥叫了去，要当场考问呢！”

        “原来这么回事！”碧文故意提高了声音说：“我这会儿也把你送到前面，让师爷们考考你，好不好？”

        “干嘛？”棠官笑道：“你跟我过不去是不是？”

        “哼！”碧文冷笑一声，“不是我！是你娘跟你过不去。”

        “这，这是怎么说？”

        “你娘说人家只把小哥找了去陪先生，没有找你，是偏心。你自己说呢？”

        “我才不稀罕去陪席！拘拘束束的，有什么滋味？”

        “你这是真话？”碧文又问，“有时候有什么事，只找小哥不找你；你心里不难受？”

        “那要看什么事。”

        “什么事？”

        棠官想了一下说：“譬如说看戏，有他没有我；我心里自然不会好过。”

        “那我倒问你，家里不管唱戏、说书、弹词，叫‘女先儿’来弹着唱着，或者杂样玩艺；只要你在家，功课又完了，那一回漏了你的？”

        棠官想了一回说：“好像没有。”

        “那不结了。”碧文又略略提高了声音说：“十个手指头伸出来都长短，人跟人天生不一样；第一要投胎投得好，投得好你还当皇上呢！”

        棠官“噗哧”一声，忍俊不禁；不等碧文问他，他自己说了出来：“碧文，我要是当了皇上，封你做妃子好不好？”

        这一下，在外面“听壁脚”的季姨娘差一点笑了出来。但她警觉特高，知道只要一出声，说不定前功尽弃，碧文一生气又故意作难；所以赶紧死劲忍住，紧掩着嘴逃了开去。

        碧文是料到她在偷听，却不知她已溜走，听棠官的话，本待笑着呵他两句，但心中一动，怕季姨娘听得儿子的话，会生心打什么糊涂主意，所以板着脸答道：“我可没有那么好的福气！若是你当了皇上，有一大群人伺候着，我早就躲得远远儿的了。”

        “为什么？”棠官微感恐慌地问。

        “只为你娘难伺候。”碧文又加重了语气说：“像刚才那种轻嘴薄舌的话，也不知道你是那儿学来的？我劝你趁早别说；说了让人家笑话你，不像个大家公子。如果说惯了，在老爷跟前也会溜了嘴；你看吧，那顿板子，比你小哥那回只会重，不会轻。”

        听这一说，将棠官脸都吓黄了；结结巴巴地说：“我没有跟谁学；也没有人教我。自己也不知道怎么想起来的。”

        “那必是看这些小说看的！”碧文放缓了声音劝说：“我也知道，小说有趣；到底是闲书，功课完了，偶尔看那么几页，也还罢了。如果把有用的精神都搁在这上头，荒废了功课，将来怎么得了？凡事不必怪别人，总要自己巴结；你要替你娘争气。”

        棠官一向肯听碧文的话；这时听碧文并不完全禁止他看小说，更是心悦诚服，“好！”他认真地说：“以后功课不完，不看小说。”

        “那才是。”碧文问道：“今天上了生书没有？”

        “上了。”

        “会背了不会？”

        “还不怎么熟。”

        “去念熟了来！”碧文将他的三国演义拿到手中，“会背了来拿你的这本书。”

        “你呢？”

        “我就在这屋里。”

        “你还没有吃饭吧？”

        “菜都热了在那里。”重新走了回来的季姨娘在外面接口，“我还煨了蟹粉白菜。棠官，你拉着你姊姊出来吃饭！”

        人心到底是肉做的，听季姨娘这样示好，碧文也就不为已甚，让棠官牵着手出来；季姨娘已指挥小丫头替她摆好了饭。饭罢看着棠官做了功课，道得一声“倦了”，季姨娘又劝她早早上床。

        说是“倦了”，话并不假；但头在枕上，不知怎么心在绿静斋，想起朱实，心里有一种搔摸不着痒处的感觉；自己都不明白是怎么回事？

        碧文起身时，窗纱上不过刚现曙色，扫院子的老婆子不曾起床，就只有自己到大厨房去提热水了。

        大厨房热闹得很，除了厨子和下手；更多的是在中门外执役的听差、小厮、轿班。大家巨族的底下人，一早都喜欢集中到大厨房；尤其是入冬以后，先是热水烫粥，白面大馒头，便是极大的诱惑。此外还有好些干粗活的老妈子；至于稍为有点身分的丫头，却是从不到大厨房的。

        因此，碧文一出现，就集中了所有的视线。她自己也没有想到，会面临如此窘迫的场面；尤其是发觉自己只穿了件紧身小棉袄，更觉羞窘难当，提着把铜铫子发楞，脚步要向后了。

        幸好阿祥也在，迎了出来问道：“你怎么自己来提水？”

        碧文如获救星，赶紧将铜铫子递了过去；“劳驾、劳驾！”她说，“我在外面等你。”

        说完，站得远远地；不一会阿祥提来一铫子的热水，“碧文姊姊，”他说，“你提不动，我送你回去。”

        “那可是太好了！谢谢、谢谢。”

        碧文在前；阿祥在后，“碧文姊姊，”他说：“起来得这么早！”

        “是啊！现在是两份差使，不能不巴结一点儿。”

        “就算到书房也还早得很呢。”

        到书房还早，但洗脸梳辫子，很花工夫；平时都是忙完了主子的事，自己再来细细打扮，如今总不能蓬着头发上书房，只好起个大早，先料理自己的事。这些话跟阿祥说不清楚；她只随口答了一句：“宁愿早一点的好。”

        阿祥没有作声；碧文也没有跟他说话，只想自己的事。突然间，她发觉臂上被人摸了一下，急忙转头去看，阿祥正退缩地站住脚，脸上发红。

        “是你不是？”她沉着脸问。

        “我，我是无心的。”阿祥嗫嚅着说。

        辨一辨那种感觉，她不以为他是说真话；想了一下提出警告：“好！就算你是无心的，我不跟你计较。阿祥，多少跟你一般大的人羡慕你，说你跟了芹官，不愁将来不出头。你可别把你自己的前程砸了！”

        阿祥低着头，声音虽轻，却很清楚地答道：“我知道。”

        “你知道就好！我也不跟人说：反正咱们家的规矩你也知道，底下人最忌这个，你自己识得轻重就是了。”

        到得书房，天也不过刚刚亮透；何诚已将书房收拾干净，碧文四处看了一遍，并无不妥，随即过雨廊来到了绿静斋。

        “朱五爷起来了没有？”她问爵禄。

        “起来了，正在洗脸。”

        “早晨吃什么？”碧文又说：“我跟你说了，每天伺候晚饭，别忘了请示，第二天早晨吃什么；等小厨房来‘收家伙’，顺便告诉她们。你请示了没有？”

        爵禄点点头，“朱五爷交代，就吃粥好了。喏，已经送来了！”他手指着食盒说。

        碧文揭开食盒看，两荤两素四样粥菜，一碟油炸小包子，一罐粥；包子跟粥都冷了。

        “这可怎么吃呀！尤其这油炸的东西，一冷了咬都咬不动；就咬得动，吃下去也不管用。”

        “是啊！我也这么想；可是有什么法子？”

        “法子要自己想。怎么会没有法子？你找老何去要一个茶炉子，在后面廊上支起来，烧水热粥都有了。”碧文又说：“这油炸的东西，拿到小厨房去换；以后凡有点心，扣准了时候，让小厨房现做，你等着拿回来上桌。”

        “这是以后的事，这会儿呢？”

        “连粥一块儿去换。”

        等爵禄一走，碧文不免踌躇，卧室里没有动静，自己总不便闯了进去；倘是悄然离去，回到书房，似乎又觉于心不甘。想了好一会，决定找件事做，静等朱实露面。

        于是先进堂屋，将爵禄抹过的桌椅，又抹一遍；不久，听得房门声响，朱实衣冠整齐，容光焕发地出现了。

        “朱五爷早！”

        “你才真是早。”朱实说道：“刚才我听你在交代爵禄，这么周到，真费你的心。”

        听得这话，碧文心里非常舒服。同时也更觉得朱实知好识歹，谦和体贴；这样的人，为他苦一辈子都值得。

        多想一想，碧文不免既惊且羞，怎么会起这么一个念头？内心自讼，脸上当然一阵阵发烧；朱实也发现了她神色有异，想来是女孩儿家与陌生人单独相处，情理中应有的羞涩。为了消她的窘，他踏出堂屋，故意仰脸看天，自言自语地说：“今天倒是个好天。”

        碧文没有听清他的话，但既是仰天而语，就不是跟她说话，听不清楚亦不碍事；定定神，想一想自己该做的事。

        该做的事，当然是替朱实收拾卧室，到得里面一看，帐钩挂起，被子叠好；书桌上亦很干净，要做的只有一件事，将一盆洗脸水端出去泼掉。

        就这时，朱实进屋来了；看她端着面盆，急忙说道：“放着，放着！让爵禄来倒。”

        “一样的。”

        碧文去泼了脸水，又进来抹去桌上的水渍；朱实微感局促地，视线只是跟着她的身子转。

        彼此都觉得需要找一句话来说，是碧文先想到，“昨晚上睡得好不好？”她问。

        “很好！”朱实答说，“半夜里只醒了一次；起来看了两页书，马上又想睡了。一觉到天亮。”

        “朱五爷也有临睡看书的习惯？”

        “是啊！不看睡不着。”朱实又说：“其实，有时候拿起书来，眼睛就睁不开了；可是不是这么虚应一下故事，尽管眼睛睁不开，还是不能入梦，真是怪事！”

        “成了习惯了。不这么虚应故事，心里老会觉得有件事没有做，放不下心去！”

        “对了！就是这样子。”

        说到这里又没有话了；不过这一回未到双方感觉艰窘以前，爵禄就回来了。于是碧文帮着摆碗筷，盛上热粥；换来的是一碟现蒸的包子。朱实坐上桌子时问道：“你们吃了没有？”

        “朱五爷别管我们，请用吧！包子凉了不好吃。”

        但不知怎么，对于碧文的殷勤，朱实却有局促不安之感，态度上当然非常客气，左一个“不敢当”；右一个“我自己来”，一时片刻犹可，始终如此，便似拒人千里似地，碧文不由得泄气了。

        “别瞎巴结了！何苦自己讨没趣？”她这样理智地、伤心地对自己说。

        “不知怎么回事，这几天到快放学的时候，心里就有点发慌；好像惶惶然不可终日似地。有时候还有点儿想吐，老是泛酸水。”

        听到最后一句，春雨恍然大悟，心里着实好笑；终于叹口气说：“真是！怪不得有人说，有些公子哥儿，连稻子跟麦子都分不清；如今居然还有连饥饱都不知道的人！这是那里说起？”

        “怎么？”芹官将双眼睁得好大，“你说我是饿了；不是病？”

        “是病？”春雨故意绷着脸说：“这个病叫饿病。”

        芹官不由得失笑，“世上真有这么滑稽的事！”他又正色问道：“以前怎么没有这个‘饿病’呢？”

        “亏你问得出来！以前，光是点心、零嘴，一天也不知吃了多少，从来没有挨过饿，自然不知道饿的滋味。现在呢——。”

        现在按时作息，眠食正常；加以正当发育的时候，胃纳自然增加，而况又少了一顿点心，越发容易饥饿。

        “当初定书房的伙食，也不知震二奶奶怎么跟小厨房说的；何以漏了下午一顿点心？我这会儿就跟震二奶奶说去。”

        这一说等于碰了个软钉子；震二奶奶叫她自己跟管小厨房的胡妈去交涉。春雨心想：这不是有意出难题？胡妈回一句：“你为什么不请震二奶奶亲自交代我？”那时何词以对？

        她不明白震二奶奶为什么跟她为难？可是她知道不必再到胡妈那里去碰钉子。反正从迎紫轩设了书房；芹官个人的花费就少得多，不如就拿省下来的月例银子，自己备一顿点心送到书房。

        “我走在路上，想想不妥：当家人有当家人的难处，书房添一顿点心，少不得公帐上又要多开支一笔。”她根本就瞒住了她碰了软钉子这回事。

        “这话也不错。可是——。”

        “你别急，我话还没有说完。”春雨抢着说，“反正一到下午，我跟小莲就没事了；我们俩做了点心给你送去就是。”

        “也不光是我一个人。”

        “当然，连棠官都有。”

        “那才对。”芹官很满意地说：“从明天起，你在申正以前，把点心送来；我们陪先生吃了点心就放学。”

        “好！就这么说。”

        于是，这天夜里就忙了，把碧文也请了来，三个人商量该做些什么点心？碧文认为不如包给胡妈来得省事；但小莲兴致勃勃，要自己显显本事，碧文也就不再多说了。

        可是往深处一琢磨，事情甚难；做点心也是件很麻烦的事，光说蒸包子好了，得和面、发面、拌馅子；包好了上笼蒸，还得在双芝仙馆预备一个小厨房。

        “这样，”春雨说道，“咱们来个折衷办理，一半听碧文的，一半听小莲的。譬如蒸包子，馅儿咱们自己拌；怎么包，怎么蒸，托胡妈，津贴她的钱也有限。”

        “依我说，根本就用不着津贴她。反正第一、有震二奶奶那句话在那里；说是让你自己去跟胡妈交涉，意思就是胡妈本应该备这顿点心的，不过当时少了一句话，忘了交代而已；第二、胡妈也肥了，就算白当差，也是应该的；第三、说不定胡妈要巴结你们，连馅儿都白送——。”

        “那有这么好的事！”春雨打断她的话说：“你别想得太美了。”

        “旁观者清，”碧文说道，“如果换了我们那位主儿，你出钱，她还说没空呢！”

        “这倒也是实话。”小莲接口说道，“如果咱们再托一个人去说，万无不成之理。”

        这个人，春雨和碧文都知道，是锦儿。当时便叫小丫头去看她，“你看她闲不闲？”春雨叮嘱，“如果闲着，你就悄悄儿跟她说，请她来一趟。”

        不到一盏茶的工夫，锦儿笑嘻嘻地走了来，一进门就说：“我都知道了。这件事包在我身上；说好了你们怎么谢我？”

        这自然是小丫头嘴快，在路上就告诉她了；春雨便说：“你自己说吧，该怎么谢你？”

        “原是说着玩的，那个要你们谢？我再老实告诉你们吧，连馅子都不必预备；我已经替你们交代好了。”

        “这——，”春雨大惑不解，“从请你到你来，是多大工夫；你就交代好了？我不信。”

        “自然是我未卜先知，早就算到了，也办妥了。”

        原来当春雨碰了震二奶奶的软钉子时，锦儿很为她不平；震二奶奶也就老实告诉她，看春雨有点恃宠而骄的神情，故意难一难她，让她到胡妈那里去碰一鼻子灰。可是锦儿提醒她，以春雨的为人，绝不会上这个当；倘或芹官知道了，跟老太太一提，以后会如何？

        以后，当然是曹老太太亲自交代震二奶奶，要她关照胡妈备一顿点心。那一来犹似“敬酒不吃吃罚酒”；说起来是输在春雨手里，这就不仅失面子，直是大失威信。因而赶紧叫锦儿去交代胡妈照办。不过，此中原委，自然不便透露；锦儿倒仿佛被提醒了似地说：“真的，朱先生怎么个样子？我还没有见过呢！”

        “那还不容易？”碧文接口：“明儿你装着来找我，到了迎紫轩，不就看见了？”

        “那不好！无缘无故闯到书房，扰乱他们小哥儿俩念书。”

        碧文想了一下说：“还有个法子，让他来看你，你也就看见他了，还可以说说话。”

        “你这叫什么法子？”小莲笑道：“简直是行不通的馊主意。”

        春雨听她说话武断而不客气，便微微瞪了她一眼；碧文倒不以为意，声音如常地对锦儿说：“明儿快放学的时候，你到绿静斋来找我；等他一回来，不就遇见了吗？”

        “原来是让我送去给他看，那多不好意思。”

        “当然有个说法，明天我换窗帘跟门帘，正要人帮忙。我就说，你是我特为请来帮忙的。”

        “那还差不多。”锦儿转脸向春雨说道：“明儿咱们一块儿去？”

        “我可不想送上门去给他看。”春雨笑道：“我可没有那个瘾。”

        “陪我嘛！再说碧文不是要找人帮忙嘛？芹官老师的事，你也应该出力。”

        话说得有理，春雨点点头答应了。小莲也很想去，但看没有人邀她，自觉没意思，装着去倒茶喝，拿起面前的茶杯，离座而去。

        看她走远了，锦儿向碧文悄悄问道：“这位朱先生怎么样？”

        “什么怎么样？”

        “听说人很和气的；而且一点没有那种板着脸自以为是道学先生的样子，跟你一定很谈得来吧？”

        问到这句话，碧文微感痛心；不过她很小心，深藏的心事，绝不肯丝毫透露，所以用随随便便的声音答说：“还好。”

        “谈些什么呢？”

        “都是些不相干的事。”碧文又说：“有时候也谈谈他们兄弟的功课。”

        这一说春雨便关心了，“朱五爷怎么说他们？”

        碧文未及回答，锦儿却抢着问了：“朱五爷是谁？就是朱先生？”

        “对了！他行五。”碧文又回答春雨：“朱五爷说他跟芹官倒像忘年交。”

        “什么叫忘年交？”

        “就是交朋友忘了年纪。”

        “他这话什么意思呢？是说他把芹官看成小朋友；不当他是学生？”

        “对了！就是这个意思。”

        “那么对你呢？”锦儿到底年龄长几岁，经得事多，也经历过碧文那样年纪的心境，所以很锐利地问说：“把你看成什么？”

        “你说呢，”碧文感到有点招架不住，便虚晃一枪，反问一句：“他能把我看成什么？”

        “这要问你，我怎么知道？”锦儿狡猾地笑着。

        经过这两句话的折冲，碧文已经想好了，但觉得不能马上就说；故意很认真地思索了一下，方始答说：“看起来是把我当作他的管家婆。”

        “管家就是管家，什么管家婆？”春雨插进来说，“叫都叫老了！”

        这一打岔，倒是解了碧文的围；锦儿一笑而起，“好吧！”她说，“明天下午到‘朱府’上找‘女管家’去。”

        等她一走，碧文便说：“你看，锦儿疯疯癫癫地，不知道说些什么？”

        “她是好意。”

        “什么好意？”

        “走着瞧吧！”

        “怎么回事？”碧文嗔道：“连你说话也是疯疯癫癫的。”

        “我也是好意。”

        “算了，算了！你们的这些好意，教人受不了！”碧文起身说道：“我也要走了！”

        春雨一把拉住她，笑着问道：“跟你闹着玩的，你没有生气吧？”

        “那有这么多气好生？”碧文把话扯了开去，以示无他：“你们明天什么时候来？”

        “不说下午放学那一会儿吗？”

        “早点来！帮我打一条绦子。”

        “干什么用的？”

        “你来了就知道了。”碧文又说，“再托你跟锦儿说一说；明儿当着人可别胡言乱语。”

        “不会、不会！你真的当她疯疯癫癫的？”

        “那好！反正有你在，我比较可以放心。”话一出口，发觉有语病；碧文便又加了两句：“不该说的话，多说一句，都会闹得大家不好意思。”

        其实，那两句话不加还好；一加倒引起春雨怀疑，觉得她把这件事看得如此认真，或许有什么缘故在内。
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