“你们懂吃肉的规矩不懂？”曹震问说。

        “我没有见过；听说过。”芹官答道：“不十分懂。”

        “我连听都没有听说过。”棠官傻兮兮地问：“吃肉还有规矩啊？”

        “当然有规矩！规矩还挺大。”

        一听这话，棠官便有畏缩之意；曹震看在眼里颇为不悦，脸就沉下来了。

        “你不愿意学规矩就别去！没出息的东西！”

        “我没有不愿意。”棠官急忙分辩，“不等着你给我们讲规矩吗？”

        “带你去应酬，就是让你去学规矩。过几年，你就得进京当差了，不懂规矩，处处教人瞧不起。”

        “是。”

        接下来，曹震好好教训了棠官一顿；然后说道：“这吃肉的规矩，跟普通坐席不一样。坐席要吃得斯文，人家看着才会夸你是有教养人家的子弟；吃肉用不着斯文，而且吃得越多越好，吃得越多，主人家越高兴。”

        “棠官最能吃肉。”芹官笑道：“带他去是找对人了。”

        “喔，”曹震很注意这话，特为问棠官：“你真的能吃肉。”

        “我也不知道算不算能？”棠官答说：“我娘常时弄个冰糖肘子，胃口好的时候，我一顿就吃光了。”

        “好家伙！”曹震不觉失笑，“你真行！不过，到佟家去吃的肉，可不是冰糖肘子，是白肉。”

        “白肉也行，拌上作料也一样。”

        “麻烦就在这里，没有作料，连盐都没有。”

        “那，那可怎么吃啊？”

        “自然有法子。不过要片得好。”曹震唤小厮问道：“到大厨房看看，那方白肉好了没有？”

        去不多久，厨子来了，打开食盒，里面大铜盘上置着一方热气腾腾的白肉，估量没有十斤，也有八斤；另外一大铜碗的肉汤。再就是三只七寸碟子，三只饭碗，都是桦木根制的。

        “拿坐垫来！”曹震说道：“吃肉的规矩，一进门给主人道喜——。”

        “不是开吊吗？”棠官插嘴问道：“怎么道喜呢？”

        “对了，这一点先得弄清楚。后天是佟家的祭祀；不过这祭祀是由开吊而来，其实是两个事，祭祀求神降福，自然要道喜。明白了没有？”

        “明白了。”棠官又问：“道完喜以后呢？”

        “那就找熟人坐在一起吃肉；主人不让客，不安坐的。”等取来垫子，曹震盘腿坐下；芹官与棠官亦照样席地而坐，听曹震又说：“也有酒，是烧刀子，倒在大碗里轮着喝。”

        “这就是‘传觞’。”芹官向棠官说。

        这时曹震从一个漆盒中，取出来三把装饰得极精致的解手刀；另外还有三寸见方一大叠酱紫色的高丽纸。芹官知道他的用处；棠官没有听说过，便好奇地发问了。

        “二哥，这是什么玩意。”

        “一会儿你就知道了。”

        说着，曹震拿起那把解手刀，顺手一抽，一片银光，随刀出鞘；刀身刃薄如纸，锋利非凡。只见他左手按肉，右手用刀连精带肥，片下极薄的一片肉来，先摆在盘子里，然后取了张高丽纸片在手里。

        “这是拿好酱油泡过的，泡了蒸，蒸了晒，九蒸九晒，酱油的精华都在里面了。棠官，你仔细看着，这种纸有两种用法，我先说正派的一种。”

        “正派的用法，是用纸去拭刀；刀刚切过肉，沾在上面的热油水，立即化成薄薄的酱汁；再用纸去拭碗，碗中也有了盐味，然后将刀上的酱汁转抹到肉上，再在碗上过一过，肉的味道就不一样了。”

        “宫里二月初一赐大臣吃肉，就得照这个正派的吃法。你也不知道将来有没有这分造化。不过，”曹震看着棠官说，“歇几年进京当差，也许在护军营，派上守宫门的差使；半夜都有白肉吃，那吃法就不必像在坤宁宫陪皇上吃肉那么错不得一点。”

        “怎么？”棠官兴味盎然地问，“半夜里还吃肉呀？”

        “是啊！坤宁宫每天半夜里都宰两口猪上祭：祭完了就归各宫门上的侍卫、护军享福胙。”说到这里，曹震把那片肉用刀尖挑了起来说：“你吃了吧！看味道怎么样？”

        棠官客气礼让，看着芹官说：“小哥，你先尝。”

        “不行！我今天烧香回来，还是吃斋；只能看，不能吃？”

        等棠官将那片肉咽下肚，曹震问道：“怎么样？”

        “有点腻。”

        “这是肉没有煮烂；一煮烂了，油都溶在汤里，包你不腻。”曹震又问：“咸淡呢？”

        “太淡了。”

        “那就还有个法子。”

        曹震舀了半碗汤在碗里；撕碎了一张高丽纸投入碗中，立刻成了一碗酱汤。

        “啊！这就差不多了。”棠官高兴地说。

        “那你就自己来片着肉吃。”

        “你可格外留神！”芹官这两天对刀剪的警惕特高，“别割了手！那不是拉个口子，真能割下一块肉来。”

        “我知道。”棠官动手片肉；片下来在酱汤中泡一泡，送入口中；一连吃了好几大片，神色自若。

        “你真行！”曹震说道：“到了那天，你放开量来吃；我跟小哥就可以少吃一点儿了。”

        芹官正愁着这样的白肉，不知如何下咽，而又非多吃不可；听得这话，愁怀一宽，接口说道：“对了！你多吃就算帮我的忙。”

        “今天少吃一点儿，吃得腻了，那天会倒胃口。”

        “嗯，嗯。”棠官答说，“能片薄一点儿，弄咸一点儿，味道一定更好。”

        “要咸容易，多弄几张纸，多泡一会儿。肉要片得薄，可不大容易。慢慢儿学吧！”曹震又说，“只要你守规矩，以后能带你去的地方，我一定带你去。”

        “我一定守规矩。”棠官问道：“二哥，吃肉还有什么规矩？”

        曹震想了一下答说：“还有最重要一个规矩，你可千万不要忘记，吃完了不能抹嘴。”

        “这可是为什么？”芹官问说，“从佟家辞出来，还得去拜老师；弄得一嘴油，成什么样子？”

        “当时不准擦嘴，等辞了出来，谁又来管你？”曹震又说，“不但不准擦嘴，还不准道谢；吃完了管自己走路就是。因为——。”

        因为所享用的是神的馂余，既然如此，不该谢主人，应该敬神；而拭口被认为是不敬表示。这些规矩，只要说明了道理，就不会忘记，棠官很有把握地说，他绝不会失礼。

        果然，第二天在佟家，棠官从头到尾，不曾出错；饱餐了一顿，看曹震使个眼色，小兄弟俩起身出了佟家，合坐一顶轿子，迳自来拜师门。

        到得朱家，何诚与阿祥将缚在轿后的一口皮箱取了下来；然后叫门，来应接的正是朱实。

        “咦！”他惊喜地，“你们兄弟俩怎么来了？”

        “家祖母交代，特为来拜师母。”芹官躬身说道：“先生请进去；让阿祥来关门。”

        “不，不！都请进来。”

        进来的还只是何诚与阿祥；事先说好了的，何诚跟轿班在巷口茶馆坐候，等棠官跟老师、师母行了礼，随即告辞，由何诚陪着回家，再放空轿来接芹官。

        “请师母出厅受礼！”阿祥高声喊着；同时将箱子打开来。

        “一支老山人参，是孝敬师母的；这个紫貂帽檐，还是先祖留下来的。”说着芹官将礼物一样一样取出来，缎匹以外，还有好些食物以及京里带来的“老鼠矢”、“辟瘟丹”、“紫金锭”之类；出自“御药房”的成药。

        “太客气了！”朱实问说，“这是谁的意思？”

        “自然是家祖母的意思。”

        说到这里，只见左首房间的门帘一掀，出来一个纤瘦妇人，约莫三十出头，一脸的病容；这自然是师母了。芹官看一看阿祥，从他眼色中知道没有错；便棠官拉了一把，退到红毡条后面。

        “请先生、师母一起受礼！”阿祥临时当上了“赞礼郎”的差使。

        “不必客气，不必客气！”朱师母拉着棠官的手说：“这想来是棠官。”

        “请师母叫我名字好了。”棠官居然也懂礼节了。这时阿祥已端了两张椅子摆在正中，但朱实夫妇一定不肯让他们兄弟俩磕头；辞让了好半天，终于取得近似折衷的办法，只由朱师母一个人受礼，只是一叩；不行二跪六叩的大礼。

        行完了礼，朱实立刻将礼物指点给妻子看，“曹老太太真是慈祥恺悌，对我们后辈，爱护备至。”

        “是啊！我一直说应该去见见老太太。”朱师母转脸对芹官说，“你老师总说我身体不好，到稍为健旺些再说。这一阵子倒还好；等我稍为闲一闲，一定要去。请你先替我在老太太面前请安。”

        “不敢当。”芹官心想，说“这一阵子还好”，犹是这样的脸色；身体不好时，更不知是如何憔悴？又想，说“稍为闲一闲”，可见得平时家务操作，也很劳累，因而又说：“师母身子欠安，还请节劳才是。”

        “孩子多，又小；想不劳动也不容易。”

        接着，朱太太便将四个孩子都唤了出来见“师哥”；三男一女，最大的九岁；最小的是女孩，才四岁。

        芹官是备好了见面礼的，每人一个用红封套装的“康熙通宝”金钱。户部宝泉局并未铸过这种赤金的制钱；是曹寅嫁长女时，特为用来分赠喜筵宾客的子女的。曹老太太还留着十来个，知道芹官到朱家作客，有小师弟、小师妹要应酬，特为给了他四个。

        四个孩子很有教养，先不肯拿；直待朱实说一句：“还不谢谢芹哥？”才由老大领头收下，带着弟妹向芹官称谢。

        等孩子都走了，朱师母便说：“你们兄弟俩在这里便饭。不过没有好东西请你们吃。”

        “谢谢师母！”棠官照教导好的话说，“我得赶回去有事。”

        “不要客气，有事也不会等着你去办。”

        原来说好，用替他亲娘代笔写信为藉口；棠官说得含糊了些，芹官便替他补充：“这件事倒是非他不可。是写平安家信给在京里的四家叔。”

        “既然这样，棠官我就不强留了。不过，芹官可一定得留下来。”

        “是！”芹官很恭敬地答应着。

        于是棠官告辞；由阿祥陪着上轿，顺便关照轿班，空轿准未正来接。

        看棠官一走，芹官心中一块石头落地；不由得想到小莲，便有些神思不属的模样，话题也就枯窘了。幸好谈到这天在佟家的应酬，就不愁无话可说；朱实亦听得兴味盎然。一直到吃完饭，谈的都是旗人的规距礼节。

        轿子是未正不到就到了；只为朱实再三相留，多坐了半个时辰；芹官急，阿祥更急，一则怕小莲以为失约，迳自回去了；再则怕时候过晚，回家要受责备。所以不断在门外，闪闪躲躲地向芹官挤眉弄眼。

        最后终于让朱实发现了，也将他提醒了，“我倒忘记了！”他歉仄地说，“一大早就出来，老太太一定在惦念了，你赶快回去吧！”

        听得这一声，芹官如逢大赦，答一声：“是！”请见师母面辞；朱师母又絮絮不断地说了好些话，方得脱身。

        等一上了轿，阿祥跟轿班说：“老太太关照，还得到法藏庵去看净一老师太；时候不早了，快走吧！回头芹官有赏。”

        听说有赏，四名轿班越发健步如飞；阿祥气喘吁吁地跟在轿旁，及至法藏庵将到，他拉一拉领头轿班的衣服，示意停轿。

        “怎么？不抬进去？”

        “不必抬进去，我们走后门。”阿祥指着庵旁的空地说，“你们把轿子停在那里；领了芹官的赏钱，到前面茶馆喝茶。看完了老师太，我会来叫你们。”说着，将红纸包好的四两银子递了过去。

        轿班自然唯命是从；等芹官出轿还谢了赏，然后将轿子停摆妥当，就在不远的茶棚子中喝茶静等。

        这时阿祥已陪着芹官到了法藏庵后门，轻叩了两下门，出来一个中年女尼，芹官似曾相识，却记不起在那里见过。

        “芹官又长高了，也长俊了。”她陪着笑说。“老太太好？”

        “托福。”

        “太太、震二奶奶她们都好？”

        这下让芹官想起来了，在震二奶奶那里见过她，说道：“我记得你的法名，有个‘缘’字？”

        “是的。我叫悟缘。”

        “觉悟的悟？”

        “正是。”

        芹官心想，佛家就讲究“缘”；这“悟缘”二字，意思是说：凡事不过缘字，缘尽而止，不必认真，更不可执着。这话固然不错，但与他此时来看小莲的心情完全不合。因而对这两个字颇为不喜，也就懒得跟她周旋了。

        事实上也无须再多费工夫；悟缘还想巴结巴结这个小施主，阿祥却忍不住了，“知客师太，”他问，“小莲呢？”

        “在，在！请跟我来。”

        曲径通幽，走了好一阵才到；是个小小的院落，北屋三间，隐隐透出芸香，悟缘一进垂花门就站住了。

        “请自己进去吧！我们在外面等。”

        连悟缘都不进去，可知里面除了小莲，别无他人。芹官对悟缘作此安排，颇为感激，便说一声：“多谢！”

        “可别太久了！回去晚了不好。”阿祥在后面提醒他说。

        “我知道。”

        说了这一句，往前走去；近门情怯，迟疑了一下，方始举手去推；两扇屏门应手而开，但见小莲双目灼灼地在等着。

        “小莲！”

        小莲没有作声，将头扭了开去；侧面相望，看她睫毛乱闪，知道她是在忍泪。果然，等她转过脸来时，眼圈是红的。

        “真是想不到的事。”芹官半埋怨地，“小莲，你的脾气也太傲了！稍微随和一点儿，不就大事化小，小事化无了吗？”

        小莲仍然没有答他的话，只说：“外面冷，里面来坐吧！”

        里面是卧房，临窗一张方桌，已泡了一碗茶在那里，还冒着热气；另外有四个干果碟子，桂圆、荔枝、蜜枣、薰青豆，把他当成贵客看待了。

        等芹官坐了下来，小莲站在另一面抓了一把薰青豆放在他面前；再要为他剥干荔枝时，芹官一把按住了她的手。

        “你别张罗！咱们说完了话，我还得赶回去呢！”芹官又说，“你坐下来。”

        “那，你说吧！”小莲在他对面落座。

        “我问你，你还想不想回去？”

        这话大出小莲的意料；想了一下问道：“是你想我回去呢？还是谁要我回去？”

        “我想你回去。如果你愿意，我到震二奶奶那里去求个情；不过，你回去了以后，脾气得改一改。”

        前半段的话犹可；后半段的话，却有些不中听，小莲冷笑道：“江山好改，本性难移。若说，我得改了脾气才能回去，不就等于说，她们撵我没有错。”

        “谁撵你啦！”芹官不能不强为辩解，“没有人撵你。”

        “谁说没有，不过你不知道而已。第一个春雨；第二个秋月。最可气的是碧文，跟她不相干的事，她也横插一腿。”小莲又冷笑，“当然啦，人往高处爬，水往低处流，秋月是老太太面前的红人；春雨是候补的芹二姨奶奶，能拍一拍，还能错过机会吗？”

        “你别浑说，”芹官略有些窘，“什么芹二姨奶奶不芹二姨奶奶！”

        “你打量.我不知道？你们前后房，半夜里一床上干些什么好事，还能瞒谁？”小莲终于出了一口气；心里不再酸酸地难受了，所以紧接着又说：“不过你放心！别看我说得刻薄，也不过这会儿说说；别人面前，可没有泄你们的底。”

        “这话，春雨也说了，说你是有分寸，知道轻重的。”

        “喔，她怎么说？”

        “她——。”芹官将她曾跟春雨商议到震二奶奶那里去求情的话，都告诉了小莲。

        芹官是无心之言；小莲却有心推敲，一听就明白了，春雨不便公然拦阻芹官，故意拿小莲如果不愿意回去，震二奶奶就会扫了威信的话，去打消他的本意。因此，刚消停了的怒气，便又茁发了。

        “也只有你这样的人，就像春雨替你下了蛊似地，只要是她的话，你就看得跟圣旨一样。你倒把她的话，仔细去琢磨琢磨。反正有了她这几句话，我就再也不能回去了。一个人做人，要处处受欢迎才好；处处讨人厌，何必？”

        看她语气如此，越显得她心意坚决；芹官怅然问道：“你不回去，到那里去呢？你跟你继母不和，舅舅虽说是亲的，舅母到底隔着一层，我想你这么一闹脾气出来，她也未见得会有好脸色给你看。”

        这几句话说到了小莲心坎里，道尽了她的委屈，再刚强也忍不住那种出于知己之感的激动，一双大眼中，到底出现了晶莹的泪珠。

        “你也别难过。”芹官趁机说道：“还是回去吧！如果你跟春雨合不来，就到老太太那里去；倘若觉得秋月也难处，我跟太太说，把你拨了过去。”

        “不！”小莲收泪说道，“我说过不回去，绝不回去。”

        芹官不死心，又想了个办法，“不然，我跟老太太说，拿你去顶碧文的差使。”他说，“至于住在外面，根本就不跟她们见面。”

        “那更是办不到的事！”小莲不假思索地答说，“那样一办，说不定让碧文又恨我一辈子。何苦？”

        一听这话，芹官大为诧异，“为什么？”他问，“为什么碧文会恨你一辈子？这与碧文何干？”

        小莲知道失言了，沉默不答；这越使得芹官又困惑、又好奇，非要问个水落石出不可。

        “好吧，你一定要我说，我就说。不过，你可不能跟旁人去说。”

        “自然！我又不是那种喜欢搬动口舌的人。”

        “你知道不知道，碧文心里有个人？”

        “不知道。”芹官突然省悟；却又有些觉得不可思议，怔怔地望着小莲说：“莫非，莫非她一片心思，都在我们老师身上？”

        “对了！也许有一天，你还会管她叫师母呢！”

        芹官将她前后的话，连同这天在朱家所见到的情形，连在一起想了好一会，不由得大感兴趣，“慢来，慢来！”他说，“小莲，到底是怎么回事，你倒好好儿跟我说一说。”

        不过小莲还是舌端留情，没有泄露朱实属意春雨的秘密；只是看芹官似乎也有为碧文撮合朱实的意向，不免不快。

        “回头来还是谈你的事。”芹官问说，“你总得有个归宿才好。再不然，我替你找个婆家好不好？”

        小莲脸一红，旋即“噗哧”一声，忍俊不禁，“看你老气横秋的样子。不知道你自己多大。”她说，“我看你留心留心自己吧！将来老太太、太太替你娶亲，可千万不能找太软弱的；不然，就让那位芹二姨奶奶欺负死了。”

        出语尖刻，而且又刺及春雨，芹官有些生气，便反唇相讥：“可也不能太刚强、太任性，像你这样的；弄得水火不容，六神不安。”

        小莲色变，很想跟他争一争、辩一辩；转念想到，此非待客之道，硬生生忍住了。但“水火不容”这句话犹可忍受；说什么“六神不安”，好像她跟春雨不和，是造了多大的孽似地，这话无论如何不能甘服。

        于是她站起身来，走向一边，背对着芹官，以无言而且不想谈下去，作为抗议。芹官自然悔恨着急，赶过去扳住她的右肩，犹未开口，小莲已转身卸肩，一巴掌打了过来。

        打是往上打，用的又是左手，力道不足，很容易地为芹官捉住了她的手；掌心温暖、掌背软滑，芹官便舍不得放开了。

        “你看你的气性多大！”芹官笑着说，“你不想想，我花了好大的心机，才能跟你见一面，莫非就为的来惹你生气。”

        听他这样说，小莲几乎又要掉眼泪；不过嘴上还不肯服输，“本来是你说话可气！”她说，“家宅六神不安，莫非都是我的罪过？”

        “好了，好了！咱们不管春天下雨；只谈夏天的荷花行不行？”

        小莲想了一下答说：“荷花打泥土里钻出来，自然会往上长，到了时候开花——。”她蓦地里省悟，不能再往下说；硬把话缩了回去。

        芹官却不肯轻放，“开了花结子是不是？”他看她娇晕满面，不由得一阵心荡，凑在她耳际，轻声笑道：“我替你结个子好不好？”

        “去你的！”小莲嗔道：“这是什么地方？你说这种话也不怕罪过！”她夺出手来，合十当胸；同时又说：“我替你在求菩萨。听说你昨天才替老太太来完愿烧香；今天在这里喝醉了酒似地，胡言乱语，还不赶快来磕个头。”

        说完，走到条桌前面，拈起一枝线香，在芸香炉中点着了，插在另一具香炉上，又从条桌下面抽出一个蒲团，向芹官招招手。

        “你过来磕头，我替你祷告。”

        受了责备的芹官，尽消绮念，乖乖地俯伏在蒲团；听得念念有词的小莲，为他祷告完了，方始起身。

        “咱们坐下来，好好谈谈。”芹官说道：“你如果没有个妥当的处置，我心里放不下。”

        “其实也没有什么？这里的悟缘师太对我很好；舅母如果讨厌我，我可以躲到这里来。”

        “你舅母果然讨厌你不是？”

        “现在是没有。”小莲很含蓄地说，“日久天长，难保不说闲话。”

        “到了那一天，你就躲也躲不过去了。”芹官说道：“总而言之一句话，你得有个归宿！你自己说好了，该怎么办，我总替你想法子就是。”

        小莲不作声，低着头拈了几粒薰青豆，慢慢咬嚼着，好久，才抬头说道：“苏州人说的，船到桥门自会直。这一会儿也急不出一个办法；过一阵子也许你用不着费心思去想，就会有办法出来。我也跟你说一句总而言之的话，你不必为我急！我自己都不着急，要你着急干什么？再说，这又不是什么火烧眉毛的事，何用着急？”

        她的语气舒徐，芹官心里觉得宽了些；点点头细细体味她的话，似乎心思活动了，过一阵子，也许愿意重回双芝仙馆。甚至现在就已愿意，不过先前说得太硬，一时无法转弯而已。

        既然如此，就不可操之过急；芹官大感安慰，还想说些什么时，只听钟打四下，小莲一惊说道：“可不得了啦！到家都天黑了！老太太不知道会叨念成什么样子？快走，快走吧！”

        芹官也很着急，但总觉得有一句要紧话想说；因而摇手说道：“你别嚷嚷！让我定定心，说一句话就走。”

        “好吧！你定下心来想一想。”

        “啊！”芹官想到了，“你给我一样随身用的东西；我想你的时候，可以拿出来看一看。”

        小莲何忍拒绝，又何肯拒绝；正在思索，要找怎么样的一样东西，才能表达自己的情意时，芹官却又开口了。

        “把你这方手绢儿给我吧！”他指着她拴在腋下那个钮扣上的，一方雪青绣花绸绢说。

        小莲想了一下，有了主意；即便答说：“这方手绢儿脏了——。”

        “不要紧！”他抢着说，“要用过的才好。”

        “我给你一方用过的就是。明天下午你让阿祥来取。”

        “此刻不行吗？”

        “不行！”

        “为什么？”

        “别多问！我也没有工夫回答你。赶紧走吧？”小莲问道：“怎么来的？”

        “坐轿来的。”说着，芹官急急忙忙往外走。

        果然，只见阿祥已急得在原地旋磨打转；一见芹官，喜逐颜开，快步迎了上来说：“轿子早在山门口等着了。这会儿回家，还得赶上老太太那里的晚饭。”

        这时悟缘亦已走了拢来，芹官少不得又道个谢；无心周旋，匆匆上轿。轿班得了犒赏，格外卖力，真像飞毛腿似地，一阵风赶回家，将阿祥抛得老远。

        一进街口，芹官便知不妙。原来自曹寅下世，臣门如市的盛况，便不复可见；曹俯如不在家，门庭益发清寂，而此时角前却聚着些人，高举灯笼火把，仿佛正在待命出发；其中有两三个人，发现轿子，随即奔了上来，这就很明白了，正是要来寻觅芹官。

        果然，领头的是何诚，一把扶住轿杠，一面走，一面转头向轿中说：“芹官，你倒是到那里去了？不把老太太急死！”

        一听这话，芹官方寸大乱，不知如何回答？转念想到有轿班在，行踪是瞒不住的，不如先说实话：“我在法藏庵。”到法藏庵去干什么，就只有再编理由了。

        “在法藏庵？尼姑庵？”何诚又问：“阿祥呢？”

        “不是在后面吗？”

        何诚松手往回看，但见阿祥跌跌冲冲地往前奔，是竭蹶的模样，便知轿班是格外卖力赶了回来的。

        “你这小子！”何诚一把抓住他的肩头，大声喝道：“把芹官带到那儿去了？你说！”

        跑得上气不接下气的阿祥，本就站都站不稳了；一听这话，恰如晴天一个霹雳，顿时震倒在地。何诚踢了他两脚；他嗷然一声，翻转身来，抱着头，呜呜地哭出声来。

        “你哭也没有用！”何诚又踢了他一脚，“反正你小心着吧！看震二爷揭你的皮。”

        萱荣堂中，里里外外都是人，但声息全无；一个个面色凝重，只有芹官强含着笑意，竭力想冲破僵硬的局面，但丝毫无用。

        “你就不想自己，总也该想想老太太；天黑了你不回来，派人到朱家去问，说未时就走了。走到那里去了呢？亲戚熟人家，凡是你去过的地方，都问到了，说没有见你来过；你想，老太太急不急？如果急出什么病痛，怎么得了！这么不孝，老太太真是白疼你了！”说到这里，马夫人不由得就掉眼泪了。

        见此光景，芹官五中如沸，头上冒出热汗；双膝一弯，跪倒在母亲面前。

        “跪在我面前干什么？”马夫人用春雨递过来的手绢，拭着泪说：“给老太太赔不是，说你下次再也不敢了。”

        “是！”芹官膝行转身，面向祖母说：“都是孙子一时糊涂，下次再也不敢了。”说完，“蓬”地一声，磕了个响头。

        正在找机会化解的震二奶奶，急忙喊道：“唷、唷！你这是干什么？把头碰破了，岂不又让老太太心疼？”说着，赶了过来，蹲下身去，扶着芹官的肩说：“我看看，可不是碰出一个疱来了！”

        接着便一面替他揉；一面叫人绞热手巾来，故意乱成一片。曹老太太自然看不真切；心里又气又疼，想问一声：“要紧不要紧？”却又因一直绷着的脸，一时放不下来；便偏过头去，微微呶一呶嘴；秋月自能会意。

        “不要紧吧？”她伸右手一拉芹官；同时向震二奶奶使个眼色，接着看一看他的额头说：“不要紧！伤了点油皮；我那里有药。”说完，把芹官拉走了。

        阴凝不解的局面，就此无形中有了转变；曹老太太说：“叫他们都散了吧！有话明天再说。”

        于是男女总管，几个有头有脸的下人，还有邹姨娘、季姨娘，都悄悄退了出去。碧文也想走，让春雨私下拉了她一把，便留了下来。

        “你问过了没有？”曹老太太看着震二奶奶，轻声问说：“他到法藏庵干什么去了？”

        “还没有问出来。小厮只说，芹官忽然说要到法藏庵去，他只好依他。”

        “也不问问他去干什么就依他了？”

        震二奶奶想回答“没有”；话到口边，灵机一动，高声说道：“问了；怎么没有问？芹官说要到法藏庵去看腊梅。”

        “看腊梅也不能看一下午吧？”

        “那是因为悟缘留他吃点心。”震二奶奶又说：“悟缘向来也喜欢诗啊、词啊的，弄些文墨上的玩意；芹官跟她聊对了劲，忘了时候！真正是个书呆子。”

        外面说，里面一字不遗地都听清楚了；替芹官在敷药的秋月，面对面轻声问道：“你真的看腊梅去了？”

        “嗯，嗯！”芹官含含糊糊地答应着。

        “还跟悟缘谈诗谈词？”

        这一下芹官连“嗯”都答不出来了，只是笑着。

        秋月看了他一眼；慢吞吞地说：“你别笑！回头老太太问你，你就照震二奶奶的话说。”

        芹官恍然大悟，原来是震二奶奶为他解围，教他这么一套说词，当下大感轻松，略想一想说道：“阿祥也得照这套话说才是。”

        “你放心！他怎么说，老太太也不会知道。”秋月紧接着问说：“你到底干什么去了？”

        “这——，”芹官答说：“你别问了！我不告诉你，我也不骗你。”

        “你不说，自然会有人说。”秋月扭过脸去，叹口气，自言自语似地：“阿祥可怜！”

        芹官一楞，急忙问道：“怎么？怎么说阿祥可怜？”

        “跟了你这样的主子，经常挨骂，还要挨打。不是可怜吗？”

        芹官这才明白，秋月何以有“你不说，自会有人说”的话；原来是要拷打阿祥逼供。心里不由得大为着急；盘算了好一会，冒出一句话来：“如果谁要揍阿祥，我不依！”

        “你不依又怎么样？”

        “我——，”芹官想了想说：“我就溜出去到晚不回来；看你们还揍不揍阿祥？”

        秋月勃然变色，一指头戳在芹官额上，咬牙说道：“真是太太说的，老太太白疼了你！”

        芹官也觉得太失言了，胀红了脸笑道：“我不过这么说说而已。”

        “说说！就这么说说，你可知道，就能害老太太睡不安稳？”秋月脸色已霁，“你要说了实话，我替你在震二奶奶面前保阿祥无事。”

        这个交换条件，是芹官所无法接受的；但也不能立即拒绝，最妙莫如先搪塞一下，将事情拖下来再说。

        “说来话长——。”

        刚刚开口，机缘凑巧；夏雨进来说道：“开饭了。”

        “吃饭去！”芹官趁此收场，举步便往外走。

        外面饭已经摆好了；震二奶奶正亲自在替曹老太太温酒，看见芹官便问：“今天师母请你吃了什么好东西？”

        芹官知道，这是暗示他拣曹老太太有兴味的话说，于是坐下来便谈朱家。

        “师母身子不好，师弟师妹又都小，我看师母真够累的。”芹官又说，“我在那里吃那顿饭，害师母忙了好一阵，心里实在不安。”

        “师母没有佣人？”

        “有一个，看上去也不大得力。”

        “不得力，事事要自己操心，还不如自己动手。”震二奶奶说，“能听话，倒也还罢了；遇见又懒又不听话的，回一两句嘴气得你半死，那就更划不来了。”

        “朱先生跟咱们家有缘。唉，”曹老太太把喝了两口的野鸭丝熬粥，往旁边推了一下，向一个小丫头说：“你拿去喝了吧！”

        “怎么啦？”震二奶奶问道：“想吃野鸭子熬粥，说了好几天了；好不容易找了来，吃一口就不吃了！”

        “还不是为了朱师母，”秋月接口，“饭都吃不下了。其实——。”她忽然顿住。

        大家都转脸去看秋月；马夫人从容说道：“你必是有什么话要说。”

        “那就说出来！”震二奶奶也说，“也许说到老太太心坎上，胃口一开，喝上两碗粥；也不枉我巴巴地去觅野鸭子的一番孝心。”

        秋月沉吟了一会，迫不过十目所视，终于说了出来：“我在想，如果替朱先生置一房偏房，一定会得力。不过，也要看朱师母。”

        曹老太太与马夫人不约而同地深深点头；震二奶奶却拍拍在她右首的芹官的手背，问说：“你看师母贤慧不贤慧？”

        “贤慧！”芹官的语气很坚定。

        “你怎么知道？”曹老太太深感兴趣，“你是从那里看出来的呢？”

        “师母自己就提过——。”

        芹官说，在午饭桌上，朱师母提到自己身弱多病，想替丈夫“弄个人”。话刚说到这里，就让朱实打断了。

        “当时老师就大不以为然，拦着师母说：‘当着学生在这里，你提这些干什么？’师母就没有再说下去。”

        “当着学生不能谈；避开学生自然就可以谈了。”震二奶奶说，“老太太有成全人家的意思也容易；朱师母不说要给老太太来拜年吗？那时跟她当面谈。”

        “说得不错！”曹老太太有些不好意思地笑道：“我倒又想喝野鸭粥了。”

        这一下，连马夫人都忍俊不禁了，“老太太也是！”她说，“为自己一大家人已够操心的了；还替朱家操心。”

        “我替朱家操心也是为芹官。”曹老太太看着震二奶奶说：“你倒看看——。”

        “老太太操心就操到这儿为止吧！”震二奶奶抢着说：“慢慢我再跟老太太回。”

        曹老太太对这件事正在兴头上，何肯不言；想一想又说：“不是也快过冬至了，咒人家朱师母；像她这种情形，我看得多了，除非遇见好大夫，药能对症，也还得要自己看得开，好好调养，不然带病延年，也不过十年八年的事。像朱师母这样子，儿女小，放不下心；又累又烦，恐怕只多两三年的日子。到那时候，偏房如果是个人才，又有过功劳；朱先生是有情义的人，自然就会拿偏房扶正。你们道是与不是呢？”

        说着便转脸看了秋月一眼——这一眼看得意味深长；尤其是秋月本人，倒像为人暗中疑心她作贼似地，欲待分辩，苦无根据，被人说一句：本来没有说你，你急着表白干什么？反显得作贼心虚；若不分辩，则明明大家心里有个犯嫌疑最重的她在！因而胀红了一张脸，忸怩万状。心中在想，成全碧文与朱实这件事，只跟震二奶奶谈过，她应该可以替她表白；所以频频施以求援的眼色。

        震二奶奶腹中雪亮，心里好笑；不但不替她解围，还有意呕一呕秋月，“老太太说得一点不差。”她说，“替朱老师、朱师母操心，就得想透了。还是替朱老师预备一位候补的续弦在哪里，人品差不得一点。若非才德俱备，芹官将来也不甘心叫人家‘师母’。至于年纪，大一点不要紧。反正这件事除非老太太自己作主；我们想到了也不敢说。”

        最后那两句，简直就差叫明了“秋月”这个名字。“年纪大一点”当然是指秋月；说“想了也不敢说”，更是指秋月——老太太得力的人，总希望这个人长在老太太身边，做晚辈的何敢轻言遣嫁？

        马夫人忠厚老实，不知震二奶奶是故意相戏；觉得她说得很有道理；因而又加了一句：“咱们家的女孩子，能有这么一个结果，也要点儿福命；也只有老太太才看得出来，谁的命好。”

        “不光是老太太看得出来谁的命好。”震二奶奶紧接着说：“是老太太能教谁的命好！”说着又瞟了秋月一眼。

        秋月差一点就要哭了！芹官大为不忍，也大为不平；他在想，碧文的事连小莲都知道，锦儿自无不知之理；锦儿知道，震二奶奶自然也知道。如今为朱先生择偏房，首先被考虑的，应该是碧文；而且秋月矢志不嫁，正室尚且不愿，何况偏房？震二奶奶不是有意跟她大开玩笑。

        他觉得有为秋月应援的必要，但也不愿意跟他的“二嫂子”过不去；想了一下说道：“我看谁都在巴望老太太给这个恩典，只有一个人想都不想。”

        “你说，那是谁？”曹老太太问说。

        “不就是秋月吗？”芹官的手一指。

        曹老太太回头去看，秋月一脸如释重负的神情；而且眼中有感激之色。这个眼色当然是投向芹官的。

        震二奶奶最见机，见此光景；态度一变，神色自若地笑道：“芹官的话一点都不错，跟老太太说了吧，这件事秋月跟我已经核计过了；心目中倒是有个人；不过也要仔细看看，等盘算当，再跟太太、老太太回。所以我说：老太太为这件事操心，眼前就到此为止吧。”

        听得这番话，秋月对震二奶奶的芥蒂，几乎消失无余；马夫人却微感不悦，“原来你们核计好了。”她说，“我竟跟在梦里头似地。”

        此言一出，震二奶奶与秋月都深感不安；但也无从分辩，却又是芹官说了一句话，无形中为震二奶奶与秋月作了解释。

        “所谓核计，也是看看行得通，行不通？若是行不通的事，何苦来烦太太、老太太？”

        “正是这话！”震二奶奶急忙接口，“看来芹官真是大大长进了！人情透熟，看得到，说得出；就到宫里或者王府当差也过得去了！”

        “你也把当差看得太容易了！”曹老太太笑道：“不过，从朱先生以后，长进是看得出来的。赶明儿个给四老爷写家信的时候，顺便提上一笔，也好教他放心。”

        听得曹老太太这么说，大家都知道雷霆风波都已经过去了。本来为了芹官突然行踪不明，简直就像断了曹老太太的命根子，上上下下，无不惶恐，及至芹官回家，亦都预料着查究缘故，定会闹得天翻地覆。那知临到头来，芹官不但不曾受责，倒还为祖母所夸奖。明眼人都看得出来，这是震二奶奶手腕高明，自然，秋月从中穿针引线之功，亦不可没。

        一直在闲处探看动静的春雨，却还有件心事，暗地里思量，吃完饭总还得多陪曹老太太一会，哄她一哄。不妨趁此时机，去了自己的心事。

        打定主意，便悄悄跟冬雪打个招呼，说有事要先回双芝仙馆；随即到中门上托人去找阿祥，少不得矫命行事，说芹官有要紧事交代。

        等她回双芝仙馆不久；阿祥就来了。哭丧着脸，先做出万般委屈的神气；春雨却和颜悦色地问道：“你吃了饭没有？”

        “那里还吃得下饭？”他说，“老何一面喝酒，一面骂人；光是气就气饱了。”

        “还不光是气的事。祸闯出来了，如果不趁早想法子，只怕让震二爷把你在马棚里吊起来，抽一顿鞭子，是逃不掉的。”

        听这一说，阿祥的脸都吓黄了。好半晌才开口，“为主子双肋插刀，我也认了！”说着，掉下两滴眼泪来。

        春雨好笑，“你这算什么？”她说，“要充英雄好汉，就别掉眼泪。”

        “我掉眼泪不是为别的；是气咱们那位小爷，我再三劝他，不能这么办；他非办不可。闯出祸来，还不是一个人顶罪？”

        “我知道你的委屈，也有心帮你的忙；就怕你不肯说实话。”春雨问道：“你们到法藏庵到底干什么去了？”

        “你去问芹官。”

        “芹官不知道什么时候才回来？就问出来，也只怕落后一步，没法儿补救。”

        这话当然能打动阿祥的心，但此事关系重大，一说破便成了不打自招，赖都赖不掉，岂非自找倒霉？因而沉吟未答。

        “你可想明白一点儿，你不肯说就打量没有人知道了吗？你不想想，明儿震二奶奶打发人到法藏庵一问，悟缘敢不说实话？到那时候，说你错了还不肯改悔，罪加一等。你就等着震二爷请你吃‘冬笋煨肉’吧！”

        阿祥五中如焚，欲言又止；嗫嚅了好一会，才问出一句话来：“我要说了实话呢？”

        “我救你。”春雨紧接着又说：“不过我先得问一问，你跟旁人说了实话没有？譬如老何。”

        “没有。”

        “他问你去干什么，你是怎么说的呢？”

        “我说，是芹官心血来潮要到法藏庵，我也不知道他要去干什么？”

        “喔！”春雨想了一下，用很负责的语气说：“你跟我说实话，我一定想法子救你。”

        阿祥紧闭着嘴思索了一会，顿一顿足说：“好吧！我相信你，反正这件事闹开来，于咱们这位小爷也没有什么好处；我一点不瞒都告诉你，你瞧着吧！”

        话虽此，还是瞒了一件事，即是从芹官骗了东西去变钱花。此外倒是钜细靡遗，连芹官关照他，明日上午到法藏庵去向小莲取一方旧手帕的话，都照实说了。

        春雨一面听，一面暗暗惊心。她深知芹官，除了对女孩子心软以外，一向爱抱不平；平时语气之间，总说小莲是被撵走的，这一见了面，以小莲那张利口，必然把她与秋月，可能还有碧文在内，都说成是欺侮她的人。而只看芹官还惦着小莲的“私情表记”，可知这件事隐忧重重，非得有个明快的了断不可。

        当然，最简单的办法是，将整个真相，向震二奶奶和盘托出，她一定会料理得干干净净。但阿祥一定逃不脱罪过；还有，最重要的是如阿祥所说，这件事闹出来对芹官一无好处。

        再深一层去想，对芹官没有好处，于自己又何尝不是大大的不利？可想而知的，旁人知道了这件事，一定会当作笑话去谈，风言风语地说一句：看起来春雨也抓不住芹官的心。这话传到马夫人或者曹老太太耳中，就再也不会言听计从了。

        想到这里，春雨决定只手遮天，要连震二奶奶都瞒过去。定了主意，细细盘算；自觉里里外外并无半点毛病，方始开口。

        “我先问你，你明天还要不要到法藏庵？”

        “你，”阿祥问道：“你为什么问这个？”

        “我自然有我的道理，你只要听我的话，包你没事。”

        “我当然不想再去。可是，咱们那位——。”

        “你别管！芹官那里，我自有办法。”

        “只要他不逼我，我不会去的。”

        “好！那么，我告诉你，明天不管是谁问你，你都这么说：芹官一定要到法藏庵，说老太太关照，顺便去看一看那里的老师太；一到了那里，看见小莲在那里。姑子庵又不能乱闯，我只好耐心等在那里。”

        “这么说，”阿祥怀疑地问：“行吗？”

        “怎么不行？这么说！你一点儿责任都没有。”

        “话是不错；不过芹官说的话，只要跟我有一点不一样，就露马脚了。”

        “不会。我会告诉芹官，要他也这么说。”

        “那就对了！”阿祥很欣慰地；但旋即发现了话中的漏洞，“倘或问芹官：你怎么知道小莲在法藏庵？还不是阿祥替你约好了的？这话，芹官可又怎么说？”

        “芹官只要这么说：听春雨谈起，小莲常在法藏庵跟悟缘作伴，所以我顺路想去碰碰机会。这一来，不就把你洗刷出来了吗？”

        “啊，啊！你真高。不过春雨姐，我问一句多余的话，倘或再追问，春雨又是听谁说的，小莲常在法藏庵？”

        春雨不即答话，向外面看了一下，放低了声音说：“你不会说，咱们这里有个人，住在法藏庵附近吗？”

        “着！”阿祥蓦地里一巴掌拍在脑门上，“看我这个脑筋，连这一点都想不到。行！春雨姐，你真高。我算是服了你了。”

        “你别高兴！这件事要装得像，你还是得摆你那张冤气冲天的脸子；还有芹官问你到法藏庵去了没有，你说：去过了，小莲没有来。”

        “如果要我到她舅舅家去呢？”

        “你说你不敢去。再劝劝他，这件事就到此为止吧！真要闹大了，别忘了今年夏天，四老爷的那顿板子！”

        到得心领神会，惟命是从的阿祥一走；隔不多时，芹官由冬雪带着小丫头，打了灯笼送回来了；春雨声色不动，嘘寒送暖，一如平时。芹官本来倒有些惴惴然，以为她一定会埋怨，甚至查问到法藏庵去的缘故。不道春雨竟是如此，宽慰之余，反觉得歉然；同时也想跟她谈谈碧文的事，所以一直坐在那里喝茶看书；意思是等春雨检点门户，诸事皆毕，再来从容谈心。

        春雨恰好也是这样打算，等得大家都睡了，她自己也卸了妆；才到芹官屋子里，先将炭盆的火拨旺；铺好了床，用一个雪白铜的“汤婆子”，为芹官暖被，最后才在书桌旁边坐了下来。

        “你今天到法藏庵看小莲去了？”

        此言一出，芹官慌了手脚，因为全然想不到她会直揭其隐；一时间不知道应该承认，还是否认？

        “阿祥都告诉我了。其实这件事也没有什么；如果你早告诉我，我会想法子替你安排。如今闹得人仰马翻，无人不知，反倒难办了。”

        芹官听她这样论法，愈觉意外；同时也不免失悔，早知如此，何苦去费许多心机。

        “你自己不说，害阿祥一顿好打，何苦？都像这样子，赶明儿个没有人敢跟你了。人家心里在想，芹官是老太太的命根子，人往高处爬，鸟往旺处飞，跟了你一定有出息。那知道好处没有，挨打有分，岂不叫人寒心？”

        这番责备使得芹官心中不安，烦躁异常，“我明儿去自首，都是我逼着阿祥干的。他是我的人，不敢不听我的话；错了问我，与他无干。”他停了一下又说：“或者，你这会儿就替我到震二奶奶那里去一趟，说我说的，请震二奶奶无论如何赏我一个情面，不能打阿祥。”

        “你肯老实认错，事情就好办了。”春雨慢条斯理地说：“也用不着跟震二奶奶去求情，我有个说法，自然能叫阿祥没有罪过；也能保住你的面子，将来就四老爷知道了，也不会有什么。”

        “好啊！那是太好了。你快说。”

        “你说：从老师家回来，经过法藏庵，忽然想起，听春雨说过，小莲从咱们家出去以后，常在法藏庵听经。我平时做的功课都归她管，有几篇稿子，不知道弄到那儿去了？她走的时候，没有交代，我也没有见着面，不如顺路看看她在不在，问个清楚。”

        “啊，啊！这套话编得天衣无缝。可是，震二奶奶若问，何以待那么久，我可怎么回答？”

        “震二奶奶绝不会问你。”

        “你怎么知道？”

        春雨不肯说原因；这个原因也是万不能说——原来她决定说服震二奶奶，将小莲撵回杭州；要跟震二奶奶说明，看小莲是真、问功课是假。这一来，震二奶奶那里还会明知故问？

        “你别管。反正照我的话就没有错。”

        “好吧！！我听你的。”芹官又说，“可是阿祥说的话，也得跟我的话，对得上榫才行。”

        “不劳费心，早就跟他说好了。”

        “你真行！”芹官笑道：“难怪小莲说你厉害！”

        春雨抬眼问道：“她怎么说我？”

        “也没有说什么，就这一句。”

        “哼！就这一句也够受得了！”

        “你别误会！”芹官赶紧解释，“她也是恭维你的意思。”

        “这样的恭维，倒不如打我两下。”春雨略停一下又说，“也不是我厉害，是她傻。原来就没有人容她不下，何苦一定要闹？”

        “是啊！”芹官附和着说，“本来就是她傻。你别跟她一般见识。”

        看他这样处处护着小莲，春雨越觉不快；只以为时不早，不宜再跟他争论，便起身道：“去睡吧！”

        “你呢？”芹官问。

        “我回我自己那里。”她又正色说道：“今天你也累了，该好好睡一觉，别噜苏。”

        “我不跟你噜苏。今天晚上很冷，咱们一个被筒睡两头，你替我暖脚，我替你暖脚。”

        “又不是七老八十，还要人暖脚！况且，有汤婆子在那里。”

        “活的汤婆子，不是更好？”芹官想到就说，“我管你叫‘春梦婆’好了。”

        “什么叫‘春梦婆’”？

        芹官因为她叫春雨，所以有此戏言，原未经过思索；此时听她一问，去细想这个典故，却模模糊糊，记不真切。不过他记得此典出于“侯鲭录”，走到书架前面，检出原着查明白了，方为春雨作解释。

        “苏东坡老来失意，日常只在乡下闲逛；有一天有个七十岁的老婆子跟他说：‘学士从前的富贵，一场春梦。’苏东坡承认她说得不错。那个老婆子倒就此出名了，大家都叫她春梦婆。”讲完，把书合上，送回原处；却想起元好问的两句诗，随口吟道：“神仙不到秋风客；富贵空悲春梦婆。”

        他是无心念的两句诗，不道春雨竟然悲从中来。听他说苏东坡老来失意，闲时只跟乡下老婆子打交道，便已觉得委屈；说道“昔日富贵，一场空梦”，想起老一辈的人谈当年的繁华景象；又记起苏州李家抄家的惨状，更是大大地不自在。心里想，那春梦婆必是听说过苏东坡当年富贵的，局外闲人，以今观昔，尚且忍不住感慨，倘或身历其境，更不知如何伤心？她设想自己到了七十岁，而曹家的富贵，已如春梦；那时是何感想？恰在此际听得芹官念那两句诗，自然感触更深。

        芹官那里会知道她的心事，回头一看，见她泪痕满面，不由得大惊失色。

        “你怎么啦？”他又不免困惑，“是我说错了话，还是那里得罪了你？”

        “不是！”春雨摇摇头。

        “那，为了什么呢？”

        “你不明白。”

        “原是我不明白，才问你的啊！”

        春雨不作声，站起身来；将汤婆子从被子里取了出来，转身说道：“你快睡吧！”

        看她这神情，芹官不敢多问；乖乖地一个人上床睡了。春雨替他掖好了被，放下帐门，站在灯前沉吟了好一会；觉得有许多话要跟芹官说，却又不知道从何说起，而且这也不是时候。所以只是长叹一声，捻小了灯，悄悄回到后房。

        前后房两张床上的人，都是辗转反侧，有种自己都说不上来的心事飨睡魔以闭门羹；此外还有一个人也失眠了——小莲。

        ＊＊＊

        想了一夜，天亮到了谋定后动的时候。帮着舅母照料表弟、表妹吃了早饭；将一大堆狼藉的碗筷，刷洗得干干净净；也打扫了屋子，才向舅母说一声：“我可以到法藏庵去了；误不了帮舅母做晚饭。”

        一出门就有种特异的感觉；舅舅的脏旱烟袋、小表弟的臭尿片，自然而然地都抛在九霄云外；心里悲悲切切地，却又有种乾坤一掷的决绝痛快。自己都不知道是怎么回事？不过，有一点，她是能够确切体认而不疑的，这一天——今天，是她一生之中的一个大日子。

        一进门就遇见悟缘，招呼过了；小莲说道：“师太，今天阿祥还会来，我有样东西交给他，我跟芹官的缘就了掉了。真正是，”她歉意地笑笑，“师太，我犯你的法讳，真正是‘悟缘’了。请师太成全。”

        “但愿你能悟。我知道你是心口如一的人。”

        “是的。师太请放心，我一定心口如一。”

        原来这法藏庵的知客师悟缘，身在空门，俗家的念头极浓，打算把香火弄兴旺来，想个题目重修大殿，再塑金身，大大地敛一笔钱，置个百十亩田的产业作基础，轰轰烈烈地干一番，要教南京城里提起法藏庵，公认它是比丘尼的第一座大丛林。

        志向是很大，路子也有；有名缙绅人家的内堂，她都走得进去，说得上话，可是她不敢轻易做个道场，请命妇官眷、千金小姐来随喜，因为独木不成林，没有帮手。但自小莲来了两回，越谈越投机，不觉又激起她的“雄心壮志”。小莲虽是在家人，但亦不妨视作有善缘的信女；面目姣好、手段灵活、言语机敏、礼节娴熟，看菩萨面上，请她来帮忙应酬，有何不可？

        因此，悟缘已经筹画好了，开年二月十九日观世音生日，要做一个法会；请小莲做她的帮手。小莲也答应了；因此，从阿祥来传信之后，她跟悟缘明说，要与芹官一会；又表明了心迹，绝不会再惹尘缘，仅仅是了一了缘分而已。如今这“心口如一”的话，不但表示她是“悟缘”，而且话中有话：她许了二月十九日的法会，一定帮忙，绝不食言。

        悟缘自然乐意“成全”；关照一个很靠得住的老佛婆，专门守着昨日芹官来过的那道门，只要阿祥来，随即放他进门，然后通知小莲来见面。

        “师太，”小莲又说，“今天我怕不能替你干点什么；我要一个人静一静。”

        “我知道，我知道。你仍旧到我的院子里去息着吧！”

        于是小莲禅房独处，检点要让阿祥带给芹官的信物。她是听人说过百把年前“奉圣夫人”客氏出宫的故事，从辫子上剪下一绺头发，用彩线缚好；恰好也有一枚剪断的指甲——她刚进曹家时，左手一枚指甲已养得很长；她舅母说：“养这么长的指甲，可怎么做事？”因而剪了下来，藏到如今；正好连那一绺头发，用芹官所要的一方旧手绢包了，作个“天长地久有时尽，此恨绵绵无尽期”的“私情表记”。

        一面想，一面等；等到近午时分不见阿祥的踪影，小莲不免心里嘀咕，但还不急，替阿祥设想了好些必须到下午才来的理由，自宽自慰。
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