主仆俩骑马到门，贵兴先下了马，左手拉缰，右手叩门；应门的正是赛观音。

        于是贵兴回身，将曹震的那匹枣骝马的嚼环拉住；曹震翩然下马，前后望了一下，无人注意，随即一闪身进了大门，随即闻得一阵香味，恰正是有些饿的时候，不由得咽了咽口水。

        “二爷那天到的？”赛观音一面虚虚掩门；一面问说。

        “前天下午。”曹震问说：“五福到苏州去了？”

        “是的。”赛观音答道：“四老爷要进京，天天派人来催布；五福急得不得了。一时也说不尽，回头慢慢告诉二爷。”

        “你妈呢？病好点没有？”

        “还不是带病延年。”

        赛观音娘家一母一弟。胞弟尚未娶亲，贩茶为业，住在茶行的辰光多；老母风瘫在床，雇了个极老实的中年孀妇，照料她的饮食起居。房子是三开间，前后两进；赛观音回娘家总是住第二进，可与第一进隔断而另有后门进出，既隐秘又方便，是个幽会偷欢的好地方。

        等她领着曹震刚在堂屋中坐定，贵兴跟着也到了；赛观音便即说道：“好兄弟，你尽管到那里去逛逛；到晚上再来接二爷。马拉了回去吧，天黑骑马不便，回头雇轿子走好了。”说着，塞了块两把重的碎银子到他手里。

        “说得是！回头坐轿回去好了。”曹震吩咐：“你三更天来接。”

        “回头走后门，门上有根绳子，拉一拉我就知道了。”

        贵兴答应着走了。赛观音送他出后门；又将通前面的门上了闩。曹震宽心大放；等赛观音一进门，先就抱住她亲了个嘴。

        “急什么嘛！反正只有咱们俩了。”赛观音推开他问道：“你是先喝茶，还是这会儿先喝酒？”

        “喝酒吧！我肚子有点儿饿了。”

        “可没有什么东西吃，就是一个八珍果子狸。”

        “什么叫八珍。”

        “我也不知道，药铺里说的；反正八样滋补的药料就是了。”

        说完，转身而去，先端来一个大托盘，杯筷酒壶以外，是四个碟子，买现成的冷荤、板鸭、薰肠之类。再又端来一个极大的一品锅，就是八珍果子狸，汤清如水，肉烂如泥，曹震尝了两筷，连声赞好。

        刚把酒斟上，突然门铃响了；曹震不由得一楞。

        “必是贵兴有什么话忘了告诉二爷了。”赛观音起身说道：“你请安坐喝酒！我瞧瞧去。”

        打开后门一看，大出意料；竟是曹世隆！赛观音便不让他进门；堵在门口问道：“有什么事吗？”

        “我那笔借款的利息，得要过几天才能送来。”

        “过几天？”

        “不出十天。”

        “好吧！”赛观音说完，便待关门。

        “还有话！”曹世隆一举手撑在门上，“五嫂子，今儿还得通融我十两、八两的。”

        赛观音跟曹世隆很熟，但也仅止于相熟而已。曹世隆倒是一直在打她的主意；无奈赛观音胸有主宰，不愿招惹这些油头粉面的儇薄少年，这时便冷冷答了一句：“前帐未清，免开尊口。”

        曹世隆碰了个钉子，脸色不大好看；正在思量如何应付时，赛观音已退后一步，作出预备动手关门的模样。这也未免太不讲情面了！越发惹他不快。而就在这时，发现赛观音回头看了一下；曹世隆心中一动，随即便想到了来时路上所见：贵兴骑一匹马，牵一匹马迎面而过。莫非曹震就在这里。

        “五嫂子，”他说，“你别关门，让我进去。我有话跟你说。”

        “有话明天再说；今天我家里有堂客，不留你了。”

        一语未毕，出现了曹震的影子；他是看赛观音好久不回，不免奇怪，悄悄走来探望，那知刚一现身，便跟曹世隆打了个照面！

        这个场面太尴尬了！三个人的感觉是差不多的，奇窘以外，还有浓重的不安；曹世隆比较见机，赶紧说道：“原来二叔在这里跟五福谈公事！二叔请便；我跟五嫂子说两句话就要走的。”

        曹震心想，既然让他撞破了，倒不能不敷衍他；好在不是与赛观音在床上，多少还可以掩饰。

        于是他说：“五福到苏州去了，说这时候回来；我在这里等他。五嫂炖了只果子狸请我；一个人喝酒没意思，你来得正好，陪我喝一钟！”

        “不，不！二叔一个喝吧，我还有事。”

        “有什么大不了的事？来吧！”说完，他先转身回堂屋了。

        见此光景，赛观音也有了一套说法；她用埋怨的语气说：“我好不容易弄了只果子狸；也好不容易把震二爷请了来，让他喝得高兴了，五福有事好开口求他。让你来这一搅局，不都完蛋大吉？”

        “你也不能怪我；你早说震二爷在这里，我也不进来了。”

        “哼！”赛观音一面让开身子；一面冷笑，“你真不开窍！”

        曹世隆站住脚，凝神想了一下说：“你放心！局是我搅的；我还把这个局面圆过来。”

        说完进屋。赛观音为自己预备的一副杯筷还没有动过；请他坐了下来，为他斟了酒，随即退了出去。

        “听说二叔回来了，料想这两天正在忙；想等二叔闲一闲，再过去请安！”曹世隆举杯说道：“我敬二叔，给二叔道安。”说安，一仰脖子，把一杯酒干了。

        “差使越来越难当了。”曹震只喝了一口酒，叹口气，“累一点算得了什么？”

        “也亏得二叔，不然，四太爷那样的名士派；早不知碰了上头多少钉子了。”

        “你也知道碰了上头的钉子？”曹震看着他问：“你听谁说的？”

        曹世隆看他的神气，才想到朝廷对曹俯不满，是件忌讳的事；颇悔失言，只好掩饰着说：“我也不过胡猜乱想；有二叔在，自然面面都照顾到了。那里会碰钉子？”

        “也全靠大家都能巴结。像五福，一直抱怨活儿太少；可是多了他又顶不下来。到现在还得到苏州去搬救兵；说今晚上回来，也不知道回得来，回不来！我可不能等他了！咱们喝完这杯酒，一起走吧；有话明天再说。”

        很明白的，他是不愿落个把柄在人家手里。曹世隆心想，他真的一走，赛观音要为她丈夫求些什么，必然落空；而曹震因为他撞破好事，心中一定怀恨，将来求他派个什么有油水的差使，亦就休想。一下得罪了两个人，这件事大糟特糟，得赶紧表明心迹。

        于是他说：“五福今天一定会回来！二叔不如稍等一会儿；我确是有约，先跟二叔请假。”说着，便站了起来。

        “不！一起走。”

        曹震伸手去抓他的膀子；一下没有捞着，只见曹世隆已跪在他面前了。

        “你这是干什么？”

        “公事要紧！二叔不能为了避小嫌，不等五福。”曹世隆手指着心罚咒，“如果我不识大体，不知道二叔的苦心；打这里出去，胡说八道，天打雷劈，教我不得好死！”

        “何必，何必！”曹震赶紧伸手相扶，“也没有嫌疑好避的；你不必看得太认真。起来，起来！”

        “我只是表表我的心。一心向着二叔！我娘老跟我说：你只要把震二叔巴结好了，不愁没有出头之日。二叔，你老倒想，我能不处处护着二叔？”

        “好说，好说！你只要心地明白，我自然拉你一把！”

        这时在隔室全神贯注，细听动静的赛观音，翩然出现；装作不知情地说：“酒恐怕凉了，我去换热酒来。隆官陪震二爷多喝一杯；五福想也快回来了。”

        “对不起！我可得告辞了。”曹世隆仿佛很认真地，“真的有个非去不可的约会。二叔知道的。”

        听到最后一句，曹震自然要接口，“你就放他走吧！”他说，“在你这里一起喝酒的日子总还有。”

        “正是！”曹世隆凑着趣说，“五嫂子那把杓子上的手艺，是早就出了名的；秋风一起，野味多了，赶明儿个我去弄它几个山鸡、野鸭子，麻烦五嫂子料理好了，陪二叔多喝几杯。”

        “好啊！”赛观音指着他说，“说话要算话噢！”

        “我向来说话算话，尤其是孝敬我二叔，更不敢大意；不出五天，你看，一定办到。”

        说完，又向曹震请个安，作为辞别。赛观音为了要关门；跟在身后送他。到了后门口，曹世隆站住脚，有几句话要跟赛观音说。

        “五嫂子，刚才我跟二叔罚了血淋淋的咒，你听见没有？”

        赛观音不便承认，答一句：“何必罚什么咒？”

        “不！一定要罚；不罚不明心迹。五嫂子，你尽管放心好了！我曹世隆不是半吊子。你们别为我扫了兴；果然如此，教我心里不安。真的，五嫂子，我这话是打心窝子里掏出来的。”

        看似浮滑的人，能说出一句诚恳的话，最容易让人感动；赛观音连连点头，“早知这样，我刚才也不必挡你的驾了！”她说，“隆官，你也得体谅我，到底，”她很吃力地说，“到底名声要紧。”

        “我就是为了你的名声，才罚了那种血淋淋的咒。好了，话说开了，你只当我没有来过，该干什么干什么！天气不冷不热，正是找乐子的时候。”说完，跨出门外，他还顺手将门带上。

        等赛观音闩上门回到原处；曹震自然要问，曹世隆跟她说了些什么？“倒像是说了几句真心话。”她将曹世隆的话扼要说了一遍。

        “他有求于我，谅他也不敢在外面胡说。”曹震紧接着又说，“就说了我也不怕，反正谁不在说：‘震二爷是风流惯了的！’大不了让我老婆知道了，打一场饥荒。”

        “你只怕你老婆知道，就不顾我的名声？”

        “你不听他最后那两句话，那怕你清清白白，他也不会相信咱们俩没有落下交情。怕了别做，做了别怕；他绝不敢胡说。你的名声也一定保得住；不过在他看来是怎么回事，那又另当别论。”

        赛观音想了一下，用破釜沉舟的声音说：“反正跳到黄河也洗不清了！不偷人也是白不偷。来吧！我请你喝个‘皮杯’！”

        说着，坐到曹震身上，衔了一口酒；布到他嘴里，又挟块鸭子皮，自己咬了一半，一半送到曹震口中。

        曹震有寡人之疾，只要不悖于伦理，什么中意的女人都敢勾搭；但像赛观音这样放诞的尤物，却还是第一次遇到。因此，感觉不仅是新鲜，直是新奇；而本来因为曹世隆无端介入，难免扫兴，此时亦就不复措意，恰如曹世隆所说的，“该干什么干什么。”云收雨散，兴犹未央，复又喝酒。

        这时赛观音可要谈正事了！“震二爷，”她开门见山地说：“布还短两千五百匹，怎么办？”

        “不要紧！”曹震很轻松地答说：“慢慢儿补上就是了。”

        “能补上，还跟震二爷噜苏什么？”

        曹震一惊。正含了口酒要下咽；这一惊呛了嗓子：赛观音替他揉胸捶背，好一会才平服。

        “你怎么说？”他重拾中断的话头，“五福亏了两千五百匹布？”

        “对了。”

        “怎么亏的呢？”

        “领的工料款就不足。”

        “喔，”曹震很注意地问，“是那些人克扣了？”

        “这也不必去提它。反正这也是多年来的老规矩，不过扣的成头，比前几年多了一倍也不止。”赛观音紧接着又说：“当然只要不出岔子，领下来的款子，还是够用的。”

        “什么岔子？”

        “也怨五福自己糊涂，到苏州去招染匠，在船上一路赌了回来，输了两千银子。”

        “嗐！”曹震重重地叹口气，“五福怎么这么糊涂呢？”

        “真是鬼摸了头！如今没有别的法子，只能求震二爷成全。”

        怎么成全法？曹震在心里盘算了半天，问出一句话来：“五福自己总也得想法子啊！”

        “原是！”赛观音捋起衣袖，露出藕也似一截小臂，指着镶银的一支风藤镯说，“连我一副金镯子都送进当铺了，如今只能戴这个不值钱的玩意。就这样也只能凑出来五百两银子；机房弟兄帮个忙，工钱打个折扣，可以省下三百两。此外，就不知道该怎么办了？”

        “好吧！”曹震咬一咬牙说，“还短一千二百两，我给！”

        赛观音却不言谢，瞟了他一眼，低下头去悄声说道：“就你给了，我也心疼。”

        曹震没有想到她会这么说；当即问道：“你是替我心疼呢；还是替五福心疼？”

        “替他；替你；也替我自己。”赛观音说：“不然我又何至于戴不上金镯子？”

        原来如此！曹震心想，莫道黄金难买美人心；索性大方些！于是微微一笑，“我以为什么大不了的事！”他说，“你把当票捡出来，回头交给贵兴；我叫他去赎出来给你！”

        赛观音不做声；低下头去，抽出腋下的手绢，揉一揉眼睛，方又抬头，带点哭音地说：“二爷你这么待我，可叫我怎么报答？”

        “谈什么报答！咱们不是有交情吗？只望你懂交情就是了。”

        “你说这话，我可只有拿把刀来，挖出心来给你瞧了。”

        “我是说着玩的！我自然信得过你。”曹震想了一下说道：“这地方已经有人知道了，欠妥当。过几天，我另外找个地方；你来不来？”

        “我不来！”赛观音装得很生气似地，“总是信不过我。”

        “好，好，我信，我信。”

        曹震忽然想到一件事，“五福知道不知道？”

        “什么事知道不知道？”

        “还有什么事？还不是你跟我吗？”

        赛观音是一时不知如何回答，故意问那么一句；虚晃一枪之际，已经想好了回答的话。

        “他知道也好，不知道也好；反正我拿得住他。”

        刚说到这里，门铃又响了。这回叩门的是贵兴，顺便雇了顶小轿来；赛观音检出金镯子的当票，当着曹震的面，交了给他，别的话就由曹震跟他去说了。

        到得九月底，官用缎算是补齐了；毛青布差一千匹，连同进贡及送人的土产都装了船。上用缎四百匹，包封格外讲究，曹俯亲自督看，三层油纸包裹，装入木箱，贴了“钦命江宁织造”的封条，堆在织造衙门的大堂上，要到动身前一天才装车。

        动身的好日子，挑定十月初三。曹俯在江宁的人缘不坏，所以排日有人饯行；直到十月初一，才能举行家宴，一桌设在鹊玉轩，由曹震带着芹官、棠官，敬过曹俯一杯酒，小兄弟俩退席，仍旧是曹俯跟清客们行会赌酒，与往常欢饮，毫无区别。

        一桌是设在萱荣堂。开席时，曹俯进来周旋一番，曹老太太等他敬过了酒，说几句路上小心保重之类的话，就催着他走了。但这年不同——她是想弥补两个月前，为芹官而引起母子间冲突的裂痕；所以早就跟震二奶奶说过：“今年替你四叔饯行，得换个样子。名为家宴，一家可又不是团聚在一起；没意思。”

        “是啊！”震二奶奶知道她好热闹，便凑着趣说：“我也早想说了，应该热闹热闹。怕碰四叔的钉子，说一句‘当省则省’，那多窝囊？如今有老太太出名，事情就好办了。”

        “他说‘当省则省’的话，也不错。这样，除了公帐上照例支的银子以外，多的归我包圆儿。你看，该怎么办？”

        “那要看多少人？”

        “我不说了，阖家团聚！连四老爷屋里的两个姨娘也都找了来。”

        “那就得上三桌，两桌上席，一桌中席；上席十二两，中席八两，一共卅二两。”

        “不对吧！”曹老太太说，“公帐上只支二十两银子，上席不就是十两银子一桌吗？”

        “那是我贴了四两银子在里头。”震二奶奶笑道：“如今既然老太太包圆儿，我还贴这四两银子干什么？”

        “不行！你还是得贴。”

        “你们看！”震二奶奶故意对秋月她们说，“老太太讲理不讲理？”

        “若是讲理，谁讲得过你震二奶奶？”秋月笑着答说。

        “对了！讲理也罢，不讲理也罢。”曹老太太说，“反正你就办差吧！而且要办得漂亮。”

        “难！”震二奶奶摇摇头说，“老太太倒先说说，要怎样才算漂亮？”

        “自然是，”秋月接口说道：“席要上席、酒要陈酒、戏要好戏。”

        “这还不算漂亮。”震二奶奶又说：“要让老太太只出名、不出钱；我连老太太听戏的赏钱都预备好了，那差使才算办的漂亮。”

        曹老太太笑道：“果然如此，我自然疼你。”

        “你们听听，原来老太太疼别人都是假的。”震二奶奶一眼望见窗外的人影，便又加了一句：“只有疼一个人是真的。”

        “谁啊？”秋月问说。

        “喏！”震二奶奶手一指，恰好是芹官出现。

        “谁疼谁啊？”芹官问道：“我老远就听见了笑声，是什么有趣的事；也说给我听听。”

        “我跟你二嫂子正再商量摆酒唱戏——。”

        “那好啊！”芹官忙不迭地问：“是为什么？”

        “替你四叔饯行。”

        听得这一句，芹官就不作声了；震二奶奶急忙向他？一？眼，示意仍旧要作出很高兴的样子。于是芹官便又笑道：“咱们家，可是好久没有唱戏了。”

        这句话却说得不好；勾起曹老太太往日的回忆，不免伤感，“都怪你自己出生得晚！”她说，“没有赶上你爷爷在世的日子。那时候家里养着个戏班子，没有十天不唱戏的。你爷爷自己还会编本子——。”

        “我倒想起来了。”芹官又抢着说：“都说爷爷编了两个本子，一个叫‘虎口余生’，一个叫‘表忠记’。我可没有看过；问人这两个本子在那儿？都说不知道。”

        “你问谁了？”震二奶奶答说，“你要问我，我就会告诉你，四叔那里一定有。”

        “我也想到过；四叔那里一定会有。”

        “你就是不敢问四叔，是不是？”

        芹官不答；停了一下才说：“这些闲书，就我问四叔要，他也一定不会给我。”

        “你爷爷编的本子，怎么好说是闲书？”曹老太太又说，“再说，像‘表忠记’，你光听这个名字好了，那里会是不能让你看的闲书。”

        “照老太太这么说，我更得找来看一看。”说着，转眼去看震二奶奶。

        “那还不容易。”震二奶奶向夏云说道：“你去一趟，跟四老爷说，要老太爷编的剧本子，每种要一本。”

        夏云答应着去了，不须多久，带回两本印得极其讲究的曲本，正是“表忠记”及“虎口余生”。

        “四老爷从书柜里检出来四个本子；他问我，老太太怎么想起来要这个？我说不知道；四老爷就说，是不是芹官在萱荣堂？我说是。四老爷就留下两本，给了两本。”

        “那两本必是‘后琵琶’跟‘北红拂记’。”曹老太太说，“有什么看不得的？”

        芹官听祖母对他“四叔”有不满之意，急忙说道：“就这两本也很好！”

        “虎口余生”是记一段发生在前明崇祯十四年间的异闻。其时李自成已破河南府，捉住富甲天下的福王常洵，脔切成块，加上鹿肉作羹；置酒大会，名为“福禄酒”。酒罢席卷子女玉帛，捆载入山，然后发兵进围开封。

        作为北宋都城汴京的开封是有名的“四战之地”，无险可守，所以格外着重城防，自宋室南渡，金主完颜亮入据汴京，更增筑城墙，厚至五尺，李自成围城无功，在河南中部，四处流窜，遇到一个犯了罪要充军而尚未发遣的举人牛金星，臭味相投；李自成娶了他的女儿，又拜为“军师”。牛金星又举荐一个侏儒宋献策；此人会看相，据说精于“河洛数”，推测禄命吉凶，无不应验；为李自成推算，说他“当主神器”。李自成大喜，自此立下了要皇帝的“大志”；宋献策也就跟牛金星一样，为李自成拜为“军师”。

        李自成在这两名“军师”策画之下，乌合之众聚到五十万之多；加上另一个有名的流寇罗汝才，与张献忠不合，改投李自成，益发增强了他的声势。这年九月间，陕西总督傅宗龙，奉旨督陕西兵讨贼，领兵出关，与李自成大战于项城；结果兵败阵亡，关中精锐，丧失无余。

        崇祯得报，大为震惊；他本来因为胞叔福王常洵，竟落得如此惨酷的下场，自觉愧对祖宗，恨不得将李自成生擒了来，食其肉、寝其皮。无奈这是一时办不到的事；愤无可泄，便下了一道诏旨给陕西巡抚汪乔年，命他发掘李自成的祖坟，将李家祖先锉骨扬灰。这不但是报复，也有破他风水的作用在内。

        李自成是陕西延安府绥德州米脂县人。这时的米脂县令，是个举人，名叫边大受，素有能员之称。奉到巡抚的命令，见是“钦命事件”，自然不敢怠慢；但查访李自成的祖坟，竟没有人知道；甚至要找李自成的族人都找不到——也不是找不到，而是找到了也不肯承认；因为李自成驿卒出身，从小无赖，不知犯过多少次法；及至成为流寇，犯了族诛的大罪，他的族人当然不肯承认。

        最后，终于找到了；而且近在眼前。这个人是李自成的族叔，就在米脂县衙门当书办；边大受将他唤到签押房，好言相劝，最后提出警告，如不合作，他的书办也就不必再当或许性命亦将不保。

        见此光景，李书办除了说实话以外，别无选择。听他讲完，边大受恍然大悟，怪不得没有人知道李自成的祖坟在那里？原来他名为米脂县人，而世居米脂以北，属于榆林府的怀远县。李书办告诉边大受说，米脂以北两百里，有个村子叫李继迁寨；俗称李氏村，不知名的乱山丛中，有十六座坟，成个圆环，中间一座就是李自成始祖所葬之处，相传墓穴是神仙所定。

        不过李书办又声明，这些情形他亦只是人云亦云而已；究有几分真实，实在难说的很。

        这一来边大受就必须三思后行了。因为照李书办所说，李自成的祖坟既在榆林府怀远县，自己不便带着人越界去发掘；只须据实申覆，公事便算有了交代。但如所据不实，以致误掘了他人的祖坟，引起纠纷，这个责任是怎么样也推卸不掉的。

        于是边大受改弦易辙，去请教当地的一个绅士艾诏。艾氏是米脂大族，李自成幼年，就在艾家做过牧童；艾诏是个秀才，为人老成持重，边大受平时施政，颇得他的助力。这一次路子又找对了。

        “据我所知，绝不是在怀远县地界。”艾诏答说，“这件事要能找到一个人，真相不难大白。”

        这个人叫李成，与李自成同姓不同宗；跟李自成的父亲李守忠是朋友，略谙堪舆之术，所以当李守忠葬父李海时，特为请他帮忙料理。如果能找到此人，当然也就找到了李家的祖坟。

        边大受大为欣慰，重重拜托了他；过了半个月，艾诏终于将李成找到，带了来见县官。

        这李成已经年逾七十，精神有些恍惚了；他说，李自成的祖坟，在米脂以西的峰子山。年深月久，已无法确指李海葬在何处；但记得当时曾开了三个穴，其中有一个穴中，掘出来一只黑碗，因而决定，即用此穴。当时还在黑碗中注了油，点燃灯芯，置于墓穴；所以只要掘坟发现黑碗，便可确定是李海的葬处。

        “李守忠的坟，也是我料理的。”李成又说，“当时为了识别方便，在坟上种了一株榆树。后来听人说，这株榆树长得极其茂盛；不过我从种树以后，就再也没有到李家坟地上去看过。”

        “如今请你领路，你还能找得到地方吗？”边大受问。

        “去找找看，总可以找得到。”

        这时日子已在送灶以后，边大受赏了十两银子，叫李成好过个年；约定开年正月初八，动身入山。到了那天，边大受召集地方团练的首脑黑光正；峰子山上有个三峰砦，管砦的堡长王道正，点了三十名弓箭手，派了六十名夫子，携带干粮及一切动用工具，由李成向导，浩浩荡荡直奔峰子山。

        路只有二十里，但险逼山道，走得很远，到得半路上，天不作美，飘起鹅掌般大的雪片。山路陡滑，边大受的马骑不成了，弃骑步行，而雪却愈来愈大，弥望皆白，不辨途径。但士气相当旺盛，因为从李自成成了气候，就有许多传说，他家的祖坟如何出奇，大家都想看一看，奇在何处？如今不但在外表看，还要掘出来看，足餍好奇之心，所以奋勇开道，毫不退缩，这样艰苦地走了五六里路，攀登一处峰头，发现有十余座白雪覆盖的破房子，李成气喘吁吁，大喜喊道：“快到了！”

        原来这十余座破房子，即是李守忠当年的窑舍。再转过一座山，即是李家祖坟所在地；但见山势环抱，无定河在南面远处流过，山中林木丛杂，参天老树，数百上千之多，看风水气概雄奇——边大受是任邱人，游过明成祖“长陵”以下的十三陵，觉得气象相仿，暗暗惊奇。

        “今天已经晚了，来不及动手。”边大受下令，“先点一点数，看多少座坟；回窑舍去休息，明天一早发掘。”

        点了数目，大小二十三冢，回到窑舍，烤了一夜的烈火；五更时分，饱餐一顿，开始掘坟。掘到第一座；有人大喊一声：“那不是黑碗？”

        边大受一看，是只黑釉的大碗，碗中残膏犹存，叫人捡起来，交给贴身跟班收好；接着下令破棺。

        棺木早成朽木，一锄头下去，棺盖飞起，只见一堆枯骨，其黑如墨；额骨上长出一丛六七寸长的白毛，格外触目。但除此以外，别无他异；边大受派定专人看守，接下来便是查李守忠的坟墓。

        这座坟很容易找，果然有如李成所说的；一座坟上有株榆树，虬枝蟠结，粗如儿臂，树荫覆盖整座坟墓。练总黑光正亲自动手，用利斧在榆树底部，砍出一个人字形的缺口；“哗啦啦”一响，榆树折倒，然后掘墓。打开棺盖，只见一条白蛇，长约一尺二寸，盘踞在骷髅上，昂首上扬，不断吐信，了不畏惧。

        “黑练总，”边大受说，“这条蛇要活捉。看看谁会捉蛇；我赏五两银子。”

        “大老爷，”有个矮小枯瘦的中年汉子，挺身而出，“我会捉。”

        于是黑光正命人取来一个装干粮的布袋，张好袋口等着；只见那人从怀中取出一个纸包，包的是草药，取一撮放入口中嚼碎，吐入掌中，搓擦双手。然后蹲下身去，一伸手便捏住了蛇头；朝袋中一放，收紧袋口，用绳子捆好，跟那黑碗归一个人保管。

        这李守忠的骸骨，十分可怕；骨节之间，皆绿如铜青，上生黄毛。大功至此已完成一半；边大受下令，所有的冢墓，尽皆发掘，将枯骨集中在一起，浇上带来的油脂，举火焚烧。大小林木一千余株，亦都伐倒；气势雄伟的一处好墓地，破败得不成样子了。

        第二天回城，边大受亲笔写了“塘报”，说是“贼墓已破，王气已泄，势当自败”；连同呈验的黑碗白蛇，专差送到省城。汪乔年亦亲笔批示：“接来札，知闯墓已伐，可以制贼死命；他日成功，定首叙以酬。”接着，略师汉高祖的故事，手斩白蛇，发兵出潼关，行到襄城地方，安营未定，李自成以轻骑奇袭；马步军三万不战而溃。李自成乘胜围南阳，连陷洧川、许州、长葛、鄢陵，中原大震；消息亦很快地传到米脂了。

        当边大受伐木时，米脂的百姓大都持观望的态度；许多人相信，李自成祖坟的风水一破，很快地就会兵败丧命。结果丧命的是汪乔年；而李自成的声势，反而大振，观感为之一变。加以李自成派人传言，必杀边大受；又有告示，说是“四月十九日，起马入秦”，因而人心汹汹，都说李自成一到，将遭屠城之祸。这时，李自成的一些亲戚，本来都是消声匿迹，此时也都露面了，在暗中煽动，说得罪李自成的，只有边大受、艾诏、李成、黑光正、王道正等五人，只要看住这五个人，等“闯王”一到，缚此五人以献，便可免祸。

        这些话，当然会有人去告诉边大受，他亦只有见怪不怪，置若罔闻；心里亦常在打算，怎么样能够脱离米脂这个虎口。

        到得崇祯十六年癸未，是外官三年考绩，所谓“大计”的年分。李自成的姻亲，想陷害边大受，捏造许多事实，告到京里；结果都是部议降调。这一来，正中下怀；巡抚及巡按御史，还要为他申覆辩诬，命他仍旧留在米脂待命；边大受极力辞谢，匆匆携家离任，到山西投奔他的长兄泽州府知府边大顺。这是七月里的事；到了十月初，李自成终破潼关、下西安，陕西各州县望风而降。

        眼看大明江山是在动摇了，不知何以为计，只有携家先回故乡任邱。转眼到了崇祯十七年，大年初一刮大风，拔树震屋，令人心悸；就在这天，李自成自封“皇帝”，伪国号叫“大顺”；伪年号为“永昌”。拜牛金星为“丞相”；宋献策为“军师”。到了二月里，李自成自龙门渡黄河入河东，一路南下，山西全境皆陷，封藩的晋王、代王，先后被害；不过二十天的工夫，由于正定知府邱茂华附贼，李自成已领兵入娘子关，逼近畿辅了。

        三月十九，崇祯殉国于煤山，在一座亭子中，与太监王承恩相对自缢。崇祯以发覆面，穿的是白夹里、蓝绸面的袍子、绫袱、红缎方头鞋；翻开袍袖，白夹里子写着两行字，一行是：“因失江山，无面目见祖宗于天上，不敢终于正寝。”说明以发覆面及所以自缢的缘故；一行是“百官俱赴东宫行在。”崇祯不知道东宫已经被俘，哪里来的“行在”？

        这以后便是吴三桂借清兵，大破李自成于山海关；李自成奔回京师，杀了吴三桂全家，出阜成门西走；吴三桂领兵追出不舍。边大受得到消息，还想号召于众，举义伏击，不道李自成先已派人来捉他了。所谓“虎口余生”，即是边大受自叙如何被俘出娘子关，而从山西寿阳复又逃回任邱，检回一条性命的经过。

        这部“虎口余生”，在边大受的原着，不过两千余言，但到了曹寅笔下，化为四十四出的整部传奇，一时那里读得完？秋月已来催过几次，芹官总是不肯放手；曹老太太觉得他喜欢看书，是件好事，交代不必催他；又怕黄昏将近，光线不足，看书会伤眼睛，还吩咐替他点灯。

        直到开饭，芹官才暂时释手；但一颗心仍旧在书本上。原来曹寅的这部“虎口余生”，虽袭用边大受的原名，写的却是李自成起事，直到明祚告终，那十几年的烽火离乱。出场的角色甚多，忠奸并陈，各具面目，写得十分生动。由于曹俯对他的督责甚严，小说戏曲一概视之为“闲书”，是不准看的；芹官也偷偷地看过“牡丹亭”与“长生殿”，却只是欣赏它的曲文美妙；不比读这部“虎口余生”情节感人，面谱如见，所以一下子就着迷了。

        看他神思不属，一面咀嚼，一面又念念有词地在背曲文，震二奶奶困惑地笑道：“你真得长两张嘴才够用。快丢开吧，这样子吃饭，会不受用。”

        “丢不开！”芹官答说：“爷爷写的这部传奇；二嫂子恐怕你没有读过，你读了也舍不得丢开。”

        “老太太听见没有？”震二奶奶转脸很认真地说：“老太爷在天上，听见这话，不知怎么高兴呢！这么一个好孩子；难怪老太太疼他！”

        “唉！”曹老太太欢喜又感伤地说：“可惜他没有赶上他爷爷在世的日子！不然家里现成的班子，把他爷爷写的本子演上几出；那才真的知道本子是写得多好。”他又转脸对芹官说：“你爷爷诗词歌赋，色色精通；你只知道你爷爷这些本子写得好，你可不知道你爷爷的这些本事是怎么学来的？”

        “那！”震二奶奶立即很起劲地说：“可是连我都不知道。老太太讲给芹官听吧，让我也长点儿见识。”

        “还不是虚心求教四个字！我记得有位老先生姓尤，是考中了博学宏辞的；什么记不得了，苏州人——。”

        “那必是尤侗。”芹官插嘴：“号叫西堂。”

        “对了！尤西堂！咱们家就有‘西堂’；怎么就一下子想不起来？记性可真的大不如前了。”曹老太太又说，“还有个姓孔，是孔夫子一家。”

        “那自然是做‘桃花扇’的孔尚任。”芹官又说：“写‘长生殿’的洪升，也是爷爷的朋友吧？”

        “怎么不是？提起‘长生殿’，那可真热闹了！那一年我记不得了，反正还是如今张小侯的爷爷在世的时候；他把洪升请到松江，在镇台衙门，摆酒唱戏；热闹是热闹，礼数也很隆重，可是洪升并不怎么高兴。”

        “那是为什么呢？”震二奶奶问。

        “到底是做武官的人家，请来的客人，不通文墨的居多。洪升是大名士，跟他们不大谈得拢。”曹老太太紧接着说，“你爷爷也是久慕洪升的才情的，把他从松江请了来，用自己家里的班子演他的‘长生殿’。一连三天，把江浙两省的名士都请到了，你爷爷跟洪升在戏台前面各有一张桌子，桌上不是酒菜是笔砚；摊开一本长生殿，一面听戏，一面看本子，那个字不妥当，都用笔勾了出来。事后两下对照，洪升很佩服你爷爷；你爷爷也跟他学了好些东西。你爷爷的本事都是这么来的。”

        “那也只有从前。凭老太爷的面子，才能把那些大名士请了来。”震二奶奶也勾起往日繁华的记忆，不由得感慨地说：“那些日子，只怕——，”她本来想说：只怕再也不会有了！话到口边，觉得过于萧瑟，怕惹老年人伤感，所以改口说道：“只怕只有等芹官大了，才能找得回来。”

        “难！”

        曹老太太还待再说什么；震二奶奶急忙岔了开去，“刚才不说，借张家的班子吗？”她说：“班子是人家的，本子是咱们自己的，岂不两全其美？”

        “也不知道张家的班子，会这些戏不会？”曹老太太又说：“只怕演不全。‘别母’、‘乱箭’、‘刺虎’，应该拿得出来！”

        “好啊！咱们就演这三出。”

        曹老太太默不作声；震二奶奶立刻就想到了，替曹俯饯行的戏酒，却说演宁武关周遇吉“别母”，这不大犯忌讳？因此，当芹官还要开口时，她悄悄在桌下扯了他一下。

        芹官得此警告，细想一想，方始明白，“就演‘刺虎’好了！”他接着便念：“‘俺切着齿点绛唇，搵着泪施脂粉；故意儿花簇簇巧梳云鬓，锦层层穿着衫裙。怀里儿冷飕飕，匕首寒光喷，心坎里，急煎煎忠诚烈火焚。俺佯娇假媚装痴蠢，巧语花言谄佞人，看俺这纤纤玉手待剜仇人目，细细银牙要啖贼子心。要与那漆肤豫让争名誉，断臂要离逞智能，拚得个身为齑粉，拚得个骨化飞尘，誓把那九重帝王沉冤泄，誓把那四海苍生怨气伸，也显得大明朝还有个女佳人。’”

        “你念是‘刺虎’的曲文？”曹老太太问说。

        “是的。”

        “念得倒也动听；然而总不如上笛子唱；光是清唱，可又绝不能跟上了台比。”

        “那何用老太太说？”震二奶奶笑道：“反正日子也快了；明儿就让我们二爷跟张家去借班子。芹官想听什么，趁早说给老太太，到时候点给你听。”

        芹官心想，总是逢到什么喜庆节日，才跟人借戏班子；那时就一定会有什么忌讳，不能任何戏都可搬演。如果自己养个戏班，随时登场，既无拘束，又无忌讳，那是多美的一件事？

        这样想着，立刻热辣辣地起了野心；他记得听震二奶奶说过，家里还存着一副戏衣箱，又有一屋子的‘砌末’，何不也弄起个戏班子来。反正养的闲人也不少，多养几个伶人，应该不是件太难的事。

        于是，回到双芝仙馆，他问春雨：“你知道不知道，一个戏班子要多少角色？”

        春雨一楞，“你问这个干什么？”她看着桌上的曲本说。

        “你看！”芹官索性指着曲本说：“我爷爷写的戏本子；真正一等一的才情！怎么得有个自己的班子，搬演出来，岂不是一件极有趣的事？”

        “我的小爷，你怎么动这个念头？再也办不到的事！我劝你想都不要想吧！”

        芹官性情倔强，当时便不服气，“那里就连想都不能想？”他说：“衣箱、砌末是现成的；家生儿女当中，有那愿意学戏的，挑了来不过供给三顿饭，几套衣服，每个月给点零花；请个教习，收拾一片空房子出来，就可以成班了。我跟老太太去说；你看办得到办不到？”

        看他脸红脖子粗，十分认真的模样；春雨大为失悔！明知他好言相劝，必会听从；不该把话说得这么决绝，反倒激起他的脾气，如今再不能跟他争了；可也不能反过来顺着他的话说。

        这样想着，拿稳了自己的态度，微笑说道：“你都盘算好了，还问我干什么？”

        “我是跟你商量。”

        “我可是外行。不过，平时也听人说过，这可是极淘气的一件事；也不光是花几两银子，总得有个内行的人掌班，才能压得住。”

        “这倒也是实话。”芹官问道：“你可知道有谁是内行。”

        “你别急！我替你慢慢儿去访。事缓则圆，尤其是办这些事，本来是为着好玩；为此淘神，成天放不下心去，变成自己找罪受，那划不来了。”

        这话一无可驳。芹官试着照她的话去做，无奈一颗心太热，怎么样也冷不下来。等上了床，春雨要替他放帐门时，他忍不住开口了。

        “你就在这里睡，好不好？我有话跟你说。”

        不言可知，他要说的还是有关戏班子的话。春雨想了一下，点点头说：“好吧！我歪着陪你；听你说什么？”

        于是她和衣躺了下来；将芹官身上盖的一床夹被，拉过一角来盖在腰际，然后转脸对着芹官。

        这样面对面地，几乎鼻子都碰得着，自然也听得见鼻息；芹官觉得她吹气如兰，清清凉凉地很好闻，便即问道：“你刚才吃了什么？”

        “没有啊！”春雨会意了，“今晚上，太太给了一碗蟹粉白菜，吃是好吃；吃完了嫌腻嫌腥，嚼了几瓣菊花，又拿薄荷露对水漱了漱口。怎么还是有腥味？”

        “不！挺好闻的香味。”芹官紧接着说，“耍弄戏班子，正是机会；四老爷要进京了。”

        春雨所顾虑的正是这一层；曹俯不进京，他就有这个念头也不敢说出来。可是，就算曹俯进了京，曹老太太是不是会如他所想像，一说便允，也大成疑问。

        “你怎么不说话？”芹官催问着。

        “我是在想，跟你说话该怎么说？说老实话，还是哄你！”

        “你哄不倒我的。”

        “我也知道哄不倒你；不过，我说实话你未见得爱听。”

        语气不妙，但芹官还是这样说：“你先说来我听，只要合情理，就是我不爱听，也不怪你。”

        “有你这话，我可就非实说不可了。这几年，家里的境况大不如前，你是知道的。”

        “我知道。不过这也花不了多少钱，而且也不必出公帐，老太太会给。”芹官紧接着说，“我从来没有跟老太太要过什么；老太太一定会许我。”

        “不错！老太太会许你。可是，这不是钱的事，你想过没有？”

        “你不是说，要找个内行——？”

        “不是，不是！”春雨打断他的话说，“我不是说这个。”

        “那么，你是说什么呢？”

        “我是说，如今诸事要小心！现在的皇上不比老皇；有许多事是瞒着老太太的，你恐怕也不知道，四老爷碰了京里好几个钉子！你倒想，皇上一再交代，要节结公事；如今差使没有当好，倒说又弄个戏班子，招摇不招摇？”

        这番话如兜头一盆冷水，芹官好半晌作声不得；春雨将他的脸色看得非常清楚，心知他已息念，但也扫了极大的兴，自然于心不忍。

        “你不老在说，大丈夫要提得起，放得下，怎这点小事倒又放不下呢？”

        “谁说的！”芹官不肯承认，“我是一时没有想到。本来这也不是什么大不了的事，不成就不成，没有什么！”

        话是这么说，也知道他心里又是一种想法；春雨便加意抚慰，直到他朦胧睡去，微有鼾声，方始悄悄起来，毫无声息地替他放下帐门，蹑足退去。

        到得第二天上午，估量马夫人已从萱荣堂问了安回去了，春雨才借送回盛蟹粉白菜的那只碗为名，来见马夫人；先谢了赏，接着便谈芹官想成个戏班子的事。

        马夫人大为讶异，一面听、一面心里便觉不安；直到听至春雨劝得芹官热念顿消，才大大地松了口气。

        “太太知道的，芹官向来是想着什么，就一时三刻要见真章的性情；这件事他真会跟老太太去提。真的他一开了口，事情就糟了！怎么呢？”她自问自答地说：“老太太自然也知道决计不行，可是，芹官要什么，老太太就从来没有说过一个不字的。这会要老太太驳他的回，心里一定很难过，怕芹官受了委屈。到后来，芹官倒把这回事丢在九霄云外了；老太太心里倒是拴了个疙瘩。上了年纪的老人，最怕心里成病。太太看，我这话是不是？”

        “嗐！我还能说什么！”马夫人握着她的手，既感动、又欢喜，“真是！有你这么识大体的人，真正也不光是芹官的造化。”

        “太太别这么说，我也是尽我的一点心；凡事想得到的，自己觉得非说、非做不可的，大着胆就说了，做了。说真的，我不想在太太、老太太面前献功；只望不出岔子。有些事上头，来不及先跟太太请示：如果说错了，做错了，总得求太太包涵。”

        “那里有错？你说的、做的，没有一样不对。有时候我跟震二奶奶没有想到，你倒想到了，真也亏得你，我跟震二奶奶才省了好些心。”

        “那是太太跟震二奶奶要管这么一大家子，我只管芹官一个，自然想得深了些。”春雨接着又说，“如今有句话，我也不知道该说不该说，也许太太已经想到了。”

        “你说，你说！”马夫人很注意地，“我听着喔！”

        “是！我是说四老爷进了京，只怕芹官的心会野。前一阵子，听说要跟芹官另外请先生来教。这件事倒是早早办妥了的好！”

        马夫人被提醒了，心想等曹俯一进了京，芹官在祖母纵容之下，一定会有许多淘气的花样；更须顾虑的是，他年龄渐长，智识已开，如果镇日闲嬉，势必结交一班浪荡子弟，习于下流。因此，对于春雨的献议，不但欣然嘉纳，而且为了表示重视，当天便禀明曹老太太，将曹震找了来交代这件事。

        “原说有个朱秀才，到山东作客去了；说是去两个月，算来应该已回南京。我马上派人去问。”

        “这芹官读书的事，自然是听你四叔跟你安排；朱秀才的学问好不好，我不懂，只是人品上，千万访查实在，有那见神说神话，见鬼说鬼话，喜欢挑拨是非的势利小人，千万请不得！”曹老太太又说：“趁你四叔还没有动身，最好把这件事定下来。”

        “是！我一面去看朱秀才回来了没有；一面另外物色。老太太请放心，一定趁四叔进京之前，把这事办妥。”

        曹震派人去问，恰巧朱秀才行装甫卸；听说有这么一个馆地，非常高兴；随着曹家的人，就来拜访曹震了。

        这朱秀才单名实，字华仲；与曹震的交情并不很深，所以相见之下，彼此都很客气。寒暄了一阵，曹震先不说延聘之事；只说：“家叔想跟华仲兄见个面；有事请教。”

        “不敢！原该拜见令叔。”

        见了曹俯，礼数越发拘谨；曹震再在一旁穿针引线，将话题拉近；于是曹俯谈经论史，有意找几个题目考一考朱实。一谈下来认为满意，便向曹震说道：“是不是请朱先生见一见老太太？”

        这就很明白地表示了他的意向；如果曹老太太看得中意了，立刻便可下关书延聘。曹震答应着，先问一问客人的意思；朱实欣然乐从，这就意味着他亦很愿意就此馆地，如今只待曹老太太点头了。

        消息一传进去，正好马夫人与震二奶奶都在；曹老太太便说：“大概他们叔侄俩都中意了，不然用不着来见我。”她特为对马夫人又说：“儿子是你的，你回头在屏风后面仔细看看。”

        “芹官莫非就不是老太太的孙子。”马夫人陪笑说，“我们看都没有用；谁也比不上老太太识人。”

        “别的不敢说，心术好坏是有把握看得出来的。”

        这时震二奶奶跟秋月已在张罗了。旗人本来不重视西席，称之为“教书匠”；但曹家不同，尤其是为芹官延师，更是一件大事。所以特为换了红缎平金椅帔；检出康熙五彩窑果盖碗；装了八个錾银的高脚盘。一切齐备，曹震陪着朱实到了。

        朱实看那萱荣堂，是五开间的一座抱厦；湘帘半卷，炉香袅袅，里里外外，鸦雀无声；只有一个杏儿眼的青衣侍儿，含笑站在堂屋门口等着打帘子。不由得暗暗佩服，好整肃的家规。

        到得堂屋门口；夏云已高高揭起帘子，道一声：“请！”

        朱实朝里一望，只觉得富丽堂皇，一时却无法细辨陈设，因为那一堂大红缎子平金椅帔，十分眩目；直到有人喊一声：“朱先生，二爷请坐！”他才发觉原来堂屋里有人。

        这个人自然是秋月；等她从小丫头端着的托盘中，取过六安茶敬了客人，曹震方始说道：“请老太太去吧！”

        秋月答应着转入屏风，只听得裙幅

        不一会步履轻细，心知是曹老太太出临，随即站起身来；曹震却已迎了上去。朱实只见屏风后面出来一个旗装老太太，但脚下不踩“花盆底”；头上不戴“两把儿头”，花白头发梳的也不是“燕尾”，而是习见的堕马髻；这身满汉合璧的装束，在朱实却是初见。

        “这位就是朱先生了？”曹老太太看一看曹震问。

        这时朱实已经长揖到地，口中说道：“晚生朱实，拜见太夫人。”

        曹老太太口称：“不敢当，不敢当。”却站着不动；因为按旗人的规矩，蹲身还礼，不但膝盖已硬，蹲不下去；就还了礼朱实也看不见，索性就省事了。

        行了礼，朱实落座；曹震当然侍立。曹老太太便动问客人的家世，知道他上有老母，已经娶妻，膝下一儿一女；中了秀才以后，已经下过两次秋闱，却都不曾得意。

        “也不敢说是‘场中莫论文’，总怪自己，才疏学浅，文字还难中主司的法眼。”

        就他这几句谦虚自责的话，曹老太太便中意了；“功名有迟早。朱先生也不必心急。”她转脸问曹震，“朱先生跟你四叔见过面了？”

        “是！”

        “留朱先生便饭。你们叔侄，陪朱先生好好谈一谈。”

        这便是中意的暗示；曹震答应着，将朱实又带到曹俯那里，转述了曹老太太的话，曹俯也就知道事成定局了。

        于是，言归正题，“有个舍侄，今年十二岁，想奉求朱先生教诲。”曹俯说道：“不知道朱先生肯不肯成全？”

        “言重，言重！”朱实欠身答说，“久闻府上有位小公子，天资卓绝；怕会耽误了他。”

        “天资是还不坏，不过从小骄纵成性；及时矫正，全仗大力。”曹俯又说：“我这个侄子，一直在家塾念书，经书不熟，倒喜欢弄些杂学。将来要请朱先生痛下针砭，庶几可以走上正途。”

        “天资好的，总不免逸出绳墨。”朱实答说：“像令侄这样的少年，我倒也遇见过一两个；宜于因势利导，不宜过于拘束。”

        曹俯对芹官正犯了这个毛病；自从上次大冲突以后，他颇有觉悟，所以深以朱实的看法为然，不过，他怕矫枉过正，因而说道：“高论极是。不过，不中规矩，不成方圆。舍侄是先父唯一的亲骨血，家母对他期望甚深；总要请朱先生费心，将来能够让他挑得起承家的这副担子才好。”

        这个责任甚重，朱实颇有不胜负荷之感；心里在想束修一定丰厚，礼数亦一定周到，馆地是好的；但东家到底是何意向，要先弄清楚了，才好下手。

        于是他想一想问道：“令侄文章完篇了没有？”

        曹俯知道，他所说的文章是指“制艺”，也就是八股文。八股有一定的程式，起头“破题”，只得两句，像做灯谜一样，是将题目换一个说法；然后“承题”，三四句话补足破题所不尽的意思；接下来是“起讲”，仍旧是题目的引伸。以下方是正文，共分“起股”、“中股”、“后股”、“束股”，两股对比，共为八股。学习制艺，循序渐进，由破承题开始，能做到束股、首尾俱全，即称之为“文章完篇”。

        这些八股的程式，曹震不甚了了，曹俯却是懂的；但他仅止于懂而已，并没有学过。上三旗的包衣，自有进身之阶；曹寅在世之日常说：读书所以明理，不必学八股为干禄之具。所以曹家子弟，就学皆不习制艺；芹官当然亦不例外。

        不过，朱实这一问，却引起了曹俯的心事；时异世变，曹家的恩眷已深，上进之路，越多越好。他在想：织造世袭，毕竟未奉明旨；芹官资质甚好，能够读书有成，讨个仕途出身，将来两榜及第，点了翰林，前途无量，不强似当织造，始终不过是内务府一个司员的身分？

        这样一转念间，随即答说：“舍侄从未习过制艺；现在起步，不知道嫌晚不嫌？”

        “不嫌，不嫌！”朱实一迭连声地答说，“其实习时文倒是晚些好；理路清楚，容易入门。”

        “既然如此，就重托朱先生了。这方面的课程不妨加重。”

        “是，是！”朱实连连点头。

        “你叫人进去看看！”曹俯对曹震说，“让芹官先来见了先生；开馆之日再正式行礼。”

        “四叔，”曹震建议，“索性让棠官也一起从了朱先生吧！”

        曹震的想法是，富家子弟，必有伴读，不如拿棠官充数；曹俯却一片心在芹官身上，还想不到此。此刻为曹震提醒，随即向朱实说道：“小犬比舍侄小几个月，资质不如他哥哥，一并请朱先生费心！”

        “好说，好说。弟兄在一起念书，便于切磋，是件好事。”

        于是曹震一面吩咐开饭；一面派人进去通知，让芹官、棠官出来见老师，这话一传到季姨娘那里，可就大为张皇了，一面拉住棠官，胡乱替他擦脸洗手；一面催碧文到双芝仙馆，看芹官穿的什么衣服。

        “干吗？”碧文懂她的用意，却故意这样问一句。

        “人家穿什么，咱们也穿什么。站在一起，别显著不如人家。”

        “如果人家有的衣服，咱们没有呢？”

        一句话将季姨娘问住了；想了一会才说：“那就穿最好的。”

        “趁早别这么想！穿得太好了，准挨四老爷的骂，”碧文又说，“如不如人家，不在衣服上头；书本上胜过人家，才算本事。”

        她一面说，一面已检出一件浅灰线春的夹袍；一件拿曹俯的旧贡呢马褂改的“卧龙袋”；等棠官洗净了手脸，替他穿着。

        “凡事看着你二哥，照他的样子，他怎么做，你也怎么做。”碧文在替他扣纽襻时不断嘱咐，“不教你说话，别胡乱插嘴，眼睛总要望着大人。你喜欢东张西望，眼珠乱转，这副猴儿相的毛病最大。千万记住了要改。”

        她说一句，棠官应一句，收拾好了，领着来到双芝仙馆会齐；春雨正要送芹官出门，一见棠官的衣服，被提醒了。

        “啊！”她说，“应该加件‘卧龙袋’，或是马褂，才合道理。”

        于是让小莲即刻取来一件玄色摹本缎的卧龙袋，套在芹官的蓝绸袍子上。

        “你做哥哥的，可照应着兄弟。”碧文向芹官说。

        “我自己都还照应不过来呢！”芹官微有恐惧；怕是很古板的一位老师，往后会大受拘束，他拿手绢擦着额上的汗说：“为什么这么热？”

        “心静自然凉。”春雨说道：“慢慢儿走，别急！”

        “拿把扇子给我。快！”小莲答应着很快地去了；一会儿拿来的是两把，一把给芹官，一把给棠官。碧文不由得心里在想，季姨娘说小莲的那些话，实在是冤屈了好人。

        “带着弟弟去吧，”春雨复又叮嘱：“这会儿必去是陪着吃饭，别喝酒！”

        “我知道。”

        “一回来先去见老太太。”

        芹官点点头；当着棠官有些嫌春雨噜苏，仿佛把他看成不懂事的孩子，未免有伤他做哥哥的尊严，所以昂起头来，摇着摺扇，管自己往前走。棠官紧紧跟在他身后，也学哥哥的样，要打开摺扇，使得劲猛了，“啪哒”一声，掉在地上。芹官便回头瞪了一眼；春雨急忙拉一拉他的衣服；不道恼了芹官。

        “你干吗？这么拉拉扯扯的！”

        当着碧文与小莲，碰这么个钉子；春雨急忙缩回了手，脸红得到了脖子上。芹官是等话出了口，才知道自己大错特错；心里又悔又恨，但当着碧文与棠官，什么话也不能说。只好硬着头皮，仍旧往前走。声音中听得出来，春雨依然跟在后面，直到中门；想回头看一下，又怕彼此神色尴尬，难以为情，就索性头也不回地走了。
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