但是，小莲听话不说；却有个人不识奥秘玄妙，跟人在谈。

        这个人是夏云，她跟季姨娘的丫头碧文是两姨姐妹，碧文比她大三岁，受姨母之托，很关心这个表妹；夏云亦视之为胞姊，得了什么赏赐，都请碧文为她收藏，听到了什么新闻，亦总要告诉碧文。

        这天中门以内的新闻是，马夫人忽然对芹官管得严了，不准跟丫头们动手动脚地不庄重；管家嬷嬷亦已告诫各处丫头，见了芹官不准有什么轻狂样子。尤其使大家惊异的是，马夫人是在萱荣堂对芹官这么教训；这岂不表示曹老太太也觉得芹官应该管束？

        “表姊，我再告诉你件事。有一天晚上，都快三更了吧，秋月忽然叫我到双芝仙馆，说老太太找春雨。到了那里，春雨的样子好奇怪——。”

        夏云将那晚上的情形，由发现春雨神色有异，到曹老太太给了春雨一盒燕窝，都讲了给碧文听。

        “你看清楚了是燕窝？”

        “‘暹罗官燕’，怎么没有看清楚？”

        “盒子开过封没有？”碧文又问。

        “那可没有留心。”

        “也许是别的东西，拿装燕窝的盒子装了。”

        “那，你说是什么东西呢？”

        “这可不知道。”碧文又说，“反正像燕窝这种补品，绝不会是给芹官吃的。”

        “为什么？芹官不能吃燕窝？”

        “你不懂！别问了。多问多说多是非！”

        这碧文忠实能干，颇识大体；最难得的是安分知命。世家大族的婢仆，表面看来，身分一样；其实大有区别。有幸有不幸，只看是拨在谁的名下？拿曹家的丫头来说，运气最好的，拨到萱荣堂与双芝仙馆；其次是列于马夫人或震二奶奶名下；就拨给邹姨娘，也还能清清闲闲过日子，唯有季姨娘的丫头最不幸，主子不会做人，处处惹厌，连带下人也抬不起头来。

        因此这双表姊妹的处境，又如霄壤之别；夏云常替她抱屈，几次自告奋勇，要跟秋月去说，想法子把她拨到别处；不论那里，都强似跟着季姨娘。反倒是碧文自己不愿。

        “人往高处爬，水往低处流，能拨到别处，我岂有不愿之理。不过想想季姨娘可怜。人不但没见识，而且糊涂，还喜欢惹事。你想，她人缘这么坏，手段又不高，跟人惹事还不是自己吃亏；那一次不是搞得灰头土脸的，回来还惹四老爷一顿排揎，这么一个可怜虫，连棠官都不大爱理她；你想若非我帮着她一点儿，劝劝她、说说她；她自己觉得有一肚子的苦水，也总还可以在我面前吐一吐。如果连这一点都没有了，她的日子还能过得下去？”

        听得她这番说法，夏云唯有报之以叹息。但仆贤而主愚，碧文以为“多说多问多是非”；季姨娘却唯恐是非不多。这天她们表姊妹在悄悄谈心，不道隔墙有耳；季姨娘听得清清楚楚，喜心翻倒，决定大搅它一场是非。

        正在盘算之际，只听碧文在说：“你出来也不少时候了，当心老太太有差遣找不着人，快回去吧！”

        “再坐一会儿。不要紧。”

        “不！你去吧。”碧文又说，“我们那位午觉也快醒了，见了你一定问长问短，万一你不留神，漏了一言半语，就是是非。”

        这下提醒了季姨娘，本已从藤椅上坐了起来，复又睡了下去，紧闭双目，而且微微发出鼾声；耳听夏云脚步远去，仍旧装睡，直到碧文进来，方始翻一个身，作出午梦初回的神情。

        “棠官呢？”她问，“又野到那里去了？”

        “跟张师爷学围棋去了；跟我说了的。”

        “这是那儿来的？”季姨娘指着茶几上的两个水蜜桃问。

        “夏云带来给我的；我留着给棠官。”

        “哼！”季姨娘冷笑，“都吃得不爱吃了！与其烂掉，不如拿来做人情。”

        这就是季姨娘心地糊涂之处；碧文是听惯了这些话的，最省事的处置办法是不理她。管自己将桃子收了起来。

        “夏云什么时候来的？”

        “也就是你刚躺下不久。”

        “我竟不知道。”季姨娘又问，“她说了些什么？”

        “还不是稀不相干的闲白儿。”碧文不愿跟她多谈，看看天色说，“可以打帘子了。”

        季姨娘住的这个院子，天井较小，不宜于搭凉篷；只在檐前挂了几幅芦帘，朝放夕收，亦可祛暑。但季姨娘为此忿忿不平，常说：“那一处院子都有凉篷，就我这里没有。不是明欺负人吗？”此时听碧文提到帘子，不免又触心境；恨不得即时到双芝仙馆去看个究竟，能抓住芹官的什么短处，掀起一场波澜来。

        用清水发开了燕窝，小莲带着一个小丫头，各用一把镊子，慢慢地镊去了夹杂在燕窝中的羽毛；这是件需要埋头细看，心无旁骛的工作，加以季姨娘向来行路无声，因而直到她到了面前，方始发觉。

        “原来是季姨娘，吓我一跳！”小莲拍着胸说，声音中很明显地透出不悦；事实上，曹家上下，对她不懂“止步扬声”的规矩，每每悄然掩至，无不深抱反感；何况小莲是真的受了惊吓！

        季姨娘没有答她的话，一面自己拖出来桌下的凳子坐了下来；一面眼望着拣好的白雪燕窝说：“这东西很好哇！比四老爷吃的强多了，是给芹官预备的？”

        小莲很机警，早就想到季姨娘的脾气，一定会问这句话；所以答语也是早想好了的，“那里！是秋月看我们闲得无聊，拉我们的夫，派了这么一件差使。”她向小丫头使个眼色，“给季姨娘拿茶；再看春雨姊姊在那里？你说季姨娘来了。”

        小丫头答应着去倒了杯便茶来；季姨娘一看不是现沏的盖碗茶，顿时脸色一变，将茶杯推了推说：“我不渴！”

        小莲立即会意，心想小丫头固然不懂规矩；季姨娘也未免太小气了！一赌气便骂小丫头：“你也不小了，还是一点儿见识都没有！季姨娘是正经主子，你怎么倒一杯自己人喝的便茶来？还不拿回去；用专替老太太预备的，五彩御窑金托子的盖碗，赶紧沏一碗六安瓜片来！”

        她的声音很大，小寐刚醒的春雨，听得字字清楚；她不知道小莲缘何动肝火，但指桑骂槐的味道，是谁都辨得出来的。像季姨娘这种人，何苦跟她计较？小莲太不聪明；实在可恨。

        可是，她也知道，这时候没有工夫生小莲的气；要紧的是赶快挽回这个将成冲突的局面。转念到此，随即高声问道：“是季姨娘来了不是？”

        让小莲那夹枪带棒的一番话，气得脸色发白，却又不便发作的季姨娘，听得她这一声，顿时觉得有满腔委屈要倾诉，随即答应：“是啊！我讨厌来了。”

        小莲还不肯相让，听她这么说，打算跟她讲理；但让刚走出来的春雨，狠狠瞪了她一眼，不敢再响，却仍是赌气的模样，低着头拣燕窝，一并连春雨都不看。

        “你把先前沏给我的茶端来，温温地，正好让季姨娘先喝着；另外烧水——。”

        “不用费事，不用费事！”季姨娘抢着说，“就喝你的茶，挺好。”

        “那，”春雨搀她一把，“请里面坐！”

        季姨娘也愿意避开小莲，好从春雨探听出一点什么来，便即答说：“好，好！我上你屋里坐坐。”

        春雨却带了她到西面，常时马夫人、震二奶奶来了起坐的那间屋子；等小丫头端了茶来，春雨亲自双手奉上；季姨娘不免有些受宠若惊之感。

        “罪过，罪过！你也坐啊！”

        一面说，一面拉；春雨便挨着她坐下，开门见山地问：“季姨娘可是有事？”

        “没有什么大事。棠官看他二哥哥用的手帕，都绣了字的，吵着也要；我也不知道绣的是什么字？特意来借个样子看看。”

        “喔，就是一个芹官的芹字。”春雨答说，“芹官常常掉手帕；小莲说绣上一个记号，别人就不会错拿了。绣什么记号呢？总不能绣上一把芹菜。芹官就说，干脆绣上一个芹字好了。其实，棠官的倒好办，现成有一朵秋海棠。”

        “对了！”季姨娘拍着手说，“怪不得大家都赞你心思好。出的主意真不赖。回头我让碧文去找楚珍，让她给描个秋海棠的花样。”

        “那也不用找楚珍，我这里就有现成的花样。你老请坐一坐；我去拿。”

        春雨知道季姨娘爱贪小便宜，拿了一本苏州新出的花样本子；一段上好的杭纺；又是两双贡呢的鞋面、一盒新样的通草花，一起捧到她面前，一一交代。

        季姨娘喜不可言，不断称谢；然后拉着她的手问道：“你今年多大？”

        “十七！”

        “唉，可惜！不然配芹官倒是——。”

        “季姨娘！”满脸飞红的春雨，抗声说道：“好好儿的，怎么拿我开胃？”说着，沉下脸来。

        春雨是瓜子脸，长眉入鬓，一生起气来，颇具威严；季姨娘急忙陪笑说道：“你别生气，我跟你闹着玩的。”

        “我也知道是玩话。”春雨将脸色放缓和了说，“不过外头人不知道是玩话，加油添酱地传了出去，平白里添好些是非。”

        “不会，不会！我们在这里说笑，那会有人知道。”季姨娘顾左右而言他地说，“我看看你的手。”

        春雨便将右手伸出去，鲜红的朱砂掌，而且很软；季姨娘便又赞她手好，说是生了一双“掌印把子”的手。

        春雨没有答话，只巴望她早走，季姨娘却还喋喋不休地问东问西。春雨无奈，只好强打精神陪着她。

        外面小莲却有些不耐烦了，悄悄叫小丫头进去说：“震二奶奶着人来请春雨姊姊，说是约好了的，怎么还不去？”

        春雨平时心思极快，遇到对不上头的话，总要想一想，方始回答，此时因为跟季姨娘无味的周旋过久，神思困倦，不暇细想，诧异地问：“我那里跟震二奶奶约好了？人呢？”

        小丫头老实，“我也不知道人在那里！”她说。

        “你看你，颠三倒四地，怎么回事？既然没有人来，怎么又说震二奶奶着人来请？”

        “是小莲姊姊叫我来说的。”

        “不错！”小莲闻声赶了进来，指着小丫头说：“震二奶奶打发人来说的；她没有看见。”

        到得这时候，春雨如何还不明白？“啊！”她故意装得突然想起，“看我这个记性！原是早约好了的，竟忘得光光。我赶紧去吧！季姨娘，我顺便送了你去。”

        季姨娘早就看出是小莲在捣鬼；心里气得不得了，还亏碍着春雨的面子，不便发作，而脸色自然不会好看。

        春雨自然也觉察到了，思量着还得讨她一个好，才能弥补她对小莲的不满；想了一下，说一声：“季姨娘请等一等！”去取了芹官的一个青玉扳指来，“棠官也快拉弓了。把这个送给他。”

        “不，不！”季姨娘口中客气，“芹官自己也要用。”

        “他有！还有三个。”

        “既然有得多，我就带一个给棠官。原说了天气凉快一点儿，就让他们小哥儿俩下箭道去拉弓；倒正用得着。”

        于是春雨陪着她出了双芝仙馆；走到半路，她想起一件事，站住脚不让春雨再送，态度非常坚决。春雨只当她是客气；不知道她是不愿意让碧文跟春雨相遇，会发觉她到双芝仙馆去过了。

        果然，一到家便意料到碧文会问：“姨娘到那里去了？还抱了一大包东西回来。”

        “在那边太太那里；送了我一点用的东西。”

        她口中的“那边太太”是指马夫人；彼此踪迹虽不密，一个月总有几次见面，所以这句话很容易骗得过碧文。

        “有新样的通草花，你挑几朵去戴。”季姨娘将包袱解开来说：“有块纺绸，可以作手绢儿，你闲着没事，替棠官的手绢儿上绣上一朵秋海棠。喏，新出的花样本子！”

        “手绢儿绣个记号的主意倒不错！”碧文问道：“是谁教给姨娘的？”

        “这还用人教？你就看得我这么笨，连出这么个主意都不会！”

        碧文笑笑不语，将东西收到一边；捧着新出的花样本子，回到自己屋里，在北窗下细细赏鉴，然后剪裁杭纺、描花样、配丝线，兴致勃勃地动起手来。

        季姨娘却清闲无事；坐下来心思一静，才想起到双芝仙馆要办的两件事，只办了一件。燕窝是亲眼看见了；春雨的神情体态，到底有何不同，却忘了去留心细看。听夏云的话，似乎春雨已经让芹官破了身子；这可是件稀罕事！到底芹官只得十二岁；可是也说不定，只看他唇上汗毛那么浓，身子那么壮，发育得早，比起棠官来，像是大了三岁都不止。

        那件事是一定有的，她心里在想，不过说跟春雨做了那件事，说出去似乎不能教人相信，转念到此，突然灵机一动，即时定了主意；同时心里已感到一种报复的快意。

        两妾当值，一旬一轮；这一旬，曹俯是宿在季姨娘这里。

        他到二更多天才进来，棠官已经睡了。在堂屋里喝茶，是由碧文伺候；一进卧室，就没有她的事了。曹俯有些头巾气，在卧室中从不使唤丫头的；擦背洗脚都是季姨娘服侍。

        曹俯双手撑着桌沿，让季姨娘使劲替他擦背时，双眼注视桌面，很容易地发现那枚扳指；随即问说：“是那里找出来这么个小号的扳指？”

        “芹官屋里的春雨，说棠官也快拉弓了；这样子的扳指芹官有四个，拿了一个给棠官。”

        曹俯点点头：“我也听说了，芹官屋里大的那个丫头，很识大体。”

        季姨娘正好接口：“大的识大体；可惜小的不识。”

        “小的是谁？”

        “叫小莲。”

        “啊！小莲，我记得有这么一个丫头。”曹俯问说：“她怎么不识大体？”

        “我也是听说。”季姨娘很谨慎地说：“看样子，有像有不像。”

        “到底什么事？你听人说了些什么？”

        季姨娘不作声；手上却更使点劲，然后拿手巾到西洋大瓷面盆中去搓洗，仿佛没有听见他的话似地。

        “怎么回事？”曹俯本是闲谈，此刻却很关心了。

        “别打听了吧！也不知是真是假；我说了又是是非。何况，老爷也未见得肯信。”

        “孰是孰非，可信不可信，我自然知道。你只跟我说老实话就是。”

        “有句话我倒可以老实说，因为是我亲眼得见；老太太给了芹官一盒燕窝。”

        “给了芹官一盒燕窝？”曹俯不解，“干什么？”

        “亏老爷也问得出这话！”季姨娘笑道：“燕窝除了滋补身子，还能干什么？”

        “这话就不对了！小孩子那里谈得到滋补？”

        “是不是？我早说了，老爷不会相信；不过，我的眼睛可没有瞎。”

        “这么说，是真的了？”

        “自然是真的！我亲眼看见小莲在镊燕窝上的毛；她说是老太太交代她收拾的。这话骗谁？萱荣堂那么多丫头，自己不会收拾？再说，老太太向来不大爱这些东西的。”

        曹俯一听这话，双眉深锁；坐下来沉吟了好一会才又开口：“你说，小莲怎么不识大体？”

        “老爷也不必打听，徒然生闲气。”

        季姨娘还在盘马弯弓，蓄势待发；曹俯却不耐烦了，皱着眉说，“那来这么多废话！”

        “好！我就说。”季姨娘装出被逼不过，无可奈何的样子，“说小莲勾引芹官，破了芹官的身子。”

        一听这话，曹俯目瞪口呆！这副神情，在季姨娘不免有些害怕；但转念想到，这正是自己说话见效的明证，此刻是紧要关头，必得沉住气，因而跟曹俯对望着，一脸戒备的神色。

        “真有这话？”

        “谁知道呢？”季姨娘心思突然灵了，答了一句很有力的话：“不过，小莲在拣燕窝，千真万确。”

        “是你亲眼看见的。”

        “不早就说过了，我眼睛又不瞎。”季姨娘接着说，“如今里头管芹官也管得很紧，不准他再调戏丫头。不过，有老太太护着，能管得住、管不住，可真难说。”

        这几句话让曹俯震动了！他原来只以为芹官不喜读书，难成大器；谁知尚未成年，已成恶少！而且所犯的是首恶之淫；想到李煦家破人亡的往事，更觉惊心。何况少年斫丧，只怕未到成人，便已夭折；想到父兄先后下世，唯独剩下芹官一线根苗，亦竟斩绝，不觉流下泪来。

        季姨娘心想，这眼泪就流得没有道理了，便即劝说：“老爷也不必伤心，横竖还有棠官——。”

        话犹未毕，只听一声断喝，“住嘴！”曹俯怒容满面，“你懂什么！以后不准你提芹官；更不准你到处去说芹官的是非！”

        季姨娘不想落得这么一个结果，自觉委屈得要哭；但却不敢。绷着脸料理了睡前的一切，也不管曹俯，自己回后房去睡了。

        一觉醒来，依稀听得前房有叹息之声；灯也还亮着。她悄悄起床，张望了一下，只见曹俯独对孤灯，犹自发楞。这是为什么？莫非有一场大风波？季姨娘惴惴然地，后半夜再也无法入梦。

        江南称七月为“鬼月”；说是鬼门关开了，孤魂野鬼，到处游荡；深怕无意间得罪，便有祸殃，所以在这些日子里，对孩子们的约束特严，棠官爱玩的弹弓，也让季姨娘收走了，亦是怕他无意间打到了附墙缘壁，视之无形的厉鬼。

        偏偏家塾中的两位老师，由于“秋老虎”的缘故，都病倒了，只得暂且放学；棠官在家无事，约束更难；很想找芹官去玩，刚说得一声，就让季姨娘喝住了。

        “死没出息的东西！人家不愿意理你；你偏要讨上门去看人家的脸嘴。你怎么这么贱啊！”

        “姨娘也别这么说！”碧文有些听不过去，“芹官有时候说他几句是有的；他在写字读书，叫棠官自己在双芝仙馆玩也是有的；那里就不愿意理他了？”

        “就不算他，也还有他那里的丫头——。”

        “那，”碧文抢着说，“我更要说公道话了！不说别的，只说那天棠官因为天雨路滑，摔了跟斗，春雨替他洗脸换衣服，收拾得干干净净回来。那里就错待了咱们？”

        “我不是说春雨。”

        “那么是说小莲？”

        “哼！什么小莲！总是板起一张死脸子，倒像嫁过去就死了男人似地。”

        “姨娘！”碧文到底忍不住了，“你就积点口德吧！”

        一看碧文板着脸说话；季姨娘有些忌惮她，反倒不开口了。碧文便作主让棠官去找堂兄。那知不巧，芹官不在双芝仙馆。

        原来芹官也是闲得无聊，到各处串门子去了；先到震二奶奶那里，主仆都在午睡，只好另走一处。

        信步踏入马夫人的院落，静悄悄地声息全无，却有袅袅轻烟，从堂屋门口的竹帘中飘出来。芹官绕道游廊，掀帘一看，只见楚珍一个人在摺中元祭祖焚化的锡箔。看到芹官也不起身，也不招呼，只含笑目迎。

        “太太呢？”

        “不在屋子歇午觉？”楚珍向东面呶一呶嘴说。

        “这锡箔——。”

        “你别动！”楚珍大声喝阻。

        芹官急忙缩回了手，“你吓我一跳！”他说，“你的嗓门儿好大。”

        “天生就是这样。”楚珍答说，“如果不是你胡乱动手，我也不会喊这么一嗓子。”

        “怎么叫胡乱动手？看看你摺的锡箔都不行？”

        “也不知道你的手干净不干净？”楚珍答说：“弄脏了锡箔，我可怎么焚化。”

        “咦！你这话好奇怪！”芹官伸出双手，自己看了一下，“我的手并不脏啊！”

        “谁知道你脏不脏？”

        “我不懂你的话！”

        “不懂就算了。”

        “教人纳闷。”芹官在她身旁坐了下来，看她穿一件短袖的玄色绸衫，露出大半截浑圆雪白的膀子，真想摸一把；却是伸出手去又收了回来。

        这个动作让楚珍发觉了，笑着说道：“听说你这两天很乖。”

        芹官笑笑不答；停了一会，没话找话地说：“你嘴唇上的胭脂调得很出色。”

        “不但出色，而且很香，搀了玫瑰油在里面的。”楚珍故意逗他，“你敢不敢吃！”说着，便将嘴唇翘向芹官。

        就这时听得西屋暴声在喊：“楚珍！”

        一听马夫人这样的声音，芹官知道有麻烦了，赶紧起身，溜了出去。楚珍却不能像那样，虽知马夫人在生气，却不知她生气的缘故？只好硬着头皮答应。

        进得西屋，只见马夫人已经起身，站在那里怒容满面地说：“好好的爷儿们都让你们教坏了！”说着，一掌掴在楚珍脸上。

        楚珍摸着火辣辣生疼的脸，既惊且羞亦悔；两泡眼泪终于忍不住夺眶而出。

        “你还哭！你自己觉得委屈了不是？我问你，什么手脏不脏的；我再问你，前两天我是怎么交代的，芹官如果跟你们动手动脚，你们躲开别理他！那知道你反倒去勾引芹官。好下贱的东西！我这里可容不得你了！”

        听到最后一句，楚珍魂飞天外，双膝一弯，跪倒在地，颤声讨饶：“太太！我错了。怎么罚我都行，就别撵我。”

        “我没有想撵你。是你自己不想在这里待。”马夫人大声向外吩咐：“把赵嬷嬷找来！”

        外面丫头答应着，接着，纱窗外面有人影闪过，必是去唤管家赵嬷嬷，要把她带走了。

        楚珍这一急非同小可，膝行两步，想抱住马夫人的腿哀求；那知道马夫人一甩手往后便走。楚珍扑个空；楞在那里，手足无措。

        “你们赶紧把楚珍的东西检一检！”她听见马夫人在外面交代，“等赵嬷嬷一来，立刻领了她走。”

        “太太，楚珍一时的错…….”

        “你们不必替她求情！”马夫人大声说道：“没有用！她太不安分，我早就不想要她了！”

        听得这话，楚珍的心猛然往下一落，在心中自问：“我怎么不安分了？看样子是有人在太太面前，不知说了我一些什么？无怪乎她刚才生那么大的气。原来‘冰冻三尺，非一日之寒。’看样子求也是白求；不过——。”她无法再想得下去。

        膝盖已经跪得疼了；楚珍心想，既然求也是白求，那就不必自讨苦吃，站起身来揉揉膝盖，手扶着桌子，只是在想，是谁在马夫人面前进谗？

        也不知想了多少时候，突然发觉窗外一条伛偻的影子，是管家赵嬷嬷来了。

        “楚珍太没有规矩，我不能要她了。你把她领了出去，交给她爹。”

        “太太，”赵嬷嬷问道：“不知道楚珍怎么不守规矩？”

        “你问她自己！她再待在这里，芹官会变得下流！”

        别的过失都有宽恕的余地；唯独这一款罪名，让赵嬷嬷觉得为她求情都是多余的，只有替她讨些赏了。

        “楚珍总也服侍了太太一场。这一出去，日子怕很难过。”赵嬷嬷说：“她爹在机坊，干画花样的活，拿的上等工钱，只是不成材，又嫖又赌；楚珍跟她爹也过不到一起。”

        “我可不管他们父女过得到一起，过不到一起。反正你按规矩办；另外，你跟震二奶奶说：赏她二十两银子，出我的帐。”

        “是！”赵嬷嬷便喊：“楚珍，楚珍！”

        楚珍走了出去，只见马夫人坐在方桌边一张凳子上；看到她将脸扭了过去。楚珍觉得伤心，忍不住又要掉眼泪了。

        “你自己犯规矩，知道不知道？”

        “我知道。”楚珍答说：“早就有人在太太面前，说我不守规矩了。”

        赵嬷嬷原意，还想替她挽回；不道说出话来，仍是负气的模样，不由得骂道：“你看你！在太太面前，也是这么说话！一点规矩都不懂。”

        楚珍不敢回嘴，将头低了下去，咬着嘴唇不让眼泪流出来；心里在想，是谁在马夫人面前进了谗言？也许是春雨，她不来过好几回吗？正在转着念头，赵嬷嬷却又发话了：“给太太磕个头，收拾收拾东西就走吧！”

        楚珍不作声，只是跪了下来，替马夫人叩了头；然后起身，扭头就走。马夫人暗地里叹口气，心想：是脾气这么僵的人，即便用下去，将来也难免淘闲气。狠一狠心，就让她走了吧！

        其时震二奶奶听说马夫人为楚珍生了很大的气，特地赶了来探问；马夫人不便说她勾引芹官，只说：“这个丫头不好！我早就不想要她了。”

        震二奶奶当然看得出来，这不是实话。一个丫头的去留，不是什么大事，便不再谈楚珍，“可是，太太这里少了一个人。”她说，“该补一个。”

        “不必了！我也没有多少事，少就少一个好了。”

        “这是太太体谅，不过，无例不能兴，有例不能减，补还是要补的。”震二奶奶问赵嬷嬷，“你看，谁顶楚珍的缺？要安分，也要能干。”

        “有是有个人，要商量；不知道说得通，说不通。”

        “谁啊？”

        “季姨娘那里的碧文。”

        “算了！算了！”马夫人急忙摇手，“别多事了。”

        赵嬷嬷与震二奶奶都不作声；好一会，震二奶奶叹口气说：“提起碧文实在可惜。丫头好，主子不好；主子好，丫头不好！”

        她的声音虽低，却仍旧让在后房收拾衣物的楚珍听得清清楚楚。显然的最后一句是说到她身上；愤愤地在想：“丫头有什么不好！倒是主子耳朵软。拿我跟季姨娘比，怎么也不能叫人心服。”

        一面想，一面将自己的衣服什物，胡乱塞在箱子里；偶然抬头，发觉窗外有人在向她招手——是马夫人的另一个得力的丫头，这天请假去探亲的妙英。

        “怎么回事？”妙英等她出去了，皱着眉轻声问道：“好好儿的，忽然要打发你走？”

        “谁知道呢？反正犯小人就是了。也不知是谁在太太面前说我；太太说：早就不想要我了！”楚珍忽然伤心，流着眼泪说：“忠心耿耿服侍了人家四、五年，临了儿落这么一句话。我死都不甘心。”

        “你别难过！我看去求一求——。”

        “不！”楚珍打断她的话说：“没有用。”

        “你别管。我去试一试。”

        说完，妙英从后窗下绕到前面，进屋跟马夫人照个面，表示她已经销假了。

        “你妈的病怎么样？”

        “还不是哮喘老毛病；一交了秋就要发的。”妙英紧接着说：“我回了一趟家，想不到楚珍闯了祸，说太太要撵她。今儿也晚了，是不是让她明天再走？”

        马夫人尚未答话，震二奶奶却在发问：“这话是楚珍让你来说的。”

        “不！是我自己的意思。”

        “是你的意思也不行。没有这个规矩。你快帮着她收拾收拾东西吧！你仔细看一看！回头就不用再打开箱子了。”

        本来已很不平静的心境，此时越发意乱如麻；自己都觉得有些恍恍惚惚，不知道干什么好了。

        “收拾好了没有？”赵嬷嬷出现在后面的房门口；她身旁是妙英，愁眉苦脸，有着一种无可言喻的歉疚无奈的表情。

        “喔，”楚珍定定神说：“一时也收拾不完，不过不必再麻烦了；随后请妙英替我收拾起来就是。赵嬷嬷，请你老通知我爹来接我。”

        “当然要把你交代你老子。不过今天总来不及了；让妙英帮你再收拾收拾，提了箱子到下房里去睡一晚；我通知你爹，明天上午来接你。”

        “好了！”妙英接口，“就这么说了。赵嬷嬷先请吧，回头我送她到你这里来。”

        赵嬷嬷点点头说：“可别太晚了。”

        等赵嬷嬷一走，只听马夫人在喊妙英；不久，她去而复回，告诉楚珍说，马夫人到萱荣堂去了。接着便问：“到底是怎么回事？”

        楚珍不知从何说起？想了好一会才开口：“总怪我自己不好！平时原是说笑惯了的；那知道太太忽然认起真来——。”她将芹官闯了进来以后的事，说了一遍；最后说道：“这不过是个因头；太太心里是早就要撵我了。你看，竟一点都看不出来。想想真是可怕！”

        “是谁说了你的坏话？”妙英有些不安，“我可从来没有搬过口舌。”

        “我知道，我知道，我不是说你。我知道是谁把我看成眼中钉？”

        “谁？”

        楚珍想一想答说：“我可是要去了；以后你要小心一个人，春雨。”

        “是她？”妙英偏着头想了一会说：“有点像。”

        “你知道就好。”楚珍用低沉的声音说，“反正我受冤枉是受定了。”

        “何不跟太太说个清楚？”妙英倒很热心，“拚着我耽个不是，你今天还是睡在这里；回头看太太兴致比较好的时候，我替你再求一求。”

        “没有用的。”

        “你不管有用没有用，只仍旧睡在这里——。”

        “不！”楚珍打断她的话说，“你不能自己害自己；一上来就自作主张，太太会生气，以后你的处境就难了。”

        禁不住妙英心热，本来负气决绝的楚珍，终于同意让妙英试一试，看看能不能在马夫人面前讨得一个情，收回成命。不过，妙英宁愿担干系，让她仍旧住在原处，却怎么样也不能为楚珍所接受。

        “现在出去，已经脸都丢尽了；莫非到那时候真让人家来撵我？”楚珍容颜惨淡地说：“我最好强，偏偏落这个下场，只好认命！”

        “你别这么说！太太也是一时之气。过后自然会想起你的许多好处。”

        这句话倒将楚珍说动了。本来自己想想，原有许多好处；如今听妙英也是这么说，可见得公道自在人心。马夫人驭下并不刻薄；更非不知好歹的人，过了一时之气，想起她的许多好处，应该会回心转意。

        “我先送了你去，暂且委屈一会儿；只要我在太太面前把情求下来，不管多晚，我都会来叫你。”

        一到了所谓“下房”，楚珍才意识到自己是“沦落”了。住在马夫人的后房，床帐衾褥，一样也是不离绸缎；收拾得纤尘不染，与大家小姐的闺阁，相去不远。到了这个干粗活的老妈子群居之处，光是耳中所闻的喧嚣嘈杂；鼻中所闻的恶浊汗臭，就使得她有片刻都不下的感觉。但事到如今，只有出以最大的忍耐。同时，对妙英的好意，本来只是持着“让她去试一试也好”的想法；此刻却是异常迫切地希望她成功，能早早地来领了她回去。

        当然，楚珍之忽然会出现在这里，必然引起大家的注意。她倒是宁愿大家不理她；甚至在私底下议论，她亦可以装作不曾听见；最让她受不了的是，这个来问几句，怎的落到这般光景？那个来表示关切，问她回去了干什么？正在满心焦躁，那里有心思来跟她们作此毫无必要的周旋！厌烦到极处，恨不得即时便死！

        好不容易到得二更时分，人声静了下来；她开始想到妙英——下房在中门以内；如果有好消息，妙英随时可来。但是，三更、四更；望酸了双眼，始终未见妙英的影子。

        马夫人一向黎明即起。平时只要她一有响动，楚珍就会惊醒，这天自是毫无声息；只好自己开房门，招呼丫头来伺候晨妆。

        门一开，吓一大跳；只见妙英直挺挺地跪在门外，“怎么回事？”她问。

        “求太太饶了楚珍吧！”

        “唉！”马夫人叹口气，“昨儿晚上，跟我蘑菇了半夜，我不都跟你说了吗？不是为了芹官，我也不会这样子办；既然这样子办了，就再也没法儿挽回了。”

        “求太太先哄她回来；把她的面子给圆上。那怕过些时候，让她自己告退，她也还是感激太太的。”

        马夫人沉吟好一会，毕竟心软了；“好吧！”她说，“你先叫她回来再说。”

        “是！谢太太的恩典。”

        妙英磕了个响头，站起身来，高高兴兴地直奔下房。

        “楚珍、楚珍！”她一进那个院落，刚喊得两声：心便蓦地里往下一沉，因为看出那些老妈子的脸色有异。

        “楚珍不知到那里去了。”昨夜跟楚珍睡一屋、专门为曹老太太洗衣服的杨妈说：“四更天我起来，还见了她的：等一晓睡醒，人就不见了。”

        “那，”妙英着急地说，“会到那里去了呢？”

        “是啊！大家也都这么在问。”

        “别问了！去找。”

        妙英心中一动，直奔原先做过下房，此刻储存什物的那座院落：一踏进去，视线首先投向井边。一看便“哇”地一声哭了出来：井边有一双鞋和一个原先盖在井口上的木盖子。

        这一哭惊动了丫头、老妈子，闻声而集，相顾惊诧；接着，赵嬷嬷也赶到了，一见妙英脸上的泪痕，便知是楚珍投了井。她面色凝重地说：“散散吧！大家该干什么的，干什么去。别到处混说！谁要是惹了是非，让震二奶奶知道了，我可不管。”

        听得这话，纷纷各散：往外走的人丛中，挤进一个人来，是棠官，直奔井口，往下探视，接着往后一仰；离开井口，大声说道：“好怕人！井里有个脑袋。是谁啊？”

        “是楚珍！”赵嬷嬷一把拉住他说：“没有什么好看！赶紧回去。乖！别多说什么。回头，我抱一条小狗给你。”

        “你家的大花生了小狗了？”棠官惊喜地问，“生了几个。”

        “对了！我这会儿没工夫跟你细说：回头你来看了就知道了。快回去。”赵嬷嬷又叮嘱一句：“千万记住！别多说。”

        等棠官一走，赵嬷嬷跟着也就走了；第一件事，自然是告诉震二奶奶；她已经得到消息，正要到马夫人那里去商量，一见赵嬷嬷便即说道：“此刻顶要紧的，里头先不能惊动老太太；外头不能惊动四老爷。你把我的话交代下去以后，到太太那里来。”

        到得马夫人那里，只见她跟妙英，正相对垂泪；震二奶奶叹口气说：“真正冤孽，到底为了什么？连性命都不要了呢？”

        “是——。”马夫人示意妙英回避，方始将楚珍被责的真相，以及妙英为楚珍求情的经过，都告诉了震二奶奶。

        “原来是这么回事！”震二奶奶想了一下问道：“妙英知道不知道这回事？”

        “我告诉她了；她替楚珍辩白，说偶尔跟芹官闹着玩，是有的；可决没有教坏芹官的意思。”

        “不管有意思，没意思，这件事绝不能扯上芹官。”震二奶奶大声喊道：“妙英，你过来！”

        唤来妙英，下的是安抚的工夫，正式让她顶了楚珍的缺，拿楚珍的那一份月例；又夸赞她义气过人；然后才叮嘱她不能道破楚珍被责的真相。

        “只说她打碎了太太心爱的一只茶杯，太太说她；她还跟太太顶嘴，所以才撵她的。本意只是吓一吓她，仍旧要让她回来的。谁知道她心拙福薄呢？我的意思你明白了没有？”

        “明白。”妙英点点头：但声音中不免有替楚珍抱屈的意味。

        “真没有想到她会寻短见。”马夫人黯然地说，“早知这样，我就不放她走了。”

        这话说得太厚道了。震二奶奶驭下以威；觉得马夫人的话无异是鼓励下人，以死相胁；此例一开，后患无穷，所以接口说道：“不相干！楚珍死得可怜，可是死不足惜。都像她那样，主子说两句，就抹脖子跳井的，家还成个家吗？”

        “话是不错！不过——。咳！”马夫人感慨万千，却说不出来，“不管怎么样，总是主仆一场；我想看看她去。”

        “不！太太。人死不能复生，看了徒然伤心；而且听说脑袋都泡胀了，看了吓人。太太念她死得可怜，赏几两银子，让她老子替她做两场佛事，倒是于楚珍有好处。”

        马夫人是清真，对于“做佛事”之说，不便答腔；想了一下说：“妙英，你来开箱子，找几件好衣服发送她。”

        下人身死盛殓，都在后面西北角一座小院落，不延僧道，不准举哀，悄悄抬进一口棺材来，入殓盖棺，又悄悄儿抬了出去，专有一块基地下葬。楚珍的下场，亦复如此；不过大半天的工夫，棺材便已出了一道平时深锁的小门；送她出门的只得两个人，一个是赵嬷嬷、一个是妙英。

        妙英一下子成了众所瞩目的人物，走到那里都有人拉住她，低声探问楚珍的死因。别人都还容易搪塞，或者照震二奶奶所教的话说一遍：或者干脆说一句：“谁知道呢？”问的人自然就不会再往下说。唯独遇见季姨娘，就不易脱身了。

        “我不相信！”季姨娘说，“你们太太也不是小气的人，就楚珍打碎了一件她心爱的磁器，也不会骂得她要去投井。”

        “她的心拙嘛。”

        “心拙也不会跟自己的性命过不去。其中一定有缘故，不过你知道了，不肯说。”

        “我实在不知道。”妙英急了，“季姨娘要不要我罚咒？”

        “何必这么认真？不过闲磕牙而已。”季姨娘又说，“我听说楚珍挨骂的时候，芹官也在。”

        妙英心中一跳，力持镇静地答道：“我不知道。季姨娘是从那里听来的？”

        “你先别问，只说有这件事没有？”“那天我请假回家，到晚上才回来，怎么会知道？”

        “也没有听说？”

        “没有。”妙英又追问一句：“季姨娘到底是听谁说的？”

        “反正总有人吧！我也不必告诉你，省得惹是非。”接着，忽然冷笑一声：“哼！只怕是非也还是省不掉。”

        妙英好生害怕，着急地说：“季姨娘，季姨娘，千万不能再出事了；如果拉扯上我，迟早又是一条命。”

        妙英不过胆小怕事，急不择言：季姨娘却觉得弦外有音，心头疑云又生。这时碧文可忍不住又要说话了。

        “姨娘也真是！这些事有什么好打听的？别说妙英那天请假回家不知道；就真有点什么，她不肯说的。何况本来就没有什么事。”

        “碧文，”妙英如释重负，“你可是个见证，我没有在季姨娘面前说什么！”

        “好了，好了！”碧文也恨妙英不懂事，偏要如此表白；倒像真有什么秘密，必须隐瞒似地，真如俗语所说的，“越描越黑”，不智之至；因而没好气地说：“本来没有事，何用我做什么见证？”

        “是，是！”妙英也会意了，“本来没有事。”

        越是如此，越使季姨娘相信其中一定有什么秘密。那天有人看见芹官从马夫人院子里出来，这件事千真万确；因为看见他的，就是棠官。季姨娘在想，何以这么巧？偏偏芹官去了一趟，楚珍就跳了井？要说楚珍之死，跟芹官无关，是谁也不能相信的。

        的确，连芹官自己都觉得楚珍之死，不能说与他无关；因而常是一个人在念：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死。”

        春雨先不懂这句成语，忍不住动问：等弄明白了，便即问道：“你到底跟楚珍是怎么回事？”

        “没有事！就说了我嘴上的胭脂你吃不吃这么一句玩笑话，那知道竟招来杀身之祸。”

        “杀身之祸也是她自己招的。除非你逗了她，她才说了这句话。那一来，你多少总有过失。”

        “没有！我没有招惹她。”

        “既然不曾招惹她，你又难过什么？”

        “话不是这么说。”芹官突然问道：“今天她的‘头七’吧？”

        春雨算了算日子，点点头问：“是的。头七又怎么样？”

        “我想去祭她一祭。”

        春雨大骇，“你疯了！”她说，“你到那里去祭？”

        “井边。”

        春雨大为摇头，“小爷！你就体谅我们一点儿，别多事了！”她说，“你还怕嫌疑不够，自己拿个溺盆子往头上扣？”

        芹官不作声，但怏怏之意，溢于颜色。小莲便说：“其实祭楚珍又何必非到井边？望空一拜，心到神知。”

        春雨正要怨小莲多嘴；不道芹官已笑逐颜开，“言之有理，言之有理！”他说：“我倒没有想到，可以遥祭。”

        “你别高兴！”春雨拦在前面，“什么遥祭不遥祭？香蜡锡箔的，让震二奶奶知道了，吃不了兜着走！”接着又骂小莲，“你也是吃饱了撑得荒，胡乱出馊主意。”

        “你别骂她，你别怕震二奶奶会知道。一不用香蜡、二不用锡箔。只是香花清馐、心香一瓣，聊以尽意而已。”

        春雨不甚听得懂他的话，不过既不用香蜡烛台，事亦无碍；只要隐密一些，就随他去“遥祭”好了。

        “你预备什么时候祭？依我说，到晚上关了门，你爱干什么就干什么？我也不管你。白天可不行！”

        “原不是白天，月下最好。”

        芹官将这件事看得很郑重，要小莲去弄了四样水果；蜜桃、花红、菱角、藕；亲自动手洗干净，装了高脚盘；又在宣德炉中烧了几块檀香；用一张乌木大方几摆在院子正中，供上祭品，肃然而立，不觉流下泪来。

        “楚珍姊姊，”小莲在一旁代他祝告，“芹官在祭你，你可知道？你的性子也太急了些；自己不觉得死得冤枉吗？不过，人死不能复生，只望你早早超生；拣好好的人家去投胎。这辈子吃了做奴才的亏，下辈子可别再当奴才了！”

        “小莲！”春雨大为不悦，“你怎么跟楚珍说这些话？”

        “我是好话。”

        “这还叫好话？”春雨又说，“真的要祭楚珍，就规规矩矩跪下来磕个头；那可以这样子闹着玩？”

        “说得是！”芹官接口，“拿拜垫来，磕头。”

        “磕头也不能你磕。”春雨提了个拜垫来，居中放好；自己跪了下去，倒是默然地祝祷了一番——她是有内疚的；知道马夫人痛责楚珍，是有她先入之言之故。平心而论，也不能说楚珍如何勾引芹官；因而在默祷中很说了些歉疚愧悔，乞求宽宥的话。

        “你跟楚珍说些什么？”小莲等春雨站起身后，好奇地问，“好像有说不完的话。”

        “这个月是鬼月，”春雨答非所问地，“千万要小心，凡事忍一口气，吃亏就是占便宜。不然，正好碰上‘恶时辰’，懊悔就晚了。”

        “这，”小莲愕然，“这就是你跟楚珍说的话？这些话是怎么想到的呢？”

        “我说的是好话，信不信在你。”

        “是的！确是好话。”芹官点点头说：“小莲你也行个礼，咱们就算心意到了。”

        于是小莲也行了礼，将宣德炉捧回书房。四盘水果，恰好供纳凉消闲之用；但上过祭便是“福胙”，应该分享，名为“散福”；春雨很会做人，没有忘掉小丫头跟坐夜的老妈子，每人亦都分到一分。

        “虽说‘秋老虎’，到底不过白天热；晚上很凉了。”春雨说道：“还是回屋子里去吧！”

        “不！这么好的月亮，我可不愿意闷在屋子里。”芹官问道：“今天是十三还是十四？”

        “十三。”春雨一面回答；一面进屋，拿了一件熟罗背心，替芹官套上。

        “后天就是中元了。”芹官又问：“要放瑜珈焰口吧？”

        “年常旧规，自然要放。”

        “咳！想不到又添新鬼。”芹官望着月亮，自语似地说，“世间到底不知道有鬼没有？若说有鬼，谁曾见过；倘说没有，为什么又有那么多的形容，披头散发的吊死鬼，还说声音像鸭子叫的是落水鬼；又是新鬼大、故鬼小，莫非都是骗人的话？春雨，你说呢？”

        “宁可信其有，不可信其无。倘或没有鬼会报仇活捉，世界上害人的事，不知道会多出多少倍来！”

        “我可不相信。”刚走了来的小莲接口，“凡事不是我亲眼得见，任谁说我也不信。”

        “哼！”春雨仿佛是从鼻子里发出笑声，“这会儿说得嘴硬，真要让你一个人睡在黑房子里，看你怕不怕？”

        “那不是怕鬼；是怕有什么人闯进来。”

        芹官一半是出于恶作剧、一半是帮春雨说话；随即笑道：“小莲，你敢不敢跟我打个赌？”

        “要看什么赌。”

        “自然是你办得到的事。我在老太太外屋写了几张字，你到萱荣堂找秋月，只要替我把东西拿回来。就算你赢了！”

        此时要到萱荣堂，便须经过楚珍新近毙命的那口井；小莲自然胆怯，但大话说出去了，不便退缩；硬着头皮说：“好！我去。拿回来我赢什么？”

        “你说吧！”

        “今晚上就替我写信。”

        “行。”

        “算了！”春雨觉得必须拦阻，“吓着了不是玩的。”她又埋怨芹官，“央你写封信，推三阻四，真要抽懒筋了。你就趁今儿晚上风凉，就替小莲写了吧！”

        芹官笑笑不答，是不接受但也不拒绝的意味；小莲生性好强，叫着小丫头说：“点盏灯笼来。”

        见此光景，春雨不便再拦；心想时候还不算太迟，各处院落，大多有灯，非深宵人静之比，就随她去走了一趟。

        等她一走，芹官却有悔意，“小莲好强，说了满话，转不过弯来！”他说，“真不该让她去的。”

        “你这个人就是这样，先是任性；做了又要悔。何必当初！”

        芹官默默，沉吟了好一会，用低沉的声音说：“你说的不错，凡事除非不做，做了就不必悔。”

        “我也不是这个意思，我是说，做事不可任性。”春雨又说：“除了老太太，大家都拿你当大人看了。就是老太太，心里又何尝不知道，你是大人样子了，只是舍不得放你出去。你自己心里该有个数；也要打算打算。”

        “我该怎么打算？”

        “成家立业！”春雨又说：“四老爷是恨铁不成钢。其实，心里是疼你的。”

        “我也知道。可是，不知道怎么回事，反正一听到声音，一瞧见影子，我就变得笨了。明明很容易说好的一句话，偏就想不起。”

        接着，春雨便开始苦口相劝，他不是讲读书、做人的许多道理，只是强调全家对他的期望。芹官先还唯唯答应着，慢慢地有了不耐烦的神色；春雨很机警，见此情形就不再饶舌了。

        “怎么？”芹官突然想起，“小莲还不回来？莫非出了什么事？”

        “会出什么事？一定是秋月留她聊聊天。”

        话虽如此，春雨也不大放心；最后终于决定自己带着小丫头去接她。那知刚把灯笼点上，小莲回来了。

        春雨先注意她手中，果然拿着两张字；便即笑道：“芹官输了东道。”

        “怎么到这时候才回来？”芹官也迎了出来。这时小莲已进了堂屋，明亮的灯光，照出她脸上忧疑的神色；春雨不免一惊，芹官也觉得事有蹊跷。

        “是这两张字不是？”

        “不错！”芹官答说，“我输了，我替你给你表姊写信。你来吧！”

        “明天再写，今天晚了。”

        “真的！”春雨顺理成章地说：“今天晚了，你快睡吧。”

        一面说，一面进屋，为芹官铺床赶蚊子；服侍他睡下，拧小了灯，轻轻退了出去，去看小莲。

        小莲在她自己屋里，正对着灯发楞；见是春雨，低声说道：“不知道是不是我眼花了，回来的时候，看到有个人从咱们院子外面一闪躲开，身影像是季姨娘。”

        “不会吧！她跑来干什么？”

        “谁知道呢？”小莲紧接着说，“我手里有灯，很想跟过去看个明白；后来想想还是别这么做吧！”

        “对了！”春雨欣慰地，“如果跟过去看清楚是她，彼此都下不了场。你能这么想，是长进了。”

        “不过，我心里疑疑惑惑地，总觉得仿佛要出什么事似地。”

        “见怪不怪，其怪自败。你把心放宽来！”春雨又问：“怎么去了那么大的工夫，是不是跟秋月聊上了？”

        “不是！”小莲停了一下说，“跟你老实说吧，到了‘那地方’，我有点害怕；可又不甘心就这么回来，自己给自己壮胆，磨够了时候，到底让我冲了过去。”

        “你真行！”春雨笑道：“居然不怕鬼。”

        “我看，鬼倒用不着怕，人才可怕！”
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