王宅的客房，对李老头而言，已经是非常奢侈了。床是那么柔软和宽敞，被褥是那么洁净，所以他能肯定臭虫不可能在它们中间生存。和他住过的那一天一美元，而且臭气熏天的旅馆小房间相比，这里简直就是天堂。他和李梅能够在这样一个大房子里自由自在地住上一夜，也简直是一个奇迹。尽管那怒目横眉的胖女人有点让人感觉不太愉快，但从整体上说，这是一次愉快的经历。他喜欢这座宅子的年轻主人和聋子用人刘龙，刘龙对他来说似乎就像一个失散已久的兄弟。马年的开端过得还不错。

        但是，他不愿意利用当前这种形势再住一个晚上，否则就不识大体了。所以，当王大早饭后建议帮他们去找可以寄宿的房子的时候，李老头莫名其妙地感觉到遗憾和解脱，两种完全相反的感觉同时油然而生。他希望能在附近找到一个住所，以便和这样好的家庭交往。虽然他还没有见过老爷，但他确信，像王大这样乐善好施、待人友好的年轻主人，只有非常有教养的老绅士才能养育得出来。

        找住宿地方的事情进行得并不是很顺利。他们看过的地方不是太远就是价钱太贵。李梅似乎并不在意，她非常喜欢坐在王大的汽车里兜风，甚至天真地承认说，她喜欢每天都这样找房子，希望明天还像今天一样。李老头被她的直率弄得很不好意思，他不停地向王大表示歉意，说她不过是一个乡下的黄毛丫头。王大喜欢直率的女孩们，因为她们很快就能让他感到无拘无束。他也喜欢和李梅在一起，暗自为找房子的事情一无所获而高兴。

        他们在晚饭前回到了家里，虽然计划落空，却很开心。刘妈一见到他们，就非常严肃地叫住了王大，同时用不怀好意的眼光瞥着李老头和李梅，“少爷，老爷叫你去见他。”

        王大来到父亲的房间，除非必要，他平时很少到这里来。他发现姨妈正在那里和父亲激烈争吵，但他们一见到他就立即停止争吵。他们俩看上去心情都不怎么好。他笑着向姨妈打了个招呼：“你好，姨妈！”

        “马马虎虎。”谭太太说。

        “爸爸，你叫我吗？”王大问道。

        “你怎敢不经过我的允许就把陌生人领到家里呢？”王老爷问，“他们是什么人？”

        “他们是好人，爸爸，在这样寒冷的夜晚，他们租不起旅馆的房间过夜。”

        “很好。”谭太太赞许地点点头，然后对她姐夫说，“他本性慈善，是我姐姐遗传给他的，她天生就是一副慈善心肠。”

        王老爷哼了一声。他转过身来对王大说：“我问你，他们是什么人？”

        “他们是艺术家，爸爸。他们会唱歌、表演。”

        “什么？”谭太太有点惊奇地问，“演员在这里住了一夜？”

        “是的。假如我不请他们住进来，他们或许已经在某个公共场所被冻死了。”

        谭太太对演员的评价可不高，尤其是连张睡觉的床都没有的演员。她指着外甥问道：“你是说你和他们是在公共场所认识的？”

        “不是的，姨妈。”王大急忙解释说，“他们正在寻找这座房子原来的主人。他们不知道他四年前已经搬到夏威夷去了。他们没地方可去，所以我把他们请了进来……”

        “那你首先也应该经过我的允许。”王戚扬说，“如今这世界到处都是坏人！”

        “噢，爸爸，一个孱弱老人和一个年轻女孩又能做出什么坏事呢？”

        “什么？”谭太太说着，感到更惊奇了，“一个年轻女孩？”

        “是的，姨妈。她是老人的女儿。”

        “他们打从哪里来？”谭太太问。

        “他们是从中国大陆来的，讲国语。他们没有钱，没有朋友……”

        “那女孩有多大年纪？”谭太太问。

        “也许十七岁，也许更大一些。”

        “年龄不好。”谭太太说。

        “他们想在唐人街开一家餐馆。”王大说，“老头也会做菜。”

        “真是滑稽。”谭太太说，“他们连在旅馆租个床板的钱都没有，竟然还想开餐馆。”

        “是的，那也正是他们发愁的事，姨妈。”

        “那老头年龄多大？”谭太太问。

        “也许有六十五岁，我不清楚。”

        “他耳朵聋吗？”

        “一根针掉到草堆上，他都能听得见。”

        “我说姐夫，”谭太太说，“既然这个老头正在挨饿，你何不把他雇用下来取代刘龙的位置？我也需要一个小奴才给花园浇浇水，如果那个女孩干净的话，我倒可以用她。”

        “我的用人已经够了。”王戚扬说。

        “刘龙太聋了，哪怕原子弹在他耳边爆炸，他也听不见。”谭太太说，“你可以从慈善的角度出发，继续留用他，这个老头……他叫什么名字，王大？”

        “李老头。”

        “好，这老头是个来自中国大陆的难民。雇用难民做用人总是便宜。姐夫，假如你不要这个老头，他们两个我都要。”

        “王大，叫他们两个进来。”王老爷说，“我要见见这个老头，然后再做决定。”

        王大本来估计会挨父亲和姨妈一顿骂，但没想到结果却发生了如此大的变化，使他非常吃惊。他担心李老头和李梅可能不喜欢雇用他们做用人的主意，可是当他告诉他们想留下他们干活的时候，他们高兴地跳了起来。

        王大把他们带到父亲的房间，向父亲和姨妈做了介绍。李老头谦卑地搓着手，深深地鞠躬。“王老先生，”李老头尽可能精心挑选着他所能掌握的词汇，“自从我一踏上这体面的唐人街，您的大名对我来说就一直如雷贯耳。能见到您确实十分荣幸。李梅，快来给乐善好施的王老先生鞠躬。”

        李梅向王戚扬鞠了个躬，“先生，给您道个万福。”

        王戚扬很高兴。他很久很久没有接受到这种老式礼节的行礼了。他挥着手咕噜道：“唔，唔，不要拘礼，不要拘礼。”他向李老头问了几个有关他过去的问题，验看了总领事写的介绍信，然后就做出雇用他们的决定。“李老头，你看上去像个好人，又是从中国大陆来，讲话都能听得懂。我想给你一份工作，你感兴趣吗？”

        李老头又鞠了个躬，“噢，我到哪儿去找这么让人高兴的事情？我只是希望我这把贱骨头能在贵府效力，能够让您满意。”

        “我也愿意在这里干活，王老先生。”李梅说，“您并不像我们想象的那么难接近。”

        王戚扬听后目瞪口呆。谭太太赶紧用手帕捂住嘴巴，掩盖住没有能忍住的笑容，王大把眼光移向天花板，偷偷地在裤兜里擦着冒汗的双手。李老头非常尴尬地咳嗽着。“王老先生，”他道歉说，“她不过是个乡下的黄毛丫头，缺乏城里人的良好教养。李梅，来给谭太太鞠个躬。”

        李梅鞠了躬，“给太太道个万福。”

        “唔。”谭太太一边应声，一边抓住她仔细打量一番，“你外表上看起来倒还干净利索。”

        “谢谢您，太太。”李梅说。

        “李老头，”王老爷说，“我要让你知道，我雇用你并不是因为我的用人不够用。你老了，在家务活上也帮不了多大的忙。我雇用你，只不过是出于可怜你的缘故，你懂吗？”

        “当然懂，当然懂。”李老头急忙说，“那是您大慈大悲心肠的体现，王老先生。”

        “你在这里每天的工作就是清扫后院、打扫走廊和浇花。另外，再干些寄信或给客人买烟之类的小差使。”

        “好的，干这些事情对我来说就像度假一样。”李老头兴奋地说，“我只是希望我这把贱骨头对您能有更多一些的用处，王老先生。”

        “这里的活虽然不多，”王老爷说，“但勤勉、诚实和守规矩是这里必须有的严格要求。”

        “哦，王老先生，在道德方面您不用操心，孔夫子已经全都教导过了，我也不是知恩不报的老浑蛋。明天，假如您在后院看见一片落叶或在走廊见到一粒尘土，您可以骂到我们家的祖宗五代，而我不会还一句嘴。”

        “至于你，年轻的女孩。”谭太太说，“讲规矩在我家是第一条原则。不许大笑，说话不能吵吵闹闹。”

        “是，太太。”

        “第二条，要干净。我不希望你把你的任何旧东西带进我家。我家会给你提供干净的旧衣服。”

        “太太，你是说我将不在这家干活吗？”

        “没错！第三条，要讲女德。禁止下流言行，既不许做，也不许说。”

        “可是，太太。”李梅打断她，“我想在这家干活。”

        “不许顶嘴！”谭太太生气地说。

        “噢，王先生，”李梅转过身对王大说，“我能和我爸爸一起干活吗？”

        “姨妈，”王大说，“或许这女孩不愿意和她父亲分开。你能不能找其他人帮你管花园？”

        “不要认为我找不到。”谭太太说着，从炕上站起身来，“唐人街上的许多女孩都想来帮我干活。姐夫，好好考虑一下卢老先生的晚宴邀请。我明天再来看你。”

        王戚扬为李梅拒绝给他小姨子干活而暗暗高兴。他礼貌地问道：“你不和我们一起吃晚饭吗？”

        “不吃。”谭太太一边回答，一边向门口走去，“我还有事。”

        谭太太走后，王戚扬威严地咳嗽了几声后说，“李老头，你可以在这里住下来，明天开始干活。刘妈，明天给这位女孩找点活干。”

        一直在旁边看着的刘妈，恶狠狠地白了李梅一眼后，加重了语气说：“我会的，老爷。”

        晚饭后，王戚扬回到自己的房间。王大邀请李老头和李梅到中厅聊天，刘龙忙着为他们倒茶。“哦，明天开始干活。”王大对他的客人说，“今天，你们还是我的客人，所以你们可以放轻松一些。刘龙，你也可以歇一会儿了，抽口烟歇歇气。”他递给耳聋的用人一支烟，刘龙笑着接过来，走到一个角落抽了起来；李老头和李梅坐到了炕上，一口一口地啜着茶水。

        “这里毫无疑问是我进过的人家中最时髦的一家。”李梅一边好奇地看来看去一边说，“王先生，墙上写的这些东西都是诗吗？”

        “是的，”王大说，“都是我父亲的书法。人人都夸奖他的书法，可是没有一个人真懂。请抽烟，李老头。”

        “好，好。”李老头客气地说。

        王大递给他一支香烟，为他擦着了火柴。李老头用拇指和食指捏住香烟，战战兢兢地把它放在噘出来的双唇之间。“对你直说了吧，王先生。”他一边用鼻孔往外喷着烟一边说，“我抽不惯这种外国玩意儿。我本来从中国把我的水烟袋带到美国来了，可是怀特将军的一个女亲戚把它当做纪念品给偷走了。我想，从现在起我必须得学学怎么抽烟卷了。”

        “李梅，你抽烟吗？”王大问。

        “噢，抽！”李梅赶紧说。

        “王先生，不要鼓动她抽烟。”李老头说，“有一次，她偷抽我的水烟袋，结果咳嗽了一整天。”

        “出什么问题了？”王大问，“是不是烟进了气管？”

        “不是烟，是一些水进了气管。”

        “这是干的，很安全。”王大说着，递给她一支烟，两个人一起笑了起来。

        他们正说笑，突然，李老头咳嗽了几声，变得严肃起来。“王先生，”他说，“在贵府干活，肯定会过上许多快活的日子。但有些事情……这个……这个……”

        “什么事情？”王大问。

        “这个，是挺让人不好意思提起的事情。”李老头说，“这是……你知道……这是不同于我仅仅端着竹碗向人们……”

        “我知道我爸爸想说什么。”李梅爽快地插了一句，“他想知道你们将会给他多少钱？”

        李老头尴尬地咳嗽了几声，“哦，哦，是这样的，王先生。我们想在唐人街开一家北京菜馆，经营最好的北京烤鸭，并提供歌舞表演，可是开这样一家餐馆需要资金。我只是想算一算……哦……只是想算一算我们能积攒……”

        “李老头，”王大说，“我父亲这个人并不吝啬，或许他付给你的薪水会和付给刘龙的一样多。刘龙，你每个月拿多少薪水？”他用两只手打了一个手势，以帮助刘龙弄懂他问题的意思。

        “我拿多少钱？”刘龙喷了一大口烟，在浓浓的烟雾后面开口说，“我一分钱拿不到。”

        “什么？”王大有点吃惊地问，“我父亲根本没付你薪水吗？”

        “薪水？”刘龙说，“他当然要付给我薪水。他在早晨把薪水付给我，我老婆晚上就把钱收走了，所以我一分钱也得不到。”

        “刘龙，”王大皱着眉头说，“每次我见到你，我都要下决心一辈子独身。李老头，不要担心你的薪水问题，到时候你会攒够在唐人街开餐馆的钱的。等我挣钱的时候——虽然我不知道要等到什么时候，但我想早晚我会挣钱的——我将在你的餐馆投资，做你的后盾。”

        “你听到了吗，李梅？”李老头高兴地说，“你好好在这里干活，李梅。在我们离开这座尊贵的宅子的时候，我们为他们留下一个好名声。”

        刘龙朦朦胧胧听懂了他们一直在谈的事情。他用一只手拢住耳朵问：“李老头，你们也要在这里干活吗？”

        “不能说是干活，刘龙。”李老头大声说道，“只是想在这家好心的老爷面前混碗饭吃。哈，哈哈！”

        “好，好，你也在这里干活，好！”刘龙说。他急忙走到李老头身旁，撩起自己的长袍，给他看拴在腰间的一个小酒壶。“你看到这个了吗？我今天早晨买的。”他笑了笑，赶紧又把它藏起来，“我到后院再给你看，行吗？”

        “可以，可以。”李老头理解地点了点头说，“王先生。请原谅，我想熟悉一下贵府的情况。走，刘龙。”他们一起穿过厨房向后院走去，一路上相互拍着对方的肩膀，有说有笑。王大和李梅宽容地看了看他们俩，然后转过脸来，相视一笑。

        “你喜欢这间屋子吗？”王大问道，并介绍说，“这是道道地地我家中国老宅的一个翻版。一切东西都是按照老宅子里我母亲喜欢的样式布置的，包括装潢、字画等所有的东西。你喜欢这些字画吗？”

        “我喜欢那个人。”李梅指着墙上的老寿星说，“他的脸长得挺有意思，看上去就好像有人在胳肢他似的。”她走到画像前，看着看着，咯咯笑起来。

        王大也跟着她来到画像前。他说：“你说话得注意点，他可不是一个凡间的男人。”

        “不是一个男人？女人怎么会长成这个样子？”

        “他是个神仙。”王大说，“他是天国里的一个大官，他掌管人们的寿限。”

        “你是说他是老寿星？”

        “对。”

        李梅赶紧向画像鞠躬，嘴里虔诚地念念有词，“喔，神仙，失敬，失敬。见谅，见谅。”

        “李梅，你用不着对他这么客套。”王大笑着说：“他是个势利的神仙。如果你不用大鸭梨贿赂他，他是不会保佑你长寿的。”他从桌上的供盘中拿起一个鸭梨用手擦干净，嘟囔了一句“见谅”后，就在鸭梨上咬了一口。

        李梅表现出害怕的样子，“别！”

        “我在中国老家的时候，经常向他借梨吃。”王大说，“他从来没在意过。”他又从供盘上拿起一个鸭梨递给李梅。“来，你也替他吃一个。他不会在意的。”

        李梅战战兢兢接过鸭梨，“你不……你不相信老寿星？”

        “确实。”王大一边说，一边开心地啃着大鸭梨，“我父亲总是把市场上最好的水果买来供奉他。在中国时，我把它们全吃了。所有这些多余的营养倒可能会让我的寿命延长几年。你喜欢这个时钟吗？那是我母亲的东西。”

        李梅看着桌上的镀金时钟，羡慕地瞪大了一双眼睛，“真漂亮。它也是用来供奉神仙的吗？”

        王大笑了起来，“哦，不是！时钟滴滴答答送走了时间，催促着人们走向坟墓。老寿星怎么会欣赏这样的礼物？他肯定讨厌它。但我母亲没考虑得那么周到，她把它放在这个位置有好多年了，也许是为了提醒神仙，别忘了他的职责。”

        “你妈妈现在在哪里？”李梅问。

        “她几年前去世了。有时候这让我怀疑她是否真的触怒了老寿星。”

        李梅看看老寿星，又看看时钟，“你不打算挪动它吗？”

        “哦，这时钟是我们家的传家宝。”王大说，“或许我父亲认为对它来说这里是唯一安全的地方，有谁敢在神仙的鼻子底下偷一座镀金时钟呢？”

        “这个时钟是镀金的吗？”

        “是的。你可以给它上发条，或许从现在起这会成为你的日常工作。”

        李梅恭敬地用一根手指摸了摸时钟……“镀金时钟！我这辈子还从来没有摸过金子。”

        “你对它太恭敬了，李梅。我来示范怎样上发条，你要仔细看着。”王大把梨核扔在供盘上。拿起时钟，漫不经心地上起发条来。古老的时钟以格格的声音回应着他粗鲁的动作，停了下来。王大摇了几下后听了听。

        “时钟停了吗？”李梅担心地问。

        “像块石头一样没有反应。”王大说着，把时钟放回桌上，“明天我把它修一修。给病人看病是我主攻的学业，修理钟表是我的副业。现在，我带你去看一场唐人街的电影。”他拉起她的手向门口走去。

        “王先生，”李梅还在盯着墙上的画像说，“你为什么不相信老寿星呢？”

        “噢，忘掉那张有趣的脸吧。”王大说，“我在大学学习现代医学。如果我学得好，我自己就是老寿星。如果我学不好，没有人能够阻止我缩短人们的寿命。走，我带你去看电影。”
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