宋自然实在无法掩饰自己的惊讶，他结结巴巴地道：“我叫宋自然，我应聘来这里工作，我……被安排住在这屋子中！”

        那女郎静静地听著，仍然是一点反应也没有，在柔和的灯光下，形成了一种很奇怪的幻觉——看起来，她像是才从一幅什么画中走出来，还没有适应这个世界，所以才会有这样的静态。

        等宋自然说完，那女郎才作了一个手势，请他进屋子去，那一刻，宋自然不由自主，发出了一下低低的叹息声。那女郎的手，竟是如此动人，宋自然从来不知道，女性的手，竟也可以令得人心跳加剧。

        他感到有点迷糊，才得跨出一步，那女郎的视线，忽然沉了一沉，望向他的双足。宋自然的视线，也被她引向下，他看到那女郎穿著一双月白缎子，锈著几茎墨兰的软鞋，洁白亮净。反观自己的一双皮鞋，却是肮脏不堪。他立时明白了女郎的意思。

        因为同时，他也看到了一尘不染、洁净无比的地板。

        宋自然一看到了那一幅地板，他的专业知识使他自信心大增，面对美女的窘态和失措，也自然消失。

        那一大幅地板，全以小小的六角形，呈金黄色的木头拼成。

        每一个六角形的一边大约是四公分——宋自然知道它的准确尺寸，应该是九分九（零点九九寸）。

        他也知道，那小六角形地板，和普通的地板不同，并不是薄薄的一层，而是每一个六角形，都是一根小木桩，桩长九寸九分。

        所以，这种用枋木铺成的地板，结实之至。枋木是檀木的一种，色泽很是华丽，木质也坚实，宫殿建造，多有采用。

        这种地板的铺设方式，称为“蜂窝桩”，形制极古。不但可以上溯到三代，甚至可以追溯到尧帝时代，相传尧帝时有一个神工大匠，名字叫赤将子舆，就曾为尧帝的宫室，铺上“蜂窝桩”，取其长久之意，所以尺寸皆尚“九”。尧帝时代，还是部落时代，部落的领袖，和百姓距离不远，那宫室的地板，每天经几十人的践踏，而始终和新铺的一样。

        赤将子舆由于有这样出神入化的技艺，所以后世人把他渲染成了神仙，说他一天能走五百里。一年可以换皮肤十次！

        （像不像外星人？）

        宋自然看到了这种只在传说里才见到的地板，虽然在地板上，有那女郎美丽的双足和诱人的小腿，他也不禁“嗖”地吸了一口气。

        那女郎就在这时，发出了“嗯”地一声。

        虽然声音动听之至，但是却充满了挑战询问的意思，她分明是在问：“吸什么气，你知道什么？”

        宋自然索性坐了下来，先脱了鞋——他明白女郎视线下移，是请他脱鞋。

        然后，他模仿古人，盘膝席地而坐。

        他用古法一坐，那女郎就“咦”地一声，俏脸之上，大有惊讶之色。

        宋自然向她微微一笑，伸手贴掌，抚摸著地板：“枋木色彩虽然华美，但要有金黄色，非是百年老树的树心不可，这蜂窝桩竟全采用了老树心，只怕当年帝王宫室，也未必有。”

        他在说的时候，直视著那女郎。他的话，犹如春风，吹走了女郎俏脸上的冷漠，她现出了七分喜，三分意外，一张俏脸，顿然活色生香，亮丽纷呈，看得宋自然赏心悦目之至，更是说话伶俐，把他对这地板的所知，一起说了出来。

        等他说得告一段落，那女郎立时道：“宋先生果然是大行家！”

        宋自然一挺身，站了起来，一面连声“不敢”，一面游目四顾，更是赞叹连声，各种各样的木料名称，自他的口中，流水般吐将出来，什么红楠木百年难逢，什么大栗木千金难求，什么黄杨木润比玉石，什么血木其色如血，最是怵目，什么赤枫、白枫，文理细腻，相传是蚩尤所弃桎梏所化……滔滔不绝，全是就他视线所及，看到的木材在发挥！

        那女郎更是佩服：“有什么木料是宋先生不识的？”

        宋自然顿了一顿：“有，大门口那门环，黑色的，就不知是什么木。”

        那女郎忽然现出佻皮的神情来，眨著眼，眼中灵光流转：“宋先生只要想上一想，；就定知道。”

        这是很空泛的提示，但是却表示了那女郎对宋自然大有信心，那令得他大是兴奋。

        那时，宋自然正坐在一张榧木的椅子上——他和那女郎已走过了进厅，到了厅堂，家陈设，全是明式的。

        那女郎也坐了下来，她手中的灯，放在身边的几上，厅堂中另有几盏较大的灯挂著，式样古雅，一式的油丝灯罩，光线柔和之至。

        那种做灯罩的丝网，本来就已极薄，半透明。再经过很复杂的油浸手续，使透明度更高，光线从这样的灯罩之中透出来，有一种朦胧的神秘感。再加上屋内的一切都是那么古典，俏女郎又是那么美丽动人，宋自然在恍惚之间，有身在幻梦之中的感觉。

        他注视著那个女郎，她在给了他暗示之后，神情并不是在挑战他的智慧，而是善意的鼓励，使她看来，更是亲切和温馨。

        宋自然本来思绪一片混乱，在女郎这种友好的眼光之下，他才能集中精神去思索：那种黑黝黝的，会发出金属撞击声的木头，是什么种类的木料呢？

        突然之间，他想到了。

        他不由自主，发出了“呵”地一声，整个人也陡然震动，霍然起立。

        他张大了口，盯著那女郎，一时之间，说不出话来，那女郎从他的动作，也知道他猜到了，所以，在她的俏脸上，绽开了极动人的笑容。

        宋自然在喉间发出了几下怪声之后，才大声叫了出来：“沉香木。”

        女郎微笑著颔首。宋自然又“嗖”地吸了一口气，才搓著胸口：“真有这种沉香木？我一直以为那只是神话传说中的东西。”

        女郎微笑不语，宋自然思绪紊乱：那沉香木，相传长于海底，是龙宫的宝物，人间哪能得见？他有许多疑问想问，可是一时之间，全然不知如何问起。

        这时，那女郎已盈盈起立，重又提起了灯，柔声道：“宋先生远来困倦，该休息了。”

        宋自然摇著头，直到这时，他才问出了一句话来：“这一切全是……真的？”

        女郎笑出了声来。宋自然有点手足无措，又问：“这一切……怎么可能？”

        女郎的神情变得很正经：“我也不知道，不但我不知道，连我母亲也不知道，这就是为什么我们接受宋先生来住的要求，要藉宋先生的研究，找出答案来。”

        宋自然登时觉得自己责任重大，就连声道：“当然，当然，我一定竭尽所能。”

        这时，那女郎在他的身前带路，和宋自然相隔很近，宋自然这样一说，女郎翩然转身，带起了一股淡淡的香风，令他陶醉。女郎在致谢：“那就有仗宋先生了。”

        宋自然心中的疑问更多，他已进入半迷醉的精神状态之中，所以，是怎么跟著那女郎进入了房间，女郎又如何离去的，竟都模模糊糊，难以有清晰的回忆。

        当他陡然想起，自己竟没有问那女郎的姓名时，他用力在自己的头上，敲了一下。那时，他已躺在一张桉木的大床上。

        以桉木作床，能使人安然酣睡——汉字造字，颇有内涵，木字边一个“安”字组成“桉”，就已说明桉木有安神的作用。

        （当宋自然向我作以上简短解释的同时，特地加重了语气，唯恐我不相信。）

        （虽然他的解释前所未闻，但是我倒也可以接受。因为我知道，桉木，就是尤加利树——EUCALYPtUS GLOBULUS。这种原产澳洲南部的树木，是属桃金娘科的常绿乔木，极其高大，树皮和叶，都有药用价值，退热宁神，也许真可以使人安然酣睡。）

        宋自然虽然很想立刻知道那女郎的芳名，但看了看时间，已过午夜，不便再去骚扰人家。

        那一晚，他确然睡得很甜甜，第二天醒来，只觉房间之中，光线幽暗，阳光从窗前的木帘透进来，在地板和墙上、家具上，到处留下了神奇的图案。

        宋自然一跃而起，伸手在自己的脑门上拍了一下，心想出得房去，第一件事，就是请教那女郎的芳名。

        想起能和这样的美女朝夕相处，宋自然情怀荡漾，心旷神怡之至。

        他留意到房间的一边，是一个院子，院子中央有一口井，井旁有著木盆等浣洗的用具。宋自然已可以肯定这幢举世无匹的木结构屋子之中，决计不会有现代化的设备，非但没有电，也不会有自来水，他要用水，就得用那院子中的井水。

        他出了房间，绕到了那院子中，来到了井旁，看到一切用具，都是上好木料所制，就是井旁的轴辘架，也是上好的乌木，水桶则是槭木所制。

        他打了水，注入木盆中，井水清冽，洗了一把脸之后，精神倍增。他希望那女郎会出现和他相会，可是整幢屋子静得出奇，像是只有他一个人。

        他打量著那院子，发现并无树木——这是很奇怪的现象，造这屋子的人，对木料的研究之深，只怕古今中外，再没有更深刻的了。而且，在任何一处地方，都可以看出建屋人对木料的珍爱。

        可是，这个建屋人却显然只喜欢木料，只对木料著迷，而不喜欢树——屋前屋后，以及在院子中，都看不见一株树，非但没有大树，连花枝灌木也见不到。

        宋自然想到了这一点，惊讶之余，想把这种怪现象打一个譬喻，可是却想不出来。

        （我在听他叙述经过时，倒想到了一个譬喻——他在那屋子中，后来有不少怪异之至的经历，他详细向我说，我再转述出来，自然要循序渐进，而且，也化繁为简，他在向我提到木料时，所说的比我覆述出来的详细百倍，单是说那个专打井水用的槭木水桶，就说了一千多字，要说照他说的全部覆述，看的人会发疯。）

        （我的譬喻是：“这个建屋人不喜欢树，他是喜欢树的尸体。”）

        （我的话说得很直接，宋自然听了之后，呆了半晌，才道：“这种说法……未免太可怕了。”）

        （我道：“所有的木料，全是树的尸体，必须先杀死树，才能取得木料，就像必须先杀死牛，才能取得牛肉一样，虽然可怕些，但却是事实。”）

        （宋自然苦笑：“卫斯理，你用词真怪，‘杀死树木’这种说法……”）

        （我不等他讲完，就道：“树木是有生命的，你不会否定这一点吧？”）

        （宋自然眉心打著结，不出声，我又发挥我的意见：巨大的树木，可作栋梁之材，那是从人的立场来看，觉得这树有了用处，如果用树的立场来看，反对人类没有义务，它的价值观也必然是生长在深山中，远比叫人砍下来变成栋梁好。）

        （宋自然摊了摊手：“好了，先别在这个问题上争辩，我同意你的譬喻就是。”）

        宋自然在那院子里呆立了一会，口中吟著杜甫的诗句：“绝代有佳人……”倍步走进了一条走廊，建筑公司允许他休息一天才开始工作，他有一天空闲，他在盘算，见了俏佳人之后，如何要求她作竟日之伴。

        在走廊中走著，他只觉得屋中静极，他自然知道那是严密的木结构，起著良好的隔音作用。

        走廊的两旁，都有关著的房门，宋自然不禁又是踌躇，他在人家屋子里作客，其实不能太骚扰人家，不便一间间房门去叫门，看看那女郎是住在哪一间。

        他只能故意弄出点声音来，有时敲敲木壁，有时又大声咳嗽，希望能把俏佳人引出来。

        可是，他一路行来，静悄悄的，却一个人也没有遇上。

        不一会，他又走进了一个厅堂，两张八仙桌，表示那是饭厅。

        桌上有一苹纱罩，宋自然走近去，揭开纱罩一看，不禁发出了一下欢呼声。

        纱罩下，是六碟佐粥的小菜，云腿虾米、腐乳腌笋、酱肉咸蛋，还有一锅兀自在冒著热气的香梗白粥。

        宋自然老实不客气，在天然树根雕成的凳子上坐了下来，拿起沉甸甸的木筷子，端起黄杨木剜成的碗，舒畅地连尽了三大碗。

        他在吃粥时，除了他自己发出的声音之外，并没有听到别的声音。等到他心满意足，抚著发胀的肚子时，才听到了有木鱼声，隐隐传了过来。

        那敲木鱼的声音，听来很是清脆，宋自然是大行家，一听，就听出那木鱼是铁榔木所制，发出的声响，特别嘹亮悦耳。

        宋自然立刻想起，那女郎说她有一个母亲，敲木鱼的一定就是她了。

        不知道那女郎是不是陪在她母亲的身边低声诵经，若是烟篆袅袅，佳人静心礼佛，这又是什么样的画面？

        宋自然一面心猿意马，胡思乱想，一面循声寻去。木鱼声越近越是清脆。不一会，他就来到了一间小小的佛堂之外。

        那佛堂的格式，相当异特，宋自然这时所站的一面，没有任何遮隔，完全开扬，所以宋自然一眼就可以把佛堂中的情形，看得清清楚楚。

        佛堂中的陈设，倒是常规化的。正中是一座观音坐莲像，从那色泽来看，一望而知，是整块上佳的桩木雕成的。

        桩木有一股天然的清香，可以历数百年而不减，这尊观音像雕得精美绝伦，佛像的那种详和，配上木香，就是天衣无缝的搭配。

        像前是香案，香案上的陈设也如常，在香案之前，跪坐著一个老妇人——宋自然只能看到她的背影，只觉得她乾瘦无比，头发已经全白，却挽了一个很是整齐的髻。

        老妇人手中拿著木鱼棒，正在有节奏地敲著面前的一苹大木鱼。

        那大木鱼并未髹漆，是木头的原色，宋自然看出那是铁榔木斯制，所以声响，才会如此清越。

        在佛堂的两侧，是自屋顶一直垂到地上的白布幔，看起来还不止一重——最奇特的也就在这一点。一般来说，这样的白布幔，只有在灵堂上才会用得到，可是这里分明是一座佛堂。

        也就由于这一点，使得这佛堂，看起来有一股难以形容的诡异。

        而且，两测的白幔，看来重重叠叠，有好多重，而且洗得洁白，显见那不是随便的布置，而是大有深意的。

        宋自然当时所想到的是：这些幔幛，是要来遮蔽什么的呢？在布幔之后，是什么呢？

        他来的时候，脚步很轻，站定之后，也没有发出任何声音，那老妇人仍是急一下、慢一下地在敲著木鱼。宋自然站了一会，觉得不应该打扰人家礼佛，就准备离去。他才后退了一步，还未曾转身，就看到老妇人停了手，把木鱼槌挂到了架子上，缓缓站起身来。

        宋自然一见这等情形，不便离开，他等到老妇人转过身来，就很有礼貌地叫：“早。”

        老妇人站了起来之后，更见乾瘦矮小，满面皱纹。不过看得出她精神很好，她目光炯炯，打量了宋自然一下，开口问：“宋先生？”

        宋自然忙自报姓名，再问：“老太太怎么称呼？”

        老妇人的回答是：“先夫姓黄——嗯，芳子说你简直是专家。”

        宋自然心中大乐，俏女郎的芳名是黄芳子，那正是他极想知道的。

        怪的是，老妇人居然接受了他的谦虚，点了点头，喃喃说了一句：“能略知一二，也不容易了。”

        接著，黄老太就道：“宋先生若是对这屋子有兴趣，只管四处察看，就当是自己的家一样。”

        宋自然心情兴奋，搓著手：“黄小姐呢？我想向她要些这屋子的资料。”

        黄老太笑了起来：“她到学校去了——你问她，她也根本不知道这屋子的来龙去脉。”

        宋自然听说黄芳子不在，很是失望，他随即道：“老太太你知道，也是一样。”

        谁知道黄老太把双手一摊：“我也不知道——只怕世上，再没有人知道这屋子的来历。”

        宋自然呆了一呆，这话，若不是出自一个老人家之口，他一定直斥其非，或是哈哈纵笑了。

        他定了定神，摇著头：“不会吧，这屋子简直是木建筑的瑰宝，就算屋主人已失散，当地文史馆、博物馆、地方志，也必然有详尽的记载，这屋子属于整个民族的文化，而且是顶端的文化。”

        宋自然说得有些激动，甚至挥舞双手，以加强语气。

        宋自然有这样的反应，合理之至，这幢房子既然如此珍罕，那自然是受国家文物部门保护的文物，怎么会没有人知道它的资料？

        若是世上没有人知道这屋子的来历，黄老太和黄芳子，又是凭什么资格成为这屋子主人的？这屋子，无论从哪一个角度来看，都价值连城，至少以亿美元计，怎会随便落人私人的手中？

        宋自然以充满怀疑的神情望定了黄老太，他再也想不到，黄老太在这样的情形下，会向他问出了一句全然风马牛不相干的话来。

        宋自然在向我说起一切经过的时候，把一切细节都说得很是详细，说到这里，他停了下来，望著我：“你可知道黄老太忽然问了一句什么不相干的话？”

        宋自然的性格有些“黏”，不是很爽快的那种人。对付他这样的人，必须快刀斩乱麻，以免浪费时间，所以我连半秒钟也不思索，就道：“不知道，猜不著，也不想猜，你说吧。”

        我的态度再明白也没有了，可是宋自然还是不立刻痛快地说，而是现出了不相信的神情来，摇了摇头——表示他直到那时，仍然不相信黄老太会突然讲出那样不相干的一句话来。

        我在这个故事一开始的时候，曾说过“宋自然偶然地认识了黄芳子”，其实，也不是那么“偶然”，事情根本有可能，是经过了处心积虑安排的，而且，还安排得巧妙无比。

        事情发展下去，有很多出人意表的事，可以证明这一点。

        当时，宋自然摇了摇头之后，又隔了一会，才道：“黄老太忽然问我，是不是认识一个叫卫斯理的人。”

        我陡然一呆，失声道：“什么？”

        宋自然重复了一遍，我也不禁大是惊讶，想不出何以那个敲木鱼的，住在价值连城的旧木头房子中的一个老太太，忽然会问出这样的问题来。
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