在劳斯莱斯成为汽车的象徵、奥的斯成为电梯的代名词之前，查布氏早已经是保险柜的品质保证了。这家德高望重的公司，老板是罗伦斯·查布二世，他後来不记得——或者假装不记得——一八五五年五月曾有一个俊秀少妇来访。但该公司一名职员倒是对那位美丽的淑女印象深刻，还记得她来访的种种细节。

        她搭着一辆精巧的四轮大马车到来，车上还有一名穿制服的男侍仆，然後这位年轻淑女神态傲慢地走进公司。她的穿着非常讲究，讲话一副命令的口吻，要求立刻与查布先生本人会面。

        过一会儿，查布先生出现了，那个女人自称是夏绿蒂·西姆斯夫人，和病弱的丈夫住在英格兰中部的乡间庄园，那一带近日发生了几起窃盗事件，因此她相信他们夫妇需要一个保险柜。

        “你这就来对了，我们这里是全基督教世界最好的专门店。”查布先生说。

        “我倒也听说过。”夏绿蒂·西姆斯夫人说，好像并不怎麽相信。

        “没错，夫人，我们制造的保险柜是全世界最精密的，而且有各种大小和种类，甚至比德国汉堡制造的最好的保险柜还要好。”

        “我明白了。”

        “夫人需要的是哪一种保险柜呢？”

        此时姿态傲慢的夏绿蒂夫人似乎迟疑了。她两手比划了一下。“就是那种，啊，大保险柜，你知道的。”

        “夫人，”查布先生严肃地说：“我们制造的有单层保险柜和双层保险柜，钢柜和铁柜，上锁柜和栓扣柜，移动式保险柜和固定式保险柜；有六平方寸容量的保险柜，也有十二平方码容量的保险柜；有的上面装了一道锁，有的装了两个——如果顾客需要的话，还可以订制三道锁的。”

        这番详细介绍似乎让夏绿蒂夫人更手足无措。她的表情近乎无助——就是女人被要求处理技术事项时那种典型的模样。“呃，”她说：“我，啊，我不知道……”

        “或许夫人先看看我们的目录吧，里头有图片，还介绍了我们各种不同型号保险柜的重点和特色。”

        “啊，没问题，那就太好了。”

        “麻烦这边请。”查布先生带着她进入自己的办公室，安排她坐在办公桌旁。他拿出一本目录，翻到第一页。那个女人简直看都没看。

        “这些好像都後小。”

        “那些只是图片而已，夫人。实际的尺寸就标示在每张图片旁边。比方说，这个——”

        “查布先生，”她打断他，一副郑重的口吻：“我得要求你的协助。因为外子最近病了，否则这件事情该由他自己来处理才对。其实我对这些事情完全不懂，本来要请家兄帮忙的，但偏偏他现在正好到国外出差。我实在不知道该怎麽挑，从这些图片里也完全看不出个所以然。你能不能带我去看一些你们的保险柜呢？”

        “夫人，恕我怠慢了，”查布先生说，急急从办公桌後走出来，扶着她起身：“当然，没问题。我们没有展示间，但如果您跟我到工坊里——我衷心为任何必须忍受的灰尘、噪音或骚乱道歉——我可以带您看看我们制造的各式各样保险柜。”

        他带着夏绿蒂夫人走到办公室後方长长的工坊里，里面有十来个男子正忙着搥打、修饰、熔锻、焊接。噪音大得查布先生得吼着对夏绿蒂夫人讲话，这位漂亮女子也被那片嘈杂弄得颇为畏缩。

        “现在这一款，”他说：“容量是一平方尺，双层外壳，十六寸调质钢。再加上一层康瓦尔产的乾砖粉绝缘层。这是个非常出色的多用途中型保险柜。”

        “太小了。”

        “很好，夫人，太小了。接下来，这个保险柜”——他往前走——“是我们最新的设计。这是单层八寸钢，内部安上绞链，容量是——”他转向工人：“容量是多少？”

        “这个是二点五。”那名工人答道。

        “二点五立方尺。”查布先生说。

        “还是太小了。”

        “很好，夫人。麻烦您请这边来，”他带着她更深入工坊内部。夏绿蒂夫人在一团砖粉尘雾中娇弱地咳嗽。

        “来，这一款是——”查布先生开口了。

        “那里！”夏绿蒂夫人说，指着房间另一头：“我要的就是那个尺寸。”

        “您指的是那边的两个保险柜？”

        “没错，就是那两个。”

        他们来到房间另一头。“这两个保险柜，”查布先生说：“是我们精密工艺的最佳典范。柜子是哈布氏银行的，用来运送黄金到克里米亚，因此防盗措施当然是顶级的。不过这类保险柜通常只卖给机关行号，不卖给个人的。所以我认为——”

        “这就是我想要的保险柜，”她说，然後疑心地望着那两个柜子：“看起来不太新嘛。”

        “喔，是啊，夫人，这两个柜子用到现在将近两年了。”

        这句话似乎让夏绿蒂夫人很不安。“两年？那麽为什麽又送回来？有什麽毛病吗？”

        “不是，查布保险柜不会有毛病的。这两个柜子只是送回来换底座的撑脚，其中有两个磨断了。因为这两个柜子常常上火车，得用螺栓把柜子固定在行李车厢的地板上，铁轨传来的震动会磨损这些螺栓。”他耸耸肩：“这些小细节您不必担心。这两个保险柜没有毛病，我们也不会做任何修改，只是把固定用的螺栓换掉罢了。”

        “这种柜子有两道锁。”

        “没错，夫人，那家银行订制的是两道锁的。我刚刚提到过，我们也可以根据客户的要求，制造三道锁的保险柜。”

        夏绿蒂盯着那些锁：“三道好像太多了。开个保险柜就得转动三道锁，一定很麻烦。这些锁能防盗吗？”

        “啊，那当然。两年来还根本没有歹徒试过要开这些锁。反正无论怎麽设法，也没有打开的希望。这两个保险柜是双层厚的八寸调质钢制造的，根本破坏不了。”

        夏绿蒂夫人思索着，盯着那两个保险柜看了好一会儿，最後终於点点头。“很好，”她说：“我该买一个，麻烦帮我搬到外头的马车上。”

        “您说什麽？”

        “我说我要买一个这种保险柜，就跟眼前这两个一样。这种保险柜刚好符合我的需要。”

        “夫人，”查布先生耐着性子说：“这种保险柜得要您订购了之後，我们才能动手制造的。”

        “你是说，你们没有东西可以卖给我？”

        “没有已经做好的，夫人，很抱歉。每个保险柜都是根据顾客的要求，特别制造的。”

        夏绿蒂夫人显然很不高兴：“好吧，那明天上午交货可以吗？”

        查布先生倒抽一口大气：“明天上午——唔，这个嘛，夫人，根据一般惯例，我们制造一个保险柜需要六星期。偶尔视状况，我们可以赶赶看，最快四星期交货，但是——”

        “四星期？那就是一个月了。”

        “没错，夫人，差不多就是一个月。但我前面也解释过，每个保险柜都得花时间制作，而最快的时间——”

        “查布先生，你一定以为我是白痴，什麽都不懂。我得奉劝你打消这些念头。我大老远跑来这里，就是为了要买个保险柜，但现在我发现你根本没有东西可以卖我——”

        “夫人，请您——”

        “——而是要花一个月时间替我做一个。一个月之内，我们那附近的盗匪大概就会把我们家的东西偷光，我或外子对你的保险柜也就没兴趣了。看来我应该到别的地方去买。谢谢你的协助，日安，先生。”

        说完之後，夏绿蒂夫人就急冲冲走出查布氏公司。有人听到罗伦斯·查布先生喃喃低语：“女人哪。”

        就这样，皮尔思和艾噶尔得知保险柜的“进厂维修”并不包括换锁。当然，他们关心的只有这点，於是他们为这场劫案进行最後的准备事宜，下手时间就订在一八五五年五月二十二日。
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