井筒平四郎既不是呆头鹅，也不是柳下惠，但这辈子没有花钱买过女人。

        为免误会，先把话说在前头。是他英俊潇洒、风流倜傥，使得女人芳心荡漾，投怀送抱，用不着花钱买吗？没这回事。井筒平四郎的长相，活像一头劳累苦干之余打起呵欠的马。个子高却驼背，看来比实际年龄的四十六更显老态。“定町回同心”的卷外褂威风气派，帅劲十足，是人人称羡的江户风情之一，可这也得看人穿。平四郎的卷外褂总是垂在他清瘦的身体两旁，好比泄了气的旌旗。

        公役通常成家得早，没必要花钱买女人——这说法也不太对。好女色的男人，管他是老婆生气发泼、孩子啼哭不休、老母卧病在床，对所好之道仍会义无反顾——拳脚加身不为所屈，以死相胁不为所动，鼻翼总无法克制地朝脂粉味飘来之处抽动。

        平四郎认为，说来说去，就是因为自己懒。且不说寻欢，要和女人调笑，除了要银子，同样也少不了热情。这多麻烦。

        不单是女人，自己对任何事都懒，这点自觉他是有的。实际上，连现下身为町奉行所同心的立场，也嫌麻烦得不得了。

        他本就不想继承这个家业。同心、与力的职务形式上虽仅止于一代，实质上是世袭的。平四郎人如其名，为井筒家的四男，也是老么。按理，由他继承父亲成为同心的希望渺茫，而这可让他高兴极了。人常笑穷同心家小孩多，且继承人之外全都是米虫；因此他也以为，井筒家一定也想早早摆脱他这个麻烦。他老早盘算好了，满心期待着早日离家与町人混在一起，教他们习字练武，轻松度日。

        偏偏天不从人愿，上面三个哥哥一个个要不是病弱、夭折，就是被别家收为养子，纷纷离去，眼见父亲的衣钵就要传到平四郎这儿来了——这是他即将元服时的事。

        在此再次强调，平四郎并不想继承家业。他根本就讨厌同心这个职务，暗想着能否设法推到别人身上。

        于是他有了主意。平四郎的父亲大人极好女色。这样一位父亲大人，说不定会让外面的女人生下孩子。找出那个孩子来，把家业推给他——

        平四郎开始热中地寻找。然而，一个浏海都还没剃掉的少年，专在父亲大人流连的花丛之中到处打探消息，不可能不引人侧目。事情马上就被父亲大人及其同僚上司得知，平四郎被拎着后领回家修理。

        此时，父亲的上司与力之中，有个敏锐的人，从平四郎兴起寻找父亲私生子的念头，以及寻人的手法中，看出平四郎的“素质”。亦即身为同心的素质。如此一来，平四郎已无路可逃，家业这个从天而降的大饼，便落在他头上。

        由于这一段波折，老实说，平四郎一度相当怨恨这名与力。然而，尽管心里想着有机会要加以报复，却连这也嫌麻烦。拖拖拉拉之中，对方已退休，不久便驾鹤西归了，家业则由嫡子继承，如今是奉行所的高官。平四郎曾向小平次发过牢骚，说这也是一种孽缘。小平次是跟随平四郎的中间，说起来，他首次为平四郎奔走，便是那次找父亲私生子时。这同样是种缘分。

        井筒平四郎为人随和——不如说，这也是因为人懒，嫌端架子麻烦——但别人问起他的事，倒也不会不开口。因此，他身为四男却继承家业的来龙去脉，有不少人知道，铁瓶杂院的阿德便是其中之一。

        阿德年纪较平四郎来得大，对平四郎几乎毫不忌惮，说起话来粗声粗气的，但阿德不知怎地，突然用她那天生不客气的态度问道——我说大爷，大爷的父亲喜欢寻花问柳，那么大爷，你有没有想过要去外面找女人？

        事情便从这里开端。

        那是个细雨绵绵的春日。长在铁瓶杂院茅草屋顶上的杂草也被春雨湿透，竖耳细听，后杂院的家家户户里，渗漏的雨水往摆在地板上、榻榻米上的碗盆滴落，叮咚有声。

        井筒平四郎正坐在阿德卤菜铺店头，吃着味噌蒟蒻。涂满甜味味噌的这道蒟蒻是他最爱的吃食之一。他浑不理会时而滴在脸上的小雨，好整以暇地休息。

        每日巡视途中，必定来这家铺子一回、吃点东西，这是他的乐趣。说他是为此而上街巡视也不为过。又吹又咬地吃着热腾腾的蒟蒻，真是幸福。就在此时，阿德问起找女人的事。

        平四郎吐着蒟蒻的热气笑了出来，然后回道：

        “怎么，阿德，你这问题倒是问得挺妙的。该不会是在打哑谜吧？想来是孤枕难眠？对不住，找别人去吧。”

        当然，他是在开玩笑。阿德寡居已久，平四郎只是稍微调侃一下而已。他想专心吃他的蒟蒻。

        不料阿德竟突然发起脾气，而且还是大发脾气。

        “就算天塌下来，我也不会找大爷的！什么嘛，竟然拿我开玩笑！有些玩笑能开，有些玩笑不能开，你难道不知道吗！”

        阿德翻脸了。平四郎慌了手脚，但已经太迟。

        “何必生这么大的气？我也不是当真……”

        连解释的空档都没有。

        “给我出去！我最讨厌大爷了！”

        阿德涨红了脸，把平四郎和他的跟班小平次赶出店头。动作若是慢了，恐有热卤汁泼顶之虞。平四郎连忙逃到对街去。只见阿德走进铺子里，留下卤锅咕嘟咕嘟地冒着热气。

        平四郎拿着味噌蒟蒻串愣在那里。

        “她是怎么了？”

        同样拿着蒟蒻串的小平次也瞠然不知所措。

        “是怎么了？”

        阿德的铺子位在三户连栋的前杂院正中央，北邻卖鱼的箕吉夫妇，和南邻豆沙馅衣饼好吃有名的零嘴铺，都开了门在做生意。两家铺子前都冒出了吃惊的脸，和平四郎与小平次一道眨巴着眼睛。

        “大爷。”卖鱼的箕吉叫道。

        “没事吧？”

        平四郎嚼了嚼蒟蒻。“完全不知道是怎么回事。”

        “阿德姐在生什么气？”

        平四郎正想回答，一张嘴却发现这件事实在难以解释。既然不明白阿德为何会问起那种话，似乎就不好随便提起。

        “我也搞不懂。”

        箕吉撇撇嘴，身旁他老婆正在抱怨，说吓了好大一跳，打翻了装鱼冻的碗，真是赔钱啊。这对夫妇怨气冲天，铺子生意清淡就是这个缘故。牢骚多的鱼铺子，和火气大的米铺子一样难缠。

        （——话说回来，这也太奇怪了。）

        再怎么想，阿德的样子都不对劲。发生了什么事吗？

        把吃完的蒟蒻串竹签往路旁随手一插，平四郎向小平次呶呶下巴。

        “去找佐吉吧。要是出了什么不寻常的事，那家伙应该都知道。”
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