官九郎一仰脖，“嘎”地叫了一声。

        “是吗是吗。”平四郎弓身侧躺着，只转动眼珠，对停在腰间的官九郎说道：

        “辛苦你了。”

        他伸长了手，设法去取系在乌鸦腿上的那个小纸筒，但就差了那么一寸，构不着。

        官九郎又“嘎”地叫了。

        “好好好”平四郎安抚乌鸦。“可是我闪到腰了，动不了。”

        官九郎头一偏，漆黑的眼睛望着平四郎。也许多心了，那视线像是瞧不起人。即使乌鸦在鸟类里算是聪明的，也没有腰这个部位，不能怪它不懂闪到腰的痛苦，不能生它的气。

        “你能不能再靠过来些？”平四郎向乌鸦招手。“来，到我的头这边来，那就方便多了。”

        官九郎的头往另一个方向一歪，看向平四郎的目光更冷漠了。

        平四郎在脸上堆出笑容。

        官九郎叫了声“啊厚（笨蛋）”，一飞而起。虽只是被乌鸦蹬了一脚，也痛得令人一时难以动弹，平四郎连叫都叫不出声。官九郎先飞上天花板，转了向，再落到平四郎的脸旁。

        这下，平四郎总算拿到纸筒了。官九郎一副“你这人真难伺候”的模样，左右摇了摇头，从窗户飞走了。待乌鸦离开视线范围，全然不见踪影后，平四郎朝它消失的方向使劲扮了一个鬼脸。他老是这样，才会被细君当成小孩。

        摊开纸筒，尺寸如同神社里的纸签。上面写着小巧工整的字，应该是佐吉的字吧。

        “冈引仁平头子即刻前往”

        就只这么一句。平四郎反复看了两次，心里只有两个感想：一是佐吉懂的汉字真不少，另一是就男人而言，他的字很圆润。

        “我可不认识什么叫仁平的冈引。”

        井筒平四郎本就讨厌冈引。无论任职何处，都极尽所能不与冈引来往。身边的人也都深知这一点。

        话虽如此，什么冈引当中有许多人出身不良，或是无论表面上多么冠冕堂皇，终究只是些出卖同伙为公役走卒之人，或者是他们毕竟是明文规定之外的编制等，这些复杂的大道理，并不是他讨厌冈引的原因。他纯粹只是怕麻烦。

        就连奉行所指派而不得不用的中间小平次，平四次有时也觉得麻烦。用人这件事本就不容易，既花心思又花钱。没事不会找事把麻烦往身上揽，这就是平四郎的本事。拜命为定町回之后，也决定偷懒到底，一概不碰调查工作，因此不须养冈引，这也助长了他这个本事。

        同僚亦深知平四郎讨厌捕吏，至今从未有人向他求援：

        “我说井筒，你能不能派个手下，帮我查查这个？”

        也亏得如此，少做了不少做白工。平四郎能够借给同僚的人便只小平次一人，而出借的状况，多半是临时帮忙煮饭、汲水、看小孩。小平次比平四郎更加不善于调查。

        他从未因此而困扰过。况且如果真的有万一，“反正我有‘黑豆’。”

        井筒平四郎便是如此乐天。人真是不能没有从小一起长大的朋友。

        因此，他与冈引几乎无缘。只通知一句“仁平即刻前往”，完全不知所谓。佐吉那家伙真要写，就该连仁平要来做什么一并写上，纸上空白处多的是。

        可以想见，这个名叫仁平的冈引，虽不知有何事，已经先到过铁瓶杂院了，且在那里见过佐吉。他们的对话大约是如此吧——一个问井筒大爷今天会不会往这里来巡视，一个回道大爷今天因病无法过来。接着，问的人说道，既然如此，我有急事，要前往大爷府邱拜访，于是佐吉便通知平四郎：仁平头子要过去了，请留意防范。没有像平常那样差豆腐铺的孩子带信过来，想必是料想由那些小豆子们咚咚咚地跑，不如让官九郎飞一趟比较快。佐吉便是如此急于通知平四郎——冈引仁平就要过去了。

        然而，被通知的这一方却仍老神在在。从头到尾就一“愣”字。哎，真是抱歉得很。

        “反正，”平四郎抓抓下颚，“待会儿本人一到就知道了。”

        让佐吉的努力付诸流水虽然对不起他，不过，人世间便是如此。平四郎折起小纸片收进怀里，感到有些困倦。既然仁平要来，打瞌睡就不太好，可是好困，要来就早点来啊——想着想着，终究睡着了，被小平次唤醒。

        “大爷，有客人。”

        好，平四郎应着眼睛立时睁开。不是自夸，若说到要在醒来时仿佛从未打过瞌睡，平四郎可是天下第一。

        “让我猜猜来客是谁吧。是冈引仁平？”

        平四郎背对着小平次，瞧不见他的脸，但小平次声音都变调了：“大爷怎么知道的？”

        “你不知道吗？我是千里眼。”

        小平次当真又惊又怕地叫了一声呜嘿。平素他虽不敢看轻平四郎，却也不怎么尊敬。因此让他敬畏的感觉真不错。

        “不必客气，带他过来吧。”平四郎说道，边揉揉眼睛好让脑子清醒。

        来者是个小个头的男人。

        平四郎并非期待一个七尺大丈夫大剌剌登堂入室，然而事先收到了那样的通知，不免以为这不速之客会是个难应付的家伙。老实说，此时真是泄了气。

        冈引仁平的体格与“黑豆”相仿，骨架小而略瘦，加上驼背，看起来比“黑豆”更娇小。年龄则应该比平四郎大上许多，发髻里有几丝白发，因光线照耀而闪现银光。一张小脸还算端正，年轻时或许颇获女子青睐。身上那件崭新的和服浆得笔挺，直纹细得须定睛看才分辨得出。

        平四郎再怎么劝，仁平也不肯进房。殷勤有礼地说那样太失礼，还想跪在庭前的缘石上，平四郎忙笑着阻止。

        “我是这副德性，还想歪着听你说话呢。你这么拘礼，我反倒过意不去。何况你又不是我的手下而是客人，至少坐在缘廊吧。”

        “那么，小的恭敬不如从命。”仁平便在缘廊坐了。“不过，大爷是怎么啦？”

        “也没什么，说来无聊得很。闪到腰了。”

        一听这话，仁平那两片薄薄的嘴唇便动个不停，不住口地说着某处的膏药灵、某人的指压好、闪到腰的因头又是如何云云，话多得不得了。幸亏这当中来奉茶的小平次惊叹于他那源源不绝的话匣子，便留下来频频应和，平四郎乐得只在一旁作势倾听。

        冈引这个名称，取自于在一旁协助同心、与力办事者之意。因此这个“冈”字就意义而言，与“冈目八目（旁观者清）”之“冈（旁）”相同。

        早在平四郎尚未出世前，任此职者名为“目明”，而后有段时期遭政府严禁。但这道禁令终究未能持续，只有“目明”这个称呼消失，由“冈引”取而代之。此外，也有“手先”或“小者”这类称呼，但“小者”多用于指称冈引的手下。

        尽管为时不长，但政府会明令禁止冈引，想必是认定此等人的存在所衍生的流弊太大。其中的确有些品性端正的冈引，好比平四郎所知的那位回向院茂七，众人尊为深川大头子，奉行所也极其信任。但这位头子算是例外，多数冈引自身都曾是罪犯，因此其中难免会出现一些不肖之徒，打着“我乃为公家做事”的名号欺负弱小，假公家之名行勒索敲诈之实。这种情况太过猖獗，干脆全部禁止——于是便下了这道禁令。

        然而，江户这个地方人口实在增加太多，光靠南北两处总共不到数百人的与力同心来保护，也实在太大了。虽有町役人制度，但总不能每每要调查问话或逮捕犯人便将管理人或门卫一一找来。况且，有前科在身的冈引若驱使得当，甚至比良善的公役还管用。于是禁令有名无实，目明实质上依然存在。如此一来，禁令便毫无意义，最后反而是禁令消解，绕了一大圈又回到原处。

        关于这方面的情形，平四郎是自父亲嘴里听到的。不是父亲亲自告诉他，是在说给被视为后继者的大哥听时，稍微听到几句。父亲对大哥是这么说的：

        “要用冈引很难。一有什么事，那些人的眼光比你厉害得多，市面上的消息也灵通，若不格外小心在意，冷不防便会遭暗算。能够真心信赖的人少之又少，所以你听清楚了，千万不能对冈引掉以轻心。”

        谆谆教诲了一番。实则父亲也讨厌冈引——应是不知如何应付才是——终究没有找到一个亲信。终其一生在身边服侍的，只有身为中间的小平次之父。

        大哥身体不好，未满二十岁，便先父亲一步得胸病死了。现下回想起来，大哥用了多少心思聆听父训倒是相当令人怀疑。他身子虽弱，头脑却极聪明，也许早知自己命不久长。他深知如何不招恼父亲，实则花了不少时间在自己的喜好上，其中之一便是绘画。

        大哥的画笔相当出色。过世之后，他那些存放在家里的画作，诸如绿竹麻雀、福神钓鲷图、竹林贤人等，甚至有人欢欢喜喜地要走。平四郎完全没有绘画的慧根，也没有赏画的眼光，但他素知大哥自磨墨那一刻起便乐在其中。因此每看到他的遗作，总免不了会心痛一阵，哀悼一阵。

        水墨画脱不了一些固定的题材，若画些莫名其妙的东西，也没人欣赏。其中，大哥很喜欢画不倒翁，从瞪大了眼睛的不倒翁，乃至于笑眯眯的女娃不倒翁，千姿百态无所不有。每张脸都与井筒家相关的某人神似，虽无法指名道姓，却总令人感到世上确有其人。许多作品都相当优秀，让人不禁忆起大哥的绘画长才。

        然而，大哥临死前所画的不倒翁，表情却相当狰狞。那幅画，大概是在画一个不倒翁滚动的模样，计有六个不倒翁东倒西歪，面这向那，时正时反，个个眼神不善。

        当时平四郎认为，那是大哥的病透过画笔跃然纸上。那不倒翁的表情便是如此令人厌恶，非比寻常。

        正面凝视那不倒翁，不倒翁也望观者。这么对看上一会儿，心下便渐渐感觉不快，仿佛那回望观者的两颗眼珠子只是个幌子，不倒翁真正的第三颗眼睛藏在它脸上某处。它看准了这方瞧不见，毫不掩饰赤裸裸的恶意，冷冷瞅着观者，令人背脊直发凉。

        平四郎自己也疑惑，闪了腰歪在榻上、耳边响着冈引仁平絮絮不休的话声，此时此刻何以会想起亡兄所绘的不倒翁？但眨了两、三次眼，抬头望望连绵不绝的雨势，又将视线移回仁平没停过的嘴唇。蓦地，就像清掉了掉进眼里的脏东西，视野一片清明。

        仁平的脸，和那讨人厌的不倒翁一个样。

        “啊，原来如此。”平四郎不由得说道。

        “就是，大爷。”仁平附和。当然，他全然不知平四郎的内心，而是顺着自己的话题，回应平四郎的话。

        “所以闪到腰这种事，不会遇上的人一辈子都不必担心，但只要遇过一次就完啦。就好像被一个要不得的坏女人爱上了，三番两次地找上门来。”

        “那么我可得小心才是。”小平次当真了。“啊，糟糕。头子，您是有急事才特地赶来，我却在这儿碍事。”

        按理，小平次是平四郎的中间，而仁平既非平四郎的手下也非亲非故，两者无尊卑可言，小平次毋需自贬身分。但这男人好像就喜欢别人矮他一截，小平次行礼退下似乎让他心情大好。哎，这也罢。

        “对了，大爷”仁平单膝向前，移动一下位子。“小的不顾您身体不适，赶上门来，其实是有点急事。”

        嗯，啥事？平四郎随口应道。

        “不为别的，就是深川北町铁瓶杂院的事。”

        平四郎想挖耳朵的手举了一半停下。“铁瓶杂院？”

        “是。大爷应该很熟吧？听说您经常到卤菜铺那女人那里去。”

        他指的是阿德。然而，仁平这说法听起来，好像平四郎去阿德那里，除了大嚼她的卤芋头、卤蒟蒻之外还有其他目的。这误会可大了。

        “你是说阿德吧。那里的东西很好吃。”平四郎说道。“而且，她很会照应街坊，就像铁瓶杂院的女管理人。”

        仁平微微点头，一副无所不知貌。“从上一个管理人久兵卫逃走之后，已经四个月了。来接替他的却是一个没有用的年轻小伙子。”

        “佐吉绝不是没有用的人。”

        “即使如此，还是不够老道，小的刚才也去见过了。好吧，就算人不错，但小的实在不认为他是当管理人的料。”

        平四郎拔着鼻毛问道：“你的地盘里没有年轻管理人？”

        “当然没有。老天爷不会允许的。”

        “是吗。你的地盘在哪儿？”

        “这个嘛，说是小的的地盘实在不敢当……”

        分明敢当得很，嘴上却总爱说这种话。说谎的不知是仁平还是仁平的嘴。

        “自佐贺町整个往南，到佃町那一带。不过，一查起案来，不好只顾自己这里。深川一带最北边有茂七这位大头子，但他年纪也大了；八幡神宫门前町那一带由富藏负责，小的也经常帮忙。”

        平四郎对于那一带不熟，说声“噢，那真是辛苦你了”，拔了鼻毛。

        “所以说，深川北町本来不在小的地盘里，但身为深川冈引，小的不能不管。”

        “那么你是说，铁瓶杂院出事了？”

        仁平阴阴一笑，斜眼看了平四郎一眼，益发像大哥死前所画的那个不倒翁了。

        “大爷也真爱为难小的，您明明就知道。”

        “知道什么？”

        “那里的房客就像倒了树的猢狲，一个个散了不是吗，那究竟怎么回事？”

        原来是这件事啊。平四郎正要笑，一张嘴哈欠却冒将上来。反正是笑是哈欠，同样是对仁平那慎重其事的口吻泼冷水，便痛快地打了哈欠。

        “没什么好说的。”平四郎拖着哈欠尾说道。“房客各有各的情由，都不是什么大事。只是恰巧碰在一起，显眼些罢了，那杂院啥事都没有。”

        小的可不这么想——仁平说得斩钉截铁，像折断枯枝一样又干又脆。“小的也四处打探了不少消息，对这件事很清楚。”

        他倒不是信口开河。打久兵卫不得不出逃走的情由起，孝女阿律的事、找上杂院来的长助与通勤掌柜善治郎一家的关联、拜壶的八助一家出走的缘由，以及最近本在阿德隔邻的零嘴铺一家人迁居，这些仁平都知之甚详。真行，对没半点好处的事竟如此用心调查。

        “你说的没错，是走了这么些人。”

        “可不是吗？”

        “但是，也有像久米那样搬进来的人啊。”

        “那个贱货。”仁平不屑地说道。“大爷，那种人不算数的。”

        平四郎拔了鼻毛，打了个喷涕。心想大哥画的那张不倒翁收到哪里去了，真想拿出来瞧瞧。啊，真是像极了。

        仁平斜坐在缘廊，恨恨地瞪着自屋檐低落的雨滴。“小的实在放心不下。”

        “别担心，地主是凑屋。就算少了点房租也不痛不痒吧。”

        “就是这一点。”仁平挤眼望向平四郎。“问题就在凑屋总右卫门到底有什么企图。”

        “企图？”

        “难道不是吗？叫那种乳臭未干的人来当管理人，房客自然会住不下去而搬家，这点事情身为地主的人不用想都知道。换句话说，大爷，那家伙打一开始的目的就在这里。”

        他说的那家伙，应该就是凑屋总右卫门吧。就算本人不在当场，这种叫法也相当大胆。

        “在哪里？”

        “把铁瓶杂院的房客赶走啊。”

        平四郎看看自己的腰，就是才不久前官九郎停的位置。因为他心想：我可能是中邪了，搞不好妖狐附在我腰上。在面前和我说话的这个人，我以为他是仁平，莫非其实是尊石头地藏？

        “大爷，您在看些什么？有苍蝇吗？”

        平四郎看向啰嗦插话的仁平，发现他灵活的眼睛正如刺般盯着自己。这仁平果然是仁平，不是地藏。要是有这种地藏菩萨，只怕早就被人拿绳子捆起来扔进河里了。

        “可是，”平四郎摩娑腰部。这时候应该要坐起身来，全盘反驳仁平那奇怪的说词才是，无奈动不了。“你这话会不会太奇了些？有哪个地主会自己把房客赶出去的？再说，如果这些出走搬家的房客全都是凑屋安排设计的，那可得花不少工夫哪。”

        正说着，平四郎脑内一隅却突然想道。

        八助等人的拜壶信壶似乎是假的。而且，拜壶信仰源自于凑屋。若套上眼前仁平的说法，八助等人便是受到凑屋或与凑屋的人调唆，假作拜壶信壶而离开铁瓶杂院。此时，为了让八助等人依计行事，凑屋那方想必会备好离开后的去处，一干人也用不着担心住的地方没着落。

        这岂不是合情合理？

        同样的道理，也可以套用在其他房客身上吧。可怜的阿律与负债累累的父亲权吉，拉权吉沉迷赌博的，若是凑屋的人的话——

        告诉长助他的亲生父亲善治郎人在铁瓶杂院的，若是凑屋的人的话——

        这次零嘴铺搬家，实则是为凑屋的人说服，答应供她们往后的住处的话——

        即使如此，疑问仍在。一个比日本桥白木屋正月里摆在店门口的那个镜饼还大的疑问。

        千方百计赶走了房客，对凑屋有什么好处？目的何在？

        啊，对嘛！平四郎往额头一拍。仁平也说他不明白。然而，即使在道理上说得通，相对于平四郎认为凑屋不可能做出如此目的不明之事，仁平却认为既然是凑屋干的，里头肯定有企图。

        “你好像很讨厌凑屋啊。”

        对于这句出乎意料的话，仁平着实睁大了双眼。“没有，没这回事。”

        “你和他有仇吗？”

        “哪、哪里的话。大爷，您说到哪里去了。”

        “地主想赶走房客，这种事我也不会说一定没有。的确有可能，好比说想把那片土地上的穷酸杂院，改建成能收更多房租的房子。”

        “可是当着公家的人，又不能随便赶人。”

        “对，所以要暗地里搞鬼。”

        “应该就是这样吧？”

        平四郎笑了。“凑屋钱多是，与其花工夫搞鬼，不如包红包给房客，帮他们找房子，事情自然就解决了。”

        “如果舍不得这些钱呢？”仁平仍不肯让步。“所以才设法让房客自己离开。”

        这样便与刚才平四郎脑袋里设想的脚本不合。无论是公开付钱，还是背地里运作，要说服八助等人和零嘴铺搬家，同样都必须花钱吧。

        “凑屋会舍不得这一点钱吗？”

        “那么，就不是钱的问题。他就是想把房客赶走。”仁平口沬横飞地说道。“而且，不想让一般人知道凑屋想赶走房客。肯定是这样的，大爷，错不了。”

        平四郎盯着仁平直看。由于自仁平进门以来便没换过姿势，有些累了。

        “你太过虑了。”

        “可是大爷——”

        “凑屋没那么闲。你也一样，不是闲着没事干，就别乱追查了吧。”

        最后，还刻意呻吟起“我的腰好痛”，仁平只好不情不愿地站起身来。

        “那么，大爷当真什么都不知道？”

        “不知道。”

        但是，小的不能不管，一有什么线索，我会再来打扰——仁平留下这句话，总算走了。平四郎发了会儿呆，才喊小平次。

        “什么事？”

        “我想翻个身，你来帮忙。”

        小平次应声走过来。吆喝一声让身体转向时，平四郎问道：

        “小平次，你不觉得臭吗？”

        “啊？”这个圆脸中间像狗般朝半空抽了抽鼻子。“梅雨时节嘛，想来是茅厕的味道吧。”

        “是啊，怨苦掉进茅坑里发烂，臭得鼻子都快掉了。”

        “啊？”

        平四郎开始思考仁平对凑屋会有什么旧恨。

        过了三天，平四郎总算可以直起腰走路了，但仍依幸庵大夫的建议，暂时拄着拐杖走路。说实话，这样子好像突然老了好几岁，心里难免不愿；但有拐杖撑着，走起路来安心得多。所幸，梅雨暂歇、青空露脸，既不必撑伞且地面也干了。

        因仁平来访，平四郎哪都不去，第一个就先到铁瓶杂院。佐吉正指挥着杂院大伙儿，埋头修理因连日下雨而损伤的屋顶。官九郎在他头顶上飞舞。

        “大爷，您的腰都好了？”

        “好了。阿德怎么样？”

        “铺子暂时不做生意，不过身体似乎已经好多了。现在由久米姐照顾。”

        “那真是太好了。不过，老是不做生意，日子过得下去吗？”

        “依阿德姐的性子应该不必担心，一定有些积蓄以备不时之需吧。”

        平四郎在佐吉家等的当儿，长助泡上茶来，手势相当平稳。平四郎喝着茶，在一旁看小平次帮着长助习字。修理屋顶这事，看来是由暂时没工作的丈夫们，以及一些力气不小的主妇们一起动手。想到佐吉其实也挺有人望的，平四郎便心情愉快。遇到修理修缮这类活儿，比起只会坐镇指挥的老头子，率先动手的年轻管理人理应更得房客信赖。

        不久佐吉回来了，神清气爽地挥着汗。这阵子阴郁的脸色，今天也不知跑到哪儿去了，想来是为大家同心协力帮忙感到高兴吧。

        平四郎提起仁平的事，佐吉开口就先道歉。

        “对不起，我不该叫官九郎送那种信过去。”

        “官九郎倒是只挺有本事的乌鸦。”

        “很聪明吧。但是，后来我就后悔了，怕是自己太性急了。就算仁平头子的风评再差，既然要到大爷那里拜访，应该是有什么重要的事。我大概是有些想歪了。”

        平四郎吃了一惊。“仁平风评很差？”

        这回换佐吉吃惊了。“您不知道吗？”

        “我这人不用冈引的。不过，若说那人风评不好，我也大致料得到。他那眼神哪，就是除了自，巴不得把全天下的人全送进传马町才甘愿。”

        是啊，佐吉应着，蓦地脸色暗了下来。“那位头子，年轻时好像也吃了很多苦，却没有吃过苦的人那种宽容厚道，就是很刻薄……。稍稍犯了一点小错，或是几近于促狭之类的坏事，一旦发现绝不宽待。别说宽待了，简直就像在鸡蛋里找骨头，硬是要拿人当罪犯，风评极差。”

        “那个仁平来找你说什么？”

        佐吉耸耸肩。“问我房客一直留不住是怎么回事。”

        “还问你是不是凑屋交代你，故意这么做的？”

        不知是否是平四郎多心，佐吉看来似乎整个人都僵了，没有马上回答。

        “他对我倒是这么说的：凑屋定是基于某种目的，想把房客赶出去。扬言一定要查出原因来。”

        正好在这时候，长助的衣袖勾住砚台，把墨汁给洒了出来。小平次连忙去拿抹布。佐吉趁这一阵乱，离开平四郎身边。平四郎感觉出他不想再提刚才的话题，便决定别在这时硬逼他。

        “不过，你也不必放在心上。”

        他对抹着茶几的佐吉背影说了这句话，便来到屋外。绕到阿德那里，只见房门紧闭，久米看到平四郎便迎出来，告诉他阿德睡了。她双手满怀都是待洗衣物。

        “阿德姐好会流汗呢。”

        “这可就不太好了。”

        “不过，现在已经能吃饭了，这就教人放心得多。大爷你的腰呢？”

        “已经没事了。”

        “那太好了。伤了腰，男人哪，该挺的都挺不起来了。”

        “你就是老爱说这些，阿德才讨厌你。”

        久米也不害臊，放声笑了。平四郎转身往杂院大门走，她先是插着腰目送了一会儿，又回屋里再转出门，跑着追上来。

        “我说大爷，你那拐杖好短呀。”

        久米说的没错，这把拐杖是短了那么点。

        “这个怎么样，这根比较好吧？”

        平四郎撑着久米递过来的棒子走了几步，果然正合适。不过，这棒子有几分眼熟。

        “这是啥？”

        “阿德姐家的顶门棍。”

        因为这根棍子，平四郎所到之处都遭遇奇异的眼光。

        “井筒大爷，您开始学杖法了吗？”

        歪着头提问的，是深川大头子冈引茂七的一名手下，政五郎。茂七今年高寿八十八，脑筋灵活依旧，行动却大不如前。这十年来，凡事均由政五郎代为处理。

        平四郎不识政五郎，对方却认得八丁堀的每一位大爷，客气地让进屋里。那是幢有院子而不小的房子，面朝大路的一楼开着一家荞麦面铺，由政五郎的老婆掌管。据小平次说，深川就数这家铺子的酱汁用料最舍得。

        茂七的手下不下于十人，总不可能全部住这里。但光是有这么多人进出，便够热闹了。

        店里应该很忙，政五郎的老婆却特地端茶水点心过来打招呼，八面玲珑地应酬，好一会儿才离开。政五郎苦着脸说老婆话多让他头痛，平四郎倒是真心羡慕，称赞她是个好女人。

        “话说回来，大爷，真是难得。小的知道您向来不喜与我们有所接触，这回是为了什么事呢？”

        政五郎切入正题。平四郎嗯的沉吟了声。“有件事想请教大头子。”

        “真是不巧。头子上个月便到箱根汤疗去了，因为头子的脚力已经大不如前了。”

        “我能不能帮上忙呢？”政五郎客气地问道。平四郎心下暗忖。

        茂七所信任的人，奉行所里亦无人反对。他的风评平四郎向来有所耳闻，都说他像金座的大秤一样规矩。既然是那位大头子培育的后继者，同等视之应该无妨吧。他决定开诚布公。

        “我在想，佐贺町的仁平与筑地的凑屋总右卫门之间，是不是从以前就有什么过节，你知道吗？”

        哦——政五郎发出心领神会的声音，碰地捶了一下手。

        “大爷，您要知道这类过往，有个最恰当的好帮手。”

        “现在就在这里？”

        “是的。”政五郎灵活站起，拉开唐纸门，向里头喊道：“喂——大额头，你来一下。”

        “大额头？”

        政五郎回原位正坐笑道：

        “您请看吧。”

        不一会儿便传来啪跶啪跶的脚步声。听见有人道扰之后，唐纸门滑开。一瞧，果真有个大额头在那里。

        那是个年约十二岁左右，脸庞光滑可爱的男孩。五官面貌与身形均如伶人般端正秀美。

        只不过，额头很宽，异样地宽。

        “他就是大额头。”

        在政五郎示意下，少年恭恭敬敬地行了礼。“还请大爷多关照。”

        这情况大出意料之外，平四郎张着口愣住了。

        “双亲取的名字是三太郎。”政五郎说道。

        “因为我是老三。”少年接着说道。

        “但大额头好叫得多。”

        “是。”少年笑着点头。

        “那么，这位大额头老弟要做什么？”平四郎问道。

        “就算我们大头子再健朗，终究不是神仙，总有寿终正寝的一刻。所以在那之前，趁脑筋还清楚，把该让后人知道的事故缘由、人名、发生过的案件等，全要他记住。”

        “是。”少年再次点头。“因为我记性好。”

        “大额头，大爷在问，大头子有没有提过佐贺町的仁平和筑地的凑屋老爷间的牵扯？”

        大额头三太郎双眼兜在一起，想了会儿。接着，脸色忽地一亮。

        “是，有的。”

        “有吗？”平四郎倾身向前。

        “是，牵扯得可多了。”

        于是，大额头开始讲述。
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