平四郎还以为这工作轻而易举。信仰跟瘟疫没两样——他这一比喻挨了小平次的骂——不会只在一处停留。好比滴落水中的墨汁，会缓缓扩散开来。铁瓶杂院的八助便是在那扩大的圈上，顺着向内一圈圈找下去，迟早能找出最初落入水里的那一滴墨！！平四郎如此相信，料想事情不会难到哪里去。

        然而，无论他如何调查，甚至将调查范围扩大到深川本所之外，仍找不出拜壶信仰的起点。

        “这话若是八助编派出来的，也未免编得太好了。一定是外头听来的。”

        他也向奉行所里其他的定町回同心打听，但众人均初次听闻，同样也对不收钱感到不解。

        “搞不好是很正派的信仰。再说，既然没有人受骗或遭人诈财，就没有我们公役插嘴的余地，最好是静观其变。”

        同事如此安抚，平四郎反觉为难。心情上，他对长助受骗感到气愤，也感到不忍。因此无法静观其变。

        然而，同事们又如此说道：

        “拜了壶，说不定那个叫长助的孩子脑筋真的会比现在灵光。一味认为信神无益也有欠考虑。心诚则灵苏。”

        是吗？所以才会有所谓“信者为真”这种说法吗。

        即使到铁瓶杂院巡视，也不见有何异常——所幸，并不是在杂院门口摆个大壶供众人跪拜——何况既然都对佐吉那么说了，平四郎也不能闯进八助家扣押那只壶。

        “能不能趁八助他们不在家，瞧瞧那壶？”

        他向佐吉提议，但佐吉立刻摇头说办不到。

        “开始拜壶以来，他们一家三口就不会让屋子空着，总是会留一人在家看壶。”

        无计可施之下，平四郎来到阿德处。阿德的确是有那么一点儿文静、少了点悍劲的样子。然而自从上回那件事之后，她对平四郎便总有些忸怩。因此这会儿平四郎并不觉得气氛有什么不对，享用了她拿手的卤菜。

        有异于佐吉的推测，阿德对八助等人拜壶一事，所知颇为详尽。她认为八助他们不收钱，也不会硬拉不愿的人入伙，因此无可厚非。

        “可佐吉是管理人啊，不能装作没事。眼前豆腐铺的豆子夫妇就被他们找上，头痛得很。”

        “可是，没有强逼他们吧。”

        据阿德所见，铁瓶杂院前六户、后十户的住家之中，拜壶的除了八助一家之外，还另有两户。这两户都是一对夫妻加上孩子，再普通也不过的工匠人家，从未落入平四郎的网里。换句话说，都是很安分的人家。

        “有段时间，还有另外两户，不过好像半路清醒了。”

        “阿德果然什么都清楚。你可晓得他们是怎么清醒的？”

        “这我就不知道了。不过，大概是只消心，眼前看得到的效验太小了吧？”

        “长助呢？”

        “信是信了，不过那孩子有佐吉照看，不会有事吧。”

        平四郎瞧了阿德一眼，忍不住出口奚落：

        “没想到你会说佐吉好话。你对佐吉另眼相看啦？”

        阿德哼了一声，使劲搅拌卤汁。

        “谁对他另眼相看了。我们铁瓶杂院的管理人，就只有久兵卫爷一个。我只不过是觉得佐吉在照顾长小弟这件事上，做得还算不错。”

        平四郎笑了——这女人真顽固。

        然而，不到三天，便出了一起令人笑不出来的事。八助一家，连同被他们感化的那两家人——拜壶三户一同从铁瓶杂院消失了。
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