秋日品红柿，何家爱犬成白骨……

        ——字数不足。

        井筒平四郎正趴在缘廊。今儿一早就是阴天，连鸟叫声听来都闷。

        他身边就一个碟子，上头只残留吃剩的柿子籽。那是河合屋差下女送来的，说是今年的第一批柿子。虽还只略有甜味，但清脆的橘红色果实，确实有着秋天的味道。

        听那被打发来的河合屋下女说，弓之助昨晚发烧，下不了床。热度虽然不高，但本人觉得身体不爽快，没什么精神。才刚遇到那种事，疲累是当然的。平四郎觉得让河合屋的双亲知道他尿裤子未免可怜，便带他回来换了衣服，才让他回去，但可能是让身体受凉了。

        平四郎躺在地上翻来覆去。该去巡视、该出勤找同僚商量、该处理成堆的文件，却打不起精神来。昨天做了一向少做的粗活，腰又有些刺痛。

        向公家领得捕棍，自恃公家的加持庇护便作威作福，这些人一旦反过来被捕棍对付，都是同一副德性，实在不堪一击，仁平也不例外。被拉到町办事处，拿弓之助以乌龙面团拓下的齿印，与仁平手上留下的齿印对照，叱喝他一声“你看，根本一模一样”，便老实招认正次郎是他杀的。且作势要拉住平四郎求援般，以嘶哑的声音投诉，说正次郎确实是他杀的，但那是在拷问时不幸造成的结果，并不是一开始便蓄意杀人；而且之所以会拷问他，也是为了要揭发凑屋的坏事，这一点大爷也很清楚。

        平四郎装傻。凑屋的坏事，什么坏事？我可不知道。总右卫门的侄女葵？那是谁啊？哦，十七年前从凑屋出走了啊，那可真是个多情的女人。不过，那种人多半是不守妇道的老太婆。咦？我为什么要去挖八百富的地？你没听政五郎说吗？那里的管理人佐吉，托政五郎他们看守房子，所以政五郎昨天才会领着手下去大扫除。一扫，发现到处都有蛀虫筑巢，再这样下去可能会把整座杂院的房子都给蛀掉。他们看准了那蛀虫的大本营就在八百富下面，才动手去挖。我嘛，也受了佐吉的重托，反正我也是闲得发慌，就当是活动活动筋骨，出手帮帮忙。什么，我扯谎？喂喂，我干嘛为这种无聊小事扯谎啊。你脑袋里是不是被蛀出洞来了？去找相马大夫给你瞧瞧如何？

        仁平显然是想与平四郎谈条件。他的打算不言可喻，即便落到最惨的下场，被裁定为杀人犯，也要拖总右卫门下水。好一个执迷不悟的人。

        他昨晚被绑在一目桥那里的町办事处柱子上，大概在这份偏执的煎熬下过了一整夜。平四郎托政五郎等人看守，不需担心。因仁平而立下功劳的奉行所公役不在少数，所以平四郎逮住他的消息一传出去，可以想见会有种种反应，诸如想知道内幕、来托他网开一面、说他是个有用的人于是施压要平四郎放他一马等。平四郎告诉政五郎，若有人来说情，要立刻通知他。

        但是，目前没有任何动静。

        一般而言，当冈引或其手下不幸被关进牢里，囚犯们会蜂拥而上，将他们整治得生不如死，最终走上大喊“让我死了吧”一途。然而，仁平的情况略为不同。他毕竟是个在牢房里吃得开的人物，如果一时大意，放进牢房，极可能反而是纵虎归山。若非如此，他也会多方疏通，还是关在町办事处才是上策。

        但比起这些，最麻烦的是他声嘶力竭地喊着“凑屋总右卫门干的坏事”，若不先厘清个中真相，万不能令其他公役接近。因此对平四郎而言，解决葵的命案已成为当务之急，较之昨日与以往都更加迫切。

        然而，却没有挖出骨头。至少，在八百富底下没有。一定是在别处。

        “结果，还是得全部挖吗？”

        果真如此，可是大事一件，而且也引人注目。待久米的治疗有了眉目，佐吉也会立刻回来吧。事情便会传进他的耳里，当然凑屋也是一样。

        若不想搬上台面，便不能如此明目张瞻。

        平四郎自问，有什么关系呢？凑屋总右卫门下场如何、阿藤下场如何，是他们家的事。只是自作自受罢了。

        仁平的确是个讨厌的家伙，为了自己的功勋，便将大群做了亏心事的人踩在脚底下，当成自己的垫脚石。政五郎愤慨地形容他为“冈引中的败类”，平四郎很能理解那种心情。

        然，若将凑屋能因此全身而退的责任全归咎于仁平——这样毕竟太不公平了。

        即使如此，到了现在平四郎才仔细去想，自己之所以不愿将凑屋的葵命案公诸于世，并不是为了总右卫门与阿藤，而是牵连其中的人太多了。佐吉就不用说了，他们的女儿美铃，铁瓶杂院先前的房客们，尤其是阿露与富平，阿律，以及前任管理人久兵卫，阿德与久米，还有灯笼铺夫妇，凑屋与“胜元”两处的雇工。

        把事情抖出来，没半个人有好处。这些人全免不了诧异、伤心、失业，或本身也要承受罪责。

        就此而言，仁平便截然不同。孤独的人果真吃亏。

        自己实在不该管这档事的。都怪当初不想想自己的能耐，便出手去管。事情到了这个地步，我实在应付不下来了。正当他如此喃喃自语，又翻来覆去时，唐纸门打开，细君露脸。

        “相公，有客人。”

        “谁啊？”

        “铁瓶杂院的管理人久兵卫爷。”

        平四郎一骨碌爬起。

        细君心情极佳。

        “久兵卫爷说久疏问候，还带了好肥的秋刀鱼来呢！相公，你很爱吃秋刀鱼吧。”

        久兵卫整个人显得小了一圈，但身上的行头倒不赖。和服与外褂看来都是新缝制的。

        “做工不错哪，是谁的手工？”

        一开口，平四郎便这么问。久兵卫拜伏在地，不肯抬头。

        “之前听说有人在铁瓶杂院附近看到你，说你于雨中坐在小船船头。”

        久兵卫仍低着头。

        “你也和阿露、富平见过面吧？他们父女搬到猿江之后，我就没见过了，不过听说富平有一阵子不是很有起色吗，现在怎么样了？”

        细君端茶点过来。久兵卫一度抬起头来，又拜伏下去。细君摆上茶点，说着“别这么拘谨，不过真是好久不见了呢，身体精神可都还好”，寒暄了好一会儿才总算走了。

        “她对外头的闲话一概不知。”平四郎拿起茶杯说道。“不过，我也没料到她竟不知道你早已不是铁瓶杂院管理人了。也是啦，我不会在家提起那些。”

        “井筒大爷。”久兵卫总算抬起头来，脸上是毅然决然的表情。“井筒大爷，不用小的多说，井筒大爷想必已知情一切。小的一直以来内疚于心，深知应为自己的所作所为郑重向大爷道歉，但今天小的是奉主人凑屋总右卫门之命前来。因此，小的才斗胆求见大爷，以转述主人的吩咐。”

        即便是平民，因故必须穿上外褂之人自有其威严，现在平四郎首次亲眼见识到了。的确威严慑人。他心想，原来这才是久兵卫真正的模样，这本事佐吉终究比不上。

        他本想随便哼一声以示回答，实在不敢，便不作声。他不发话，久兵卫也不作响，默默又拜伏下去。

        “哎，”平四郎双手空着，便摸摸下巴。“你请说吧。”

        久兵卫没有笑。平四郎所认识的铁瓶杂院管理人久兵卫已不复存在。斥责豆腐铺的豆子夫妇、在卤菜铺店头与阿德商量事情、拿着顶门棍在下头指挥修理屋顶的房客、抡起拳头敲欺负小狗的孩子们——那个久兵卫已经给收得小小、小小的，藏在眼前这个久兵卫身上的和服袖子一角了。

        “凑屋老爷怎么说？”

        平四郎发问。久兵卫说道：“敝上总右卫门说，想请井筒大爷赐见。”

        平四郎用手指着鼻尖：“要见我？”

        “是。”久兵卫总算直视平四郎。

        “不用说，是为了铁瓶杂院的事——没错吧？”

        “正是。”久兵卫清晰地回答。“您说的没错。”

        平四郎连着刚才没说出口的份，加倍在内心“哼”了一声。

        听他这么一提，倒觉得这才是最妥当的法子，自己怎么没想到呢。和凑屋总右卫门正面对质，这不是很好吗。

        “我本来也想去见他的，只是没想到你们家老爷肯见我。”

        平四郎不正经地笑着，久兵卫却没跟着笑。即使如此，平四郎却也觉得他双眉间稍微放松了些。

        “今晚……不知大爷可否方便？”

        “可以。”

        “那么，小的派人来接。届时还要劳动您的大驾。”

        久兵卫深深行了一礼之后，又说道：

        “小的深知这次的作为无可辩解，为井筒大爷增添无谓的麻烦了。”

        一口气说完，紧接着说声“那么小的就此告辞”，便又拜伏在地。眼见他离去，平四郎终究连“那么你近来可好？”这句简单的话都问不出口。

        日头偏西时，一如约定，凑屋遣人来接了。

        见了来人的脸，平四郎又吃了一惊。他穿着凑屋的短褂，年约四十出头，仪表出众。

        是那个“影子掌柜”。

        “已于柳桥畔的船屋备好船，大爷请上轿。”

        平四郎考虑了半天，最后还是决定脱掉公役的外褂，穿着一身轻便和服，而这身打扮似乎无法与影子掌柜的短褂相抗衡，感觉很奇妙。

        一路上，影子掌柜就走在平四郎所乘的轿子旁。好几次平四郎都想向他搭话，但要隔着轿子说话，就得扯开嗓门。结果，平四郎便默默地被轿子一路抬过去。

        抵达柳桥畔时，日已西沉，长庚星在西方天空中闪耀。影子掌柜点着灯笼，为平四郎照路。灯笼上没有题商号，是一只素灯笼。

        短短的栈桥尽头，泊着一艘屋形船。船夫头上缠着手巾，露出薄暮中仍引人注目的雄壮上臂，撑着篙站在船头。蹲在他身旁的人一见平四郎便站起身来，深深行礼。是久兵卫。

        平四郎走上栈桥，忽地停步，回头转向影子掌柜，然后问道：“阿律还好吗？”

        灯笼不见丝毫晃动，影子掌柜的表情也不见有何变化。平四郎接着问道：

        “你真的是掌柜吗？”

        这次，影子掌柜的脸上微微露出笑容，却不答话，只将提着灯笼的手向前伸到近处，照亮平四郎立身之处。

        “请小心脚下。”

        离开柳桥时，屋形船内便只有平四郎与久兵卫两人。

        船里备了酒肴，脱下外褂穿上凑屋短褂的久兵卫，不断劝平四郎喝酒吃菜，但嗜吃如平四郎，这时也没吃喝的心情。

        与话不多的久兵卫两人独处，不免陷入沉默的尴尬。于是平四郎便有一句没一句地对他说，今晚与凑屋总右卫门碰面之事，已知会冈引政五郎，而与凑屋总右卫门的谈话无论是何内容，平四郎都有义务转告；同时，仁平正由政五郎看守，但仁平仍激动地大谈葵的命案，声称只要把这件事叫嚷出来，便足以抵销自己杀害正次郎的罪等。久兵卫无论听到什么，都一迳保持沉默，只是恭谨地待在一旁。先前见面时的那份威严，似乎没有带上船。是因为凑屋的短褂吗？同样一件短褂，给了影子掌柜足以压倒平四郎的力量，却带走了久兵卫的威严。

        待热酒转凉时，船发出叽叽声响靠了岸。久兵卫向平四郎告了罪，拉开格子门走至船头。

        船再度驶离埠头。即使坐着也感觉得到水的流动，与船夫使船逆水而前的力道。

        格子门开了。一名个子较久兵卫高大许多的男子，弯着身走进屋形船。

        他就是凑屋总右卫门。

        面对面一看，那张脸较想象中年轻许多。年纪应当五十好几了，但嘴角仍有种不知该说是讨喜还是带笑的神情，平四郎不由得心下暗赞，这确实是张能讨女人欢心的脸。他忙着观察，连总右卫门的问候都听而不闻。

        一如平四郎为穿不穿外褂而烦恼般，不知总右卫门是否曾细心挑选过和服，或者男人不太在穿着上费心思？商人又另当别论吗？不过，那真是一身上好的和服。一定是绉绸吧。在这个单衣、夹服难以抉择的季节，他身上这件是单是夹呢？要个剩下的一小块回去，老婆定会开心地缝成上等绸巾吧。不过，他头上那髻结得也未免太后面了吧？总右卫门是长脸，是因他本人在意这点吗？

        “井筒大爷。”

        听到有人叫，平四郎才从自己的思绪中醒来。出声的是久兵卫。

        平四郎回答了一声“喔”，还挺有气势的。“啊，抱歉，我有些晕了。”

        “您并没有喝酒……”

        “不，是晕船。”平四郎说着，重新坐正。不知凑屋总右卫门是否为刻意，脸上没有任何的表情。

        “那么，大忙人凑屋老爷，特地找我说话，究竟要说什么？”

        总右卫门微微垂下眼，在眼皮下转动眼珠。

        “我正想着，若能直接请教是再方便不过，因此这倒是个好提议。只不过，倒是不必这么客气。”平四郎往酒肴一指，“我呢，还只是个不成气候的小公役，能领受的自然领受，领受得太多，就成了祸源了。”

        啊哈哈——一笑之后，平四郎发现自己似乎有些紧张。器量毕竟太小了，应该带弓之助一起来的。

        凑屋总右卫门轻咳一声后，开口了。“井筒大爷，过去我就听久兵卫说您说话不喜欢绕圈子，因此今晚便不揣冒昧，设下水酒陋宴。若令您不快，在下总右卫门在此谢过，请您见谅。”

        话虽说得客气，听来却不太怎么有歉意。不过，这么一个富商巨贾，想必与道歉绝缘已久，这也难怪。只不过，嗓音听来倒是好声音哪！当和尚念念经肯定不错。

        平四郎搔搔后颈。“你说的对，我就怕说话绕圈子。”

        总右卫门不作声，凝视着平四郎。久兵卫则缩在一旁。

        “所以，咱们就开门见山吧。凑屋老爷，你为何要特地派久兵卫，还遣了佐吉，不惜耗时费力又花钱，要把铁瓶杂院的住户赶走？说实话，我只要明白这一点，其余就简单了。”

        总右卫门初次露出微笑。平四郎心想，这男人多半不会大笑吧。光是微微一笑，一切便足矣。

        “井筒大爷，您怎么想呢？”

        这是个平静的问题，平四郎嗯了一声。船缓缓向右倾，平四郎等人的身体也跟着倾斜。感觉着水流，平四郎总觉得腰部沉沉的。

        “我不太会说话，要是哪里听不懂，就岔进来问吧。”

        做了这点声明之后，便开始说。

        若让弓之助来，定然比我高明。政五郎看来也惯于说话。但是，像这样将自己所想过、做过的事，有条有理地向他人说明的机会并不多，说得不好也无可奈何，毕竟这实在很难。

        当平四郎的话前后不连贯时，总右卫门便相准时机提问，主导方向。每次都令平四郎心下佩服。说起话来喉咙自然感到干渴，于是便以冷了的酒润喉，但也暗自小心不让自己喝醉。

        当平四郎将能说的讲完后，久兵卫人又小了一圈。他晃得尤其厉害的地方，是平四郎说到八百富太助命案，以及之前正次郎袭击久兵卫的那一段。久兵卫有两、三度闭上眼睛。而平四郎说明不知杀死太助的是何人，但阿露编出自己对兄长动手的一段话，并私底下告诉阿德，让身为铁瓶杂院中心人物的阿德相信这说法，以此相助久兵卫，也让凑屋所写的剧本得以继续下去。提到这一段时，久兵卫忽地抬起头来，似乎想说些什么，但终归沉默。

        “能干的管理人久兵卫爷，你要离开铁瓶杂院，需要一个不容置疑的故事，也需要预作铺陈，好让后来的佐吉不管如何尽力，也无法轻易赢得以阿德为首的杂院主妇的信赖。前年，正次郎来袭时，那场戏若顺利上演，便不需要第二回，但就是那回失手了，以至于事后必须再编出更错综复杂的故事。要骗人，实在是件难事啊。”

        平四郎累了。说话时，船晃动得厉害起来。腰好重。

        “凑屋老爷，”平四郎问道，“葵到底埋在哪里？不知道的话，我们——你也一样——便束手无策了。”

        船似乎正在掉头。转过船头，回栈桥去。

        凑屋总右卫门静静地说道：“葵没有死，她还活着。所以，铁瓶杂院的地下什么都没有。”

        格子门外传来哗啦啦的水声。

        除了这一点外，皆如平四郎等人所推测。

        总右卫门低头行礼，说道真是甘拜下风。尤其是弓之助的推断：葵与阿藤为当面谈判所选的地点为灯笼铺的小屋，且在该处发生争执，葵的遗骸应该被埋藏在此。对于这段经过，总右卫门以看戏法表演似的语气赞道，真精彩。

        平四郎愣了好一会儿。连他自己都认为，这恐怕是他这辈子最错愕的一次。

        “是吗，原来她没死啊。”他喃喃地重复总右卫门的话。“那真是太好了——太好了——好吗？”

        怎么会好。既然葵仍活着，平四郎等人的推测便不成立。

        “不，井筒大爷，确实如此。”

        总右卫门全然不为所动，唯有脸上浮现笑容。

        “葵并没有死。争执到最后，阿藤打了她的脸，趁她倒地时徒手勒她的脖子。但是女人的——尤其阿藤是千金之躯，一辈子没有拿过比筷子还重的东西，凭她这样一个女人的力道，想必是没有勒透吧。阿藤要灯笼铺的藤太郎与阿莲收拾残局，便逃回筑地家里。其后，在正愁着不知如何是好的藤太郎夫妇眼前，葵复活了。”

        平四郎张开嘴。就这么张着，空虚地想说些什么，最后仍闭上嘴巴。

        “葵——正如您的推测，与我关系深厚。她立即命灯笼铺的人来向我报信。”

        “你……”平四郎终于说出话来了。“那天，你知道葵要去灯笼铺和阿藤碰面吗？”

        “不，我不知道。阿藤也是当天早上才找葵出门的。”总右卫门似乎回想起过去，露出了痛苦的表情。“葵一开始也想过要先知会我一声，但又认为与阿藤两人单独对质似乎也很有趣，便没告诉我。”

        无论结果如何，只要抓住了总右卫门的心，状况绝不会对自己不利——葵定是有这样的把握。

        “所以，听到通报我大吃一惊。不巧，当时有重要的聚会无法脱身，我便派店里的人先将葵藏起来。”

        “等一下。”平四郎举手打断。“你当时派的那个店里的人，便是今天来接我的那个掌柜吧？”

        原只是凭直觉问问而已，却说中了。总右卫门点点头。

        “佐吉说他不知道有这样一位掌柜。这么说，他不是真正的掌柜？”

        “正如您所推测。我需要只听命于我的心腹，依我自己的斟酌处置行事。而为了办事方便，我都让他自称为‘掌柜’。”

        当时那个影子掌柜应该也才只是个乳臭未干的年轻小伙子，为了总右卫门暗中卖命，苦干实干了十七年。平四郎心想，这不就跟密探一样吗？

        “对了，你可以告诉我吗？杀了八百富太助的，就是你那心腹？”

        总右卫门的表情文风不动，亦不作声。久兵卫低着头。

        “用‘杀’这个字眼太强烈了是吧？应该说让他住嘴、封住他的口吗？”

        总右卫门吐了一口气。不是叹气，只是吐了一口气。

        “当时……”久兵卫低头颤声说道，“并没有发生阿德他们以为的事情。”

        “嗯，我也料到了。”

        “不是阿露杀的，当然也不是富平。”

        久兵卫像举起什么极沉重的事物般，吃力地抬起眼，但仍无法将视线移至能看到平四郎的脸。

        “也不是我杀的，这样大爷能见谅吗？”

        不要紧的——平四郎说道，心想着幸好没像弓之助说的那样，凭着脚步声去计算。

        这时平四郎若板起面孔，咄咄逼人地坚持要查出是谁下的手，久兵卫为了总右卫门定会翻供，说对不住，对太助下手的就是我。接着，为了包庇久兵卫，就换阿露来向平四郎投诉说，不不不，哥哥是我杀的。再来，富平为了保住女儿，定会嚷着说求大爷绑我了送官。

        到头来，只会换来一地心酸，事情却没个了结。不如这时卖个人情给总右卫门和他那个“影子掌柜”也罢。

        片刻间，三人均不发一语，只闻船浆破水之声。

        “当时我必须立即下决断，现今回想起来，也许做了错误的结论。”

        总右卫门开口了，语气平平淡淡，与方才没有两样。

        “总之，葵得救了，运气真的很好。但是否要将事情原原本本地告诉阿藤……我却踌躇再三。阿藤对葵的憎恨根深蒂固，若知道葵活转过来，她所感到的恐怕不是自己不必背负杀人罪行的喜悦，而是自己竟失手没杀死她的懊悔——我实在无法排除这个念头。”

        平四郎不假思索地说道：“可是，说起来这都要怪你缺德啊。”

        久兵卫代总右卫门缩起脖子。这反应太过老实，平四郎差点笑出来。

        “不过，这也轮不到我来发脾气，倒是我多管闲事了。”平四郎说着，摸摸后颈。

        凑屋总右卫门又微笑了。看不出这微笑的意思，是说“一点也没错，这不是像你这种三十俵二人扶持的小公差所能衡量的”，或者是“你说的对，确实是我无德”，但这话是不能出口的。

        “结果，我决定当葵是个已死之人，”他以不变的口吻继续说道，“然后放过阿藤。我预备暂时先这么做：看阿藤的态度如何，若她对自己所作所为深感懊悔，便告诉她实情。”

        然而，阿藤没有丝毫悔意。当葵一去不返，店内开始骚动时，她也随着众人假作担心，数落她的任性妄为；但看在知情的总右卫门眼里，这种态度已远远超越可憎，而成为可怕了。

        “我觉得她真不是人。”

        平四郎又把差点脱口而出的话咽了回去——所以啊，追跟究底都要怪你。

        “我已交代好灯笼铺，万一阿藤问起来，便说葵的尸身已埋在小屋地底下，向她保证一定会守口如瓶，要她别担心。当然，我答应绝不亏待他们。阿莲立即同意了，但藤太郎却很顽固……毕竟是阿藤的亲戚。他坚持还是该将实情告诉阿藤，劝她别再做出这种事，怎么也说不听。我一口回绝，说劝阿藤也是白劝。”

        结果，是阿莲说动了藤太郎。想必是劝他这时候听凑屋老爷的话才是上策。

        “我与藤太郎和阿莲在那个小屋里密谈了两、三次。阿藤毕竟暂时不敢接近灯笼铺。她曾打发小学徒送信来探消息，知道葵被埋在小屋底下也就放心了吧。”

        于是，在谈话当中，阿莲说了这句话：

        “要是知道葵还活着，也许阿藤表妹还是会追过来，真的杀了她。”

        “这话对于阿莲，也许只是贪图我提出来的条件，为了说动丈夫而举出的借口之一而已，但这句话却提醒了我。对，一定的，她一定会这么做。葵还活着的事，绝不能让阿藤知道。”

        让她知道了，葵就必死无疑——

        由于葵是以出走的形式消失，凑屋当中便产生了种种关于她的传闻。总右卫门在阿藤面前，必须为这些传闻故作不悦；对于葵为何突然离去，也必须表示不解。见传闻将葵说成淫奔无耻之人，阿藤心下大喜。葵是遭阿藤撵出去的说法或许也曾传进她耳里，但也许是可恨的仇敌已不在人世，自己亲手将她收拾掉的事反而给了她自信，她倒不曾为此翻脸生气。

        “我从佐吉那里听说，他母亲出走时偷了凑屋的钱——而且他还深信私奔的对象是当时你相当看重，一个叫松太郎的年轻伙计。这也只是传闻吗？”

        对于平四郎的问题，总右卫门大大摇头。“这些当然都不是真的。”

        “但佐吉却深信不疑。”

        “想来是阿藤这样告诉他的吧。只不过……”总右卫门微微蹙眉，“那时有个名叫松太郎的伙计，头脑相当聪明，而我也颇为赏识，这倒是真的。那松太郎趁家里店里都为了葵没有回来的事惶惶不安、开始吵嚷的时候，干下自钱箱里偷钱、私离凑屋的丑事。那正是——葵失踪两天后的事。”

        总右卫门微微一笑。

        “是我的疏忽，竟错看了底下人的素质。原来松太郎的聪明，只是狡猾而已。”

        原来如此——平四郎解开了心里的谜团，这就能够解释为何连“黑豆”也没能查出私离伙计松太郎的事。店里的人即使会说些无伤大雅的风言风语，对于自己人里竟出了对不起主人的叛徒，却是三缄其口，不愿提起。

        “所以，是阿藤将原本全然无关的松太郎一事，和葵失踪的事扯在一起，编成无中生有的故事，说给当时年纪幼小的佐吉听了。”

        “没错。她是极可能做出这种事的。”

        “而你就眼睁睁地看着她做？”

        平四郎问道。久兵卫垂下头。

        “我很担心佐吉。”总右卫门说道。光凭他的语气，听不出他真正的心绪。想必他做生意时也是如此。

        “佐吉失去了葵这座靠山，阿藤对他也就毫不客气。不巧的是，相信葵出走的人，即使可怜佐吉，但葵临走之际还忘恩负义，因此对于阿藤要拿佐吉来泄愤，也认为是情理中事，更助长了阿藤的气焰。”

        所以才让佐吉离开凑屋，并送到花木匠师父那里。

        “葵——不想见佐吉吗？”

        对于这个问题，总右卫门嘴角微微扭曲，是被趁虚而入的表情。

        “当然想，但是我不允许。佐吉还是个天真无邪的孩子，谁都不能保证他何时会说溜嘴‘其实我娘还活着’。因此尽管残忍，我还是告诉葵，在佐吉心里，你已经死了。”

        这话听来与其说是深思熟虑后的做法，更像临时编出来的借口，平四郎心里暗想“真的吗？”他一心认为葵是个性格脱略的人。没有任何理由，就是有这种感觉。

        “正如井筒大爷所料，后来有好几次向阿藤说明真相的机会。”

        其中最大最好的一次，不用说自然是灯笼铺藤太郎眼睛有病，由凑屋收买那块地时。

        “表面上，我对那里埋着葵的尸骨是全然不知的。因此，我便佯装不知情，进行土地的买卖。阿藤应该会找机会说，一定会的、她会来求我，说买地可以，但千万挖不得。我心想，等她一开口，之后就好办了。”

        以总右卫门这方来看，这是互相揣测。

        然而，阿藤一直忍到最后，直到买了地，得到搭建杂院的许可，且公诸于世时。

        “她……”

        总右卫门说到这里，顿了一下。那感觉不是难以启齿，而是认为什么话都不足以表明。听到接下来从他嘴里说出来的话，平四郎这么认为。

        “真的是个可怕的女人。”

        那块土地上埋着葵的尸身。对，是我杀了那个女人，那是十年前的事了。阿藤说这话时没有丝毫畏惧，如此告诉总右卫门。

        我多想告诉你呀！简直快憋死我了。你那心爱的葵已经不在人世，是我亲手杀了她。葵已经到你碰不着看不到的地方，知道这件事，你会有什么表情呢？你可知我多想亲眼看见？

        “她料想我一定会很痛苦，一脸大是快意的表情，得意得很呢，井筒大爷。她杀了葵还不够，还痛恨我。”

        所以呀，这还不都怪你，谁教你在这七年之间，和阿藤之间什么都没改变。平四郎在心底说道。这次要按捺不说就容易了，因为他知道说了也没用，这位仁兄是说不听的。

        “另一方面，又有一个叫仁平的麻烦缠在我身边。”总右卫门继续说道，口吻渐渐圆滑起来。

        “考虑到仁平这人，最好是趁这个机会告诉阿藤真相，让她知道葵并没有死。但看到阿藤那表情，我相信这么做是太危险了。若说出事实，阿藤定会想尽办法将葵找出来。而这次若让她找着，一定会真的杀了葵。对我来说，这比仁平更加可怕。”

        这话的意思，是表示仁平对总右卫门的威胁，不如平四郎等人所料？不，应该说不到仁平自认的地步。搞半天，原来他也只是个小丑。

        总右卫门听了阿藤的自白，告诉她将会把万事安排妥贴，盖起杂院，好让早应化为白骨的葵不至于被发现。也警告她“所以你也一样，不要乱说话，搞得自己身败名裂”。

        于是，铁瓶杂院落成了。

        “之后，便如井筒大爷所料。”总右卫门说着，看了久兵卫一眼。

        “阿藤没有杀人，葵还活着。但是，我们必须当葵已经死了，必须让阿藤相信她杀了葵。对我而言，葵的性命比什么都重要，于是我便贯彻了这个谎言。”

        总右卫门的声音微微高了起来。或许他也注意到了，便一度中断自己的话，闭口不语。

        然后，恢复了平静的语气才说道：“接下来一切都很顺利。”

        直到亭亭玉立的美铃，容貌越来越像葵，威胁到阿藤的心灵为止——

        “待住户搬走后，我预备在那里盖起凑屋宅邸，让阿藤住进去。这么一来，她便能随心所欲地供奉葵，心灵也可获得平静。”

        “要让阿藤去为葵守墓？”

        “她本人如此希望。”

        “而让美铃小姐嫁到远方？”

        “离开，才是小女的幸福。”

        平四郎双眼凝视着凑屋总右卫门。

        “你不认为，这次可以将真相告诉阿藤吗？”

        总右卫门毫不犹豫，以笃定的眼神回视平四郎。“想都没有想过。”

        久兵卫缓缓摇头。

        “井筒大爷若见到阿藤，一定能了解我的心情。她至今仍深恨葵，若知道葵还活着——那条她深信自己亲手断绝的生命仍残留在世上，她自以为亲手从葵身上夺走的那些岁月，葵依旧拥有，那么她必定会不顾一切。即使要同归于尽，也要置葵于死地。”

        至今仍深恨葵——平四郎认为这种说法不对。正因为是现在，正因为过了十七年，才更恨她。

        “葵还活着。”

        平四郎喃喃说着，看着久兵卫。

        “有证据吗？”

        久兵卫看着总右卫门。总右卫门答道：“若井筒大爷坚持，要安排与葵见面一点也不费事。”

        久兵卫总算开口，以极小极小的声音说道：“眼角眉梢与佐吉极为相似，大爷一见便知。”

        “换句话说，这十七年来，葵一直由你金屋藏娇。”平四郎问总右卫门。“你玩女人如此放肆，也是为了欺瞒阿藤耳目、掩护葵所放出的烟幕？”

        总右卫门又是微微一笑。“任您想象。我没有使任何一名女子不幸。”

        “你有，”平四郎说道，“阿藤就很不幸。”

        仿佛早料到平四郎会这么说，总右卫门的笑容不减，应道：“但是，她的不幸不是我一人造成的。是她陷自己于不幸。难道不是吗？井筒大爷。”

        女人多肤浅啊！——他以感慨良多的语气说道。

        “佐吉为了你们那些谎言，从小就相信自己的母亲是个淫奔无耻、忘恩负义的人。这又如何，难道不可怜吗？”

        “若佐吉是个女孩，我也许会有不同的想法。因为无论好坏，女儿都是以母亲为范本。”

        “儿子就不同？”

        “当然不同。”

        凑屋总右卫门看似将身子挺直。

        “井筒大爷，我凑屋总右卫门，本也是个无名小卒，父母都是微不足道的卑贱之人，但我仍凭一己之力，超越了这一切。男人就该如此。”

        “可是，佐吉也想知道真相吧。即使讨厌母亲，也会在内心深处暗想着‘或许那不尽然是真的’，这是人之常情啊！”

        在这次谈话中，平四郎首度以强硬的声调质问。然而，平四郎仿佛能看见这些话在凑屋总右卫门面前，被捕鸟网拦住，还没传到他的心，就已纠结成团。

        “真相，井筒大爷您是这么说的。”总右卫门说道。“这世上，有些什么真相？”

        平四郎无法作答。

        “若井筒大爷无论如何都执意要说，那么请尽管告诉佐吉吧。我想，就算他知道了，也一定会感谢我保护了他母亲的性命，不会有任何责难的言语。”

        因为就是总右卫门把佐吉教养成这种人的。

        平四郎试着想说点别的，但只觉得仿佛在洋菜冻里游动，冰冰冷冷、湿湿滑滑，抓也抓不住，全部从指缝中溜走。

        “我没什么好说的。”

        说着，重新坐好。

        “葵没死。既然没发生命案，就没有公役的事。被当作棋子的正次郎死得很惨，但既然不是你们杀的，总不能怪罪你们。”

        连平四郎自己都认为自己的声音很泄气。

        “查办仁平一案的与力那边，我会去把这番经过交代清楚，这必是不可免的。他是个正派的公役，应该能够体谅而将事情压下来吧。这么一来，无论仁平如何吵嚷，就只剩他杀害正次郎一案。仁平白杀了，正次郎也白死了。”

        平四郎看了总右卫门一眼，也看了久兵卫一眼。

        “正次郎这次被安排的角色实在可怜。仁平自然免不了杀人罪，但这也是正次郎的一条命所换来。你们可要好好供奉他。”

        最后，平四郎喃喃说声该告辞了。

        总右卫门殷勤地说声恭送大爷。

        “那么，可以当作井筒大爷答应不会将真相外泄，是吗？”

        平四郎猛地抬起头来，看着总右卫门。

        “真相？”

        他刻意一笑。

        “哪有什么真相？”

        平四郎站起来。因为势头太猛，头撞上船顶的梁，发出好大的声响，但由于怒火攻心，什么感觉都没有。

        打开格子门，来到狭窄的船头。

        只见一片星空。唯有船头挂着的灯笼在水面上晃动，像个歪斜的满月。

        船近岸边，似乎是回到原先的埠头了。只见那个影子掌柜背对着船屋的灯光，站在栈桥上。

        而且，他身旁还有一个女人。

        一开始，平四郎还以为是阿律，以为是凑屋或久兵卫叫她来为先前逃离濑户物町道歉。然而，当船嘎吱有声地往栈桥靠近，平四郎便发现那女子的身形是全然陌生的。

        年纪不小了——那身和服仿佛映照着星空般，是深色底上散落着白色的花样。

        啊，是阿藤——他总算想到了。

        女人望向船，却不是在看平四郎，像是看着屋形船的灯光，也像凝望着水面。在有限的照明中，难以看清她细部的表情。也许是平四郎想在当时看到的东西，以他想看到的形式出现了而已。

        即使如此，平四郎也不知道自己想看些什么，不明白自己在期待些什么。因此，阿藤理应仍是个大美人，却怎么也看不出。若跳进水里，一定会就这么变成水吧。

        她定是来迎接总右卫门的。阿藤走到栈桥的最前端，等候屋形船停靠。船离岸还有三尺以上，平四郎却嘿的一声，从船上跳下来。阿藤向平四郎行礼，平四郎却快步离去。

        然后，他才总算醒悟到，啊，原来凑屋总右卫门是要让我看看阿藤长什么样子，觉得一定得让我见上一面，好证实他自己的说法吧。

        “相公。”耳里听到她喊总右卫门的声音。之后，又短短说了几句，却听不清。

        是寒冷的河风吗？还是阿藤的声音触动了内心？骤然间，平四郎心想，在凑屋总右卫门冷硬的表情之后，确实隐藏了愧对阿藤的念头，或许就只有那么一丝丝、不仔细找寻便无法察觉。不惜沾惹那些麻烦，演那种愚蠢至极的戏，动用劳烦那么多人，花了大笔银子，就为了要在阿藤面前隐瞒事实，配合她所深信的误会。而总右卫门会这么做，不单单是为了保护葵，也是对阿藤有那么一点恻隐之心吧。

        也许只是平四郎希望他有而已。

        平四郎快步向前，身后却传来追赶的足音。他头也不回地丢下一句“我不坐轿子”。

        “井筒大爷！”

        是久兵卫喘着气追上来。

        “该说的都说完了。”

        久兵卫气喘吁吁地停下。平四郎放慢了脚步，却没有停。

        “我走了。”

        距离渐渐拉开。

        “请大爷原谅。”久兵卫说道。

        “没什么好原谅的啊。”

        平四郎没有回头。

        “那是你尊敬的主人不是吗。你理当为他效力，不必向我道歉。”

        这倒是真的——他在心底说。

        腰好痛。

        过了两天，有个老人来访，说是为住在千驮谷小旅店的佐吉传信。老人的亲人在那位大夫那里看病，家住浅草。平四郎向老人道谢，要细君请他吃饭，并趁着这段时间看佐吉的来信。信很短。

        大夫收留了久米，阿德陪着她，顺便也看顾其他女子，帮忙煮饭。患者实在太多，人手不足，因此佐吉也帮着做些砍柴的粗活，以致耽误了归期。

        大夫诊察的结果，久米的日子大概不多了。阿德说至少要陪她到最后。佐吉则预备几天后要先回深川一趟，因为必须去找凑屋商量，帮阿德另觅住处。

        望着那条理分明的文笔、工整的笔致，平四郎下了决心。

        佐吉只要过他自己的日子就好。要让他过自己的日子，最好是别再翻旧帐。不久的将来，他会有自己的家室，待生下孩子，更会是独当一面的男人；这么一来，他的人生便完全属于他自己，没有必要此时还去搅乱。只愿那个叫阿惠的姑娘，是个如同上天恩赐的好姑娘。

        老人明天便将再行前往千驮谷，平四郎便随手写了一句“这里一切如常”的短笺，交给老人。然后，带着小平次出门去。

        傍晚，到奉行所办公后回宿舍的路上，平四郎稍微绊了一下。竹皮草屐不知踢到了什么，总之，真的只是微微颠了一下。

        然而，这却让平四郎闪了腰。

        “小平次，”平四郎流着油汗喊，“惨了！”

        “呜嘿！”小平次惊呼一声。“我去找担架吧？”

        “找辆拖车比较实在。”

        在拖车上一路呻吟回家，细君满口“哎呀呀”，像小鸟般惊叫连连，要小平次去找幸庵大夫。

        “哎呀，相公，”细君以鸟啭般悦耳的声音说道，“这次又是为了救谁闪了腰呢？”

        整晚唔唔不住地呻吟，一夜无眠，弓之助却迫不及待似地跑来。他的感冒像是好了。

        “有没有需要帮忙的地方？”

        孩子顶着他那张光滑精致的脸蛋问道。

        “没有。喂，弓之助，你搞不好也是会闪到腰的体质。长大之后，可别随便搭船。晃来晃去，真是要命。”

        待细君与小平次忙进忙出结束静下来之后，平四郎将满脸尽是疑问的弓之助喊到枕边。

        “好像要交代临终遗言喔。”

        “少触我楣头。事情政五郎都告诉你了？”

        下了屋形船隔日，平四郎早早便上奉行所去向上司请愿，说要审讯仁平那种难以对付的角色，非他能力所及，希望委派他人。上司当下便答应了。

        接着，他到政五郎处，把从凑屋总右卫门那里听来的话和盘托出。

        “反正，由我这种奉行所的小角色来审，也扳不倒仁平。要给他颜色看，只能靠你们这些冈引，还有信赖你们的公差……”

        政五郎承应了，拍胸脯保证绝不会让案子如仁平所愿，平四郎便安心下来。

        “但是大爷，您这么说，是已决定将葵还活着的实情压在心底，不打算公开了？”

        “嗯。”平四郎毫不迟疑地点头。“都这么多年了，不必让葵再活过来。死了就死了。”

        “这样好吗？”

        “嗯。”平四郎点头。“这样就好，我觉得这样就好。我不知道佐吉想要如何，但总不能去问他。总之，这种事早了早好。”

        政五郎咧嘴一笑。“也对。”

        平四郎问道：“对了，凑屋给了你多少？”

        政五郎悄悄竖起手指。平四郎见了，自己也竖起手指。

        “有钱人就是不一样。”平四郎说着笑了。“花掉花掉！我也要大把大把花掉！”

        该给谁多少钱才能将吹雪弄出牢房，让她的罪顶多是逐出江户——两人商量了一阵，没花多少时间。反正用的不是自己的钱。花掉花掉！

        “行情大概是这样吧。”政五郎说道。“大爷，时候差不多了，用点荞麦面如何？”

        平四郎在政五郎老婆的店里大啖荞麦面，食量相当惊人，只差一盘就可以追上店里最会吃的大食客——

        “姨爹大吃一顿的事情我听说了。”弓之助刻意插嘴。“政五郎爷的太太对姨爹称赞有加。”

        “那我可真有面子。对了，你还想继承这个家吗？”

        弓之助灿然一笑。“姨爹，这不是我能决定的。”

        “你头脑好，一开始便看出葵被埋在那里；就算不继承我这个小公差，想做什么都成。”

        弓之助皱起眉头。“姨爹，葵并没有被埋在那里啊。”

        “就埋在那里。”平四郎说道。“既然我们这么想，就是那样。”

        我啊，还做了梦，梦到葵成了白骨被埋在地底下哩。那梦可是清晰恐怖得很，所以那是真的。

        弓之助的眉头仍皱了半晌，然后，才像春阳融雪般地笑开了。

        “我明白了。”他笑道。“继承的事，我会仔细考虑的。”

        “对，最好好生考虑考虑。”

        “可是……我开始觉得，像佐佐木先生那样，光是靠测量来过日子也蛮好的。”

        是啊，平四郎也这么想。量些能量的东西来过日子，东西测量之后就能看得清楚，真是不错。

        “要是现在起步还来得及，我也想去量。”

        “不行不行，测量器很重，姨爹拉不动的。”

        弓之助碰地拍了平四郎的腰一下，平四郎大叫一声。细君闻声前来，见状与弓之助两人拍手大笑。平四郎一生气腰便会因使力而吃痛，便别过头去不作声。

        他心想着，是谁把上回闪到腰时的事告诉细君？让我找到可饶不了他。
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