佐吉来到铁瓶杂院后约莫半个月，好几个无赖汉找上木桶匠权吉家，光天化日之下大吵大闹，踢门翻桌，弄得一片狼藉。不为别的，就是来讨债。

        接到町办事处来的通报，井筒平四郎连忙赶到铁瓶杂院。人到时，无赖已经走了，权吉的住处前碎碗遍地，水缸翻了，地面湿成一片，阿律坐在那滩水里，拿袖子掩着脸哭。权吉在泥地上缩起身子，抱着头。

        “说是十两。”

        阿德大马金刀地站在阿律身边，横眉竖目地瞪着权吉，咬牙切齿地对平四郎这么说。

        “欠的债吗？”

        “就是啊！都是赌钱赌输的。人家手里还有借据哩！我没说错吧，权吉兄？”

        权吉一惊，身子缩得更小了。

        “人家讨钱讨得凶，之前就被讨过好几次了。十两，这么一大笔钱，怎么生得出来呢！结果这个混帐父亲怎么着？”

        阿德指头往权吉一指，高声起来。

        “竟然答应人家把女儿卖了，来抵那十两！人家这才找上门来，要把阿律带走。”

        这是极有可能的。

        “既然这样，他们竟肯放人？”

        “那当然，有我在啊！”阿德举起右手持的顶门棍。“遇到这种事，怎么能装聋作哑？我告诉他们，如果一定要带人走，就带权吉兄走好了，钱横竖是他借的。”

        但是，权吉就算涂了再厚的白粉，也没办法坐在“冈场所”的红格子后面招客，也没办法“磨抹茶”吧！平四郎不由得笑了。

        “大爷，有什么好笑？”

        “没有啊，我没笑。”平四郎四处张望。“佐吉呢？”

        “他才不在呢！一定是吓破胆，躲起来了。”阿德举着棍子猛挥。“要是久兵卫爷就可靠得多了。真是的，没一个管用。”

        的确不见佐吉人影。平四郎叹了一口气，心想，反正这种事一个刚上任的管理人也应付不来。

        “权吉，你到办事处来一下。”说着，向那个缩成一团父亲呶呶下巴。

        “把你进出的那家赌场讲来听听。”

        小平次走向前，抓住权吉的手，拉他出来。权吉一脸不情愿，但小平次圆滚滚的手臂其实相当有力。稳稳抓住，硬是把人拖了出来，无视于那滩水，迳自往办事处走。

        这会儿，阿德好言安慰阿律，扶她起身。聚在一旁的杂院大伙儿，也连声为她打气，说道有我们在不会有事的。

        权吉整个人吓坏了，在办事处里对平四郎有问必答。但平四郎心里着实不痛快，因权吉始终把错怪在别人身上，说他沉迷赌博是某某人约他，又某某人耍老千等。

        他也招出了赌场所在的旗本宅邱，但这并没有多大用处，因为他们并不会固定聚在同一处。权吉欠的钱也是从正当的钱庄借来的，无可挑毛病。而找上门来的无赖汉则是洲崎一家名叫“冈崎”妓院的人。据权吉的说法，他答应让阿律在那里做个几年，冈崎已扛下他的债务。冈崎这边则是因为付了钱却迟迟不见阿律来上工，才上门来理论。

        这就无法可想了——这是平四郎的感想。

        “权吉，你无路可逃啦。”

        平四郎苦着一张脸说道。近看台吉的手指，已全然不是工匠长茧粗硬的手，这也令平四郎感到无力。

        权吉久久不发一语，时，小平次带着阿律来了。她已换下湿衣服，洗过脸，但双眼还是有些肿，嘴唇又干又涩。阿德紧跟在她身边，双手搭在她肩上以示安慰。

        “阿律，你真命苦。”

        让阿律坐下后，平四郎开口道。

        “照我问出来的话，我实在帮不上忙，怎么会搞成这副德性啊。”

        “大爷，这也太无情了！”阿德挺身而出。“请把那些开赌场人的抓起来。”

        “没办法马上抓到。而且，就算逮住那些人，这和权吉借钱、冈崎代垫也是两回事。”

        “这么说，要是不设法筹到十两银子……”

        阿律恐怕就得到冈场所去了。

        “这还有天理吗！”

        权吉害怕阿德动手打人，慢慢地往后退。但阿德似乎不想再理权吉，从阿律身后抱住她，红了眼眶。

        这时候，脸上又多了一道新泪痕的阿律小声地说：

        “我要到冈崎去。”

        “阿律！”

        “阿德姨，没关系。”

        “可是你……”

        “之前，爹就求我到冈场所去，可我一直下不了决心……”

        “所以才瘦成这样？”

        “可是，我今天下定决心了。只要忍耐到期满就好，我不要紧的。总不能不管爹呀！如果我不去，不知道他们会怎么折磨爹。”

        权吉不敢看憔悴消瘦的女儿。阿德大声说道：

        “阿律别去！凭什么要你去受这种苦？”

        “阿德姨不也是一个人吃了很多苦吗。”

        “我吃的苦可不是别人硬推给我的！”阿德举起粗壮的手臂，往权吉一指。“我吃的苦，没有半点是为了像你爹这种卖女儿来玩乐、还不当一回事的人！”

        阿律哭出来，流下大滴大滴的眼泪。“可是，这样爹太可怜了。”

        这时，另一个声音插了进来。

        “阿律姑娘说的没错，就让她去吧。”

        在场的人一起回头。佐吉就站在那里，依旧是一身深色的工匠打扮，怀里挟着一个包袱，上面有“胜元”的名号。

        “抱歉，老板召见，我到明石町去了一趟。”说着，佐吉向平四郎颔首。“事情我大致在外面听到了。”

        “这时候你还来做什么？”阿德对他不客气：“你这种人根本半点用都没有，给我出去！”

        “阿德。”平四郎厉声说。

        但是，佐吉并没有畏缩的样子，眼睛看着阿律。

        “你哭，是因为想到将来要去的地方吗？”他问道。“这样不好喔。要哭，最好等真的吃了苦再哭。”

        “你这人！”阿德冲上前要打佐吉，平四郎及时拦下。

        “阿律姑娘。”佐吉对阿律说。“既然你不愿意到冈场所去，也认为没有非去不可的理由，那就不要去，不必管你爹。就算是自己的亲生父亲，行事也要有分寸、讲道理。没有规矩说当女儿的就一定得为父母卖命。”

        阿律双颊上泪痕犹在，望着佐吉，惊讶得说不出话来。

        “不过，阿律姑娘，如果你决定不去冈场所事后会后悔，那就另当别论。你最好是为了自己才去的。只有如此，最后你的心情才会好过些。”

        “为了……我自己？”阿律怔怔地重复他的话。

        “是的，为了你自己。不要管你爹怎么样，你只要照自己的意思去做就好了。你刚才说不能不管爹，所以要到冈崎去，不就是这样吗？撇下爹，你心里会过意不去，才决定要去的吧？既然这样那就该去。我是这么想的。”

        被平四郎拦下而不断挣扎的阿德，吃惊得张大嘴巴，简直可以塞下一整个拳头。接着，她气得大骂：

        “你这混蛋！你不是人！说的这什么话！”

        “阿德，吵死了。”平四郎把阿德的头往下按。

        胆小怕事而缩在一边的权吉，突然吃吃笑出声来。阿律回头看父亲。

        “这样啊，阿律，原来是这样吗？”他抬眼看着女儿，说道：“原来是佐吉兄说的这样？你是因为自己想去，才要去的吧？不是爹强迫你去的吧？原来是这样啊。”

        权吉嘿嘿、嘿嘿地笑着，边笑边偷看平四郎和阿德的脸色，但还是止不住一脸窃笑。

        阿律张着嘴，泪水像断了线的珠子般，从定定望着父亲的双眼里落下。

        “是呀，爹爹，”她说，“是这样没错。”
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