井筒平四郎收到“黑豆”那封厚实的信，是在与扮成收废纸的黑豆见面后，约莫二十天的事。此值月份早迭、梅雨纷纷，在平四郎的住处同心杂院，细碎的雨滴滑动般濡湿了薄薄的屋顶。

        送信来的是平四郎的细君。细君持家之余兼了一份差事，这在同心妻子间并不罕见。她每三天便出门到日本桥小网町，一家名号挺气派的小学堂“樱明塾”，教导孩子们习字。今天也是习字的日子，细君午后回到家，解开包着习字范本、笔砚盒的包袱巾，发现里头藏着一封信，一见名字便赶忙送过来。

        这一天，平四郎躺在自己的寝室里。他可不是躺着装派头，而是真的倒下了。实际上连自个儿小解都不成。

        原来，是所谓“闪到腰”找上了他。

        “相公，疼得好些了吗？”

        来到枕畔的细君，脸上亦带着些许担忧的神情。她本来说今天不到学堂教课，平四郎回道有小平次在不要紧，挥着手要她去了。毕竟有几分怕羞好面子，不愿细君听见自己唔唔呻吟。

        “比昨晚好多了。”

        说完，平四郎边听细君说话边接过信。他人在榻上朝右横躺，双腿微缩，像个婴儿。因为这个姿势最舒服，他就这么躺着打开信。

        “哦，是‘黑豆’写来的。”

        平四郎说道，细君哎呀了一声。“是那位和你很要好的辻井爷吗？”

        “对。”

        “你委托他什么事？”

        细君也知道“黑豆”辻井英之介现任隐密回同心。

        “小事，没什么。”

        “不过，见包袱里有信，还真吓了我一跳。简直像变戏法一样。我收好东西回家时，包袱里头是没有信的。”

        “‘黑豆’真的会变戏法啊。”平四郎边摊开信纸边说。“说到信，他那个人没啥弱点，只是从小字就写得糟。”

        细君瞄了文面一眼。

        “笔致不差呀，就是有些个性而已。倒是相公，你躺成那样看信，看出来的字当然是歪的了。我扶你起来吧？”

        平四郎连忙哀叫使不得，说着肚子饿了弄点东西来吃，便把细君赶到灶下去。昨天什么都不想吃，光是躺着就够他受的，现在有食欲便值得庆幸了。

        信的开头简单扼要。前文没有几句，正文有三。首先便是关于铁瓶杂院的佐吉的身分。

        佐吉为凑屋远亲的说法，看来并非造假或讹误。据“黑豆”打听来的消息，佐吉为凑屋主人总右卫门兄长的独生女之子，即侄女的儿子。

        凑屋的身家，是总右卫门赤手空拳打出来的。他的前半生与出身来历有许多不为人知之处，因此总右卫门兄长其人，在何处以何营生又是何等人物、是否曾助凑屋发展，“黑豆”信中表示目前尚不明白。凑屋与“胜元”老一辈的佣工亦几乎无人见过总右卫门之兄。

        这名兄长的女儿，名叫葵。这名字就一般小老百姓的女儿而言，是雅致了些。这女子据说是约二十年前出现在总右卫门眼前，当时她手上便牵着佐吉了。佐吉那时应该五、六岁左右。

        说到二十年前，正值凑屋以成功鲍参翅盘商之姿，于筑地开起现今的店铺。总右卫门声威大振，也因此葵才会孑然一身地带着佐吉前来投靠。

        葵在躲谁呢？再蠢笨的人也猜得出，定是她丈夫。据说逃到凑屋时，葵和佐吉的脸上、身上，处处是被殴打的伤痕。“黑豆”特地注明，这一点是凑屋现任的女佣领班向前几年过世的女佣领班打听来的。

        总右卫门将葵和佐吉纳入翼，待他们有如家人。此时，总右卫门自己才迎娶名叫阿藤的妻子不到一年，收留葵母子短短几个月后，长男便出生了。老一辈的佣工说道，那阵子是凑屋家里气氛最明朗、最热闹的时候。

        佐吉在凑屋健康地长大。当然，他不是凑屋的继承人。主人有儿子，且继长男之后又过两年，次男也跟着诞生，更没有佐吉出头的余地。然而总右卫门似乎很中意这个孩子，视如己出，不时带他前往集会或盘商同行家，据说身边也有不少人误以为佐吉是凑屋的长男。

        在此种状况之下常有的事：总右卫门越是疼爱佐吉，他的妻子阿藤与佐吉的母亲葵之间，关系便越是恶劣。

        阿藤姿容出众，待字闺中时便是出了名的美女，娘家是颇具规模的料理铺。其实，她嫁给总右卫门之后，明石町才开起凑屋出资的料理铺“胜元”。“胜元”的厨师是自阿藤娘家出师的，经营的基础也全来自于阿藤娘家的教导。总右卫门即便是凭一己之力闯出一片天，仍非名门之后。会把这样一个女儿嫁给他，其中自然免不了儿女情爱，但关键在于阿藤的父亲看上总右卫门的才干，认为此人绝非泛泛之辈。此事在筑地一带据说相当有名：婚礼当时，阿藤的父亲还肆无忌惮地大发豪语，说他不是嫁女儿，而是买下总右卫门这男人的将来。因此当凑屋还是个年轻盘商时，他便大力予以援助，为他担保、当他的后盾。

        换言之，阿藤是背负着父亲的光环，下嫁给总右卫门的。一名如此高傲的女子，对依恃自己丈夫保护而舒适度日的葵，以及受到等同于继承人待遇的佐吉，自然不会有好感，摩擦龃龉也在意料之中。

        然而，恶劣的气氛并未持续太久。葵在投靠凑屋满四年、佐吉十岁的那年秋天，突然消失踪影，离家出走了。

        据“黑豆”打听来的消息，葵留了一纸书信给总右卫门，内容是为至今的照抚表达谢意，托叔叔代为照顾留下来的佐吉。也就是说，葵独自离开了凑屋。于是，佐吉形同遭母亲遗弃。

        对于葵的出走，凑屋内的看法至今仍分为两派：一是认为她被阿藤撵走，一是认为她有了别的男人，跟着那男人走了。只是，持前者同情葵看法者较为不利，原因自然在于若她真受不了夫人的阴损欺侮，不可能留下佐吉不顾。

        平四郎卷着长长的纸卷，唔的沉吟了声。心想，原来佐吉从小就开始吃苦了。他这一声牵动了腰部，这次真的因腰痛而唔唔呻吟起来。

        灶下有开伙的动静，大概是在烫青菜吧。小平次的话声不时传来。

        至于凑屋总右卫门的两个儿子，平四郎倒也略有所闻。这两个年轻人的名字是从父亲的名字取了一个音，加上长男次男的区别，分别叫做宗一郎、宗次郎。宗一郎将来要继承父亲，届时应该也会继承总右卫门的名号。但据市井传闻，这两人才干平平，远远不及父亲，要说长处就只有生性老实，不会花天酒地狂嫖滥赌。不过平四郎倒认为第二代是这种安全牌反而好，众人大可不必为凑屋担心。

        论年龄，佐吉也比他们来得年长，算是兄长。虽非直系，与总右卫门仍有血缘之亲。既然总右卫门会如此疼爱佐吉，由他来继承凑屋——当然，免不了会发生种种骚动——也未必说不过去。凑屋本就是总右卫门个人的功业，后继人选由他来决定似乎也无不可。

        然而实际上佐吉仅被称为“凑屋的远亲”，派到铁瓶杂院来当管理人，众人皆认为凑屋的继承人仍非宗一郎莫属。

        “母亲出走的影响毕竟不小。”

        平四郎继续看信。“黑豆”个性分明的字绵延不绝。

        葵离开凑屋不久，佐吉便被送到出入凑屋的花木匠那当学徒。这多半是阿藤作的主。一个十岁的孩子，失去了母亲这座靠山，要煎要煮但凭随心所欲。在家里，女人对这类事情的权限较强，也许总右卫门曾加以反对，但最后也只能让步吧。若被质问忘恩负义的侄女生的儿子和自己的亲生儿子哪个重要，便无可反驳了。

        从此，佐吉的人生便与凑屋无关。他被送到花木匠处当学徒，两年后他十二岁时，凑屋的第三个孩子出生了。这次是个女儿，取名为美铃。首次弄瓦，总右卫门喜出望外，于“胜元”大宴宾客，但即便此时，佐吉仍未受邀。

        今年将满十五岁的美铃也是个艳名远播的美人，据说容貌更胜母亲阿藤当年。平四郎还无缘得见，但小平次曾经看过，兴奋地说她就像个女儿节人偶。她当然是阿藤引以为傲的女儿，有关她的谣言满天飞，说什么要到大奥去学习礼仪，某身分高贵的大名想迎她当侧室等。“黑豆”的信中并未有这方面的说明，但附注了这位受到母亲的薰陶、高傲无比的美铃小姐，与父亲和兄长们感情不睦，对他们没有丝毫敬意。

        然而，这是因为父亲兄长这方有失威严之处。“黑豆”笑称凑屋总右卫门好女色，但家人恐怕无法一笑置之。眼见父亲女人一个换过一个，而兄长们对这个父亲不仅不敢有意见，连回嘴都不敢，也难怪美铃心生忿懑。

        佐吉来到铁瓶杂院前，地主凑屋总右卫门的众多传闻，早已传进平四郎耳里。他专找身分比自己低的女人，这在发迹致富的人当中很少见。凑屋的确是殷实商家，但若以在吉原撒钱、拥花魁到天明的玩法，再殷实也会立刻玩垮。但总右卫门所挑的，总是小曲师父、荞麦面摊的寡妇、人老珠黄而客渐稀的辰巳艺妓等，令那些爱嚼舌根的人也嚼不出个所以然。

        他不会将这些女人当成短暂的慰藉之后就予以抛弃。甚至有时同时来往与三名女子之间，分别出钱照顾她们的生活。分手时，总留给对方一笔资产：店面、房子、钱财不拘，令她们在分手后生活不虞匮乏，双方好聚好散。恐怕没有哪个女人跟了总右卫门，却对他抱恨而终。

        不仅如此，一旦女人怀了胎，总右卫门二话不说即令生下。只不过，或许是在侄孙佐吉那时学了个乖，他从不将生下的孩子迎入凑屋。且为免这孩子将来上凑屋争家产，也命女人白纸黑字写明；女人们也由于总右卫门的照抚，自愿写下这纸切结，因而从无血缘继承之争。然而，这些孩子们自小听母亲教导“你父亲是凑屋总右卫门”——这也是无可隐瞒之事——因此对凑屋宗一郎、宗次郎兄弟与美铃而言，满江户到处是我不识人、人却识我的异母兄弟姐妹，心里自然不会舒服。

        “黑豆”还写了今年初春美铃前往王子赏七瀑时发生之事。当时，美铃在不动堂门前町的茶屋休息，茶屋的小下女冲着她喊“姐姐”，美铃一气之下甩了那小下女一巴掌。据查，这名叫阿蜜的小下女十三岁，的确是总右卫门的孩子。其母二十岁那年在浅草的茶馆工作时被总右卫门看上，随即由他包养并生下阿蜜，但产后不久便过世。阿蜜由舅父母收养，生活虽不富裕却也衣食无缺，这似乎也是出于总右卫门的援助。

        平四郎读着信，感到手肘渐麻。这才好不容易看完半卷。不过，也难怪凑屋会惹人非议。过去浑不在意听过就算的传闻，如此重新认知，平四郎不禁有些不快，凑屋究竟是个什么样的人物？这事即便在身强体健时知道，也足以令人愤而掩耳，眼下闪了腰正感吃痛，不由得更加火气冲天。

        卷动纸卷，继续读下去。才看了两、三行，平四郎便惊道：“哦？”原来“黑豆”前往王子的茶店确认阿蜜其人时，她正在店头工作，近处乌鸦啼叫不绝。抬头一看，乌鸦在上空盘旋。正觉不吉利，只见一只乌鸦翩然而下，停在茶屋的稻草屋顶上，阿蜜竟开心地凑过去，喊它官九郎。

        “养乌鸦的小姑娘倒挺有意思。”

        “黑豆”只短短评了这么一句，平四郎却无法看过就算。

        上回见面时，他曾对“黑豆”提起佐吉的人品、工作状况等，但不曾提到他养了一只名叫官九郎的乌鸦。并非他认为此事微不足道，而是他压根儿便没想起。因此，“黑豆”不可能知道有“官九郎”这么一只乌鸦，可见这真的是巧合。

        名为官九郎且不怕人的乌鸦应该不多。阿蜜唤的那只乌鸦，一定是佐吉养的官九郎。而佐吉是凑屋总右卫门侄女的儿子，阿蜜则是总右卫门小老婆的女儿。

        他们应该认识吧，再怎么想都是如此。官九郎来回于两人之间，这对形同年纪相差许多的兄妹之间。

        平四郎想起过去读过的战记小说里，曾出现传信鸽一节。鸽子很聪明，即使被带到远方，放出笼后仍能确然无误地回到自己原先所在之处。利用鸽子的聪明，将书信绑在鸽脚上，自战场送往己方阵营或城里主公处。

        乌鸦也能像鸽子一样？若官九郎只是飞来飞去，便无法传递讯；若它身上不带著书信便说不通。

        佐吉与阿蜜一定是靠这个法子通信。正因如此，阿蜜看到官九郎才会高兴地喊它。失去母亲的寂寞少女，遇上一个有着同样背景的亲戚，定然感到很高兴吧。若要谈情说爱，年龄差距太大了些，但若说会产生近似于血亲的情感，便再自然也不过了。

        “可这也实在太巧了。”

        平四郎有些惊讶。“黑豆”做了结论，指出关于佐吉与凑屋家族，眼下明白的就只这些。平四郎决定吃过中饭再看第二段正文。耳里传来小平次边喊着大爷边走来的脚步声。

        井筒平四郎为何会闪到腰呢？

        小平次目睹了现场。但基于武士的道义，选择保持沉默。不，其实平四郎之所以会感到面目无光，无颜见细君，纯粹是因这“闪到腰的缘由”实在令人难堪。

        事情发生在昨天下午。平四郎照例至铁瓶杂院巡视，照例在阿德的卤菜铺打混摸鱼。此刻回想起来，那天阿德打一开始就没什么精神。而他们谈的话题，是前杂院与阿德毗邻的零嘴铺一家人迁居森下町。阿德又开骂，说这全都是因佐吉那个年轻小伙子当管理人太不可靠，让房客住起来不安心。然而就连这些话里，也没了她平日的劲道。

        零嘴铺搬家，平四郎也颇感痛心。这并不仅是为了吃不到她们可口的豆沙馅衣饼而感到遗憾。自八助一家拜壶、不告而别一事以来，佐吉便显得心神恍惚。这阵子神情是平静了，表面上举止也很平常，但平四郎仍看出他内心受到不小的震憾，满脑子胡思乱想。

        “我待在这里有什么意思？”

        事后问他，他却装傻不记得说过这句话，但平四郎确实亲耳听到了。佐吉无意间吐露的这句话，与他被破格送来当铁瓶杂院管理人幕后的内情，肯定有所关联。

        平四郎想探出其中究竟，却不想为此而无谓地伤害佐吉。为佐吉着想，也不希望铁瓶杂院变得更加冷清。但偏就在这个节骨眼上，像梳子一掉齿儿便没完没了，接连又有人搬家，想必佐吉又更丧气了。

        正因如此，当阿德脸朝炉灶背对着自己，拿杓子搅动锅里的卤汁，没劲儿地连挑佐吉的不是时，平四郎只随口附和安抚。然而，正当平四郎端着阿德泡的粗茶就口那刻，阿德手上的杓子就这么松开了。杓子往卤汁里掉，在又是芋头又是炸豆皮又是笋子的锅里缓缓陷没。

        接着，阿德突然往旁边一倒。

        像这种时候向来惯以“像棍子倒了似的”来形容，但阿德身材肥硕，那光景不如说是倒了根大原木。平四郎弹起来，千钧一发之际，在阿德的头快撞上泥土地前及时赶到。

        然而阿德太重了。与其说平四郎抱住阿德，不如说是被阿德压倒，成了她的靠垫。不过就结果而言，阿德终究没有撞到头，因此是抱是压都无妨吧。

        小平次赶上来，立刻抱起阿德。此时她已双目翻白，小平次吓坏了，大喊“她肚子痛、肚子痛”，肚子痛自然不可能是这副情景。平四郎身子有一半还压在阿德之下，扯起嗓子大喊谁去叫佐吉来，只见经过铺子的女人惊叫了一声跑走了。

        在佐吉赶到之前，平四郎借小平次之力，总算自阿德底下脱身。阿德衣衫凌乱，胸膛半露，裙摆撩开露出了大腿内侧，令平四郎尴尬极了。若在平常，如此手忙脚乱之际他才不会去想这些，这都要怪佐吉，是他说：

        “阿德喜欢大爷。”

        要不是他说了这种话，平四郎也不会在意。

        佐吉赶来一瞧，便提议先把阿德搬进起居间再说。三人合力，应该不至于太吃重。

        平四郎与小平次赞成这个意见，各自就位准备抬起阿德，接着低喝声“预备”。

        那一瞬间，平四郎的腰爆出声响。

        实在太痛，平四郎不由得松开支撑阿德身体的手，其余两个人顿时立足不稳。阿德的和服有一边袖子全落下，出奇雪白而丰美的乳房自衬衣间蹦出来。本人昏了过去，多半人事不知，但当下真是笑也不是、气也不是，道歉反而奇怪，更何况平四郎痛得连气都喘不过来。

        结果平四郎便僵在当场，佐吉与小平次两人使出吃奶的力气，才将阿德移入起居间。接着，小平次连忙去找高桥的幸庵大夫。匆匆赶来的大夫豪快地笑了，对平四郎说道，等我先瞧了阿德再过来整治大爷，在那之前，大爷就窝在那儿好生呻吟吧。连小平次都跟着笑了。唯有佐吉同情平四郎，为他摩娑背部。但这也只是片刻之事，不一会儿卤菜铺便来了客人，佐吉不得不去招呼。于是曲着身子的平四郎便在泥土地一角动弹不得，挨了半个时辰。

        据幸庵大夫说，阿德昏倒主要是积劳成疾，所幸不是大病。不久，本人也转醒过来，一问之下，原来自今年一月起，便不时感到头晕目眩，起卧间有时会昏沉恶心想吐。年长阿德十岁的幸庵大夫正色训诫，年纪也不小了，不可逞强。阿德老实听训。那低着头抓紧衬衣领口的侧脸，据小平次说，看来竟像个少女般。那时候，平四郎还在床上弓身成钩，不知详情。

        幸庵大夫开始治疗平四郎的腰时，久米不知从何处听到风声，抱着包袱跑来，一脸认真地问佐吉，阿德姐还好吗？叫了大夫吗？哦，已经请大夫看过了？这时候男人帮不上忙，由我来照顾。这个？这是替换的衣服呀，得让她穿得舒服点。佐吉，你去烧水。咦？就算不是生孩子，有病人就得烧水，你真是不懂事。嘴上不停碎碎叨念着，脚一踏进泥土地，便问：哎呀，幸庵大夫，您蹲在这儿做什么？平四郎闭上眼睛。

        幸亏闭上了眼睛，用不着看见久米大笑的模样。尽管还是得听声音。

        “阿德姐，哎哟你醒啦。不用起来，我现在就帮你换衣服、擦身子。我以前也在家里昏倒过，那时候一身冷汗难过得要命。我帮你把发髻解开，这样会舒服点。我说，你命真是不错呢。井筒大爷为了救你，闪了腰哩！”

        就平四郎而言，过去阿德把久米当粪坑里的蛆般厌恶，若能在此注意到久米善良体贴的心性，一改对她的观感，是再好也不过了。但阿德为久米那大剌剌的嘲笑羞得耳根子都红了的模样，倒免了吧。

        平四郎感到难为情。小时候家里有个女管家，平四郎怕她更甚于怕母亲。有次这女管家就着水盆冲凉时，他偷看过一眼，那赤裸的身躯丰满美丽，娇艳得令人无法相信她和平日大骂平四郎的女人是同个人。事后有好一阵子，平四郎都不敢正眼看她——他忆起了这段过往。

        因难为情，也不好意思向细君解释闪了腰的详情，支支吾吾地便撒了谎——在铁瓶杂院里，想抱起靠到脚边的孩子便闪了腰，运气不好连这种事都会遇到，啊哈哈。

        小平次将膳食搬进寝室，让平四郎用迟来的午餐。痛的只有腰，细君准备的东西却都是软烂的，简直像是给坏肚子的人吃的。平四郎微感不快，至少吃东西想好好地吃。但是，一开始侧卧着吃饭，便发现躺着没办法好好地咀嚼，明白还是软烂的东西吃起来容易些。

        用完饭，细君露脸了。她心下似乎明了，平四郎不太愿意让人看见他弓身成钩的模样。

        “我到幸庵大夫那里去取药。”她说道。“有小平次在，应该没事吧？”

        若在平常，应该是差小平次跑腿，细君留在身边才对，但现在平四郎宁愿倒过来。这一点，细君也看出来了。平四郎心想，老婆真是种既伟大又可怕的人物。

        “回信……”

        “我还没写，先不用了。别说写，我连看都还没看完。”

        “哎呀。”细君莞尔一笑。“等写好了，还是交给我吧。连着笔砚盒一起包进包袱上樱明塾去，搞不好会在不知不觉间消失。”

        “‘黑豆’的话，是有可能这么做。”

        细君出门后，小平次低声说道：

        “夫人打算去问幸庵大夫吗？”

        她会去问真的是想抱孩子时闪到腰的吧。

        平四郎躺着摇摇头。“她什么都不会问的。”

        小平次默默地揉着平四郎的腰。

        小平次着手整理灶下，平四郎回头读辻井英之介那封长长的信。

        出乎意料，信里提到了让八助一家满头热的拜壶一事。根据“黑豆”的调查，这奇特信仰竟来自凑屋。

        话虽如此，并非是凑屋里有人想出拜壶这回事。这信仰源自京都，据闻两年前曾在当地风行一时。随着物资流通进入江户，在凑屋这口港下了锚，亦一度于其他鲍参翅盘商与沿海货船间广为流传，有些商家因伙计佣工中亦出现信徒，一时间束手无策。

        八助等人自铁瓶杂院出走，佐吉前往凑屋回来后，一脸既垂头丧气又困惑不已的神情说道：

        “老爷说，八助他们应该不是真的信了壶。”

        “黑豆”信里写着，现下即使在凑屋或“胜元”，要找一个清楚拜壶之事的人也很难。这与其说是一种信仰，倒更像一名过客，来了便去。但是，他接着又写道，八助这个打零工的木匠，正好在凑屋流行拜壶那阵子，因受雇于一件小工程而进出凑屋店内。因此，无论八助是当真信壶或是假装如此，其源头十之八九来自凑屋。

        平四郎仍歪在榻上，抓抓瘦削的下颚。

        “这究竟怎么回事？”

        凑屋在佐吉前去报告八助等人之事前，便已得知何谓拜壶信仰。而且，也应有足够的线索，能够察觉这信仰可能便源于自家店里。

        “但总右卫门却对佐吉说，那是房客编出来的借口，用不着在意。”

        在凑屋里犹如一名过客般，闹了一阵又离去的拜壶之举，身为主人的总右卫门不可能一无所知。为何他不向佐吉提一句：我们这里以前也发生过类似的事情？姑且不论八助等人的实情如何，告诉佐吉曾经有过这么一回事才是人之常情吧？

        “这岂不奇怪？”

        平四郎认真起来，搔着下颚。

        八助一家人，以及和他一同消失的两户人家，现下住在哪里？没有上一个住处的管理人所写的介绍信，要搬家很难。何人从事何职，在何处与何人生活？为维护治安，政府必须全盘掌握，町役人制度也是为此而生的。

        若八助一家真是因信仰而离开铁瓶杂院，那么出路就多了，好比投靠同一信仰的信徒。然而，若拜壶是造假，应该不会没有去处便离开铁瓶杂院，否则定然会感到不安。若非得到一些保证，想来不至于说走就走。

        “黑豆”信里表示正在追查八助的行踪。要找到他理应不难，若能从他那里打听出一些消息，应该就能解开拜壶与出走之谜。

        正要读第三段正文时，平四郎忘了腰痛，猛地就要起身。一喊痛，小平次手里还拿着畚箕，便从后头飞奔而至。虽不知他正在打扫何处，但扫在畚箕里的灰尘差点就撒在平四郎头上，因而被平四郎轰了出去。

        “黑豆”写了一长篇却不见疲累，字迹也丝毫不乱。然而，看着这封信的平四郎，心却大大地乱了。

        信上写着，至今阿德仍敬为“只有他才是我们铁瓶杂院真正的管理人”，也就是佐吉之前的管理人久兵卫，有人才在半个月之前看到他，而且地点就在铁瓶杂院附近。

        据说他就坐在卖菜小舟的船头，自紧临铁瓶杂院后方的小水道顺水滑过。看见久兵卫的，是另一个町与久兵卫相交许久的管理人；但当日天阴欲雨，他戴着斗笠，坐在小舟船头的人物也头戴斗笠，身披蓑衣。而且，他是走在水道旁与小舟错身而过，因此无法确知那人是否真是久兵卫，凭空引起众人不安也不好，便将此事按下不说。

        “话说回来，‘黑豆’那家伙，是去哪里查到这些的啊？”

        隐密回真是了不起。蜷着身子斜斜仰望天花板的平四郎，一心钦佩起自己以外的所有人。

        这封长信末尾，以此作结：关于此事尚有许多值得调查之处，小弟将见机行事。请平四郎兄一如以往从旁协助佐吉，方为眼下最佳处置之道。

        平四郎一面卷起看完的纸卷，一面叹气。侧卧着要深深叹气还真难。

        正当此时，平四郎背后的窗户，传来啪沙啪沙的鸟儿振翅声。声响很近，非常近。到铁瓶杂院去时，有时站在外面与佐吉谈话，官九郎会自高高的空中俯冲向下，分毫不差地停在佐吉肩头，令平四郎惊叹不已。这声音和那时像极了。

        平四郎心下一惊。但悲哀的是，连翻个身向后这么简单的事，现在的他也办不到。本想喊小平次过来，又怕声音太大惊走了鸟儿，反而什么都不知道，便忍住了。

        平四郎脚撑着地、背对着窗户，尽可能将头扭过去，对鸟儿说道：

        “你是官九郎？官九郎来了吗？”

        振翅声再度响起，比刚才更近，几乎就在耳际了。平四郎看到漆黑的羽翼往身上落下。

        官九郎停在平四郎的侧腹上。微微偏着头，漆黑的眼睛俯视着平四郎。平四郎发现，它的一条腿上系着一小张卷成筒状的纸条。
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