结果，美铃在铁瓶杂院的佐吉家里度过了初夏漫长的午后。即使如此，她回家时仍一脸不舍，几乎是被小平次推着走的。

        之前小平次到凑屋交代小姐擅自行动的借口，据他所说，小姐甩开陪同的侍女而不见人影，今天不是第一次，凑屋也不见慌张的模样。出来应对的掌柜——是个看来约莫四十来岁，态度庄重、仪表出众的人——小姐的淘气实在令人好生烦恼。叹着气问着“又去看戏了吗？还是又去买东西了？”却也没有紧抓着小平次、要他立即带路去找小姐的态度。不仅如此，甚至还说“哎，也只有现在能随意在町里到处玩了，不想管她太严”之类的话。小平次装傻，问起那是为什么，这位一表人材的掌柜抚胸答道，小姐已经谈成一桩极好的婚事了。

        若亲事还没有个定论，不可能特地对小平次这样的外人提起。换句话说，即使美铃本人再怎么不愿，她嫁到大名家的事，几乎已经是拍板定案了。

        从自己身边的琐事到习艺、对戏剧及伶人的好恶、吃食——美铃天南地北无所不谈，平四郎细听她的话，度过了愉快的半日时光。因此午后便无法到其他地方巡视，但反正也不是每天都干劲十足地到处去看，也就无所谓了。即使如此，见美铃还是担心因陪她说话而在铁瓶杂院打混的自己，平四郎便如此劝道——如果是我去巡视，刚好在场便能阻止的争吵，即使我不在也有人会出来收场；若是当场谁都压不下来，吵闹到最后成了大骚动，那一开始即使我在场也一样压不下来，所以我在不在都一样。一听这话，美铃呵呵笑出声，大乐赞道“井筒大爷真是个有趣的公差大人”。

        “今天下定决心来真是来对了。我早从我爹的话里，听出井筒大爷一直很照顾佐吉。能够见到大爷真是太好了。”

        临走之际，美铃摘下近视眼镜，水汪汪的眼睛凝望着佐吉，说了这几句话：

        “我还会再来，因为我好像真的喜欢上佐吉了。”竟连这种话都说了。

        她一走，佐吉那简朴的家里突然冷清起来。那感觉就像一只鸣声悦耳、羽翼鲜丽的南国之鸟飞走了。

        “那你呢，怎么办？”

        平四郎问佐吉。当美铃还在屋内时，佐吉一脸彷徨失所地到处晃来晃去，而现在她走了，仍找不到自己的容身之处，坐也不是，站也不是。

        “什么怎么办？”

        “要娶那姑娘吗？”

        “大爷。”佐吉的眼神几乎像是怨恨。“不要取笑我。”

        “可是，那姑娘真有那个意思啊。她好像很中意你。”

        “小姐的亲事都已经定了。”

        “就是因为不喜欢那门亲事，才想和你私奔吧。我倒觉得这主意不错，她是个好姑娘喔。”

        “大爷一遇上不干己的事，便信口开河，连这种缘木求鱼的事都说得出来。”

        “那当然，每个公役都是这样的。”

        平四郎大言不惭地说道。佐吉望着平四郎一会儿，望着望着，就好像堆叠的东西崩倒似的，突然笑了出来。

        “凑屋的小姐对我来说，就像主人家的千金一样。”

        “你用不着这么贬低自己吧，你也有凑屋家的血统啊。”

        佐吉默默摇头。

        “凑屋夫妇可是经常提起你。”平四郎说着，摸摸长下巴。“频繁得让那姑娘兴起想见上你一面，瞧瞧令爹娘如此在意的佐吉是个什么样的人……哪。”

        “凑屋不是在意我，而是担心铁瓶杂院现下的样子。”佐吉以泄了气般的声音应道。“再不然可能是认为，把杂院交给我迟早会完蛋，觉得派我过来毕竟是失策。”

        “喂喂。”平四郎蹙起眉头。“这是什么意思，是说你会挟着收来的房租一走了之？”

        “即使我这么做，也不算出人意表吧？若说血统，我倒是继承了那种娘亲的血统。”

        “我从上次就一直想不通，我说佐吉，这件事到底是谁乱说的？”

        佐吉露出了严峻的眼神。“乱说？这种说法真奇怪。”

        “对。因为照我对凑屋所做的调查，没听过这种说法。我告诉你，这可不是我亲自去调查的，要我来调查，连就在头顶上的东西我都瞧不见。其实，我是走了门路，请隐密回调查。”

        这下，佐吉显然相当惊讶。“隐密回——”

        “没错。那些人，要他们去查，就连凑屋总右卫门用的草纸值多少钱都查得出，却没查到葵和伙计私奔的说法。偷钱的事也是。只打听到葵在你十岁的那年秋天，留下字条离开了凑屋。”

        “所以这是因为凑屋瞒得很紧啊。私奔这种事，本来就不是件体面的事。”

        “上回你也是这么说。的确，这也不是全然不可能。但是，佐吉，我委托的那个隐密回，也说过这样的话。葵出走当时，凑屋之中有两种传闻：一个是葵是被总右卫门的老婆阿藤撵出去的，另一个就是葵在外面有了男人，留下你去找那个人了。哪，你觉得呢？就葵出走这件事，如果凑屋真的瞒得很紧，应该不会出现这种传闻吧？这些一样也不怎么体面呀。”

        佐吉仍顽固地把嘴一扁，以平板的声音说道：“可是，就算是这两种传闻，也比哄骗伙计私奔来得好些。我娘出走这件事，本就瞒不过店里的人，对佣工们编点小谎稍加掩盖，强过硬要全部隐瞒。这是很高明的做法。”

        “那么，美铃的话又怎么说？你也听到了吧？那姑娘也说她娘和葵之间处不好，不是吗？难道这也是捏造的？”

        “那是她自己从语意里拼凑臆测的吧？本来就不足为信。”

        平四郎觉得很有意思，情绪有些高昂起来。这男人分明不笨，为何偏偏在这件事上加此坚持自己的说法？

        “既然这样，我就不客气地说了。佐吉，你忘了最重要的一点。”

        佐吉也有些动气。“哦，哪一点？”

        “如果你娘当真和店里的伙计私奔，店里其他人不可能没发现。因为，昨天明明还在的伙计，今天竟然不见了？这怎么都说不通。当时，你还只是个十岁的孩子，对店里的事情大概不太明白，要骗你很容易。但是，佣工们可就没这么好骗。”

        佐吉不肯让步。“只要说刚好休假就行了。”

        “和葵出走同一天？”

        “只要说伙计休假的日子是事先决定好的，而我娘出走是临时起意，刚好撞期，佣工们就会相信了。”

        平四郎紧咬不放。“那是不可能的。如果葵和那个伙计亲密到会私奔，店里的佣工一定会有人事先察觉，很容易就能猜到。要堵住这些人的嘴，可不是一件简单的事。”

        “对佣工来说，主人说的话全都是对的。”

        应了“哦，是吗是吗”一句，平四郎便住了嘴。这样争辩下去没完没了。

        相反的，他问道：“佐吉，那个伙计叫什么名字？”

        佐吉像侧腹突然挨了一拳似的，气怯了。

        “你不会不知道吧？”

        “他们当然告诉过我……”

        “叫什么名字？是个什么样的人？”

        “叫松太郎……当时二十五岁……”

        “好。”平四郎往膝盖上一拍。“来查他一查。”

        “大爷，”佐吉认输了似地态度软了下来，“就算了吧。我和大爷为这种事争辩很奇怪，而且都将近二十年前的事了，是怎么样又有什么关系呢？”

        “我可不认为没关系。就算是过去的事，不说清楚讲明白，照样会影响眼下的日子。现在不就是如此吗？瞧你好好一个大男人，脑筋清楚，个性也耿直率真。可是，你却为了你娘的事，整个人变得畏畏缩缩、阴阴郁郁，不肯向前看。你自己也知道吧，凑屋总右卫门的两个儿子，风评绝称不上好，外头都说他们不是继承父亲的料。既然如此，不如你和美铃结为夫妇，继承凑屋不也很好吗。你或许忘了，但小时候总右卫门可是拿你当继承人看待。”

        “那种作梦般的事……”

        “不是梦。就连美铃那姑娘都看不过凑屋里的男人，特地跑来见你不是吗？你仔细想想。”

        “可是我！”

        佐吉突然大声说道。对此，他本人似乎反而大吃一惊，霎时间脸色惨白。

        “对不起……我竟大声吼大爷。”

        “别放在心上。”平四郎笑道。“我这人从不讲究礼数，你也知道的。”

        佐吉无力地微笑，伸手抚额。

        “可是我，他们一直告诉我，我娘是……是个忘恩负义的人。我这辈子心里想的，就是绝对不要变成像我娘那种随便的人，绝对不要成为一个恩将仇报的人，所以……”

        如今要他质疑这个前提，当然没有那么容易，这一点平四郎也非常明白。

        “但是，就因为如此，这事才这么讨人厌啊。”

        平四郎在内心嘀咕。

        无论是谁，那个让佐吉深信生母葵素行不良的人，目的是希望借由这种做法，让佐吉过着现在这样的日子——觉得亏欠凑屋，对凑屋百依百顺，唯唯诺诺地接受在凑屋恩惠下才得以享有的人生。不，或许这才是其主要目的。

        世上多的是被父母的恶行恶状拖累的孩子。即使如此，这些孩子并非全都没有出息，也不是个个都对父母的行为不检而自卑。佐吉也一样，即使葵真的是个忘恩负义、贪财好色、无可救药的女人，只要早点和凑屋断绝关系，远离不时会被迫想起过去的生活，他的心态和想法多少会有些不同吧。

        “我可不喜欢这样。”

        对平四郎而言，很难得地，这份怒气久久不散。带着从凑屋回来的小平次，总算准备离开铁瓶杂院时，午后阵雨似乎算准时候般落下。当头顶着强劲的雨势，走得又快又猛的平四郎心想，搞不好打在头上的雨水会被热得冒烟。

        翌日。

        昨天因与美铃聊开而中断的巡视，今天平四郎认真地走完一遭，一脸严肃地到奉行所露面，光这样便累坏了。因为天气实在太热，艳阳高照，路上又尘沙遍布，水都给晒滚了，平四郎全身汗水又湿又黏，只想早点回到八丁堀的宿舍冲个凉。一回来，却听见灶下频频传来笑声。平四郎招呼道“我回来了”，似乎也被笑声淹没，没有人出来。小平次帮忙洗脚的当儿，平四郎把耳朵张得跟团扇一般大，使劲儿想听里头的对话——有小孩的声音。

        老喊着“姨妈、姨妈”的。平四郎转念便想到，这家伙该不会就是那个叫弓之助的小鬼吧？

        细君说，这孩子美得不平常。从里头传来欢乐的笑声当中，似乎也杂着厨房小下女的娇声，越听越是可疑。

        平四郎故意加重脚步走进起居间，里头大概总算注意到了，细君匆匆自灶下来到走廊。嘴里说着“哎呀，你回来了”，脸上却还在笑。

        “有人来了？”

        细君更是笑开了。“是的，弓之助从佐贺町送泥鳅过来。天气突然热了起来，姐姐要他送过来，给我们消暑。所以，今晚已经备好泥鳅汤了。这是相公爱吃的吧？”

        话倒真多。这几年可没见细君煮了什么，还开开心心地说这是平四郎爱吃的。

        细君的二姐所嫁的佐贺町河合屋是个富有人家，之前也经常送些当季的吃食来，却从没差过河合屋的孩子做这跑腿的差事。一旦养成这个习惯，下回、再下一回，慢慢就熟了，要不了多久，即使没事也会在这里出入，而平四郎这人凡事不拘小节，到头来一定会觉得“哦，弓之助啊，把那家伙留在家里也不赖苏”。这阵子平四郎的心思全放在铁瓶杂院上，井筒家收养子的事，似乎就这么在细君经手之下，暗地里悄悄进行。

        灶下又扬起笑声。平四郎横了细君一眼，她一笑置之。

        “在笑什么？”

        “弓之助老说一些有趣的话。”

        “好好一个男孩子，竟这么轻浮。”

        “哎呀，不是那样的。我这就去带他过来打招呼。”

        细君脚步轻快地离开了起居间，旋即又带着细碎笑声回来。接着，对那个紧坐在她身后、在唐纸门前端正拜伏的小小人影说道：

        “来，向你姨爹问好。”

        “我是河合屋的弓之助。”

        小小的人影手轻轻点在木板地上，头仍旧低着，说道：“姨爹今天也不畏酷暑巡视，当真辛苦。甥儿带来消暑的吃食，是河合屋的一点心意，还请姨爹赏用。”

        口齿清晰地说完，人仍拜伏在地。平四郎从鼻子里哼了一声，细君瞪了他一眼。

        “相公，哪有人用哼回应的呢。”

        “你口条倒是挺清楚的。几岁了？”

        天气热，平四郎不顾体面，拉开和服赤裸胸膛，扇着团扇问。

        “不用趴在那里，过来。”

        “是，谢谢姨爹。”

        弓之助抬起头来。平四郎扬团扇的手停下来。细君一脸期待地不时望望夫君，又瞧瞧弓之助。

        果然，好一张漂亮端正的脸，细君的话不假：浑圆灵活的眼睛，光滑秀美的额头，尺画线拉般挺直的鼻梁。一身干干净净的打扮，不用开口便知是商家的孩子，浏海上的髻结得小小的像顶颗小丸子，即使如此，这孩子仍有着引人注目的光辉。

        这该怎么说呢——平四郎思忖，不久便想到了。就像上好的精致糕点，给人一种咬下去肯定美味的感觉。

        “你就是弓之助啊。”平四郎指着他道。

        “是。”少年精神十足地应道。“上次见到姨爹，是我五岁那年的端午节。那是七年前，我现在十二岁了。”

        “是吗。”平四郎搔搔下巴。不知是否太过端正秀丽的脸庞都有相似之处，总觉弓之助的脸和美铃的脸看来是一个样。

        “你近视吗？”平四郎不由得问。

        “啊？我的眼睛看得很清楚。”

        “相公，你在说些什么？”

        平四郎接着又问：“有没有人说你里面好像填满了豆沙馅？”

        弓之助圆滚滚的眼珠子转了一下，想来是吃了一惊。细君笑出来。

        “相公，你问的话真怪。”

        “可在我看来，弓之助好像包了满满了白豆沙馅。”

        “白豆沙馅是吗？”弓之助正色复述。“没有，至今没有人这么说过。”

        “咬下去好像会甜甜的。”

        “那是因为相公你爱吃甜的呀。喜欢的东西看起来都是相像的不是？”

        细君，这可是诱导问话。

        “八丁堀的公役每个都是刀子嘴。表面上是只限一代的，在公差当中身分最低，俸禄也少。加上整天在市井小民町场里打混，自然就会变成粗莽之辈。”

        “是。”弓之助应声点头。

        “所以，你要是来井筒家当养子，继承我成为奉行所的公役的话，别人首先就会给你起浑名，像是豆沙助、井筒屋的白豆沙啦，这样你不觉得讨厌吗？”

        “相公，现在就说这些也未免……”

        细君想插话，平四郎却扬起下巴只管望着弓之助。少年眼珠往右转，想了一会儿，然后缓缓地说：“我不觉得有那么讨厌。”他回答。“而且浑名的话，现在也有人帮我取了。”

        “哦，叫什么？”

        “鲸仔。”

        “啊？鲸仔？海里的那个鲸鱼吗？”

        “不是的，是鲸尺的鲸。鲸仔是简称。”

        平四郎望着细君。细君高雅地掩着嘴忍住笑。

        “弓之助说他见到什么都量。”她细声悄笑地说。“我也是今天才知道的，听说他很久以前就有这个癖好了，还说总是为此挨姐姐的骂。”

        “什么都量……”

        平四郎才开口，弓之助便开心地以唱歌般的口吻应道：

        “姨爹的双眉之间正好是五分。右边眉毛长八分再多一根头发左右，左边的眉毛长九分。右下眼皮下三寸二分有颗黑痣，那颗黑痣的直径差一些些就是一分。”

        见平四郎睁大了眼睛，便继续说道：

        “姨爹的眼珠子直径大约是七分。”

        细君忍耐不住，弯身笑了出来。

        “瞧，我们刚才就为这大笑不已呢。”

        一起用过晚膳后，活生生的鲸尺弓之助，带着好奇的平四郎在家中走来走去，凭空量起各种东西：柜子的宽度、横梁的长度、门框的高度、小平次的身高、腿长，及细君的步幅。平四郎手里拿着鲸尺与曲尺，跟在少年身后，确认他所测量的数值。惊人的是，每一项都完全吻合。

        “我走路一定都以一尺二寸的步伐走，这是基础。”弓之助抬起小脚解释。“一开始很难，但先生教过之后，现在无论在何处，我都能以同样的步幅来走了。为了有个参考，在鞋子的前后各钉了一根铆钉。这么一来，只要用走的，到哪里都能测量了。”

        翻过鞋子一看，果如本人所言。

        “先生是谁？学堂里的先生吗？”

        “不，是佐佐木道三郎先生。”

        据说是住在佐贺町一座杂院里的浪人。年纪和平四郎相仿，自西国辗转流浪至江户，无妻无子，孤身一人。日子三餐不继，但喜爱测量，可以不吃饭却不能不量，是个相当奇特的人。

        “测量……量地面能做什么？”

        “好用来做蓝图、平面图或地图啊，姨爹。”

        很快便与平四郎熟络起来的弓之助，口吻已很亲昵。

        城里的平面图或地图并非人人都能做。幕府设有“普请方”与“测量方”等官役。即使请学者制作，也必须在幕府监督下方可执行，亦不许做成的地图、平面围等擅自传出，只有幕府许可的出版处才能刻版印刷。换句话说，佐佐木道三郎这个浪人的所做所为，全都是非法的，而且还教给孩子，真是不知天高地厚。

        “这是为了自己研究学问，没有什么好心虚的。”

        “可是，要是被知道可不得了。”

        “只要如常生活，就不会被知道。”

        尽管身在自己家里，平四郎仍压低声音说道：“你也帮忙做平面图、地图吗？”

        “是。”弓之助答得光明磊落。

        “那有什么用处吗？”

        “不知道。”弓之助爽快地老实承认。

        “但是姨爹，测量这个世界，是非常有趣的一件事。量了之后，就能知道东西与东西之间的距离。”

        “知道距离……能做什么？”

        “能知道东西的样子。”

        回答之后，弓之助有些羞赧。

        “佐佐木先生是这样说的。总有一天，天底下没有人量不出来的东西。借由测量，人们可以了解这朦胧的世界，不仅认识自己所知所在的这个小地方，更能想象天下国家是什么样子。”

        平四郎听不太懂。然而，想象起迎弓之助当养子、成人之后，他穿着条纹和服与卷外褂，在江户市中昂首阔步，却一面以一尺二寸的步伐走到哪量到哪的模样，不禁好笑起来。

        “你真是个怪人。”

        弓之助没有半点不高兴的样子，也不害怕地回答“是的，现在是”。

        “佐佐木先生也说，我们现在还只是一群怪人。”

        对某件事感兴趣的时候，时间总是过得很快，不知不觉天已全黑。为怕河合屋担心，平四郎差小平次送弓之助回家，与细君两人独处时，说道：“你现在还认为那个奇怪的孩子适合当咱们的养子吗？”

        细君有些困惑。若只是一个什么东西都量的孩子也就罢了，但若正在学习制作地图、平面图这种一不小心就会受幕府惩罚的事，就没有那么简单了。所以细君也不便再像之前一样，只管连声说好了吧。

        “姐姐、姐夫不晓得知不知道这件事。”

        “孩子那么多，照顾不到那里吧。”

        “我一直只知道担心弓之助长得太美，怕他以后会遭桃花劫而步入歧途，看样子从今天起，又有别的得担心了。”

        “我倒是很中意那孩子，没事常叫他来玩吧。”

        “哎呀……”细君叹口气。“相公也是个怪人呢。”

        平四郎回到自己的房间，面缘廊的格子门本应是关上的，现在却打开了。今晚是个弯月之夜，没有点灯的室内被昏暗笼罩着。但平四郎平日几乎用不到的那张书桌——因而除了砚盒之外理应没有任何东西——之上，摆着一件细长的小东西，在透过格子门照进来的淡淡月光下，微微发着白光。

        走近拿在手里一看，原来是封信。会做此风雅之事的，自然是“黑豆”。

        ——那家伙打哪儿进来的？

        他肯定是不久之前还在屋内，看着家里的情状。信封上什么字都没有，但一翻过来，一行字草草写着：

        “染料盘商有个青出于蓝的俊才。”

        平四郎笑着把信打开。

        “黑豆”说，找到拜壶的八助一家人了。

        令人惊讶的是，他们已离开江户，一家人和乐融融地在川崎弁财天寺院门前开了一家茶店。八助仍继续当临时木匠，但日子显然比在铁瓶杂院时好过得多。“黑豆”找出他们的线索，据说是八助寄给昔日工作伙伴的信；八助不识字，应是请人代笔。想来是八助发挥了他懦弱守礼的本性，怕他们以形同连夜潜逃的方式离开铁瓶杂院，会让留下来的亲朋故旧担心吧。

        那封信里，一五一十地说明了一家人为何在自己人生早已过半后，才突然移住别处、开始经商，乃至于得以过着富裕生活的经纬。

        说穿了，关键便在于凑屋。正如同平四郎的猜测，劝八助假作拜壶，以此为借口离开铁瓶杂院的，果真就是凑屋。八助得意地表示，有个自称来自凑屋的人到了工地，当场给了他二两金子，悄声要他当晚五刻，到上野不忍池附近一家名叫“三轮”的幽会茶室，届时将有改变人生的幸运等候着他。

        八助虽不聪明，好歹也懂得好事不会平白无故上门。于是他先回家，与妻子阿秀与女儿阿伦商量，结果三人同赴不忍池之约。一到那里，果然有个约四十来岁、相貌堂堂的男人在等着。他自称是凑屋的人，一副“既然一家人都来了，那就更省事”的模样，向他们提起拜壶之事。

        四十来岁、相貌堂堂的男人，凑屋的人。平四郎心想，会是小平次昨天在凑屋见到的那个仪表出众的掌柜吗？

        这人对八助一家人说，只要假作信壶离开杂院即可，往后的生活自有凑屋照应。阿秀与阿伦母女俩的梦想，便是自己开一家茶店，再小都好。她们提出这一点，对方即刻答应，说若在江户城外便不成问题。

        就结果而言，八助不仅自己一家人离开了铁瓶杂院，还带走了其他两户人家。这两户人家不知八助一家人只是装模作样，真心信起壶来。八助深感为难，与凑屋那名男子商量，得到的答案是若那两家人也离开更好，凑屋保证不会亏待他们，命八助放心假装到底，直到离开。据八助所言，那两户人家被带到京都地方，各得了一笔钱，虽比不上自己，但尽可安定下来过不错的日子。

        凑屋何必为赶走铁瓶杂院的住户动这种大费周章的手脚？八助自然也会起疑。于是凑屋那人解释，事关小姐的亲事，无法细说分明，但铁瓶杂院所在之地别有用处，希望能尽早悄悄让住户搬走。

        “与美铃的亲事有关。”

        这是种含混的说法。但也可视为一个方便的借口，因为对方不可能一问便回答真话。然而，至少凑屋想赶走铁瓶杂院的住户，且希望不至于引人注目，这两点是确然无疑的。

        “即使花钱耗时费工夫也在所不惜。”

        平四郎两手揣入怀里，想着久兵卫知道这一连串的事吗？当然是知道的吧。他是凑屋一手栽培提拔的底下人，做为一名管理人，也深得铁瓶杂院住户的信赖，没有他轧脚在内，这个计策是万万行不通的。这么说来，他出走失踪这件事本身，便是打一开始就计划好的？

        久兵卫离开杂院，接着佐吉被送进来。像阿德这些死心塌地在杂院居住多年的住户，对各方面都不合“管理人”规矩的佐吉自然不会有好脸色，于是铁瓶杂院开始产生动摇。心生不满、欲离此杂院而去的风，便在住户间阵阵吹起——

        一切都在计算之中。

        “这么一来，佐吉简直就是个小丑嘛。”

        也难怪他会神色憔悴，暗叹“我在这里究竟在做些什么”。凑屋想必是对他好言相托，说久兵卫出那种事跑路去了，又没有人肯接手，请他务必帮忙。而佐吉深觉自己有亏于凑屋，根本不可能拒绝。

        然而，他被分派的角色，打从一开始便是“当一个失败的管理人”。凑屋正是希望他与住户之间摩擦冲突不断，好让铁瓶杂院空屋一间多过一间。相反地，因佐吉的尽心尽力，像豆腐铺夫妇等安分的住户，以及久米这样的新房客，开始心生信赖，且最近阿德对他也稍加刮目相看，这样的演变对凑屋而言是失算了。

        “久兵卫这人也真不厚道。”

        想着想着，平四郎在淡淡的月光下皱起眉头。

        久兵卫出走，肇因于八百富的太助之死。那桩命案，是妹妹阿露因哥哥想对卧病不起的父亲富平下手，想不开而杀了哥哥。不，平四郎原以为“应是如此”。

        然而，如今已明白凑屋的意图，重新想来，那桩命案发生得会不会太巧了？

        要为久兵卫离开铁瓶杂院找借口，那桩命案着实太完美了。更何况，没错，太助是死了，但富平因此捡回了一条命，而久兵卫把一切都揽在身上，说是自己招人怨恨才造成这样的结果，一走了之。因此抓着阿德哭倒在地、坦承杀了哥哥的阿露，没有受到任何罪责，至今仍照顾着父亲。两人搬到猿江町，住进久兵卫旧识任管理人的杂院，近来还听说富平的病情稍有起色。

        换句话说，除了心起邪念、想杀死卧病父亲的不孝子太助之外，没有任何人蒙受损失。

        “久兵卫不久前才在铁瓶杂院附近出没。”

        之前“黑豆”的来信里，不正提过有人在铁瓶杂院旁的水道上，看见久兵卫的身影吗。

        不能设法逮到那家伙吗？同时，也有必要将一切开端的那桩八百富太助命案，重新理过头绪。平四郎感觉脖子上起了鸡皮疙瘩，不由得伸手用力搓搓后颈。

        “黑豆”的信还未完，继续看下去。只见他先声明，说不知此事与赶走铁瓶杂院住户有无关联，但凑屋的老板娘阿藤与独生女美铃之间，最近关系极为恶劣。

        “我最讨厌爹和娘了。”

        没错，那姑娘如此斩钉截铁地说。

        据“黑豆”打听来的消息，母女俩并非一开始就不合。在美铃十岁之前，阿藤也像少女怀抱着心爱的人偶一般疼爱美铃，好比她早已与丈夫总右卫门分房，却仍一直陪着美铃安睡。

        然而这几年来，却像年糕起了裂缝般，母女间感情越来越糟。这令凑屋的下人惊疑不已，同时也感到相当为难。无论事情大小，母女俩总是冲突不断，为数众多的下人们自然也不得不分为阿藤派与美铃派，使全店不得安宁，简直如同将军后宫女人争权一般。

        资深的凑屋下人中，有些将此解释为是因美铃长大成人后，出落得越来越美，那张脸活脱就像葵，阿藤因此忍无可忍。如此推论应该是对的，连美铃本人也这么说：因为我长得像葵姐姐，娘就恨我恨得要命。

        更令人好奇的是，阿藤与美铃的对立更形剧烈，是自美铃开始谈及婚事以来——这一段。

        平四郎沉吟。此处也提到了美铃的亲事。向八助解释原委的凑屋男子，不也说要将铁瓶杂院清空，与小姐的亲事有关？“黑豆”虽特地事先慎重声明，不知两件事是否关联，但在平四郎看来两者肯定相关。

        接着，“黑豆”写了一件令人心惊的事。阿藤有时会对跟在自己身边的下人说，像美铃这种女儿，最好一辈子都不嫁，让她关在家里等死。

        “此等心绪思量，显非为人母者对亲生女儿之情。”

        “黑豆”所言甚是。平四郎认为，阿藤心神有些不正常，可能已无法分辨可恨的葵，及与她长得一模一样的女儿美铃了。

        “凑屋正临一场意料不到的花祸，众下人苦心孤诣，仍难免近邻皆知。”

        两名当代一流的美女，确是堪称花祸。然而，平四郎却恍惚感到一阵微寒。

        阿藤为何至今仍对葵怀有如此激烈深刻的执念，为何非如此憎恨葵不可？
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