井筒平四郎睡觉总是睡得很沉。只要有必要，无论何时何地都能沉沉入睡——这其实是井筒家男子共同的一门“绝技”，平四郎的父亲、兄长都是如此。那种睡法，令人乍看之下分辨不出究竟是睡着了还是死了。而井筒家男子又有一个共同的特征——血色差，也使得判别更加困难。

        平四郎在青年时代，曾有一次因自道场回来有些倦了，再者也不敌那暖烘烘的阳光，忍不住倒头就睡，猛然睁眼醒来时，发觉有人伸手探他的鼻息。原来是打扫内室的下女，正一本正经地确认他是否还有气。她是个莽莽撞撞的小姑娘，帮不上什么忙，才半年便被辞退了，但长相甜美可人。当时平四郎还有那么一点儿喜欢她。不知她现下如何？

        他之所以想起这些，是因与政五郎等人商量妥当、返家之后的当晚，又做了和上次一样清晰无比的梦，而在半夜里醒来的缘故。

        那是个极为冰冷的梦。已记不清内容了，但有种在漆黑之中无法喘息的感觉。心脏有些悸动。平四郎仰望着天花板，大大的呼了一口气。

        死者是怎么知道自己已死？——蓦地他思考起这一点。

        死者之所以会作怪或成为游魂，一定是因为死后仍遗留着强烈的感情吧。但是在那之前，他们是如何了解到自己已成死人？是有人告诉他们吗？是阎罗王，还是地狱的狱卒？可是，死者那么多，要一个个通知，地狱里管事的人恐怕连喘口气的时间都没有。还是死者本身在暗处看见有人哀恸他的逝去，才从中领悟的？

        如此，若没有人为他而伤心，那么死者不就无法接受自己已死的事实了吗？

        平四郎在铺盖上坐起，将双手往胸前一架。不知不觉间，夏天已悄然离去，夜里寒意袭人。屋里没点灯，什么都瞧不见。这一晚没有月亮，不会有月光自挡雨窗的缝隙照进来。入夜时起了云，想必星光也被掩没了。四周一片漆黑。

        平四郎认为，刚才的梦多半是葵的梦。在梦里，我成了葵。然后，他摸摸双臂，感觉臂上的肉仍在，便在自己也未曾预期到的安心之下，再度钻进被窝。

        翌日早晨，政五郎前来知会工具与人手均已备妥，并说已自手下里挑好了嘴巴特别紧、行事稳当的两人，要动用蛮力的工作尽管交给他们。

        弓之助已自怪人佐佐木先生（平四郎一这么叫，便遭到抗议，说至少请称为奇人佐佐木先生）处，依约借来灯笼铺的地图，平四郎便带着他，再度前往政五郎处。过去从不和冈引打交道的平四郎竟三番两次与政五郎碰面，小平次似乎为此大起疑心，坚持要跟着去，平四郎花了好大一番工夫才劝住他。

        “这会耽误到您巡视的工作。”

        “我不会在政五郎那里待太久，你先去等我。”

        “您要我在哪里等？”

        “这个嘛，铁炮洲渡口如何？”

        好不容易摆脱小平次，起步出发，弓之助便笑着说：“小平次叔放过我了，却不肯放过政五郎爷他们呢。”

        “是啊，因为政五郎不会尿床啊。”

        这政五郎，领平四郎姨甥俩进了昨天那处居室，今天立刻将唐纸门关上。大概是今儿个风向转了，从政五郎老婆在正门开的荞麦面店，传来阵阵酱汁味，令平四郎觉得有点可惜。不由得便想，待将这事了结后，定要将这有全深川酱汁用料最舍得之称的荞麦面好好吃上一顿。

        “一早，我们的人到铁瓶杂院探过了。”政五郎开了话头。“住户终于只剩下权吉和卤菜铺阿德、久米了，冷清得很。”

        “佐吉不在吗？”

        “在打扫。不过没出声喊他，不知他情况如何。”

        对了，大爷——说着，政五郎单膝向前。“照您昨儿个的意思，是希望挖八百富底下的时候，把佐吉、阿德等人自铁瓶杂院支开，您可有这方面的借口？”

        平四郎笑着摇摇头。“没有，才一晚想不出来。你有吗？”

        政五郎双眉之间形成一道浅浅的皱纹，两眼笔直地只望着平四郎，对坐在他身边的弓之助那张小脸，则是连眼角余光都没扫过去，说道：“那个叫久米的，病了吧。”

        被政五郎直勾勾地瞧着，平四郎一时之间愣住了，但同时上次阿德忧心忡忡地向他提起的话，瞬间在脑海里苏醒。

        ——那真的是痱子吗？

        ——我是说，下面的病啦，花柳病。

        “啊，原来，”他不禁出声道，“是这么回事啊。你这么认为？”

        政五郎点点头。“是，应该错不了，已经相当严重了。”

        弓之助骨碌碌转着眼珠。然而，他是个聪明的孩子，似乎明白这语焉不详的对话，谈的是不愿令自己听闻的那类话题，也就乖乖地没有开口。

        “你对这方面的病很熟？”

        “我是诊断不出来的。是这样子，今天一早派到铁瓶杂院的，是我们家大额头。我让他扮成卖蚬仔的过去。阿德说要煮味噌汤，便买了一盘，还多给了大额头一些零头。大额头说，看得出后面内室有人躺着。”

        “是吗，久米已经病倒了啊……”

        平四郎相当后悔，阿德之前明明找他商量，他答应要帮忙打听却说过便忘。

        “听了大额头的话——先前从大爷这儿听说久米从事哪一行，我有些放心不下，便算准了卤菜铺开始做生意的时候，派了一个年轻的过去。啊，他可不是对医学有什么心得的人，只是在被我们家大头子捡回来之前，在吉原当‘牛’，对那方面的病是不会看走眼的。”

        所谓的“牛”，相当于吉原的保镳，负责监视妓女与前来寻欢的客人。当然，唯有可怕的“大哥”才能胜任。

        听到这里，弓之助的表情，透露出他已明白现场对话中所说的“病”的意思。平四郎认为他听得懂也是个问题。还太早了。

        “那么，你们那个年轻人怎么说？”

        “相当糟。”政五郎简洁地回答，摇摇头。“他说，不早点接受妥当的治疗就不妙了。”

        所以，阿德的担心果然成真了。

        “关于这件事，大爷，听说千驮谷那边，有个作风特异的大夫……”

        “住的地方也很偏僻啊。一定是个老头吧？”

        “是的，据说是个怪人。住在一个四周没有半户人家的地方——听说是租了以前大农户的房子，让患者住在里面治疗。这也是我们那个年轻人说的。”

        “跟养生所没关系？”

        “没有。养生所确实是一项德政，但是，那个……多半不会收容久米吧。”

        一点也没错。平四郎点点头。弓之助一反常态，像只被带到陌生人家作客的猫似的，不作一声。

        “让久米去给那个大夫诊治如何？把事情告诉阿德，请她带久米过去。”

        平四郎望着政五郎。“好是好，可是那种大夫开价不低吧？”

        阿德没那个钱。

        “那种病是会传染的吧？”政五郎说道。他是个成熟稳重的人，依然笔直地只望着平四郎。但既不成熟也不稳重的平四郎，却忍不住望了弓之助一眼。传染是会传染，但你知道是怎么传染的吗？你不知道吧？还是你已经从喜欢寻欢作乐的父亲那里知道了？

        弓之助低着头，玩弄着借来的地图的一角。

        “身为保护杂院的管理人，不能放着身患传染病的房客不管，这是天经地义的。该是佐吉出面的时候了。由管理人出钱，让他陪着阿德和久米一起到千驮谷，您认为如何？否则，要阿德一个人带久米过去，她心里一定会感到不安吧。”

        这真是个好主意——平四郎正要捶手时，弓之助幽幽地冒出一句话：“可是，佐吉那里有长小弟呀？”

        “是那个小孩吧？”至此，政五郎今天才第一次对弓之助说话。“这个嘛，将那孩子寄放在我这里可好？我们这里有大额头，应该不会让他感到寂寞。”

        弓之助的脸一下子亮了起来。“这也是个好主意，姨爹，您说是不是？”

        平四郎将手碰碰捶了两下。

        接下来，众人花了半个时辰，摊开弓之助带来的地图详加商讨。惊人的是，弓之助不仅带来向佐佐木先生借的地图，还凭一己之力绘出了铁瓶杂院现在的地图。

        “这是之前就做好的吧？”

        “因为我想可能会需要。”

        听平四郎解释弓之助是个什么都要加以测量的高手，目测与步测都极为准确，政五郎大喜道：

        “难怪和大额头谈得来。说到专长，我们大额头的那个也是一绝。”

        对照新旧地图后，众人得出一个结论：可疑的果然是灯笼铺的小屋——现在铁瓶杂院八百富的空房。摊开地图开始谈起步测，即使是当着这种案情，弓之助的表情依然耀眼生辉，平四郎不由得心下感佩。

        “好，这么一来，等佐吉他们一出发，当天就动工。”平四郎说道。

        “如果佐吉他们能在千驮谷待个几天，万一没猜中，不是八百富，也还可以去挖别处。”

        “不会猜错的，姨爹。”弓之助先前愉快的表情完全自脸上褪去，小声地说。“就是八百富。”

        “你还真有把握。”

        “我觉得八百富的人会被卷进那种事端……不是偶然，而是葵的灵魂使然。这样想……会很奇怪吗？”

        不奇怪。平四郎本身也这么想。但在他开口之前，政五郎便说道：

        “这么一来，准备便万全了，但是大爷，要将事情告诉阿德，想来不是一件愉快的事。找个人——要不要叫我刚才说的那个年轻人陪您一道去呢？”

        的确，这么做和阿德也比较好说。平四郎想了想，最后还是摇头。

        “不了，我自个儿来。我觉得这样比较好。”

        第二大、第三天，都降下了清冷的秋雨。平四郎曾一度来到冷冷清清的铁瓶杂院，绕到佐吉那儿去，只见杂院静得跟坟场一样，唯有阿德店头发出的卤菜热气是暖的。这反而令人备感凄切。

        平四郎一反常态地畏缩起来，暗忖天气如此阴郁，实在不想提起久米的病。然而正次郎死得那么惨，若不早点将葵的尸骨挖出，难保又会有人遭殃，必须及早采取行动。但明知如此，他仍说不出口，甚至不敢到阿德处露脸。

        说实话，他宁可找借口，只盼能拖一步是一步。继续佯作不知，就让一切顺着凑屋的计谋演变，又有何妨？反正没有人会因此而蒙受无妄之灾。过去的事又无法挽回，麻烦事可就敬谢不敏。

        平四郎认为，自己就是这样，才会是个软弱的人。到头来，毕竟不是个当公役的料。

        这天早上，雨总算停了。即使如此，天空仍是暗云低垂，气温骤降，仿佛冬天乍然降临。前不久才满头大汗，嚷着要吃洋菜冻、养金鱼、冲凉的，现在已恍然若梦。

        平四郎带着小平次前往铁瓶杂院。佐吉不在，平四郎便穿过大门，踏着后杂院的水沟盖进去，只见佐吉正拿着扫把扫着后面茅厕一带，将雨湿的落叶集中在一处。

        听说房客只剩下阿德等人，放心不下便过来瞧瞧——平四郎以此开头。佐吉一脸神清气爽的模样，说“我果然当不来杂院的管理人”。

        “之前搬走的房客是怎么说的？”

        “说不想住这种跟坟场没两样的杂院。这是当然的啊，大爷。”

        与佐吉一同回到他家，长小弟的手虽然还不稳，却也认真勤快地泡了茶送上来。平四郎相当讶异，称赞他才一阵子不见竟变得这么懂事。佐吉看着长助，着实感到开心。长助能得佐吉收养确实幸运，但事情演变至此，有长助在身边，佐吉也很幸运。因为佐吉可以引为心灵的依靠：至少帮助了一个人，而且是一个年幼而无依无靠的孩子。

        “凑屋那边对杂院的事，有没有说什么？”

        正因为这是个重要的问题，平四郎往茶杯里吹着气，单刀直入地问。不久，无可隐瞒的时候即将来到，但在那之前，平四郎不想告诉佐吉他被迫担任着什么样的角色，也绝不能让他有所察觉。

        “凑屋老爷打算让阿德姐她们搬走，拆掉杂院。”

        看吧，来了。

        “这话，你是亲耳听凑屋说的？”

        总右卫门啊，你是拿什么脸对佐吉说这些话的？

        “不是，是听掌柜的说的。”

        “你说的是个仪表堂堂的俊俏掌柜？”

        佐吉睁大了眼睛。“咦？不是的，凑屋有三个掌柜，其中两个年事已高，另一个……说年轻虽是其中最年轻的……”

        “却不俊俏，是吗？”

        佐吉笑了。“啊，可以这么说吧？”

        平四郎想了想。这么说，在凑屋总右卫门手下四处奔走的那个“凑屋的俊掌柜”，恐怕不是真正的掌柜，而是“影子掌柜”。

        “那，你要怎么办？”

        “我……回去当花木匠啊。不过在那之前，我得帮阿德姐她们找地方落脚。我自己怎么样倒是其次。”

        瞧他说得若无其事，其实相当颓丧。也难怪，毕竟铁瓶杂院空了。对不知凑屋真正目的的佐吉而言，这就代表他是个失职的管理人，未能达成总右卫门的托付。

        “凑屋老爷安慰我，说久兵卫在那种情况下出走，无论是谁来接管，结果都一样，要我别放在心上……”

        “嗯，我也这么认为。”平四郎大力表示同意。“你做得很好。”

        不过，凑屋竟有脸说出这种话来安慰佐吉。

        佐吉静静地露出微笑。“可是，我也太天真了。要是世故一点，当初也就不会答应。”

        “我说你啊，心太好了。”

        “因为大爷，我在这里学到好多东西。我很庆幸能来到这里。”

        “我说，佐吉。”

        平四郎把茶杯放在身边，深觉自己也实在太漫不经心了，没来到这里亲眼见到，就把长助的事给忘得一干二净。

        “你回去当花木匠，长助怎么办？你要独自继续扶养他？”

        “是的，不妥当吗？”

        佐吉老实地直接反问。

        “不会呀。可是你将来成家之后呢？你将来的老婆，可不见得会和你一样乐意扶养长助啊。”

        “哦，这件事我们已经商量过了，没问题……”

        话说到这里，佐吉倒抽了一口气，嘴巴扁成一直线。

        平四郎呵呵笑了。“她叫阿惠是不是？”

        佐吉仍是闭着嘴，脸色渐渐转红。

        “是王子那边阿蜜的表姐吧？收养了阿蜜的舅舅、舅妈的独生女。她在武家宅邱的工作已经期满了吗？”

        佐吉什么话都说不出来，此刻已是满脸通红，连发际都红了。

        “你和阿蜜是透过官九郎传信吧？一开始是怎么认识阿惠的？她休假省亲时，跟她碰过面吗？你跟阿惠也通信……”

        “大爷。”佐吉哑着嗓子出声。本在一旁专心玩耍的长助吓了一跳，抬起头来看佐吉。“大爷，您怎么知道的？”

        “很多事我都知道，因为我是深入百姓的小官差啊。”

        平四郎吊儿郎当地笑了。听见蹲在门口抽烟的小平次，似乎刻意干咳了几声，便说道：

        “这些都是小平次去调查出来的。他可是密探小平次，在那一行里，他的外号‘顺风耳小平次’可是响叮当哪。”

        听平四郎这么说，小平次照老样子“呜嘿”了一声。

        “真可怕。”佐吉做了一个擦汗的动作。在这微寒的日子里，额头和鼻头却闪着亮光。

        “阿蜜是凑屋总右卫门在外面生的孩子吧？”

        “是的，我把她当妹妹看待，凑屋老爷也交待我要这么做。”

        据说，在佐吉还未成为独当一面的花木匠之前，便交代了——我有个女儿在王子，由她舅舅收养，不过，她自个儿一定很寂寞。她和你也算是亲戚，你好歹也偶尔带点孩子喜欢的点心，去瞧瞧她吧。

        “其他还有别的私生子女吧？”

        “传闻是如此，但我只知道阿蜜一个。”

        佐吉往长助一转头，吩咐他去阿德姨那里，问她今天有没有什么事情要帮忙。孩子乖乖站起来，啪跶啪跶向外跑去。

        “久米姐病倒了，”佐吉一面倒茶一面解释，“偶尔我会叫长助去帮忙。先前还替他担心，但阿德姐用人的手法实在高明。长助能有这么多的进步，实在是要感谢阿德姐。”

        平四郎频频点头。佐吉也好、长助也好，都已不必担心。时机成熟，该是谈那桩要事的时候了。

        “其实，佐吉，我今天之所以来打扰，不为别的，就是为了阿德和久米。”

        听平四郎讲没几句，佐吉的脸色很快便恢复；还因恢复得过了头，变得有些苍白。放在膝上的手握成拳。

        “这样啊……”他低着头，朝着拳头说道，“阿德姐的担心果然成真了。”

        “阿德已经跟你说过了？”

        “嗯，最近才说的，就在久米姐病倒之前。”

        平四郎感觉到心底一块生了根的疙瘩掉了。阿德已经打从心底认同你了，你已经是个了不起的管理人——他真想这样告诉佐吉。甚至差一点就想告诉他，住户们离开并不是你的错。

        “我明白了。既然我也能帮得上忙，就一块儿到千驮谷那位大夫那里去。去了，无论如何都要大夫帮久米姐看病。”

        “搞不好那大夫很贵。”

        “不要紧，我虽然穷，但杂院有钱。”

        果然如平四郎所料，这半年来水肥卖得的钱，佐吉全数存了起来，一毛钱都没动过。

        “你这人跟城墙一样方正，依我看，你都可以代替金座的大秤了。哟！人肉大秤来了——”

        佐吉笑了出来。“大爷，您今天心情特别好，是怎么了？”

        是啊，为何如此开心呢？因为就快见到佐吉的娘——那个名叫葵的女子了。因为那之后必须和凑屋总右卫门谈判，看一切该如何落幕。当然开心啊！不开心点，教人怎么干得下去。

        “凑屋总右卫门是个什么样的人？”

        蓦地，平四郎的脑袋全被自己的想法占据，没头没脑地问了这一句。佐吉一脸不解地望着平四郎。

        “什么样的人……一个很了不起的商人啊。”

        “好女色，是吧？就一个将来要守着阿惠、成家立业的男人来看如何？你不觉得很气人吗？”

        佐吉转移目光，不说话了。

        “我倒是不觉得，真奇怪。”

        分明话说到此便应打住，平四郎竟不假思索地继续道：“事到如今，总右卫门还在找谁呢？”

        “大爷？”

        平四郎站起身来。“好了，到阿德那里去吧，得把事情告诉她才行。”

        听说，久米脑筋已不太清楚，嘴里有时会冒出呓语。

        将卤菜铺交给佐吉和长助看店，平四郎带着阿德，再度回到佐吉的住处。好好坐着谈——要面对久米的病，对阿德来说似乎是件难事，她不时伸手拨弄火盆的灰，或拔榻榻米上起毛的稻草。虽然如此，嘴上却连珠炮般说个不停，让平四郎想插嘴都不可能。

        “我也仔细想过了，也问过她。结果，大爷，她的病不是最近才开始的。像之前那样，在看得到的地方长一些痱子般的疹子，是这个夏天开始的没错。可在那之前其实就已经长了东西，只是长在胳肢窝、大腿内侧、阴部等各处，长了又好，好了又长——真是的，这家的火盆这么早就拿出来啦，真奢侈。”

        “佐吉说长助偶尔还是会尿床，那时都会起个火。”

        “我很气她。”

        阿德把火盆摆到一边，不满地说。

        “我问她怎么不早点老实招，我这里可是做吃的呀！要是早知道，我连一步也不会让她进门。结果她怎么说？她说自己也没放在心上，没注意到是这么一回事，还一脸的为难！在那里装老实，说什么对不起。”

        真是，只会给别人添麻烦！阿德咒骂似地说了这一句，又朝着天空，骂了好一阵子。什么妓女啦、不三不四的女人啦、自作自受啦、遭天谴啦，口沬横飞，不住口地说了一大堆造口业的话。

        接着，突然哇的一声哭出来。

        “大爷，”阿德淌着眼泪问平四郎，“我到底哪里不对？”

        “什么不对……你是怎么了？”

        “只要和我一起过日子的人，每个都会生病，都会不得好死。是我做错了什么，所以老天爷才罚我？既然这样，要病让我病不就好了？可我总是好好的。我那口子生病的时候也是这样，他动也不能动只能躺着，我肚子却会饿、却要吃饭，连个伤风感冒都不上身。这次也一样，久米嘴里咕哝着些莫名其妙的话，我却还削着我的芋头。就算被毒虫螫了，抹点盐，过一晚也就没事了。这不是很奇怪吗，大爷，很奇怪吧？”

        阿德双手捂着脸哭，平四郎只能默默在一旁望着她。阿德健壮浑圆的双肩，随着她的啜泣上下起伏。眼泪鼻水留下来，连下巴都闪着水光。

        即便如此，阿德终究止住了泪。像阿德这样的人，一定会收起泪水。这一点，连不知如何安慰女人的平四郎也看得出来，但他也懂得“你这种女人想哭也哭不久”这话算不上鼓励。

        “你就带久米上千驮谷那位大夫那儿去吧。”平四郎说道。

        “佐吉会陪你们一道去。尽管待在那里，等治疗有了眉目再回来。别担心钱，佐吉会张罗的。你们不在的这段期间，杂院就交给我。”

        阿德正以手背擦脸，但仍故作姿态似地哼了一声。“什么？大爷要来管杂院？省省吧，大爷连佐吉兄的一半都做不来的。”

        平四郎笑了。“没错。不过很不巧，现在的铁瓶杂院空空如也，要管个空杂院，我来就行了。”

        平四郎告诉阿德，已托了深川茂七大头子手下第一能人冈引政五郎，请他派手下过来看门户。

        阿德脸颊上还挂着泪水，用小姑娘般的眼神看平四郎。

        “原来大爷也跟冈引来往啊？”

        “你不也跟不三不四的女人来往吗？”

        阿德顶着一张涕泪纵横的脸笑了。“是啊。讨厌啦，真是半斤八两。”

        翌日做好准备后，将长助交给政五郎照顾。政五郎相当细心，亲自带着大额头来铁瓶杂院接人。长助显得很不安，但只是等佐吉回来的这段期间而已，又知道可以将乌鸦官九郎一起带到政五郎头子家，好不容易才肯放开佐吉的手。

        官九郎乖乖地收拢羽毛，蹲在细竹签做的鸟笼里。这样一来，看上去不像随处可见的乌鸦，却像只外国引渡来的高级禽鸟，反倒引人发笑。它“本人”似乎也深知这点，摆出一副高贵的姿态。

        “大爷、大爷。”

        大额头紧贴在官九郎的鸟笼旁，难得地开口叫平四郎。

        “啥事？”

        “我若去碰这只鸟，长助会不会生气？”

        “这个嘛，长助大概不会生气，但官九郎可能会。这乌鸦就叫官九郎。你可要好好叫它的名字，它聪明得很，你若不好好地叫，可是会被耍得团团转。”

        大额头心生畏惧，连声称是。

        佐吉表示想将自己暂时离开杂院之事通报凑屋一声。当然，平四郎制止了。

        “我明白你的心情，但万一去说了，若不许你去，不是麻烦吗？反正房子有人帮忙照看，你就去吧，用不着说了。又不是要离开江户，只不过是千驮谷，要是有需要，凭你的脚力不到半天就能来回了。放心吧！”

        这么着，佐吉才总算让步了。

        次晨听着黎明六刻的钟声，佐吉、阿德与久米向千驮谷出发。许久不曾正面瞧见久米的平四郎，为了让脸上不显露惊异之色，用掉了不少胆气。久米看来似乎还不到她往日身量的一半。即便如此，她一知道平四郎也在，仍想露出笑容，但眼睛似乎连东西都看不清了。

        久米只能勉强走几步，因此路上泰半都要让佐吉背着走。他一口承应，保证没问题。

        “那么，我们走了。”

        “大爷，这段日子，这里就劳您多关照了。”

        目送三人之后，平四郎伫立原地吹了好一阵子的风。心里只想着，怎会有如我这般无用之人呢。秋日爽朗得令人生气。

        既有了帮佐吉看守房子的名目，政五郎和手下进出铁瓶杂院时，便不须再顾虑他人耳目。

        政五郎带着四、五个年轻手下过来，要他们做的第一件事，便是打扫整个杂院。他本人则是趁这个当头，去拜访附近杂院的管理人、门卫、町办事处、商家老板等，发手巾一一问候——我和佐吉兄有缘结识，受他之托，带着年轻人来打扫。因铁瓶杂院的住户搬得差不多了，佐吉兄一个人忙不过来，不打扫又怕给左邻右舍添麻烦。我们会尽全力帮忙，还请各位多多关照——

        平四郎大为佩服。听了这番说词，任何人都不会想到佐吉不在。这才真叫口齿玲珑。

        “你真的是冈引吗？”

        听平四郎如此打趣他，政五郎啊哈哈地笑了。

        年轻手下们干劲十足地卷起袖子打扫，从日头高挂忙到半偏西时，已经大致清理完毕。杂院空房的榻榻米都掀起来，也拆下壁橱的门。唐纸门和格子门该补的都补了，该重贴的也重贴了。水缸也清空，各自倒放在泥土地上。垃圾清干净，老鼠敢露脸的也顺便整治。

        打扫完毕后，政五郎只留两个手下，要其他人回去。这两个人，大概就是那口风紧、做事牢靠的。政五郎对他们严厉指示，他们却也甘之如饴地领受。两人看来都才二十多岁，但似乎只要剃个光头就像个和尚，一脸洗净人世沧桑的摸样。

        “那么大爷，我们走吧。工具已经放进八百富了。我们从后门进去吧。”

        政五郎说着，领先走向八百富。平四郎默默踏出脚步，准备跟着走，却瞥见有人自水道上的小桥那头匆匆赶来，便转头过去瞧个仔细。

        是弓之助，正迈开那双短短的小腿，拼命跑着。他那张脸精致如人偶，神色凛然跑来的模样还真有些吓人。

        弓之助不是单独一人，还有个人跟着他一齐跑来。高个子——看来是个年轻人，却穿着窄袖和服、没有剃发，正拎着裤裙跑着。那身打扮看来是位大夫。

        “姨爹——！”

        弓之助一认出平四郎便喊道。政五郎退回来，看着平四郎。

        “没有，我没告诉他今天开挖。我不想让他看到这场面。”

        政五郎微一点头，望向奔来的两人。“那人——看来像位大夫。”

        “我也这么想。”

        弓之助怎么会跟一个大夫比脚力呢？

        “姨爹，太好了，没错过。”弓之助气喘吁吁地说道。接着，抬头看一块来的年轻人。“这位是相马登先生。姨爹，就是牢房大夫。”

        这下，平四郎的眼睛也亮起来了。“啊，是年轻大夫！”

        “井筒大爷。”长相端正的年轻大夫，规规矩矩地行了一礼。“我到宿舍拜访，得知井筒大爷在此，便冒昧前来相寻。”

        “幸好我正好在姨爹家打扰，可以帮大夫带路。”弓之助神情紧张。“姨爹，事情不好了。”

        相马大夫向弓之助点点头，接着说道：

        “昨天，巫女吹雪遭到囚犯们围殴，受了重伤。”

        平四郎的心从胸腔直沉到腰部。

        “昨天，我值的是日落后的夜班，进了牢房才知道有这回事。听说是女牢里发生争吵，但反正这都是表面上的借口。除了吹雪之外，还有许多人受伤，因此确实是发生了扭打群架，但……”

        平四郎简短地插进来：“有人发现了吹雪的事，是吗？”

        “恐怕是的。我自以为已经十分小心了，是我的责任。”

        大夫的眼睛充血，想必是彻夜为众囚治疗吧。

        “本想及早前来通知，但一时间找不到吹雪……”

        “找不到吹雪？”

        “她被沉在牢内茅厕的粪坑里。本人全然不省人事，似乎连声音都发不出，因此直到早上都找不到她的人。若再迟一点发现，便会淹死在秽物里。”

        将她沉在坑里的人，当然是以此为目的。牢里会发生各种卑鄙下流的事情，而绝大多数都以茅厕为舞台。证明了人只要有必要，什么残酷无情的事都做得出。

        “下手真狠。那么，吹雪有救吗？”

        年轻大夫拭着额上的汗水，看样子他是一路跑来的。“是的，现在还躺在医牢里。性命是保住了，但还不能大意。我托作次小心看好她，而且事情闹得这么大，牢屋同心也无法掉以轻心，应该不至于立即又遭遇危险。只是……”

        相马大夫年轻的脸突然暗了下来。

        “我今天一早下班，直到明早换班之前，必须将吹雪交给另一位牢房大夫。我想井筒大爷也知道，现在牢房里暗无天日，我的同僚大夫已经完全被收买了。”

        “嗯，这我知道。”

        “我放心不下，便坚持说情况特殊，要继续留下来值勤，但上面不允许。我想在那里空焦急也不是办法，便往这里来找大爷。”

        平四郎一咬牙。光是正次郎一个死人，就太多了。

        “别这么内疚，年轻大夫。这不是大夫的错，都怪我拖拖拉拉……”

        弓之助拉扯平四郎的袖子，打断他的话。“姨爹，现在先办事再说。我们不知道折磨吹雪的人逼问出了什么，可是，被仁平看出端倪的危险性大增却是事实。赶快动手吧！”

        在一旁如佛像般沉稳地听着这番对话的政五郎，也简洁地发声：“少爷说的对。大爷，来吧。”

        平四郎移动了。迈开短腿追上来的弓之助，又一次以他的小手用力拉扯平四郎的衣袖。

        “姨爹，我知道您认为那不是我该看的东西。”

        平四郎停下脚步，低下头正视弓之助。孩子的脸美得慑人心魄。那一瞬间，细君苦口婆心地劝说不能让这孩子当商人的理由，平四郎也懂了。

        “姨爹是对的。”弓之助继续说道，“可是，我已经跟看到没有两样。这阵子，我一直作梦。姨爹，请让我也一起帮忙，让我把这一切结束。”

        平四郎用力抓住孩子的后领。

        “好，来吧。”

        平四郎等人动手挖土，挖了又挖。一开始是两个手下，凭着年轻人的蛮力猛掘。他们似乎不知道什么叫做累。不久，他们卷起衣袖露出来的肩膀便冒出汗水，但他们仍旧不停地动作着。

        自八百富的泥土地开始，到掀起了榻榻米的地板下，一寸寸挖过去。很快地，平四郎觉得光看着不行，也拿起政五郎准备的锄头。这么一来，政五郎也加入阵容，连因缘际会到场的年轻大夫也一起动手。弓之助也想帮忙，但工具不够。平四郎便派他担任检查掘出来的土壤这个差事。

        一干人动手挖土，挖得忘了时间。不知不觉太阳已然西斜，夕阳透过八百富出口的格子门，射进橘黄色的阳光。每个人都半裸着上身。

        然而，什么都没找到。

        “这是怎么回事？”

        平四郎蹲下来，拿黄八丈的袖子擦脸，汗水与尘土立即将布染成茶色。

        “会不会是——不在这里呢？”

        政五郎将鹤嘴锄往地上一放，撑着锄柄调匀气息。

        “不可能的。”弓之助的鼻尖上沾了土。额上、颊上，还有拨开土壤的双手也都是黑的。“看地图也知道，只能是这里。”

        “可是，挖了这么久却什么都没有……”

        “灯笼铺可能挖得更深。不然，就是盖铁瓶杂院的时候，凑屋重新埋得更深。”

        弓之助死命坚持。

        “不然就是盖铁瓶杂院的时候，把葵的尸骨挖了出来……”

        平四郎还没说完，弓之助便哭叫似地打断他。“姨爹，那么为何到了现在，还有必要将住户们赶出去？那说不通啊。葵在这里，她一定就在这里！”

        “可是……”

        平四郎转向默默地拿锄头铲土的相马大夫。

        “年轻大夫，过了十七年，骨头也很脆弱了吧，会不会碎得跟土一样？”

        大夫停手，伸手肘擦擦下巴。“不会的。若是埋在土里，过了三、四十年，骨头也还是会保留原本的形状。”

        “一定要挖出来。”

        弓之助已经哽咽了。要是这时候让他哭出来，搞不好又会露出刚才那慑人的表情。平四郎不想看到他那个样子，便急忙靠近，用力摸摸弓之助的头。

        “好好好，姨爹知道了，你别急。”

        这时，相马大夫出声了。

        “咦，这是？”

        一干人有如听见野兔足音的饿狼，一齐转向他。

        年轻大夫单膝跪地，左手撑着锄柄，右手拿着一样东西。接着左手放开锄柄，锄头便啪嗒倒地。年轻大夫显然听而不闻，他正忙着用双手将那东西上的泥土拨掉。

        “这是……”

        话还没说完，平四郎便看见那样东西了。弓之助也看见了，政五郎几个也看见了。

        下颚——是下颚。那是一个歪曲的半圆形，上面有牙齿。很小，但是——

        “是下巴的骨头。”弓之助颤声说道。

        突然间，后门喀啦一声开了。

        “哟，真是辛苦啦。”

        那下流的声音，绝不会让人听错。平四郎抬起头，在刺目的斜阳中眯起眼，认清声音的主人。

        是仁平。他驼着背，站在门口。不动声色时，也算是美男子的那张脸上，堆满了邪恶的笑容。

        “我急得很呢，就怕你们找不到。啊，真是太好了、太好了！”

        仁平长驱直入。有个体格雄壮，令人误以为是相扑力士的男子，紧跟在他身边走了进来。原来如此，手下便是反映其头子为人的镜子——平四郎此时此刻，脑袋里竟想着不相干的事。政五郎的手下便反映出政五郎，仁平的手下便反映出仁平，比看本人还清楚。

        “这是什么？咦，这是骨头嘛，骨头。”

        仁平喜不自胜地咕咕笑着，晃着身体走向年轻大夫。然后，一副这时候才注意到般，瞅着他的脸，故作惊讶。

        “哦，这不是相马大夫嘛？真是巧遇啊！原来大夫是井筒大爷的旧识？分明又忙又累，还帮公役办案，真是位奇人哪。”

        弓之助坐倒在土堆里，仿佛看到什么稀世怪物般望着仁平。他那身褪了色的直纹和服，原本多半是浅黄色或草绿色吧，但在夕阳之下，看来竟像红色。

        “这骨头，是凑屋总右卫门的侄女——十七年前便不知去向的那个叫葵的女人的吧，大夫？不，井筒大爷？我该问谁才是？”

        相马大夫平静地说道：“个中详情我是不太清楚……”

        仁平又夸大地将双手一摊，打断大夫的话，惊道：“哦，你不知道？那么大夫，接下来可就有趣了。凑屋总右卫门和他老婆阿藤的罪行就要被揭露出来了，钜细靡遗、一项不漏，全部都要被摊在大太阳底下。”

        相马大夫右手托着下颚骨，摇摇头。“但是……”

        “年轻大夫不要说话。”仁平无礼地以蔑视的态度说道。“井筒大爷倒是老早就知道了。对不对，大爷？”

        平四郎问道：“你知道多少？”

        仁平脸上肌肉扭曲，不可一世地笑了。说谎的人嘴角总是弯的，这说法似乎是真的。

        “和大爷知道的一样多。”

        “但是……”相马大夫又想插话进来，仁平急上前一步。

        “我叫你闭嘴！年轻大夫！”

        相马大夫却像是怀疑仁平是不是疯了般，正色直勾勾地盯着仁平的眼睛。

        “我的确不知个中详情，但你似乎也断定得太早了。”

        这样的态度，似乎让仁平有些慌张。“你、你在说什么？”

        “听你的话，似乎是把这东西当作那个叫葵的人的骨头。”

        “没错，这还用得着问吗！”仁平双手一挥，指向平四郎等人。

        “井筒大爷会这么慎重其事，来挖这块烂地方，就是为了找出那女人的骨头！”

        虽不愿承认，但事实确是如此。这家伙真是死缠不放，难不成头的另一侧也长了眼睛？平四郎心里这么想。凑屋也完了——

        “可是……”相马大夫依然一脸正经，但嘴角却露出了一丝微笑，似乎觉得什么事情很可笑。

        “可是啊，这不是人的骨头。”

        这话花了两下心跳的时间，才传到仁平耳里。

        “你、你说什么？”仁平的嘴朝着刚才奸笑时的反方向扭曲。“你睡昏头了吗？大夫。”

        “睡昏头的不是我，是你。”相马大夫将手上的颚骨拿到仁平眼前。

        “看仔细了。这确实是下颚的骨头，但是，这个地方有獠牙。”

        平四郎等人也站起身来，一齐靠近相马大夫。只有弓之助还站不起来，坐倒在地。

        相马大夫拿指尖戳戳颚骨的一角。“看，就是这里。尖端折断了可能比较难看出来，不过这是獠牙，错不了的。再说，光看其他牙齿的排列方式和形状就知道，这不是人的下颚。”

        不是人的骨头。

        “是狗的骨头。”相马大夫说道。“虽然只是略看一下，我也没有十足的把握，但少说也是二十年前的东西了吧。有人把死掉的狗埋在这里。”

        一干人鸦雀无声。

        政五郎干咳了一声，接着说道：“真是惊人啊。”

        于是，空气解冻。平四郎笑了出来，政五郎的两个手下也笑了。仁平则张着嘴说不出话，他的手下则眨巴着小小的眼睛。

        “喂，大夫！”仁平情急之下威胁道，“你不要看我是个外行人，就自以为了不起，以为唬得了我。”

        “我没有唬人。”年轻大夫依然一本正经。“这是狗的骨头，我照实说了。”

        “少胡说八道！”仁平将右袖一翻，往年轻大夫逼近。

        “我没有胡说。我是大夫，不会把人的骨头和狗的看错。不然，你可以去请教其他大夫。”

        “我听你在放屁……”

        仁平正口沫横飞地鬼吼鬼叫，不知何时站起身来的弓之助却走近他，一双眼睛睁得斗大，血色从双颊消退，真的成了一尊活人偶。

        “你、你、你做什么！”

        仁平向后退。弓之助瞧也不瞧仁平的脸，只顾盯着他挽起袖子的右臂看。

        “这是什么？”他如歌唱般地问道。“这是什么伤痕？”

        平四郎大步走近仁平。弓之助没有说出来的话，如同打着灯笼就近照亮一般，明明白白、不言可喻。

        仁平的右臂内侧柔嫩之处，有着一对齿痕。虽已开始愈合，但当初大概是被狠狠咬过，现在仍清晰可辨，连有几颗牙都数得出来。

        “被咬这一口的时候想必很痛吧，仁平。”平四郎说着，用力抓住他的手腕。

        “是谁咬的？看来不是狗。”

        仁平的脸转眼间失去血色，嘴角忙着向左右扭曲。

        “这、这、这……”

        “难不成是猫咬的？”

        “我……大爷，我这伤有什么好追究的。”

        “先前从一目桥那里打捞上来的溺死尸，”平四郎刻意仔细解释，“那情状显然是受到严刑拷打后被杀的，牙齿是脏的，而且还脏得厉害。所以，我们就想，他会不会是受折磨的时候，咬了下手的人一口呢？”

        “哦，是吗。”仁平眼发异光，笑道：“那可真是不得了，我也来帮忙办案吧？”

        “嗯，是要请你帮忙。”平四郎握紧仁平的手腕，劲道强得简直要压碎骨头。“所幸，我们留下了那尸体的齿印。你倒是让我跟这伤痕比对看看，这么一来，就不必再另外费事了。”

        平四郎瞪着仁平，仅有嘴角露出得意的笑。政五郎与两个手下已在不知不觉间包围住仁平。

        “我知道了，你是从正次郎那里问出来的是不是？你脑筋确实聪明，懂得去盯那个曾在‘胜元’工作，又到铁瓶杂院闹过事的人。”

        仁平想逃，政五郎等人一齐扑过去。正当此时，弓之助发出姑娘般“呀”的一声尖叫。平四郎一回头，只见仁平带来的那个如相扑力士般的彪形大汉，从背后勒住弓之助的脖子，拿着一柄匕首指着弓之助的脸。

        “放、开、头子。”魁梧的手下似乎不太会说话，面相残暴，却以稚拙的语气威胁道：“快点、放开。”

        弓之助被勒住脖子，似乎随时都会断气。这个身躯过于庞大而使得血液送不到脑袋的手下，一副不懂得下手分寸的模样，仿佛当场就要勒死弓之助这个宝贵的人质。

        一时之间，平四郎等人不敢妄动。政五郎大吼，你会勒死那孩子！然而魁梧的手下好似要证明他的愚蠢般，听了这话反而将弓之助的脖子勒得更紧，同时还一步步往后退。

        “干得好！”仁平奔向门口。“大爷，真是可怜哪！”

        这下，总右卫门完了——仁平的喉咙里发出直冲天花板的尖笑。智能不足的手下一瞬间为这笑声分了心，松开了手。

        “呀！”弓之助又叫了声，边往那手下的手臂用力一咬。这次换对方大叫了。有那么一瞬间，他推开了弓之助。弓之助往前逃，但那手下也有两把刷子，立刻伸长了手臂，整个人扑向弓之助，想压倒他。

        弓之助不仅没逃，反而双手抓住那手下粗如树干的手臂。然后，嘿的一声，突然蹲下。本应手到擒来的弓之助这么一蹲，魁梧的手下便因势道过猛而站不住脚。弓之助只要乘势四两拨千金即可，那手下便自行腾空飞了出去。

        当着平四郎等人的面，魁梧的手下背部着地，翻着白眼。

        政五郎等人立刻动手。最后，仁平还是没能走出八百富一步。

        “你很厉害啊。”

        平四郎奔到弓之助身边，手搁在他头上。见那手下掉落的匕首滚落在脚边，便拾起来。

        “竟能将这么一个大块头摔出去。”

        弓之助喘着气，眼睛发光，瞪着仁平那个躺平的手下。

        “我的剑术师父……”弓之助以有些走调的声音道，“说不该教普通百姓的孩子正派的剑术，该教的是防身术。师父很严厉，所以我总是浑身瘀青。”

        这倒是。那些瘀青总算没有白挨。

        “可是姨爹……”

        被逮着、制伏住的仁平哇哇大叫，以致平四郎听不清弓之助的声音。平四郎弯下身来。

        “什么？”

        “我——怕极了。”

        平四郎看着弓之助脚边。不知为何，只有那里下起雨来。

        他又看弓之助的脸，眼里汪着两泡泪。上面下雨，下面也下雨。

        平四郎碰地拍了一下他的肩膀。

        “哎，没办法。你就当是大白天里作梦尿了床吧。”

        “是，对不起。”

        弓之助放声大哭。仁平大吼大叫，政五郎等人开怀大笑，年轻大夫则仔细查验着狗骨头。
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