在牛迂过世的阿红，曾在成美屋当下女。

        “长助今年八岁，所以少说也是九年前的事了。”

        在佐吉的住处，就着煤油灯的光，卯兵卫说道：“听说那时善治郎和阿红要好起来，约好两个人要成亲。偏偏成美屋的老板就是不许，说一个当掌柜的竟背着主人和下女私通，成何体统。”

        成美屋老板的怒气无论如何都无法平息，最后是阿红被赶走了。

        “善治郎被留了下来。想来成美屋要是少了他，也会很头痛吧。”

        阿红独自来到牛迂，投靠以前也当过下女的朋友。卯兵卫就是在这时认识她的。在帮她找房子、兜揽论件计酬的工作期间，听说了她的身世，对她深感同情，却也帮不上忙。

        “就在这当口，阿红发现自己怀孕了。”

        当然，孩子是善治郎的。

        “阿红似乎打算自己生养，但我的看法不同。我以阿红保人的身分前往成美屋，说明了情由。当然啦，我不是上门理论，我是去劝成美屋老板，希望他答应让善治郎和阿红成亲。”

        然而成美屋却坚决不允。

        “也不知是恨善治郎还是恨阿红，总之就是谈不下去。而且，善治郎也真是没骨气，对成美屋老板唯唯诺诺，半句话也不敢吭，只一味表示和阿红犯了错是自己不好，对不起铺子，万不敢奢望成家什么的。”

        商家的伙计下女几乎毫无立场可言，日常生活的一切生杀大权都操在主人手里，无论有多不得已的理由，只要伤了或杀了主人，便不容分说地斩首示众。善治郎运气好得以成家，但他是例外；世上为店家奉献一生，没有丝毫自己的生活与幸福可言的掌柜、大掌柜，多不胜数。

        然而，他们自觉幸福。牢牢绑住他们的“店家的恩惠”，便是如此强而有力。

        “阿红很懂事，”卯兵卫叹着气继续道，“没有强求。善治郎的事，在得不到东家同意的那一刻起，她好像就放弃了。从此她便在我的杂院里勤勤恳恳地生活，把长助健康地养大。只是……”

        阿红却病死了。

        “长助也因为生病的关系，变得有些呆头呆脑的。我收养了他，打算一直照顾下去。我老伴也先走了，这把年纪要照顾孩子是不容易，但我可从没想过要长助来投靠善治郎。”

        “即使如此，长助还是来到这里了。”

        佐吉以沉思般缓慢的口吻说道。

        “这应该不是巧合吧。长助一定是知道亲生父亲就住在这铁瓶杂院里，所以才不怕吃苦，即使弄得混身是泥，也还是找到这里来了。”

        “会是阿红告诉他的吗？”卯兵卫喃喃说道。

        油灯火光晃动，照得年老的管理人脸光影参半。

        “每次我一提到善治郎，阿红都笑着打断我的话，说事情都过去了，她不恨他，他也很可怜。”

        “但是，既然长助来到这里，那就表示至少善治郎住在这里的事，阿红是知道的？”

        平四郎说完，双手交抱搁在胸前。阿红是怎么知道的？是从成美屋的下人那里问出来的吗？她知道的时候，是什么样的心情？知道后心里又是怎么想的？

        善治郎在铁瓶杂院这里，并非孤身一人。阿红那时苦苦哀求都得不到许可，如今善治郎却在成美屋老板作主之下，有妻有女。

        知道这件事之后，原本对善治郎早已放弃的感情——不，对当初或许能够抓住的幸福的憧憬，可能便在阿红心中油然而生，所以阿红才告诉儿子长助——你真正的爹，是大铺子里的掌柜，住在深川北町的铁瓶杂院里喔。

        初遇长助时，他盲目地死命抓住平四郎不放。那孩子有些受伤的小脑袋，是不是一时分辨不了武士和商人，眼里有的只是父亲的影？

        “长助在佐吉那儿住了将近半个月，但善治郎却没发现长助——管理人收留的迷路小男孩就是自己的儿子。”

        平四郎一这么说，佐吉也点头。

        “长助也没认出善治郎。”

        卯兵卫的手抚着宽大的额头。眼角似乎红了，但看不清。

        “无论如何，都不能再让长助待在这里了。我带他回去。佐吉，受到这么多照顾，真是谢谢你了。回头我会再来道谢，麻烦向你爹打声招呼。”

        佐吉扬起双眉，平四郎也看着卯兵卫。卯兵卫愣住了。

        “铁瓶杂院的管理人不是佐吉的爹吗？”

        佐吉笑了出来，平四郎也笑了。只有卯兵卫不明所以。

        “我就是管理人。”佐吉正色说道。“我想和您商量一下，卯兵卫爷，若长助肯的话，可以让他留在我这儿吗？刚才您也说了，您要带孩子也不轻松吧。若您不嫌弃，请让我来照顾长助。”

        卯兵卫眨巴着小眼睛：“这么做当然好……可是，善治郎不会有好脸色的。”

        佐吉耸耸肩，很干脆地说道：“那一家人要找其他的住处容易得很。”

        卯兵卫去看长助时，他在阿缘夫妇家睡着了。和阿缘的孩子们脸凑着脸，手脚挨着手脚取暖。

        看到这样子，卯兵卫似乎放心了。阿缘上前打招呼，说长助真的是个老实的好孩子，和自己的孩子一样可爱，已答应帮忙佐吉照顾长助。

        “长助也——哎，好不容易知道了名字，却和我家老大同名呢！真是——长助和佐吉很亲呢。而且和宫九郎也很要好。”

        “官九郎？”

        “乌鸦。”佐吉和平四郎异口同声地回答。

        “长小弟很会画画，画了很多官九郎的图。翅膀张得大大的，像这样在飞的样子。”

        卯兵卫的表情显得有些讶异。平四郎注意到了，但还没来得及问，卯兵卫便垂下眼睛，诚恳地说道：

        “我也会不时抽空过来。长助就拜托了。”
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