一路顺风顺水，过嘉善到枫泾，就属于松江府华亭县的地界了。第二天进城，船泊在以出“巨口细鳞”的四鳃鲈闻名的秀野桥下。王有龄派庶务上岸，雇来一顶轿子，然后他和高升主仆二人，打扮得一身簇新，另外备了丰厚的土仪，叫人挑着，一起去拜客。

        先拜松江府，用手本谒见，再拜华亭县和娄县。华亭是首县，照例要尽地主之谊，随即便来回拜，面约赴宴，又派了人来照料。接着，知府又送了一桌“海菜席”，胡雪岩做主，厚犒来使，叫把菜仍旧挑回馆子里，如何处理，另有通知。

        “雪公！”胡雪岩说，“晚上你和周、吴二公去赴华亭县的席，知府的这桌菜，我有用处！”

        “好，好，随你。”

        话刚说完，张胖子的朋友，带着通裕的“老板”寻了来了，看见王有龄自然要请安。他受了胡雪岩的教，故意把官架子摆得十足。

        张胖子的朋友姓刘、通裕的“老板”姓顾，王有龄请教了姓氏，略略敷衍几句，便站起身来说：“兄弟有个约会，失陪，失陪！”接着又向张胖子，“你们谈谈。凡事就跟我在场一样，说定规了就定规了。”

        等他一走，周、吴两人声明，要陪同王有龄赴华亭知县之约，也起身而去。于是宾主四人，开始深谈。

        深谈的还不是正题，是旁敲侧击地打听背景。顾老板坦率承认，通裕是松漕帮的公产。接着，胡雪岩便打听漕帮的情形。

        他是“空子”，但漕帮中的规矩是懂的，所以要打听的话，都在要紧关节上。他很快地弄清楚，松江漕帮中，行辈最高的是一个姓魏的旗丁，今年已经将近八十，瞎了一只眼，在家纳福。现在全帮管事的是他的一个“关山门”徒弟，名叫尤老五。

        “道理要紧！”胡雪岩对张胖子说，“我想请刘、顾两位老大哥领路，去给魏老太爷请安。”

        刘、顾二人一听这话，赶紧谦谢：“不敢当，不敢当！我把胡大哥的话带到就是。”

        “这不好。”胡雪岩说，“两位老哥不要把我当官面上的人看待。实在说，我虽是‘空子’，也常常冒充在帮，有道是‘准充不准赖’，不过今天当着真神面前，不好说假话。出门在外，不可自傲自大，就请两位老哥带路。再还有一说，等给魏老太爷请了安，我还想请他老人家出来吃一杯，有桌菜，不晓得好不好，不过是松江府送我们东家的，用这桌菜来请他老人家，略表敬意。”

        客人听得这一说，无不动容，觉得这姓胡的是“外场朋友”，大可交得，应该替他引见，欣然乐从，离舟登岸，安步当车，到了魏家。

        魏老头子已经杜门谢客，所以一到他家，顾老板不敢冒昧，先跟他家的人说明，有浙江来的一个朋友，他愿不愿见？胡雪岩是早料到这样的处置，预先备好了全帖，自称“晚生”，交魏家的人，一起递了进去。

        在客厅里坐不多久，魏家的人来说，魏老头请客人到里面去坐。刘、顾二人脸上顿时大放光彩，“老张，”姓刘的对他说，“我们老太爷很少在里面见客，说实话，我们也难得进去，今天沾你们两位贵客的光了！”

        一听这话，胡雪岩便知自己这着棋走对了。

        跟着到了里面，只见魏老头子又干瘦、又矮小，只是那仅存一目，张眼看人时，精光四射，令人不敢逼视，确有不凡之处。

        胡雪岩以后辈之礼谒见，魏老头子行动不便，就有些倚老卖老似的，口中连称“不敢当”，身子却不动。等坐定了，他把胡雪岩好好打量了一下，问道：“胡老哥今天来，必有见教，江湖上讲爽气，你直说好了。”

        “我是我们东家叫我来的，他说漕帮的老前辈一定要尊敬。他自己因为穿了一身公服不便来，特地要我来奉请老辈，借花献佛，有桌知府送的席，专请老前辈。”

        “喔！”魏老头很注意地问，“叫我吃酒？”

        “是！敝东家现在到华亭县应酬去了。回来还要请老前辈到他船上去玩玩。”

        “谢谢，可惜我行动不便。”

        “那就这样。”胡雪岩说，“我叫他们把这一桌席送过来。”

        “那更不敢当了。”魏老头说，“王大老爷有这番意思就够了。胡老哥，你倒说说看，到底有何见教，只要我办得到，一定帮忙。”

        “自然，到了这里，有难处不请你老人家帮忙，请哪个，不过，说实在的，敝东家诚心诚意叫我来向老前辈讨教，你老人家没有办不到的事，不过在我们这面总要自己识相，所以我倒有点不大好开口。”

        胡雪岩是故意这样以退为进。等他刚提到“海运”，魏老头独眼大张，炯炯逼人地看着他，而这也在他意料之中。他早就想过了，凭人情来推断，漕运一走海道，运河上漕帮的生存便大受影响，万众生计所关，一定会在明里暗里，拼命力争。现在看到魏老头的敌视态度，证实了他的判断不错。

        既然不错，事情就好办了。他依旧从从容容把来意说完。魏老头的态度又变了，眼光虽柔和了些，脸上却已没有初见面时，那种表示欢迎的神情，“胡老哥，你晓不晓得，”他慢条斯理地说，“我们漕帮要没饭吃了？”

        “我晓得。”

        “既然晓得，一定会体谅我的苦衷。”魏老头点点头，“通裕的事，我还不大清楚，不过生意归生意，你胡老哥这方面有钱买米，如果通裕不肯卖，这道理讲到天下都讲不过去，我一定出来说公道话。倘或是垫一垫货色，做生意的人，将本求利，要敲一敲算盘，此刻我也说不出个所以然来。”

        这是拒绝之词，亦早在胡雪岩的估计之中，“老前辈！”他抗声答道，“你肯不肯听我多说几句？”

        “啊呀，胡老哥你这叫什么话？承你的情来看我，我起码要留你三天，好好叙一叙，交你这个朋友。你有指教，我求之不得，怎问我‘肯不肯听你多说几句’？莫非嫌我骄狂？”

        “那是我失言了。”胡雪岩笑道，“敝东家这件事，说起来跟漕帮关系重大。打开天窗说亮话，漕米海运误期，当官的自然有处分，不过对漕帮更加不利。”

        接下来他为魏老头剖析利害，倘或误期，不是误在海运，而是误在沿运河到海口这段路上，追究责任，浙江的漕帮说不定会有赔累，漕帮的“海底”称为“通漕”，通同一体，休戚相关，松江的漕帮何忍坐视？

        先以帮里的义气相责，魏老头就像被击中了要害似的，顿时气馁了。

        “再说海运，现在不过试办，将来究竟全改海运，还是维持旧规，再不然海运、河运并行，都还不晓得。老实说一句，现在漕帮不好帮反对河运、主张海运的人的忙。”

        “这话怎么说？”魏老头极注意地问。

        “老前辈要晓得，现在想帮漕帮说话的人很多，敝东家就是一个。但是忙要帮得上，倘或漕帮自己不争气，那些要改海运的人，越发嘴说得响了：你们看是不是，短短一截路都是困难重重！河帮实在不行了！现在反过来看，河运照样如期运到，毫不误限，出海以后，说不定一阵狂风，吹翻了两条沙船，那时候帮漕帮的人，说话就神气了！”

        魏老头听他说完，没有答复，只向他左右侍奉的人说：“你们把老五替我去叫来！”

        这就表示事情大有转机了，胡雪岩在这些地方最能把握分寸，知道话不必再多说，只须哄得魏老头高兴就是，因此谈过正题，反入寒暄。魏老头自言，一生到过杭州的次数，已经记不清楚，杭州是运河的起点，城外拱宸桥，跟漕帮有特殊渊源，魏老头常去杭州是无足为奇的。谈起许多杭州掌故，胡雪岩竟瞠然不知所答，反殷殷向他请教，两个人谈得投机。

        谈兴正浓时，尤老五来了，约莫四十岁左右，生得矮小而沉静，在懂世故的人眼里，一望而知是个极厉害的人物。当时由魏老头亲自为他引见胡雪岩和张胖子。尤老五因为胡、张二人算是他“老头子”的朋友，所以非常客气，称胡雪岩为“胡先生”。

        “这位胡老哥是‘祖师爷’那里来的人。”漕帮中的秘密组织——“清帮”的翁、钱、潘三祖，据说都在杭州拱宸桥成道，所以魏老头这样说。

        “这就像一家人一样了。”尤老五说，“胡先生千万不必客气。”

        胡雪岩未曾答口，魏老头又说：“胡老哥是外场人物，这朋友我们一定要交。老五，你要叫‘爷叔’，胡老哥好比‘门外小爷’一样。”

        尤老五立即改口，很亲热地叫了声：“爷叔！”

        这一下胡雪岩倒真是受宠若惊了！他懂得“门外小爷”这个典故，据说当初“三祖”之中的不知哪一位，有个贴身服侍的小僮，极其忠诚可靠，三祖有所密议，都不避他。他虽跟自己人一样，但毕竟未曾入帮，在“门槛”外头，所以尊之为“门外小爷”。每逢“开香堂”，亦必有“门外小爷”的一份香火。现在魏老头以此相拟，是引为密友知交之意，特别是尊为“爷叔”，便与魏老头平辈，将来至少在松江地段，必为漕帮奉作上客。初涉江湖，有此一番成就，着实不易。

        当然，他要极力谦辞。无奈魏老头在他们帮里，话出必行，不管他怎么说，大家都只听魏老头的吩咐，口口声声喊他“爷叔”。连张胖子那个姓刘的朋友和通裕的顾老板也是如此。

        “老五！浙江海运局的王大老爷，还送了一桌席，这桌席是我们松江府送的，王大老爷特为转送了我。难得的荣耀，不可不领情。”魏老头又说，“‘人敬我一尺，我敬人一丈’，你先到船上替我去磕个头道谢。”

        “不必，不必！我说到就是。”胡雪岩口里这样客气，心中却十分高兴，不过这话要先跟王有龄说明白，尤老五去了，便不好乱摆官架子，因而又接上一句：“而且敝东家赴贵县大老爷的席去了。”

        “那我就明天一早去。”

        于是胡雪岩请尤老五派人到馆子里，把那一桌海菜席送到魏家。魏老头已经茹素念佛，不肯入席，由尤老五代表。他跟胡雪岩两人变得都是半客半主的身份，结果由张胖子坐了首席。

        一番酬劝，三巡酒过，话入正题，胡雪岩把向魏老头说过的话，重新又讲一遍，尤老五很友好地表示：“一切都好谈，一切都好谈！”

        话是如此，却并无肯定的答复。这件事在他“当家人”有许多难处，帮里的亏空要填补，犹在其次，眼看漕米一改海运，使得江苏漕帮的处境异常艰苦，无漕可运，收入大减，帮里弟兄的生计要设法维持，还要设法活动，撤销海运，恢复河运，各处打点托情，哪里不要大把银子花出去？全靠卖了这十几万石的粮米来应付。如今垫了给浙江海运局，虽有些差额可赚，但将来收回的仍旧是米，与自己这方面脱价求现的宗旨完全不符。

        胡雪岩察言观色，看他表面上照常应付谈话，但神思不属，知道他在盘算。这盘算已经不是信用方面，怕浙江海运局“拆烂污”，而是别有难处。

        做事总要为人设想，他便很诚恳地说：“五哥，既然是一家人，无话不可谈，如果你那里为难，何妨实说，大家商量。你们的难处就是我们的难处，不好只顾自己，不顾人家。”

        尤老五心里想，怪不得老头子看重他，说话真个“落门落槛”。于是他用感激的声音答道：“爷叔！您老人家真是体谅！不过老头子已经有话交代，爷叔您就不必操心了。今天头一次见面，还有张老板在这里，先请宽饮一杯，明天我们遵吩咐照办就是了。”

        这就是魏老头所说的，“人敬我一尺，我敬人一丈”。胡雪岩在思量，因为自己的话“上路”，他才有这样漂亮的答复。如果以为事情成功了，那就只有这一次，这一次自然成功了，尤老五说过的话，一定算数。但自己这方面，既然已知道他有难处，而且说出了口，却以有此漂亮答复，便假作痴呆，不谈下文，岂非成了“半吊子”？交情当然到此为止，没有第二回了。

        “话不是这么说！不然于心不安。五哥！”胡雪岩很认真地说，“我再说一句，这件事一定要你们这方面能做才做，有些勉强，我们宁愿另想别法。江湖上走走，不能做害好朋友的行当。”

        “爷叔这样子说，我再不讲实话，就不是自己人了。”尤老五沉吟了一会说，“难处不是没有，不过也不是不好商量。说句不怕贵客见笑的话，我们松江一帮，完全是虚好看，从乾隆年间到现在，就是借债度日。不然，不必亟亟乎想卖掉这批货色。现在快三月底了，转眼就是青黄不接的五荒六月，米价一定上涨，囤在那里看涨倒不好？”

        “啊，啊，我懂了！”胡雪岩看着张胖子说，“这要靠你们帮忙了。”

        他这一句话，连尤老五也懂，是由钱庄放一笔款子给松江漕帮，将来卖掉了米还清，这算盘他也打过，无奈钱庄最势利，一看漕米改为海运，都去巴结沙船帮，对漕帮放款，便有怕担风险的口风。尤老五怕失面子，不肯开口，所以才抱定“求人不如求己的宗旨”，不惜牺牲，脱货求现。

        至于张胖子，现在完全是替胡雪岩做“下手”，听他的口风行事，所以这时毫不思索地答道：“理当效劳！只请吩咐！”

        一听这话，尤老五跟顾老板交换了一个眼色，仿佛颇感意外，有些不大相信似的，胡雪岩明白，这是因为张胖子话说得太容易，太随便，似乎缺乏诚意的缘故。

        于是胡雪岩提醒张胖子，他用杭州乡谈，相当认真地说：“张老板，说话就是银子，你不要‘玩儿不当正经’！”

        张胖子会意了，报以极力辩白的态度：“做生意的人，怎么敢‘玩儿不当正经’？尤五哥这里如果想用笔款子，数目太大我力量不够，十万上下，包在我身上。尤五哥你说！”

        “差不多了。”尤老五半认真，半开玩笑地说，“我们是疲帮，你将来当心吃倒账。”

        “笑话！”张胖子说，“我放心得很，第一是松江漕帮的信用、面子；第二是浙江海运局这块招牌；第三，还有米在那里，有这三样担保难道还不够？”

        尤老五释然了，人家有人家的盘算，不是信口敷衍，所以异常欣慰地说：“好极了，好极了！这样一做，面面俱到。说实在的，倒是爷叔帮我们的忙了，不然，我们脱货求现，一时还不大容易。”说着，向胡雪岩连连拱手。

        胡雪岩也很高兴，这件事做得实在顺利。当时宾主双方尽醉极欢，约定第二天上午见了面，随即同船到上海。通裕如何交米，张胖子如何调度现银，放款给松江漕帮，都在上海商量办理。

        等尤老五亲自送他们回到秀野桥，一看便有些异样，原来是个虽不热闹，也不太冷落的码头，大大小小的船，总有十几艘挤在一起，这时只有他们两只船，船头正对码头石级，上落极其方便，占了最好的位置。

        “咦！”张胖子说，“怎的？别的船都走了！莫非这地方有水鬼？”

        “没有，没有！”尤老五抢着答道，“这地方干净得很。我是怕船都挤一起，吵得你们大家晚上睡不着，想办法叫他们移开。”

        这才看出尤老五在当地运河上的势力，也见得他们敬客的诚意。胡雪岩和张胖子连连道谢。

        “今天晚了，王大老爷想来已经安置，我不敢惊扰。明天一早来请安。”说着，他殷殷作别，看客人上了船，方才离去。

        阿珠还没有睡，一面替他们绞手巾、倒茶，一面喜孜孜地告诉他们，说松江漕帮送了许多日用之物，一石上好的白米、四只鸡、十斤肉、柴炭油烛，连草纸都送到。而且还派了人邀他爹和那庶务上岸，洗澡吃饭，刚刚才喝得醉醺醺回来，倒头睡下。

        “松江这个码头，我经过十几回，从来没有过这样的事。胡老爷，”阿珠很天真地说，“你一定是‘在帮’的，对不对？”

        “对，对！”张胖子笑道，“阿珠，你们这趟真交运了！怎么样谢谢胡老爷？”

        “应该，应该。”阿珠笑道，“我做双鞋给胡老爷。”

        “哪个稀罕？”

        “那么做两样菜请胡老爷。”

        “越发不中用了。”

        张胖子是有意拿阿珠逗笑，这样不行，那样也不好，最后她无可奈何地说：“那就只有替胡老爷磕头了。”

        “不错！”张胖子笑道，“不过也不光是替胡老爷磕，还要给胡老太太、胡太太磕头。”

        “这又为什么？”

        “傻丫头！”胡雪岩忍俊不禁，“张老板拿你寻开心你都不懂。”

        阿珠还是不懂，张胖子就说：“咦！这点你都弄不明白，你进了胡家的门，做胡老爷的姨太太，不要给老太太磕头？”

        这一下羞着了阿珠，白眼嗔道：“越胖越坏！”说完掉身就走。

        张胖子哈哈大笑：“这一趟出门真有趣！”

        “闲话少说。”胡雪岩问道，“你答应了人家放款，有把握没有？江湖上最讲究漂亮，一句话就算定局。你不要弄得‘鸭屎臭’！”

        “笑话！”张胖子说，“我有五万银子在上海，再向‘三大’拆五万，马上就可以付现。不过，责任是大家的！”

        “那还用说？海运局担保。”

        这样说停当了，各自安置。第二天一早，胡雪岩还在梦中，觉得有人来推身子，睁眼看是阿珠站在床前。

        “王大老爷叫高二爷来请你去。”

        “噢！”胡雪岩坐起身子，从枕头下取出表来看，不过才七点钟。

        这时她已替他把一件绸夹袄披在身上，身子靠近了，芗泽微闻，胡雪岩一阵心荡，伸手一把握住了阿珠的手往怀里拖。

        “不要嘛！”阿珠低声反抗，一面用手指指舱壁。

        这不是真的“不要”，无非碍着“隔舱有耳”。胡雪岩不愿逼迫太甚，拿起她的手闻了一下，轻声笑道：“好香！”

        阿珠把手一夺，低下头去笑了，接着把他的衣服都抛到床上，管自己走开，走到舱门口却又转过头来，举起纤纤一指，在自己脸上刮了两下，扮个鬼相，才扭腰而去。

        胡雪岩心想：上个月城隍山的李铁口，说自己要交桃花运，看来有些道理。转念却又自责，交运脱运的当口，最忌这些花样。什么叫桃花运？只要有了钱，天天交桃花运！这样一想，立刻便把娇憨的阿珠置诸脑后，穿好衣服，匆匆漱洗，到前面船上去见王有龄。

        王有龄在等他吃早饭，边吃边谈，细说昨日经过。王有龄听得出了神，等他讲完，摇着头仿佛不相信似的说：“奇遇何其多也！”

        “事情总算顺利，不过大意不得。”胡雪岩问道，“昨天总打听了些消息，时局怎么样？”

        “有，有！”王有龄说，“得了好些消息。”

        消息都是关于洪杨的，洪秀全已经开国称王，“国号”名为“太平天国”，改江宁为“天京”，洪秀全的“尊号”称为“天王”。置百官，定朝仪，有十条禁令，也叫“天条”，据说仿自基督教的“十诫”。

        太平天国的军队自然称作“太平军”，有一路由“天官丞相”林凤祥、“地官丞相”李开芳率领，夺镇江，渡瓜洲，陷维扬，准备北取幽燕。

        “唷！”胡雪岩吃惊地说，“太平军好厉害！”

        “太平军诚然厉害，不过官军也算站住脚了。”王有龄说，“向钦差已经追到江宁，在城东孝陵卫扎营，预备围城。另外一位钦差大臣，就是以前的直隶总督琦善，也率领了直隶、陕西、黑龙江的马步各军，从河南赶了下来，迎头痛击。我看以后的局势，慢慢可以变好，只看练兵筹饷两件大事办得如何。”

        “照这一说，粮价一定会看好？”

        “那当然。随便哪一朝、哪一代，只要一动刀兵，粮价一定上涨。做粮食生意的，如果囤积得好，能够不受损失，无不大发其财。”

        “这就是了。”胡雪岩欣慰地说，“我们现在这个办法，倒真的是帮了松江漕帮的忙。”

        王有龄点点头，两眼望空，若有所思，脸上的表情很奇怪，倒教胡雪岩有些识不透。

        “雪公！”他忍不住问，“你想到了什么好主意？”

        “对了，我有个主意，你看行不行？”王有龄放低了声音说，“与其叫别人赚，不如我们自己赚！好不好跟张胖子商量一下，借出一笔款子来，买了通裕的米先交兑，浙江的那批漕米，我们自己囤着，等价钱好了再卖？”

        “主意倒是好主意。不过我们做不得，第一，没地方囤……”

        “那不要紧！”王有龄抢着说，“我们跟通裕合伙，借他的地方囤米。”

        “这更不好了。雪公！”胡雪岩正色说道，“江湖上做事，说一句算一句，答应了松江漕帮的事，不能翻悔，不然叫人看不起，以后就吃不开了。”

        王有龄对胡雪岩十分信服，听他这一说，立刻舍弃了自己的“好主意”，不断说道：“对，对！我依你。”

        “还有一层，回头尤老五来了，雪公，请你格外给他一个面子。”

        “我知道了。”

        不多久，尤老五上船谒见，磕头请安。王有龄十分客气，大大地敷衍了一番。接着就解缆开船，出城沿吴淞江东行，第二天上午就到了上海。
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