“春雨姊姊，春雨姊姊！”朦胧中她听得有人在喊；同时发觉有人在推她的身子，睁开眼来，只觉光亮刺目，不由得大惊失色。

        “这是什么时候？”她蓦地里坐起身子；满心烦躁地问。

        “自鸣钟刚打过九点。”

        “这么晚了？你们怎么不叫醒我？”

        “叫你叫不醒。”新来不久的小丫头三多说：“刚不久，老太太打发人来，要你去一趟；那时我就来叫过。”

        听这一说；春雨越发惊出一身冷汗；“什么时候来叫的？既然老太太来叫，你们怎么样也要把我弄醒！”她越说越着急，匆匆忙忙掀被下床，一迭连声地说：“快替我打盆洗脸水来。”

        “不用急！小莲姊姊去了；那时她也刚起来。”

        坏了！春雨两手扶着梳妆台，软弱地坐了下来，心乱如麻，不知自己心里是何滋味？多少天以来，自己步步小心，好不容易在曹老太太面前，留下了一个谨慎小心，一步不错的印象；如今完了！尤其是将昨晚上那件事连在一起想，曹老太太不但会觉得她靠不住，还会在心里痛恨她荒唐。

        春雨伤心得几乎要掉眼泪；尤其使她痛心的是，偏偏小莲占了头筹，据三多说，她也不过刚起来，谁知道恰好就赶上了。这一点，怎么样也不能令人甘心。

        可是，事已如此，徒悔何益？她强自克制着去想眼前该干什么？首先想到芹官，是什么时候上的书房？

        “还是照平常的时刻。”三多答道：“那时你们都睡着，我要去叫，芹官不许，说让她们多睡一会。”

        “那么！是谁伺候他洗脸、穿衣服、吃早饭的呢？”

        “是我。”

        “是你！”春雨既惊且怒，顺手一掌，掴在三多脸上，“你叫什么三多？你就是一多，要多不要脸，有多不要脸！我问你，你刚来的时候，有没有人教过你规矩？”

        这话将捂着脸含着眼泪的三多，问得心惊肉跳。原来曹家下人的等级，分得极严；小丫头不奉呼唤，到不了主人面前；就到了主人面前，不该她做的事，也不准胡乱插手；像这种贴身伺候主人的差使，更所不许。三多也不是不懂这些规矩，只是不知道规矩如此厉害；一时轻心，不道有如此严重的后果。

        但是，她也有委屈；结结巴巴地申辩：“我是因为芹官那么说，也是想让两位姊姊多睡一会——。”

        “住嘴！”春雨喝道，“你还强辩，你别脂油蒙了心，以为瞎巴结可以巴结出什么好处来！你也不去照照镜子，问问你自己是什么东西？我们俩就睡死了，也轮不到你去伺候主子。”她看到三多染得鲜红的嘴唇，便又说道：“你过来！”

        她越是这么说，三多越往后缩，用发抖的声音告饶：“春雨姊姊，我错了！下次再不敢！”

        “你过来！”春雨将声音放缓和了，“我不打你。”

        春雨平时不比小莲那样，动辄叱斥；三多信了她的话，居然到了她面前，春雨凑过脸去，使劲嗅了两下，勃然变色了。

        “我问你，你嘴唇上涂的胭脂，是那里来的？”

        “是小莲姊姊给我的。”

        是小莲的东西不假；那是她自己特为调制，不但色泽鲜艳，加的香料也不同。春雨就是发现了这一点，才要进一步探究。不过，这也不能证明三多不是在撒谎。

        “她什么时候给你的？”

        “好多天了。”三多的声音比较正常了，“不信，问小莲姊姊。”

        看来她不是私下偷用的；可是，春雨还有疑问：“既然已经好多天了，怎么平常从没有见你用过？”

        听得这一问，三多面色如死，知道无意中闯了大祸；但不能不硬着头皮回答：“是芹官问我，你嘴上怎么一点血色都没有？是不是有病？我就想起小莲姊姊给我的胭脂——。”她无法再说得下去。

        “噢！你就赶紧去抹上胭脂，好等着给人看。是不是？”

        三多不敢再作声；春雨也没有工夫再多问，反正事情是很明白了，如何处置，回头再作道理；此刻心已悬在萱荣堂那一面，觉得不能再耽误了。

        “你先下去！自己好好去想一想；待会我再问你。”

        说完，匆匆漱洗，赶往萱荣堂，一路走，一路思量，为何睡到这么晚才起身？这一层必得有个理由交代。

        这个理由很难找。不过有一点她是认识得很清楚的，如果没有说得过去的理由，倒不如老实认错；切忌花言巧语的矫饰。

        因为已存着预备认错的打算，心里就比较平静了，不过一进入萱荣堂，脸上的表情总不免不大自然；倒像做了甚什么亏心事，见了人先就心虚了。

        “你怎么这时候才来？”秋月正好在廊上，迎上来低声问道：“大家都在诧异；老太太还当你病了呢，要打发人去看你。”

        “病倒没有病，不过到天亮才睡着。”

        “怎么啦？就为的昨晚上闹酒那件事放不下心？”

        “正是！”春雨被提醒了，心头一喜；顺势承认，“就为的这个。”接着又问：“老太太怎么说？不会责备吧？”

        “这也不是责备的事。”

        春雨不懂她这句话的意思，也没有机会再问；进了曹老太太起坐的那间屋子一看，马夫人也在，小莲站在一边，脸上一丝笑容都没有。

        见此光景，春雨格外加了几分小心，一一请过了安，静等发问。

        “我以为你病了呢！”曹老太太说，“今天早晨，秋月才告诉我，你们那里昨晚上好热闹。是怎么起的头呢？”

        春雨心想，话倒不难回答，不过要跟小莲的说法相符；因而先这样答说：“莫非小莲还没有跟老太太回？”

        “说是朱先生喜欢那么办；你们就依了他了。人家是性情随和，有那么一句话，也尽够抬举你们了；你们可不能不懂规矩！”

        听得话风如此，春雨正好将想停当的话说了出来，“老太太责备得是！我就是为这件事做错了，一夜都睡不着。”她停了一下说：“当时我想拦住；话还没有出口，芹官就说恭敬不如从命，照先生的意思办。看他们老师、学生一团高兴，想拦也拦不住；后来是何大叔出的主意，我们下人在下面另摆一桌陪先生。”

        “这也罢了！不过传出去不好听。”

        “下回，”马夫人接着曹老太太的话说：“可再不能这样子没规矩了。”

        “是！”春雨很恭敬地答应着；看她们的脸色皆已缓和，心里一块石头落地，知道风波过去了。

        “老何不该在里面起哄。”曹老太太又说，“这件事若说该派谁的不是，第一个就得数老何，真得说他几句。”

        “是！”马夫人很委婉地说：“老太太要数落他几句，他自然口服心服；不过，这件事传到书房里，先生的面子上不大好看。”

        “这话倒也是！便宜了老何。不然，我要说他几句，看他的老脸往那里搁？”正说到这里，外面在喊：“震二奶奶来了！”

        接着，门帘掀处，震二奶奶一进来，便就笑着问道：“老太太的气消了吧？”

        “早就消了！”秋月笑道，“老太太的气不消；震二奶奶也不会来。”

        “你错了！”震二奶奶半真半假地说，“我要早来了，老太太的气也消不了。”

        “这又是什么道理？”曹老太太接口问道：“你倒说给我听听，让太太评一评，说得没有道理，可要罚。”

        “老太太又要罚我了！既然如此，我可得先问一问，是怎么个罚法？”震二奶奶故意一本正经地说：“如果罚得不重，干脆我就认了吧，省得老太太还为怎么安上我一个罪名淘神。”

        这时里里外外，声息全无，耳目所注，都在震二奶奶身上；因为只要震二奶奶跟曹老太太抬杠；或者曹老太太要跟震二奶奶打赌，必有些新鲜花样出现，所以都兴味盎然地等着看。

        “老太太这两天念叨着栖霞山的红叶呢！”秋月代为出主意，“震二奶奶若是输了东道，就请逛栖霞山，看红叶好了。”

        “使得！”震二奶奶问道：“若是我赢了呢？”

        “自然照样。”

        “好！那我就说个道理，请太太评一评，通不通？一早起来，说老太太为了昨儿芹官请老师，不分上下，坐在一桌上喝酒行令，要按家法处置。我可怎么处置？不说老何是爷爷手里的人，就老太太还得念他几十年辛苦，格外赏个面子，我怎么能跟他认真？即便是碧文，伺候书房有功；春雨、小莲为请客也忙了好一阵子，偶尔越了规矩，也不能不宽恕她们一个头一遭。而况，其中还碍着朱先生的面子。这件事直教不能办！”

        “不能办，”马夫人说，“你可也得来跟老太太说啊！”

        “太太有所不知，就是不能来说；一说是驳老太太回，岂不是气上加气，越发非办不可。真办了呢，老太太回头又懊悔，说是芹官面上的事，而况也不是什么了不起的没规矩，告诉他们下回不可，也就是了。这一懊悔不打紧，我可又落了不是了。”

        “何以见得？”

        “太太倒想，老太太自觉做错了一件事，除了怪自己，还该怪谁？怪我。老太太会把我叫了来说：我是想逛栖霞山又舍不得花钱，心里不痛快，所以一早起来发‘被头风’——。”

        一语未毕，哄堂大笑；震二奶奶却绷着脸，毫无表情，直待笑声略停，方又说了下去。

        “老太太会说：大家都说你孝顺，你的孝心那儿去了？若是有孝心，就该仰体亲心，去仔细想想，这回必有缘故，想通了就该不理我这一段儿，赶紧拿钱给栖霞寺的和尚，备办上等素席，邀客传轿，陪我去逛栖霞山才是。如果你也舍不得花钱请客，尽可以躲在一边儿不理，我的气自然也就消了。怎么反倒来惹我生气？莫非你就不知道，只有你请客，才治得了我的被头风吗？”

        大家是早都想笑了；别着一口气，等她说完，无不纵声大笑。

        震二奶奶却有不为自己所摇的定力，依旧声色不动地加了一句：“请太太评评，可不是我要早来了，老太太必是至今气还不消？”

        “东道算是你赢了；不过你赢了还是输了。”

        “这又是什么道理？”

        “这个道理还不明白？”曹老太太学着震二奶奶的话说：“莫非你就不知道，只有你请客，才治得了我的被头风？”

        这一说大家又笑；震二奶奶却跺一跺脚说：“糟了！又让老太太捉住了我的漏洞。”

        “真是！”马夫人说，“你再精明，莫想强得过老太太去。”

        “好了！没话说了。”秋月推一推曹老太太说：“老太太挑日子，约陪客吧！”

        “这日子很难挑。”曹老太太说，“若非降了霜，枫叶不红；要枫叶红透了，天气可又太凉了。”

        “老太太，”震二奶奶立即接口，“我有个法子，让你老人家看了栖霞山红透了的枫叶；可又不会受凉。你老人家看如何？”

        “我先得听听你是什么法子？”曹老太太笑道：“你过几天，叫人到栖霞山去摘几片红叶来，莫非也算我看过了？”

        “对了！”大家都附和着说，“这个法子不算。”

        震二奶奶微笑不语，仿佛莫测高深似地；秋月便催着她说：“震二奶奶，你倒是开口啊！”

        “你好不晓事！”她却又板着脸，装得恼羞成怒地，“除了这个法子，那里还有别的法子？”

        于是曹老太太又被逗笑了，“你呀！”她半真半假地，“再别在我面前逞能；你的算计我全知道。”

        “我那敢算计老太太？不过到了那天，我得在栖霞寺好好烧一炷香。”

        “干什么？”秋月问说。

        “求菩萨保佑老太太——。”震二奶奶摇摇头：“不说了，说了就不灵了。”

        “你不说我也知道，求菩萨保佑我少发两回被头风，是不是？”

        这回是震二奶奶领着头笑。笑停了商量逛栖霞山的事；选到日子，大家都说越近越好，因为秋深寒重，山风甚烈，究于老年人不宜。

        “这日子也由不得我们挑。”曹老太太问说：“春雨呢？”

        “在这里！”春雨从马夫人身后闪了出来。

        “你知道不知道，朱先生一个月当中，那几天回家？”

        “倒没有听说。”春雨请示，“是不是让碧文去问一问。”

        “不用问了！”震二奶奶摇摇手说：“老太太是看那一天朱先生回家，就那一天逛栖霞山，好带着芹官一起去。其实用不着这么麻烦；老太太定了那一天，跟朱先生说，放芹官一天假就是。”

        “这不好！还是凑朱先生的便比较妥当。”

        春雨看马夫人与震二奶奶都没有话，才答一声：“是！”接着又说，“我马上就让碧文去问。”

        曹老太太点点头说：“也好。”

        于是，春雨兴冲冲地来到了迎紫轩；老远碧文就迎了上来，神色略有些张皇，“没事吧？”她问。

        春雨一时不明所以，“什么没有事？”她愕然反问。

        “说为了昨晚上的事，老太太很生气，找震二奶奶要家法处置，震二奶奶是有意躲着不肯上去。她跟人说：都是有头有脸的人，叫我怎么处置？是能打还是骂？最多罚个半个的月例银子，无伤大雅。不如让老太太等得不耐烦了，把春雨她们叫了去骂一顿，不就没事了？”

        春雨这才知道，原来震二奶奶不怀好意；想想她当面哄得曹老太太笑得合不拢嘴的情形，不由得脱口说了句：“真是笑面老虎！”

        “说来话长，回头细细告诉你，此刻总算没事。”

        “喔，”碧文又问，“那么你来有什么事呢？”

        “老太太让你问一问先生，那天回去看师母？老太太好带芹官去逛栖霞山。”

        听这一说，碧文才真的相信没事了；不然不会有此游山之兴。便点头说：“我们一起去。”

        春雨要远避朱实，答一句：“不必了，我在这里等。”

        等不多久，就有了回音，朱实的意思是，曹老太太决定那天去逛栖霞山，他先一日回家；第二天放芹棠兄弟的假。

        “震二奶奶也是这么说，不过老太太说还是要凑先生的便，来得妥当。劳驾你再走一趟吧！”

        结果朱实仍持原意，他说，游山要看天气，如果他在家的那天，恰逢下雨，可又怎么办？

        “话倒是挺有道理的。你就这么跟老太太去说吧。”

        “只好这样了。”春雨问道：“你什么时候到我那里去？”

        “等开过饭我就去。”

        “好吧！我等你。”说完，春雨回萱荣堂去覆命。

        于是将日子定了下来，又定陪着一起去逛山的人，马夫人、震二奶奶、芹官同行，自不待言；棠官是曹老太太自己交代的，也在名单之内。不过季姨娘却向隅了。

        “把邹姨娘也找上，留季姨娘看家。”震二奶奶又说，“不过碧文不能不带。伺候书房，辛苦有分；到那儿玩，就没有她的分，似乎说不过去。”

        “人也不必多带，只要够使唤就行。”曹老太太又说：“如今不比当年了；人太多显得招摇。”

        因为这句话，春雨跟小莲两人之中，只能去一个；春雨知道小莲爱热闹，决定让她跟了去。不道曹老太太还有话。

        “不但人不必多，而且要挑稳重得力的；好乱走乱说话，行动轻狂的，别跟了去。凤英，好好分派一下子。”

        “我知道。”震二奶奶说，“老太太例外，带几个都行。秋月自然要去的，另外呢？”

        “我也别例外。秋月带一个小丫头就是了。”

        “那么你那里呢？”震二奶奶看着春雨问。

        “自然是春雨。”马夫人接口便说。

        “不如让小莲——。”

        “不！”马夫人不待春雨辞毕就抢着说：“这一阵子我听好些人说，小莲爱使小性子；而且一张利口，出言就伤人。”

        “是这样吗？”曹老太太很注意地，“倘或如此，那还不光是这一趟不能带她去逛山。”

        不止于此，还有什么呢？自然是将她从双芝仙馆调走；春雨心想，难得天从人愿，但不能落个嫌疑，便即说道：“小莲很能干——。”

        “越是能干，越觉得自己了不起。”马夫人再一次打断了她的话，“这件事今天不谈吧！过两天再核计。”

        有这句话，春雨不能再多说什么。回到双芝仙馆仔细想了一会，觉得自己的那句话没有能说完，光听半句，不无落井下石之嫌。为了避免小莲误会，应该说在前面，别等她来问。

        于是，她招招手将小莲找来了，低声说道：“你可得留点儿神，有人在太太面前说你！”

        “喔，”小莲睁大了眼问：“说我什么？”

        “说你爱使小性子，利口伤人。”春雨又说，“你倒跟锦儿探探口气看。”

        “探什么口气？”小莲问说：“要撵我？”

        “也不是这个意思——。”春雨觉得话很难说；有些自悔孟浪了。

        小莲自然要追问：“不是这个意思，是什么意思呢？”

        春雨发觉自己的语气过分了些，为澄清事实，便将马夫人、震二奶奶的话，照样说了一遍，几乎不增不减，一字不差。

        小莲很仔细地听完，略有些困惑地说：“事情不过才提了个头，锦儿只怕还不知道，教我怎么探她的口气？”

        “锦儿迟早会知道；震二奶奶一定要跟她谈的。”

        “那就等震二奶奶跟她谈过了以后再说。这会儿不必心急；不然，倒像是我要求她替我说好话似地。”小莲接着又说：“反正见怪不怪，其怪自败。”

        听她的话，知道小莲动了疑心，以为是她从中在捣鬼。春雨不免懊悔，也很不安。想要辩白，却又怕话再说错一句，应了俗语“越描越黑”这句话，误会更深。

        这时小莲又开口了：“其实，我也知道是谁恨我，在太太面前煽火。”

        “是谁？”春雨问说。

        “还有谁？季姨娘。”

        春雨想了一会，点点头说：“有点像。她没事常常到太太那里去的。太太是看四老爷的面子，跟她比较客气；这就让她有了挑拨是非的机会了。”

        “哼！”小莲冷笑，“我倒要看她挑拨得了谁？不过，有一点我倒不明白，她又那有那么多谣言能造；总还有人在她面前说我什么吧？”

        春雨立即想到，只怕她又在疑心碧文了！口虽不言，暗中却存了戒心；到得午后碧文来访时，本想邀她到自己屋子里去聊天的，也改在小莲常在那里盘桓的后轩闲坐了。

        谈不到几句，小莲走了来，一见就问：“碧文，你知道不知道，有人在太太面前嚼我的舌头？”

        碧文一楞，不知道她何以突然问这句话，不由得抬头看了春雨一眼；这下，小莲可真的动了疑心了。

        “我不知道。”碧文答说：“我一年到不了太太那里两次，怎么会知道？”

        “我以为你总知道——。”

        “这也奇了！”碧文本觉小莲进门就问那句话，过于突兀，微感不快；此时反感更深，脱口质问：“为什么硬派我知道？莫非以为我说了什么。”

        “不是，不是！”春雨急忙排解，“小莲不是说你。”

        “那么是说谁呢？”

        “谁也不说！好了！”春雨挥一挥手，“甭谈这段儿了。”

        “谈谈要什么紧！”小莲接口说道：“有人想撵我；我可不是那么让人欺侮的。好就好，不好我统统把它抖出来，倒看谁还有脸在这里？”

        春雨气得手足冰冷，只说：“你看，你看！碧文，这么不讲理！”

        碧文却没有想到，小莲的“统统抖出来”，也包括她在内；只当是专对春雨而发。她自己的气倒是消了，却有抱不平之意，觉得不能不说小莲几句。

        “小莲，你太过分了，都是一块长大的姐妹，何苦破脸？”

        小莲也深悔一时鲁莽，胀红了脸说：“我也没有说谁，我只是自己跟自己发脾气。”

        “自己发脾气，不该伤人。你这个脾气最吃亏。”

        小莲默然无语，泪水盈睫；春雨叹口气说：“唉！何苦？”她有许多话，又想追问，又想辩解，又想责备，又想规劝，但因对小莲伤透了心，觉得什么话都是多余的，最后唯有付之一声长叹而已。

        碧文也觉得好没意思，站起身来说：“快放学了，我该走了。”

        春雨点点头，送她出门；两人都是看也不看小莲，倒像根本没有她这个人似地。到此时，小莲才是痛悔莫及；转身飞奔回房，倒在床上，泪如泉下。心里七上八下，不知何以自处；自己恨极了自己，将颊上的肉拧得又青又紫，还是不能解恨。

        也不知过了多少时候，听得芹官回来的声音；小莲的心立刻又悬了起来，深怕他问到，会走了来看她，那就不知道该怎么说了？

        屏息静听，一时并无声息；不久，复又听见芹官的脚步声，然后是春雨在说：“我要去看秋月，顺便送了你去。”

        不会进来了！小莲在心里说；一颗心暂时得以放下，但却有一种无可言喻的怅惘；同时亦颇不安，不知道春雨去找秋月是什么事？会不会是谈下午的那场冲突。

        因此，她又多了一份盼望，心情越发苦闷；一直在想芹官跟春雨回来以后，会对她是怎样的一种态度。

        忽然，屋子里有了脚步声，只听三多在叫：“小莲姊姊，你睡着了不是？”

        小莲心中一动，不妨问问三多，便即答说：“没有。”

        “怎么不点灯？”说完，三多转身走了。

        不多片刻，一灯荧然，由远而近；小莲怕她看到她脸上，尤其怕她看见红肿的双眼，便装做畏光，举手挡在眼睛上。

        三多放下了灯，去到床前问道：“小莲姊姊，你怎么不起来吃饭。”

        “我不饿！”小莲用另一只手将她一拉，“你坐下来。”

        三多在床沿上坐下，侧着脸来看，讶然问道：“脸上怎么了，又青又紫的？”

        “让虫子螫了一口——。”

        “我替你去拿药。”

        “不要，不要，不要紧的。”小莲紧接着问，“芹官回来过了？”

        “回来添了件衣服，马上又走了；是到老太太那里去吃饭。”

        “春雨送了他去的？”

        “嗯。”

        “春雨跟芹官说了些什么？”

        “没有说什么。”

        小莲不信，“是你没有听见，”她问，“还是真的没有说什么？”

        “真的没有说什么。她伺候芹官添衣服，让我拿衣刷子；我就在他们旁边。”

        小莲觉得春雨的态度有点儿莫测高深；沉吟了一会，想起早晨的事，随即问说：“她什么时候起来的？”

        “很晚了。一起来听说老太太找，急急忙忙就赶了去。”三多记起一早受责之事，不由得就心向小莲，略想一想问道：“小莲姊姊，刚才你们在里面好像在吵嘴；一定是她欺侮你。是不是？”

        “也可以这么说吧！”

        “真的？”三多追问着，“她连你都敢欺侮？”

        这话有弦外之音，小莲便即问道：“怎么？你看她还欺侮了谁？”

        “谁？”三多嘟起嘴说：“我！”

        “怎么啦？”小莲大为关怀，也大感兴趣，“她怎么欺侮你？多早晚的事？”

        “就是今儿早晨，她起来以后。你不是给了我一盒子胭脂吗？就是在那上头招了她的忌——。”三多将这天上午受春雨所责的经过，添枝加叶，有夸张、有隐藏地说了一遍。

        “照这样说，倒是我害了你。”

        “小莲姊姊，”三多困惑地，“我不懂你的话。”

        “如果我不给你胭脂，不就没事了吗？”

        “那里，还是会说我不懂规矩。”三多惴惴然地问：“春雨会不会撵我？”

        一听这个“撵”字，小莲的怒气又来了，“什么撵不撵的！”她冷笑着说，“谁能撵谁？”

        三多不明白她的心情，觉得答非所问；因而又问一声：“我是说，她会不会告诉管家嬷嬷，或者震二奶奶说我不懂规矩，要把我撵走？”

        这却是很可能的事；小莲一时无法回答，心里在替三多设想，要怎么样才能免去此厄？

        三多倒又开口了：“如果真的要撵我，倒不如我自己识相。”

        “怎么叫自己识相？”

        “我自己说，我不在这儿待！省得他们撵我。”

        此言入耳，恍如密布的浓云中，露出一丝阳光；小莲大有意会，默默地盘算着。

        三多见她不作声，以为懒得再理她了，随即站起来说：“没有别的事，我可要去了。”

        “不，不！”小莲一把将她拉住，“你坐着，你的事我来替你想法子。”

        “是！”三多欣然答应，重又坐下。

        “你到外面去看看，有没有人？”

        这是防着话会泄漏，三多也是心思极灵的人，出去很仔细地查看过；等她再回进来时，小莲已经起床，坐在暗处。“没有人。”

        “好！你坐这儿，我跟你说。”等三多在她身旁坐下，小莲接着说：“你的事很好办，有两个法子，你自己挑一个，一是你跟春雨陪个不是，说你以后不敢了。”

        三多迟疑着，从鼻子发声，将个“嗯”字拖得很长；显然的，她是不愿意这么做。

        这多少出乎小莲的意外，因而说法也就不一样了，“你如果不甘心给她赔不是，以后不断会有小麻烦。”她说：“你得仔细想一想，顶得住顶不住？”

        三多想了想说：“只要我自己小心，别让她拿住短处；我就不怕她给我找麻烦。”

        小莲暗暗欣喜，居然能有一个人不怕跟春雨作对；因而用很有把握的声音说：“你只要听我的话，我包你无事。”

        “我自然听你的。不然，也不会来求你。”

        “好！从明天起，你照旧抹胭脂；春雨若问，就说我叫你抹的。”

        “是！”三多又说：“不过，我舍不得——。”

        “不要紧！”小莲抢着说道：“我再给你。过一天索性连方子都传授给你。”

        “那就行了。”

        “没有什么不行的。”小莲压低了声音说：“回头等芹官回来了，如果他不到我这里来，你得避开春雨，悄悄儿跟他说，我要他来一趟。”

        “是。”

        “等他来了，我把你的事跟他说；让他跟春雨说一句‘别撵三多’，不就没事了吗？”

        “是。”三多深深点头，“我一定把话说到。”

        “但是，”小莲接口说道，“一定要避开春雨。”

        “我知道。”三多又说，“我想他回来一定要问的，小莲怎么不见？那时候我怎么说？”

        “你——，”小莲答道：“你就说我人不舒服，上床睡了。”

        那三多人小鬼大，接受了这个与本身利害亦有密切关系的委托，却不知如何忠人之事？因为接近芹官的机会虽不难找；但要跟他说话，尤其是避开春雨私下说几句话，几乎是绝不可能的事。

        一个人左思右想，想出唯一可行的法子是，预先写好一张纸条，塞给芹官。当然，这是一大冒险，让春雨发觉了，抓到真赃实据，那就不用再在双芝仙馆待了。不过，她觉得这个险是值得冒的；芹官应该想得到，有事不说，而要悄悄送纸条给他，自然是不足为外人道的事。倘或神色之间再暗示一下，就更能使他警觉了。

        于是她裁了一张寸许宽，三、四寸长的白纸条，用眉笔写了一句话，本应写个“密”字，只以笔画记不真切，怕认错了易招误会，便画了一张紧闭的嘴唇示意。

        到得二更时分，春雨陪着芹官回来了；三多接过灯笼，吹灭了烛火，挂在壁上，接着进入堂屋，听候使唤。

        “小莲呢？”芹官问说。

        三多犹未答话，春雨已抢着说道：“自然睡下了。她累了一天，你就别再叫她了。”

        芹官点点头，摩着肚子说：“今儿晚上吃得过饱了；熬一壶普洱茶来喝。”

        三多心想，喝普洱茶消滞积，自然得有一会工夫才上床；看起来机会很好，于是找一块普洱茶，在紫铜铫子里熬开了，倾入磁壶，取个托盘端着；经过后房窗下，从窗纸上发现春雨在换衣的影子，便加紧几步，进了芹官的卧室。

        芹官正站在书架前面找书；三多便说一句：“普洱茶熬好了。”

        “搁在书桌上。”芹官头也不抬地说。

        “要趁热喝才好。”三多取只杯子斟茶，将磁壶提得高高地，水声洋洋，终于将芹官招引过来了。

        三多放下磁壶，左手将茶捧了过去，右手将摺成小小的一个方胜的纸条，塞到芹官手中；同时向后房左呶嘴，随即取了托盘，掉头就走。

        芹官一楞，旋即会意；捏着那张字条，先一看后房门，方打开来看，只见上端画一张嘴，双唇紧闭；下面歪歪扭扭写着五个字：“请去看小莲。”

        这下芹官才想起来，情形是不大对，一天没有见小莲的影子；春雨到了萱荣堂，又找秋月悄悄说了好一会工夫，看样子仿佛出了什么事了。

        转念到此，顿觉不安；但三多的意思是很明白的，要去看小莲也得瞒着春雨，那就只好耐心等待，且找本书，只是视而不见，根本就不知道是本什么书。

        “该睡了吧？”不知何时，春雨出现在他身边问说。

        “我得消消食。”芹官答说，“你别管我，你归你去睡。”

        于是春雨复回后房。芹官自我克制着，忍了有半个时辰，估量春雨已经入梦，方悄悄起身，放轻足步去推小莲房门。

        房门未闩，小莲也没有睡，等他一进去，便有一只手来握他，引着他坐下。

        “你的手好凉。”芹官急急问说：“出了什么事？”

        “春雨要撵三多，又打算要撵我。”小莲的声音很轻，但很清楚，她说：“我特为请你来说说明白。”

        “怎么回事？春雨怎么想起来要撵这个，要撵那个？”

        “包裹归堆一句话，看我们不顺眼而已。我无所谓；三多要请你替她作主，别撵她。”

        “不会的，必是春雨吓唬吓唬她。”

        “但愿如此。”小莲紧接着说，“不过，我不管她怎么样；只请你答应，一定把三多留在双芝仙馆。这一点，你总能作主吧？”

        “当然！为什么我不能作主？”

        “我这么说说，并不是说你不能作主。至于我，我是不想再在双芝仙馆待了。”

        芹官一惊，“为什么？”他说：“好端端地！这是干嘛？”

        “她是真的要撵我。”小莲紧接着说，“你别以为我冤枉她，或者是瞎疑心；我有真凭实据。”

        “什么真凭实据，莫非她亲口说了要撵你？”

        “对！也跟亲口说差不离了。今儿早上，老太太派人来叫她，她还睡着；我就去了。老太太是问些昨儿晚上的情形，说到一半她来了；我看没有我的事，悄悄儿先溜了回来。及至等她到家，神色仓皇地跟我说，最好到锦儿那里探探口气——。”

        “探什么？”芹官插嘴问说。

        “是啊，探什么？因为她跟我说，有人在太太面前说我爱使小性子，利口伤人；我就问：是不是要撵我？她吞吞吐吐地，好半天才说清楚，老太太、太太也没有说要撵我，只说过两天再核计；事情刚开头，锦儿都还不知道有这回事，那里有什么口气好探？这不明明是她想撵我，装神弄鬼罢了。”

        “这你误会了。春雨这么告诉你，要你当点儿心，不能说她有恶意。”

        “不见得。尤其是太太说我，那就总有人在太太面前嚼我的舌头；我先疑心是季姨娘，她也说是。后来越想越不对；季姨娘倒是常去太太那儿献殷勤，太太瞧四老爷的面子，对她客客气气地。可是，太太的见识，莫非就不如震二奶奶？震二奶奶是只要季姨娘一张嘴，就能看到她肚肠根；太太难道她说一句就信一句。太太不是没有主见的人！”

        “你的意思是，春雨在太太面前说你不好？”

        “对了！除了她再没有别人。”

        “你这个话太武断了！”芹官大不以为然，“且不说春雨不是那种人；只说这件事好了，她在太太面前说你不好，总有个缘故吧！就算是想撵你，可又为什么要撵你呢？”

        “你说得不错。不过，我倒要请问你，今儿早晨，她狠狠一巴掌将三多揍得哭了，那又是为什么？”

        “有这回事？”芹官大以为异。

        “这可是不能瞎说的事！如果你连这个都不信，咱们就没有好说的了。”

        “不，不！我不是不信；我只是要问，春雨为了什么打三多？”

        “我告诉你吧，第一、老太太派人来找她，她怪三多没有叫醒她；第二、今儿你起床，我跟她都还睡着，是三多伺候的——”

        “那是我不许她叫你们，好让你们多睡一会儿。”

        “三多也是这么说。如今打你口里说出来，足见得三多没有错。她错在那儿呢？错在你说她嘴唇上没有血色，她回来把我给她的胭脂抹了一点儿。就为这个，春雨看她不顺眼，揍过了还要撵她。总而言之一句话，芹官是她一个人的芹官！那就让她一个人伺候你好了，我们何必在这儿讨她的厌？”

        三多的这段经过，倒将芹官说得无话可答；沉吟了好一会才说：“只怕你也言过其实。到底不是什么解不开的冤仇；你就看我面上，忍耐一点儿。”

        这句话一样也是说得小莲无话可答。同时她也很明白，如果吵得芹官不能安心读书，有理都会变成没理。

        “反正，有我在，绝不会撵你，你放心好了。”

        “也不是什么放心不放心的事，我也不过表表心迹，说说理；万一我在这里待不住了，你别怨我一点不讲情分。”

        “不会不会！不会有那个‘万一’。”

        等芹官悄悄回房，进门一看，大出意外；竟是春雨在灯下支颐独坐。

        “你怎么睡到半夜里起来了？”

        “我是不放心你的积滞，不知道消了没有？”春雨一面起身，一面回答。

        这个答覆，也是大出芹官意外的！他原以为她是发觉了他在小莲那里，特为在这里坐守？守到了少不得要兴问罪之师，难免又有麻烦；谁知竟不是这回事！

        这样转着念头，心情自然就轻松了；看春雨穿一件紫色宁绸短袖小棉袄，这时正举起浑圆的双臂，将纷披的长发收拢，在头顶上盘一个髻。由于穿的是紧身袄，手举头低，身子扭着；以至于自腰而上，凹凹凸凸，曲折玲珑，将芹官看得只是发楞。

        “你过来！我看你的积滞，是不是消了。”

        等他走近了，她面对面地伸手去摸他的小腹，仍是硬鼓鼓，便使劲替他揉了几下。

        这一揉揉出芹官的一股丹田之气；这股气不上冲而下贯；痒痒地却又不痒在皮肉上而痒在心里。于是，他也一探手，从她衣襟中伸进去摸索。

        “别闹！”春雨问道：“肚子是不是发胀？”

        “是啊！胀得很。”

        “普洱茶喝得太多之故。”

        “不是！喝得不多，而且刚小解过。”

        春雨便揿了两下，点点头说：“你睡下来，我好好替你揉一揉；下气一通就不胀了。”

        芹官便拉着她的手，到得床前说道：“你到里床去！今天就睡在这里，好不好？”

        春雨不答，脱鞋上床；等芹官睡了下来，她便跪坐在里床，替芹官推拿。他哼哼唧唧，只觉得浑身又好过、又难受；不多一会，果然下气一通，肚腹像是有一块石板被移去了。

        “你那里学来的这套工夫？”

        “是秋月教我的。”

        “啊！对了！秋月常替老太太推拿的。不过，我倒不知道你也会。”

        “你不知道的事，可多着呢！”春雨住了手，取起芹官枕边的一方手绢，去拭额角。

        这时芹官才发现她额上已经沁汗，便怜爱地揽住她的肩说：“辛苦了！睡下来息一息。”

        “等等！房门还没有关呢！”

        说着，春雨下了床，走到门口，先探头往外看一看，才轻关上，下了插鞘。

        “起来！我把床重新铺一铺。”

        于是芹官起身，自己卸了夹裤与薄棉袄；看床上并头叠好两个被筒，便照惯例，占了里床的被筒，让着外面的给春雨，好让她便于卧起。

        但春雨却并不睡下，坐在床沿上问道：“你刚才到那里去了？”

        还是免不了要兴问罪之师；芹官想了一下，闪避地问：“明天再谈行不行？”

        “不如此刻就说，说开了没事，一觉睡到天亮。”

        看她的神色不算严重，芹官便照实回答：“去看小莲了。”

        “怎么半夜里会想起来去看她？”

        “我听得她在哼，怕她病了，所以起床去看看她。”芹官觉得自己编造的这个理由，很说得过去，所以语调从容，像真有其事那样。

        “那么，到底病了没有呢？”

        “有一点点发烧。不打紧！”

        “我也知道不打紧。”春雨接口说道：“不然，你还不大家都吵醒了，替她找药？”

        话中渐渐可以扪得出棱角了，芹官不敢大意，沉着地不作声。

        “你们谈了些什么？”春雨接着又说：“你最好跟我说实话。瞒着、骗着，误会越来越深，等到一发作，往往就不可收拾了。”

        这倒是非常实在恳切的话，芹官想了一下问：“你今儿早晨，揍了三多？”

        “对了！我揍了她一巴掌。她胆子太大，乱作主张；我非这么吓她一吓，她才会记住。”

        “怎么说是胆子太大？”

        “老太太来叫我——。”

        “喔，”芹官打断她的话说：“你错怪她了，是我不让她叫你的。”

        “那是在你刚起来的时候。老太太来叫，是以后的事。”春雨紧接着说，“你倒想，老太太来叫，不就是问昨晚上的事吗？昨晚上那件事，你在高兴头上，又碍着老师的面子，我不便拦；不过事情到底做得不合规矩，回对得不好，老太太责备下来，谁都受不了。这么要紧的事，让她耽误了。你说该打不该打？”

        “她可不知道其中有这么要紧的关系。”

        “可是，”春雨立即质问：“你说，中门里面，除了老太太叫以外，还有什么要紧的事？”

        芹官语塞，心想三多不知轻重；小莲应该知道，自告奋勇，代春雨此行，说起来是太轻率了。

        “你怎么问起这话？是小莲替三多抱不平，告诉你的？”

        “倒不是为三多抱不平；她是为三多求情，怕你撵她。”

        “这也何用张皇？如果我要撵三多，少不得先要跟你商量？那总不是今晚上的事，何妨留到明天再说。”

        “这也是随便谈起来的。”芹官故意把话头从小莲身上扯开：“你不会撵三多吧？”

        “我不说过了，第一、是吓吓她的；第二、如果要撵她，我先得跟你商量。”

        “那好！既然是吓吓她的，就不用再提了。睡吧！”

        “稍等一等！我再问你一句话；小莲还说了些什么？”

        这到了图穷而匕首见的时候了！芹官沉吟着，一直不知道该持何态度？

        越是这样，越惹春雨生疑；她问：“是狠狠告了我一状？”

        “也不是什么告状，她是诉诉委屈。”芹官很吃力地说：“听说太太要撵她。有这回事没有？”

        “太太没有明说，是老太太有这么一种意思。我听语气不妙，回来告诉她，让她到锦儿那里探探口气，如果锦儿还不知道，听她这一说，也就知道了；到得震二奶奶提到这件事，就好替她疏解。”春雨有些激动了，“我是一番好意，谁知‘狗咬吕洞宾，不识好人心’；反而疑心我在捣鬼，当着碧文就破口大骂。你说，这不就像疯了一样吗？”

        芹官大为惊诧，“原来她还破口大骂！”他随口加了句：“真的吗？”

        “放着碧文在那里，你去问她。”

        提到证人，话自不假；芹官往下追问：“她怎么破口大骂？”

        “她骂得出口.，我可不好意思学。反正，连你也在内！”

        “她说我什么？”

        “你不会自己去问她！”

        “她怎么会告诉我？”芹官狐疑满腹，“怎么会把我也牵涉在内？”

        “哼！你的书都读到那里去了？”

        “我不懂你的话。”

        “那我就说明白一点儿，双芝仙馆若有是非，都是打你身上起的。”

        芹官默然，心里非常难过；自语似地说：“最不愿惹是非的人；想不到竟是众怨所集。”

        “你不愿意惹是非，莫非我倒愿意？可是偏偏找上你来，有什么法子？”

        芹官心想，照小莲说来，都是春雨不对；春雨语气中，却又表示衅由他人而起，到底孰是孰非呢？

        这样转着念头，不由得叹口气说：“唉！真是公说公有理，婆说婆有理。”

        这一下将春雨惹恼了，“你还说她有理？好，我把她的话学给你听！”接着，她将当时的情形说了一遍，由于过份激动，口齿不甚清楚；但要紧话只得一句，听得芹官都色变了。

        “你别理她——。”

        “还教我不理她！”春雨哭着说，“都是你，让她一抖出来，我还有脸做人？都是教你害的。”

        夜深人静，霜空韵远，即令是饮泣，声音也会传到别院；芹官着急地说：“别哭！别哭！惊动了人，怎么得了？”

        春雨心头一惊！连带想到，小莲如果听见了，必以为她是在向芹官哭诉；自己岂不理上站不住，绝不能给她这么一个印象，留下一个话柄。因此很快地将眼泪止住了。

        “唉！”芹官又重重叹口气，“她就吃亏在‘利口伤人’这四个字上头。”

        “哼！”春雨冷笑，“也不算什么利口。就好比疯子，拿把刀不分青红皂白，乱砍一气。我可不能像她一样，真的闹开来，我的脸皮让她撕破了，还在其次；伤了你，教我跟老太太、太太怎么交代？”

        芹官将她的话体味了一会，方知她对这件事不会默尔而息，便很关切地问：“你打算怎么办呢？”

        “我得自己占个地步。”春雨冷冷地答说：“我把前后经过，统统告诉秋月了。”

        “怪不得你一直在秋月屋子里。”芹官越发关心，“秋月怎么说？她会不会告诉老太太？”

        “告诉老太太，不把老太太气出病来？我想不会。”

        “那就一定会告诉震二奶奶。”芹官着实替小莲耽心，“那一来，事情怕要闹大了。”

        语气中很容易听得出来，芹官仍有卫护小莲之意；春雨心里更不舒服。她忍了又忍，才说了句：“要闹大了，也没法子；反正爱闹事的不是我。”

        说着便站起身来。芹官一把将她拉住，“你到那里去？”他问。

        “我回我自己的床。”春雨又说：“今晚上绝不能睡在这里，不然，话没有完，都别睡觉了！”

        “再稍微坐一会，我还有几句话问你。”

        春雨想了一下，复又坐下来说：“好吧，你就说吧。”

        “你看秋月是怎么个意思呢？”

        “我不知道。”

        “莫非一点都看不出来？”

        春雨是已跟秋月商量好了办法的，故意不告诉芹官。但看样子，他怕震二奶奶对此事会有严厉处置；也许替小莲耽心，一夜都睡不着觉，明天那里来的精神念书？

        这样一想，决定略略透露，“她不闹，谁也不愿意闹事。”春雨紧接着又说：“只要她脾气改一改，也没有谁要撵她。”

        “我来说她，让她把脾气改一改。”

        “好吧！你跟她说好了。我看，她只听你的话。”说完，春雨起身就走，一直回到后房，而且将门也关上了。

        春雨从未有过这种负气的样子；芹官颇为不安，同时恍然大悟，春雨是在拈酸。接着便落入沉思中了，将平时对待小莲的情形，一样一样地回想，是不是有何对小莲过分亲近的情形，落入春雨眼中；或是小莲意图亲近，自己茫然不觉，而春雨却在冷眼旁观？

        有事在心，睡不安枕，芹官天刚亮就醒了；他怕惊醒春雨，悄无声息地下了床，还怕开房门有声响，决定先临一遍帖再说。

        轻轻拉开窗帘，不道小莲比他起得更早，亲自在扫院子里的落叶；芹官心想，这不正是劝诫她的好时机？但随即想到春雨，不免踌躇；万一她发觉了，岂不更惹她生气？

        静静想了一会，有了个主意；转身去推后房的房门，幸喜未闩，一推而入，走到床前，揭开帐门，只见春雨双眼灼灼地望着他。

        “原来你早就醒了？”芹官故意这么说：“还早，你再睡一会。”

        “醒了，还睡什么？”

        “那你就起来吧！今儿好像有点冷，多穿衣服。”说完，他又回到前房，拔闩开门，走到堂屋里。

        小莲没有想到他起得这么早，心头顿时涌起好些话，但不知说那句话；因而只停了扫帚，望着芹官发楞。

        芹官却须掌握春雨起床着衣这宝贵的片刻；疾趋向前，招招手等小莲走近了，低声说道：“看我的分上，你把脾气改一改。‘是非只为多开口，烦恼皆因强出头’，你只记住这两句话，我包你没事。”说完，随即又转身由堂屋回到自己卧房。

        小莲格外发楞，不明白何以有此没头没脑的几句话？想了一会，觉得身上发冷，便丢下扫帚，回到自己屋子里，披上一件棉袄，捧着三多替她刚沏的热茶，一面暖饮，一面静下心来细想。

        这一想，自然首先想到宵来隐隐听见的，春雨的哭声；再想芹官刚才说的那几句话，不由得在心头浮起一个想法：必是春雨不肯善罢干休；芹官替她说了许多好话，勉强将春雨劝得听了。不过，春雨一定提了条件，就是要她改一改脾气。

        这样一面想，一面不断地有芹官的影子，浮现在脑际；影子由淡而深，最后竟像刻在心版上了，而只是一个背影——在他匆匆将劝她、安慰她的话说完，掉头就走，唯恐为人发现的那个背影。

        这个背影有着太多的情思，她可以想像得到，他是抓住机会，背着春雨来见这一面，说这几句话；虽然石火电光般一瞬，但守伺这个机会，可能已费了不少工夫。可怜！竟如此为春雨所挟制！她蓦地里觉得心头酸楚，眼眶发热；但不知是为芹官，还是为她自己而哭。

        这一哭，便又不能见人了；心里很乱，也不想见人，索性又放下帐门，躲在床上，一切都眼不见为净了。

        但她不能暂时将自己变成聋子，或者抛开一切，听而不闻。芹官上学，春雨叮咛，他们的一举一动，都如目见；等芹官出了门，春雨指挥小丫头收拾屋子，料理一切琐务，有条不紊，就像天天做惯了的，根本就察觉不出，少了个小莲有什么不便。同时，她也不问一声；小莲呢？怎么不见她的人影。仿佛双芝仙馆压根儿就没有这么一个人！

        小莲暗暗惊心，知道自己已遭遇了不易打破的困境了。

        “小莲呢？”她终于听到有人在问：但却不是春雨的声音。

        “还睡着。”是三多在回答；她紧接着又说：“她人不大舒服。”

        “喔，你看看去，如果能起来，让她到萱荣堂来一趟；秋月有事找她。”

        这回小莲听出来了，是夏云的声音；等三多一进来，她已经起身，先就说道∶“我知道了！你替我打盆水来，洗了脸我就去看秋月。”她又问：“春雨呢？”

        “到太太那里去了。”

        小莲不作声，默默地在想，秋月不会无缘无故来找她；此去是吉是凶，难以逆料。倘或竟是传老太太的话要撵她，应该持何态度？是讼冤呢，还是求情？或者什么都不说；走就走，显得硬气些。

        以她的性情，很想采取最后的一种态度，但一到发狠要下决心时，就会想到芹官，自然而然地软下来了。
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