由于字画及宋版书看得太久，入席已经上灯了。朱实居中，芹、棠兄弟左右相陪；照料席面的是春雨。小莲在里面接应，顺便陪着何谨聊闲天。

        喝不到两巡酒，小厨房里把蒸好的蟹送来了。于是在春雨指挥之下，小丫头先端上一海碗用老姜煎过的粗茶，这是剥蟹洗手指用的；然后是一大冰盘冒热气的肥蟹，三尖三团，一共六个。春雨拣最壮的一只，拿干净毛巾裹着，折下螯足，光剩蟹身，盛在五寸碟子里送到朱实面前。

        “谢谢！”朱实欠一欠身，很客气地。

        春雨刚要说话，芹官突然说道：“咱们那套吃蟹的家伙呢？”

        “啊！”春雨是失笑的神气，“我差点都忘了。”

        说着，转身入内，捧出来一个木盒子，打开屉板，里面是一套银制工具，有刀、有钳、有钩、有剪；还有钉锤与砧，小巧玲珑，十分可爱。

        “我早听说过，闺阁中吃蟹有一套用具；今天算是见识了。不过，怎么用法，还不懂。”

        “我来——。”棠官刚说了两个字；看到芹官的脸，立刻把声音咽住了。

        其实芹官并没有呵斥他的意思；但由于棠官的敬畏之态，反使得他不能不摆出俨然兄长的神情。这一来，棠官自然更显得不自在了。

        见此光景，春雨深怕好好的场面会就此变得僵硬；急忙哄着棠官说：“你来！你先替先生当差。”

        朱实也很见机，将自己的蟹移到棠官面前；棠官便很熟练地运用工具开剥分解；春雨帮着剔黄索白，剥了满满一蟹盖的肉，倒上姜醋，扔旧盛在碟子里，送给朱实。

        “不敢当，不敢当！”朱实歉然地，“你们辛苦了半天，我坐享其成，实在说不过去。”

        “‘有事弟子服其劳’，”芹官答说：“先生快请吧，冷了不好吃。”

        “可是春雨姑娘不是我的学生。”朱实借酒盖了脸，抬眼看着她说，“春雨姑娘一定也读过书？”

        “那里谈得到读书？”春雨突然想到，“我们之中，就数碧文肚子里的墨水最多；也只有她才能伺候朱五爷。”

        “是的。”朱实低下头去吃蟹喝酒。

        “老何呢？”芹官问说，“走了吗？”

        “没有，在后面。”

        “是不是在喝酒？”

        “没有。”

        “为什么不拿酒给他喝？”

        春雨未及答话，朱实已开口盛赞何谨：“府上的这位管家，真是了不起；板本目录、书画源流，懂得那么多，说真的，在清客之中像他这样的也很少。我很想敬他一杯酒。”

        “敬字不敢当。不过朱五爷赏酒喝，他一定高兴。”

        “那，”芹官便说，“你把老何找来。”

        春雨答应着，走到后面，笑嘻嘻地说道：“何大叔，朱五爷把你夸得不得了，要跟你喝酒。连带我们也有面子，快去吧！”

        到得席前，朱实要站起来；芹官把他硬按了下去。他便自己取壶斟满了酒，一面递了过去；一面说道：“借主人家的酒，聊且将意。”

        “是！”何谨先请个安，方站起来接杯在手，又举一举一仰脖子干了酒；回头说道：“春雨，劳驾你另外拿个杯子；这个杯子脏了。”

        不待他说，随后跟出来的小莲，已取了只干净杯子，放在朱实面前，顺手替他斟满了酒；接着又替何谨去斟。

        “干脆，管家，你就坐下来喝吧！”

        “没有这个规矩。”何谨连连说道：“没有这个道理。”

        有了三分酒意的朱实，大声说道：“礼岂为吾辈而设？依我说，老管家、两位姑娘都不妨坐下来，团团一桌，岂不热闹？”

        小莲与何谨；春雨与芹官，面面相觑，不知如何作答？

        “这样吧，”芹官也好奇、好热闹，出了个折衷的主意，“你们再搬张桌子来，另坐一桌。这样也不算太失礼。”

        “对！对！这个法子通极。”

        既然他们师徒都是这么说；春雨估量就曹老太太知道了，是芹官出的主意，亦就不会见责。便点点头说：“‘尊敬不如从命’吧！”

        “是不是！”朱实很得意地，“我说春雨姑娘读过书！”

        春雨微笑不答；等另外摆了桌子，空着上首，何谨坐了东面，与芹官并排，小莲坐了西面，与棠官接坐；她自己坐了主位。高高在上的朱实，与她遥遥相对，抬眼便是平视，正中下怀。

        “咱们行个酒令如何？”朱实问说。

        “不行！”小莲答得率直；声音却很清脆，“一行酒令，准是我跟春雨喝酒。”

        “为什么呢？”棠官问。

        “不是太难了，说不出来，喝门杯过关；就是说错了罚酒。”

        “那就来个容易一点的。”

        “太容易了又没有味道。”

        “你可真难伺候。”芹官笑道：“太难不好，容易又不好。你自己说吧，要怎么样才好？”

        “不太难，也不太容易，就好。”

        “那就‘飞花’吧！”

        “什么叫‘飞花’？”小莲低声问棠官。

        “念一句诗，里面要有个花字；一个一个数过去，数到花字喝酒。”

        小莲点点头，转眼去看春雨；她们俩都念了几十道诗在肚子里，估量还不致出丑，便双只同意了。

        “请先生做令官。”芹官说道：“酒令大如军令，不准违了先生的规矩。”

        “没有什么规矩，五七言不拘，今古人皆可；或者念一句诗、念一句曲也行。不过，不准杜撰。”

        “是！”芹官又说，“是往左数起，还是往右数起，请吩咐。”

        “照自呜钟的方向，从自己数起。”朱实随口念了一句他在饭前看到的，题画的诗：“孤窗细雨枣花香。”

        照自鸣钟的方向，“花”字落在棠官身上；小莲便替他倒了一小杯酒说：“快喝！喝完了该你出令；别再念花字在第六个字上的诗。”

        “违令！”芹官立即纠举，“你不能教他念什么！要他自己想。罚酒！”

        “不知者不罪！”令官宽大为怀，“下不为例。”

        “棠官，该你啦！”何谨催促着。

        一上来便有小莲违令的情事，将棠官搞糊涂了，急切间竟想不起花字的诗句；再让何谨一催，越发抓瞎；小莲却又忍不住开口了。

        “五言也可以啊！”她是有些私心，五言诗怎么也轮不到她，就可以保证不会喝酒。

        “有了！”棠官脱口说道：“花落春仍在！”

        一念出口，小莲大笑，“我的傻小爷！”她把一小杯酒，摆在棠官面前。

        朱实也笑了，“作茧自缚！”他说，“你喝了酒，沉住气，慢慢想。”

        棠官酒胀得通红，觉得好没意思，先是想不出自窘；想出来却又变成自侮，越发觉得窘。

        “你们别笑了！”芹官看着小莲跟春雨说：“你们越笑，他越急；越急就越想不出来。”

        棠官把心静了下来，想好了几句，方又再念，刚道得“春城”二字；只听芹官重重咳嗽一声，同时抛过来一个眼色。棠官会意；急忙说道：“这不算！”他换了一句：“桃花潭水深千尺。”

        “这该我接令。”朱实喝着酒说：“请何管家喝一杯。”接着便念了句杜诗：“一片花飞灭却春。”

        小莲听朱实指明让何谨喝酒，早将大杯斟满；此时隔座把酒杯交到他手里笑道：“何大叔，你老多照应！”

        “我不飞给你；我回敬朱师爷。”何谨干了酒念：“云想衣裳花想容。”

        “这一句好！”朱实欣然引杯，又念一句杜诗：“多事红花映白花！”

        “唷！”春雨微微一惊，“该我。”

        “是的，该你，我陪一杯。”

        听这一说，春雨才发觉，第二个花字落到他自己身上；心里便想，行酒令讲究的是自己不喝酒，他怎么倒相反呢？

        想到这里，不由得抬眼去看；朱实正举杯相邀，眼线一接，倏然一惊，她从他眼中明明白白地看出来，是要跟她一起喝一杯酒。

        她赶紧把眼垂了下去，不敢再看，默默地喝完了酒；只听何谨在说：“还是该朱师爷接令。”

        “不错，还是该我。黄四娘家花满蹊。”

        终于轮到小莲了。她是早就想好的，一枝花要飞给芹官；喝了酒从容念道：“枫叶荻花秋瑟瑟。”

        芹官不曾说话，举杯而饮；就这时听得外面有人声，棠官入耳便知，随即说道：“是碧文。”

        果然，碧文一现身即是又惊又喜，又有些迷惘的神情；“好热闹！”她说，“真没想到！”

        “来吧！我们正行酒令呢！”春雨起身，叫小丫头添了杯筷，安排碧文坐在她下首。

        “我吃了饭来的。”

        “吃了饭就不能喝酒吗？”小莲拉一拉她，“坐下再说。”

        “七个人正好！”棠官高兴地说，“这一下就不会把花飞到自己身上了。小哥该你。”

        芹官点点头念道：“浪笑榴花不及春。”

        数到第四人，正是碧文；小莲便将一杯酒放在她面前；碧文笑道：“怎么回事，一到就要喝酒。”

        “对了，你没有听棠官说，是飞花！何大叔酒喝得不多，你飞给他好了。”

        棠官接口补充：“那就得花字在第五个字上。”

        “喔，”碧文立即念了一句：“春风桃李花开夜。”

        “好！”何谨脱口便赞，“我要贺一杯。”

        “那就是两杯！”碧文笑道：“何大叔借名自想喝酒就是了；什么贺不贺。”

        “果然好！怪不得都说你肚子里有墨水。”朱实顾视左右说：“咱们师徒三个，一起干一杯！”

        “是。”芹官很恭敬地答说；随即站了起来，同时向棠官使个眼色。

        棠官不太明白，为什么要一起喝，还要站起来？只是依样行事。当然，不明白的还有春雨与小莲。

        在他们师徒仰脸干杯时，春雨拉一拉何谨的衣服；呶一呶嘴。何谨懂她的意思，便轻声为她解释。

        “春风桃李是形容老师跟学生；春风桃李花开，不就是把学生教成功了吗？”

        原来如此，怪不得他们师徒相贺；春雨便说：“果然好！我也该贺一杯。”

        “算了！”碧文答说：“你也拿我取笑。”

        是其词若憾的语气；小莲听入耳中，心想，不道碧文一来就出了个风头，心里未免不是滋味。

        因此，她很快地转移了大家的目标，催促着说：“何大叔该你接令。”

        “雪肤花貌参差是。”

        “该你！”碧文看着小莲说：“何大叔在恭维你呢！”

        偏她又多话，争强好胜的小莲不假思索地说：“我也念一句长恨歌。”

        话是说出口了，却想不起长恨歌中，那还有带着花字的诗句？看着大家的眼光都落在她脸上，心里着急，自悔孟浪；只好沉住气，从头背起。

        “云鬓！”碧文轻轻提示。

        她正背到“云鬓花颜金步摇”；只以碧文一提，赌气不念这一句，再往下背，有一句“花钿委地无人收”，却又不能念；念了自己喝酒。

        这下可真有点急了，小莲一面默念，一面找个藉口打岔，她问：“华字算不算？”

        “那要看用在什么地方？”芹官答说：“‘闻道阊门萼绿华’的华，可作花字用；‘春寒赐浴华清池’的华，当然不算。”

        小莲根本没有听他解释，只是借此争取片刻功夫；等他讲完，她也想到了，如释重负地念道：“梨花一枝春带雨！”

        “原来你是存心要我喝啊！”棠官颇为不快，“碧文不是提了头：云鬓花颜金步摇。你偏不念。”

        “你要怪碧文！”小莲的词锋向来犀利，立即答说：“她提了我自然不能念了。是我行令，不是她行令。长恨歌里面五个花字，云鬓花颜金步摇不能用；春风桃李花开夜用过了；花钿委地无人收、花冠不整下堂来，是我自己喝酒，也不能用。能用的就只有梨花一枝春带雨。岂不是不能怪我，要怪碧文挤得你喝酒。”

        棠官驳她不倒，怏怏然喝了酒，念一句：“春城无处不飞花！”又说：“你喝吧！”

        这有点闹意气了，春雨微感不安；不道小莲嚷道：“请教令官，若是眼看要念错了，旁人打暗号通知他，这算不算违令？”

        朱实微笑答道：“自然算违令。”

        “好！芹官，你罚一杯。”

        “干吗？”

        “刚才棠官念了‘春城’两个字，你重重咳一声，棠官才改了口；先前只有六个人，棠官念这句诗，就跟‘花落春仍在’一样，该他自己喝酒，你不是打暗号作弊。”

        “情有可原。”何谨说道：“似乎可以免罚。”

        “不说酒令重于军令。请令官主持公道。”

        “按理说是要罚。不过，既往不咎；以后不许。”

        小莲有些不服气，喝完了酒，现成地念一句：“云鬓花颜金步摇”，故意让朱实喝酒。

        “酒差不多了。”何谨到底年长持重，趁机说道：“请令官喝一杯收令酒吧！”

        于是撤了下面那张桌子，仍是芹、棠兄弟陪着朱实吃面。春雨既要照料外面；又要在里头安排何谨、阿祥与爵禄果腹，小莲是因为多喝了两杯酒，神思困倦，管自己去躺下了；幸好还有碧文，不过她总算也是客，春雨少不得客气一番，说得口滑，话中免不了对小莲微表不满。

        “我们那位‘小姐’，不能说她不聪明、不能干；可是做事得看她的兴致。高兴了什么事都行；一不高兴，天塌下来都不管。”

        碧文却不敢接口，因为她在季姨娘那里几年，深知“是非只为多开口”的道理；而且她也多少看出来，小莲对她已有猜忌之意，越发应该小心。

        不过，对春雨没有表示也不妥；她故意匆匆起身说道：“我到外面看看去，不知道面片儿够不够；棠官最能吃面。”

        这下提醒了春雨，“对了！”她想，这也正是为她替朱实拉拢的一个机会，“劳你驾，就在外面照应吧！要什么叫小丫头来告诉我。”

        一到堂屋，只见朱实与芹官都已搁箸，只有棠官还在吃面；便叫小丫头进去通知，已经吃完了。不一会，小丫头捧出来一个托盘，里面是一碟白菊花瓣；三杯红糖姜茶。

        “交给我！你去倒脸水来。”

        接过托盘，先伺候朱实；菊花瓣是用来擦手的，据说唯此可以去蟹腥，“我的手不腥。”他说；然后取了杯姜茶喝。

        托盘送到芹官面前；他微笑说道：“怎么劳动起你来了？”

        “莫非我真的自居为客？”碧文也笑着回答：“我只当这里也是书房。”

        芹官因为有老师在，不敢跟碧文多说笑；一面抓把菊花瓣搓手；一面取了杯姜茶。余下那一杯，连同菊花瓣，放在棠官前面；碧文接着便去绞把热手巾，送到朱实手里。

        “请书房里坐吧！”等他们师徒在书房中坐定，随即送来熬得极浓的普洱茶。朱实喝了两碗，额头微微沁汗，酒意半消，十分舒畅。

        “今日之会，至足乐也！不可无诗以纪。”

        听这一说，芹官便起身走到书桌前面，先剪烛、后磨墨，抽毫铺纸，安排妥当，等朱实坐下来写诗。

        朱实倒是有诗意，但想想不能在此做诗；因为此日之会之乐，主要的是由于有娟娟三姝，不但对春雨的那段窅渺情思，不便示人，就是小莲的娇憨，碧文的明慧，形诸笔墨，亦不便向受业的弟子公开。因而设词辞去。

        “我做诗，向来颇费推敲；今天晚了，不能再多坐了。”说着，朱实已探手入怀，触摸到备好的一个红包，里面包着二两碎银子；但此时觉得将那个红包拿出来，对主人、对自己都是亵渎，因而将手又伸了出来。

        “我送先生回去。”

        “不必，不必！”朱实说道：“我最不喜这些虚套。”

        芹官亦是这样的性格，因而便不再多说。及至等爵禄点上了灯笼，碧文说道：“我们亦该去了。一路送先生吧！”

        顺路相送，朱实没有辞拒之理；于是爵禄在前，朱实与棠官居中，碧文另持一盏灯笼殿后，一路招呼“小心”；“走好”。在夹弄中走不多远，发见前面出现了灯火；走近了才看出是秋月带着一个小丫头，两人都身子紧挨着墙壁，让朱实先走。

        朱实少不得也要稍稍驻足，才合道理；等他一站住脚，碧文便即说道：“朱五爷，这是我们老太太跟前的秋月姊姊。”

        “喔，原来是秋月姑娘。”朱实说道：“请秋月姑娘替我在老太太面前致意，今天太晚了，不便去给老太太请安。”

        “先生太客气了。今天芹官请先生，我们老太太不放心，怕怠慢了先生，特为着我来看一看。不知道先生吃好了没有？”

        “太好了，太好了！多谢老太太还惦着。”

        “先生可别客气。”秋月笑道，“我们老太太说了，如果今天怠慢了先生，改日老太太请先生，补请。”

        “不敢当，不敢当！真的很好。不信可以问碧文姑娘。”

        这时又来了一盏灯笼；原来是锦儿听说双芝仙馆笑语喧阗，十分热闹，估量着朱实已经走了，想找春雨来说说。不道中途相遇，少不得略作周旋；然后一起将朱实送出中门。

        “棠官，”锦儿问道：“听说你们喝酒喝得好热闹；怎么会呢？你们倒不怕老师？”

        “怕什么？老师带着头玩，坐了两桌；还行了酒令。”棠官一路走，一路回答。

        “三个人怎么坐了两桌？”秋月大为诧异，“还行了酒令？”

        这时已快到季姨娘的院子了；碧文怕棠官言语不检点、又惹好些是非，便抢着笑道：“对了！你们找春雨去谈吧！我们到家了；明儿见。”

        看碧文神色诡异，不独锦儿，连秋月亦是好奇心大起；她心里在想，到了双芝仙馆，必有好一阵谈，而萱荣堂在等着她覆命，应该先有个交代。

        于是她告诉打灯笼的小丫头说：“你先回去跟老太太说，老师已经走了；很高兴。客请得很热闹、很有面子，请老太太放心睡吧！老太太如果问我，你说我跟春雨有事谈，还得有一会儿才能回去。别的话，不用多说。”

        “真玩得好有趣！”锦儿不胜向往地：“早知道，我也来凑个热闹。”

        “你可不行！”芹官笑道：“你的身分跟她们不一样。”

        “就这样，我已经在担心了。”春雨接口也说：“不知道老太太、太太、震二奶奶会不会怪下来？倘或有你在里头，更不得了啦！”

        “不错！”秋月深深点头：“就这样，将来如果让四老爷知道了，必不以为然；不过总还有话好说。”她停了一下又说：“偶尔玩这么一回，也就顶到这儿为止了！不然会传出去，说曹家没上没下；世家的规矩不知道那儿去了？这话可不大好听。”

        一听这话，春雨顿觉局促不安，“原是我不好！”她说，“我该想法子拦住的。”

        “拦也拦不住！”芹官觉得秋月太认真了，“老师一时高兴；又是看重咱们家的人，莫非倒不识抬举？再说，这也是件很文雅的事；作兴传出去还算一重佳话呢！”

        “但愿如此；不过最好不传出去。”春雨怕芹官跟秋月意见相左，再谈下去会起辩驳，所以接下来又说：“你请回房吧！我们三个还有事谈。”

        “你们谈你们的，我又碍不着你们。”

        “谁说？有些话是你不能听的。请吧、请吧！”

        芹官笑着走了；刚入卧室，听见锦儿在问：“咦！小莲呢？怎么一直没有见她的影子？”

        “她的酒量浅，稍为喝几杯就支持不住了。这会儿睡得正沉呢！”

        这下倒提醒了芹官；怕小莲真的是醉了，因而由后面绕到小莲的房间；轻轻推开房门，只见帐门未卸，小莲和衣面里而卧；便走到床前，轻轻喊道：“小莲！”

        看小莲不答，以为她是睡着了；芹官伸手到里床，去拉开叠好的被子，想替她盖上，不道一俯身时，发现枕头上湿了一大片。

        芹官大吃一惊；急急问道：“怎么回事？锦儿、秋月都来了，谈得好热闹；你怎么不出来，在这儿淌眼泪？是受了什么委屈？”

        不问还好，一问越使小莲伤心。她是早就听到了锦儿、秋月的声音；很想起身来谈谈，却又怕春雨心里会想：装醉不做事；听说有人来了，倒会来赶热闹。因而不好意思起床；然后听她们越谈越热闹，心里又悔又觉得委屈，不由得伤心落泪。此刻让芹官说中了她的心事，刚收住的眼泪，忍不住又滚滚而下。

        “什么事委屈？”芹官在床沿上坐了下来，手扳着她的身子说：“你告诉我。”

        声音越来越大，小莲怕让外面的三个人听见了，进来一看，发现真相，是多么令人发窘的事！所以一翻身坐了起来，一指按在嘴唇上，压低声音着急地说：“你别嚷嚷行不行？你请吧，有话回头再说。”一面说，一面向外指一指。

        芹官从小在脂粉堆里打滚，几乎摸透了这些女孩的性情；像此刻的小莲，对她多说一个字都不必，只有依她的话，悄悄退去，才合她的心意。因而点点头，还用手在自己嘴上按一按，表示不会说破；然后蹑手蹑脚地回到了原处。

        但小莲到底为什么哭，却始终想不透。等锦儿、秋月辞去，春雨来探视时，他一把拉住她，低声相告；自然也显得很关切，希望能够抚慰小莲。

        春雨很沉着，她也知道，小莲的委屈多少是她引起来的；不过她并不觉得这是件如何了不起的事。尤其是芹官预先告知，更不难处置。

        “她怕人知道她在哭，咱们就要装得真的不知道有这回事。不管她是那里受了委屈，反正哭过了，心里就舒服了。明儿一早起来，你看见她，千万别问这件事。”

        “我知道，我不会问。”芹官又说，“今天什么都好，就这件事欠圆满。”

        “这也不是什么大不了的事，你也别老在心里嘀咕。我服侍你睡吧！”

        春雨为他卸衣濯足，一直等替他掖好被子，放下帐门，捻小了灯，方始离去；将小丫头找了来，故意大声交代，说小莲酒醒了，怕会口渴；替她沏一壶消火的冰糖菊花茶，用棉套子熓着，半夜里醒了好喝。

        “她没有吃什么东西，也许还会饿。”春雨又问：“有粥没有？”

        “有。不过凉了。”

        “不要紧！你拿小铜锅盛半锅，对上热水，搁在‘五更鸡’上；再盛一碟酱菜，抓一把笋干给她预备着就行了。”

        这些话在眼泪已干，深感无聊，却不能不装睡的小莲，听得清清楚楚；心里不由得感动，这样体贴入微，不能不说她是真心相待；至于人前人后说几句闲言闲语，这也是免不了的；“皇上背后还骂昏君”呢！如果认真，倒是自己显得量窄了。

        这样一转念间，顿觉胸膈舒畅；心中一动，何苦这么假装，憋得连大气都不敢吭一声，自己找罪受！

        于是她开口应声：“我酒醒了；现在就想吃粥。”一面说，一面起身；最要紧的自己先摸一摸脸，看有没有哭得露出相来。

        眼泡是略有些肿，但也顾不得了，反正只要自己装得没事就没有人会问。随即大大方方地走了出来。

        春雨什么话都不说；只指着自己的茶杯说：“我刚沏了杯茶，还没有喝呢；你要喝，你喝吧！”

        小莲其实不渴，不过不忍辜负她的好意，还是把杯子端了起来；心里在想，芹官不会不把自己在哭的情形告诉她，她刚才的那番示好，必也是暗含着致歉的意思。事情已经过去，也不必再装什么了，便即问道：“锦儿跟秋月来过了？”

        “是啊！聊了好一会才走。”

        “聊些什么？”

        “锦儿是不知那个‘耳报神’报到她那里；说咱们这里好热闹，忍不住想来看看；秋月是老太太不放心，特为打发她来看的。”

        “唉！”小莲忍不住感叹：“咱们这位老太太的疼孙子，只怕天下数第一了。”

        春雨摇摇手，示意芹官已经睡下，别说这些话扰乱他的心思；接着轻声说道：“你不是想吃粥吗？自己去动手吧！”

        “你呢？”小莲问道：“要不要也来一点儿。”

        “也好！”于是小莲兴冲冲地去热了粥，又觅了几样粥菜，让小丫头端到自己屋子里；然后来邀春雨一起消夜。

        这是尽释前嫌的明证，春雨也落得笼络；将小丫头都打发去睡了，两人啜着粥闲谈，又谈到了朱实身上。

        “你看到没有，”小莲低声问说，“碧文对朱五爷好像很有意思呢！”

        “这也不是什么新闻。”春雨顺口回答；话一说出来，深为懊悔，自觉太轻率了。

        小莲当然不会轻易放过；立即眼中发亮，深感兴趣地问：“原来早就这样子了！你看，我多懵懂，到现在才知道。你说给我听听，是怎么回事？”

        春雨心想，小莲最好奇，一定会去打听这件事，说不定就会惹是非，坏了碧文的好事；倒不如索性明说，取得她的合作，反比较妥当。

        “有件事，到现在还只有锦儿、秋月知道；连碧文自己都还在鼓里。如今我跟你说了，当然也要你帮着出出主意。”

        “那还用说？我有好主意，一定会告诉你。”

        于是春雨将如何发现碧文对朱实未免有情；如何跟锦儿都替碧文委屈，打算为她作媒；以及如何替碧文打算；如何要看朱实教得好不好，再作道理等等，都告诉了小莲。

        “刚才我们跟秋月谈的，也是这件事。芹官倒是服朱五爷，看来这位老师是请对了；不过教得好不好，还要看将来四老爷怎么说？”春雨紧接着又表示了她的忧虑，“四老爷为人古板；只怕对朱五爷跟芹官仿佛叔侄兄弟似地，又亲热，又随和，心里不以为然。那一来，好事就多磨了！”

        小莲静静地听完，先不作声；只连着看了春雨两眼，神情异样，令人不解。

        “怎么？”春雨问说，“你好像另外有什么看法似地。”

        “不是我另外有什么看法；我是不明白，你们只替碧文打算，有没有想过，朱五爷本人愿意不愿意？”

        “怎么会不愿意？”春雨振振有词地，“碧文那一点配不上他？”

        “不在乎配不配；要问愿不愿。俗语说得好：‘麻油拌青菜，如人心里爱。’如果不喜欢，再配也没用。”

        “你怎么知道朱五爷不喜欢碧文？”

        “我知道朱五爷喜欢另外一个人。”

        “那倒奇了！你怎么知道的？”春雨大为困惑，“你说那个人是谁？”

        “你！”

        就这一个字，顿教春雨心头似小鹿乱撞；满脸通红，结结巴巴地说：“你不会看错了吧？”

        小莲此时很冷静，看她的神情，听她的这一声问，便知春雨并不以为她的话是无根之谈。因而反问她说：“莫非你自己一点都不觉得？”

        这话让春雨很难回答；同时也不愿立即回答，此刻她要回忆的，也是重新去体认的，是有两三次看到朱实的眼色，究竟是自己无端疑惑，还是真有深意？

        但不用细想，也可以明白；连小莲都看出来了，可知决非自己瞎疑心。不过，话虽如此，还须印瞪；当即答说：“我并不怎么觉得。你倒说给我听听，你是从那里看出来的？”

        “太多了！只要你在他面前，他的眼珠总是跟着你的身子转的。”

        “那是你自己心里在这么想——。”

        “是的。”小莲抢着说道：“我先也不相信，总以为我自己看错了。可是到行酒令的时候，我看清楚了，我知道我并没有看错。”

        这句话说得春雨哑口无言，不能不相信。小莲言之有据；“你是指什么红花、白花的那一句？”她不知不觉的问。

        “是不是，你自己都知道的。”

        “我也不能相信！”春雨使劲地摇摇头，“他不该打这个主意。”

        “该不该是另外一回事。”小莲说道：“总之，他现在的一片心思是在你身上。”

        春雨蓦地里想到，现在不是争辩小莲的看法错与不错的时候；最要紧的是这件事不能揭开。

        “小莲，”她神色懔然地，“这话你千万搁在肚子里！千万不能让芹官知道。”

        小莲点点头，“当然，”她说，“我识得轻重。”

        这一夜，春雨与小莲都辗转反侧，不安于枕，萦绕在心头的是同一件事，思虑的方向却大相迳庭；心境自亦判然有别。小莲仿佛从一片云山雾沼中，发现有一炫目的光亮，指引着出路，方寸之中，充满着兴奋与憧憬。

        她一直有个想法，春雨与芹官在年龄上的差别，将随着岁月之逝而越来越明显；春雨终将会痛苦地发现，她要成为“芹二爷”的偏房，是个妄想。小莲始终认为自己的条件要比春雨好得多；但“芹二爷”偏房的那道门，春雨虽进不去，却一直把守在那里，很难使她让开，而且最近发现，她也没有让开的意思。如果能假手另一个人，强拥之而去，那道门不就为自己敞开了？

        这个人现在出现了！小莲心里在想，其实，这个人的出现，并不是件坏事；倘或春雨能够及早发现，“那道门”是注定了为她所进不去的，她就会觉得，由她来取代碧文，实在是最聪明的做法。只是，怎么样才能让春雨解得此中消息？是不是应该有个人去提醒她；若说应该，这个人是谁？

        疑问一个接一个，越想越多，越觉得事有可为；但也越记得当初春雨跟她说过的那几句话；于是，疑问只剩下一个了。

        至少，在眼前就只有这样一个疑问；她清清楚楚地记得春雨跟她说过的话：“他很喜欢你，你的年龄也还配，你总有个打算吧？”又说：“我是真心想促成你们的好事。”如今要考究的是，到底春雨是不是真心呢？如果确是真心；自己也不妨报以真心，劝她不必为碧文费心，倒是应该为自己打算。

        在春雨，却全然不曾料到小莲为她失眠通宵；事实上是她根本没有想到小莲，只想到小莲的发现，朱实借行酒令的机会，想跟她一起喝酒，以及当时四目相接时，所予她的感受，确确实实证明了小莲的发现，确有其事。然则，应该如何料理这一缕无端飘来的情丝？

        但是，她竟一时无法静下心来细作思量。回想几次跟朱实见面的经过，他的视线似乎总跟着她的身子在转；当时不觉有异，此刻搜索记忆，不能不承认小莲的话，非无根据。她实在没有想到，朱实会这样对她一见倾心；这使得她很烦恼，但烦恼之中，似乎也有一些堪供回味的东西。这就使得她无法抛开烦恼了。
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