志方兵吾难以释怀地回到了同心宿舍。眼见听闻志方禀报的与力大石、笔头同心笹野也频频纳闷，想必也同样无法置信。既然两人均无法置信，想到传了上去，上头也无法置信。反正就连志方这当事人都无法置信了，还能怎么着？

        ——不。

        或许正该这么办。

        得将这令人无法置信的事改得令人信服才行。

        上级宣称将先思虑一番再向上呈报，故志方奉令在此之前勿撰写调书。看来，上级也打算仔细检视，将此事厘清得合理些。

        不论如何。

        这场黑绘马骚动终究是平息了。

        绘马与堂宇虽依然如昔，但业已无人前往道玄圾缘切堂祈愿。

        不分昼夜，此处均已空无一人。

        既然无人前去在绘马上写名，当然也就什么也没再发生。

        既然什么也没再发生，当然也就无从经办，甚至可说业已无案可办。

        ——难以释怀。

        这场借祈愿杀人的黑绘马骚动，竟然才一眨眼的工夫便告平息。

        一踏进同心宿舍，便有几名同僚志方大人、志方老爷地嚷嚷着凑了过来，你三舀我一语地问了成串志方无从回答的问题。

        都得怪那瓦版。

        志方所做的，不过是睡了一觉。

        入睡期间发生了什么事儿，当然是无从知晓。仅能回答自己对一切一概不知，劝众人找亲眼目睹者打听。

        “这……岂可能不知道？方才你都奉与力传唤前去禀报了，究竟向大石大人禀报了些什么？”

        “本官仅能禀报自己无可禀报。都说过许多回了，当时我正在就寝。负责彻夜戒备的，不是多门么？”

        “咱们早已向多门打听过，但完全问不出个所以然来。那胆小如鼠的家伙，早已被吓得不知所云。今儿个还在舍房里窝着哩。”

        “请假休养了么？”

        听来的确是有失颜面。

        “供多门差遣的小厮解释是吃坏了肚子，但谁都看得出这不过是为自己的失态开脱的说词。多门那家伙事前还满口大话，直说世间无妖物，若有，就捉来煮熟吃了什么的，原来这豪胆不过是虚张声势。这么个虚有其表的家伙，冷不防地亲眼瞧见了妖怪，当然要给吓成这副德行了。”

        原来咱们这圾田金平不过是装出来的，众人齐声笑道。

        ——就是这点。

        就是这点，教志方无法置信。

        虽不是怀疑多门的供违，但这说法就是教人难以采信。毕竟，志方本人并没见着。

        自己没瞧见的，不予置评，志方也只能如此回答。

        “志方先生真没见着？其他捕快、先生的小厮、就连爱宕万三都见着了。倘若仅有多门一个如此宣称，还可说他是说梦话，但这下可就不得不信了。的确曾有什么东西现身哩。”

        ——话是没错。

        曾有什么东西现身。至于究竟是什么，则是无从得知。虽无从得知，但的确出现过。

        依久濑棠庵的说法，这东西是个山怪，一种成精的鼹鼠——名曰山地乳。

        这种东西果真存在？

        如何？教那东西吸取鼾息是什么感觉？木村揶揄道：

        “真是幸运呀，志方，这下你保证能长命百岁了。”

        “别因事不关己就开这些个玩笑。久濑棠庵虽博学多闻，但这回的判断似乎失了准头。我自己是认为不值采信。”

        “但你不是还好端端地活着？”

        “那又如何？”

        “同日在绘马上被写了名字的五人，极可能都死了哩。只因没有任何人瞧见。”

        “所以本官不都说了？我自己是认为此说不值采信。”

        话毕，志方站了起来。

        告诉众人将赴市内巡视，便步出了屋外。

        如此气氛，教人哪待得住？

        ——这背后。

        必有什么隐情。

        五日前。

        志方所订的计策其实简单至极。

        首先，在绘马上写下自己的姓名。如此一来，自己当然要遭到谋害。

        通常，不至于有人要谋害南町奉行所同心。

        除非有什么深仇大恨，否则没人胆敢如此在太岁爷头上动土。即便真能顺利得手，奉行所也将为回复威信而大举缉凶。因此，没什么人傻到不分青红皂白地与奉行所为敌。

        然而。

        黑绘马这案子可就不同了。

        本案的前提是——夺命者并非常人。

        倘若遇害者均是死于神佛灵威，那么——哪管是当差的还是普通百姓，均注定难逃一死。坊间传言若是属实，志方注定将魂归西天。

        但志方自认为并不会死——或者该说，自己不至于被杀害。

        哪有什么灵威？下毒手的必是常人。

        若是如此。

        想必无胆对同心下手。不，若是下了手，真凶便将难逃法网。不不……

        即便如此，真凶仍得出手。

        志方若是逃过此劫——便将证明绘马灵验之说纯属无稽。凡被写上姓名者必得一死，绝不可有任何例外。

        依理——是绝不可有。

        若是无人前来下此毒手，便证明这不过是个谎言。

        若是有人前来取自己的性命——只需捕之便可。

        没错。

        将真凶绳之以法，方为最佳解决之道。

        但若真是神佛所为，便既无法逮捕，也无法治罪了。

        志方自道玄坂折返奉行所，除与大石谘商，亦央请为逮捕黑绘马一案之真凶调借人手。所幸大石对一切十分体谅。不过，说来也是理所当然。原本命令志方调查黑绘马一案者，便是大石。

        接下来。

        志方将妻小送返娘家，独自镇守官舍。

        依志方的常识，同心组官舍所处的八丁堀一带，治安较任何地方都要良好。许多时候——甚至较武家屋敷更为安全。

        八丁堀官舍内外，共配置了二十名捕方警戒。

        不仅如此，还加派三名同心轮值戒备。

        无须担忧引人侧目，若什么事儿也没发生最好。如此一来，大可向街坊宣传绘马无效，灵验之说纯属无稽之谈。

        借此，应能使绘马之魔力消失于无形。若真灵验，结果应不至于随有无戒备而有所差别。倘若区区二十名捕快守护便使其失效，哪还称得上灵威？

        只是……

        仍望能——将真凶绳之以法。

        制止骚动继续扩散虽是当务之急，但若无法杜绝元凶，也就失去了意义。杀人乃滔天大罪，凶手应正式接受国法制裁。欲匡正人伦、维持治安，循法将凶贼定罪，方为上上策。

        有监于此，町方奉行所内的众同心，非得将真凶绳之以法不可。

        为此，志方命万三将消息公诸于世。

        散播同心志方兵吾于黑绘马写下己名的消息——即等同于让世间知晓志方将借一己之生死，印证黑绘马奇谭之虚实。志方的盘算乃是——如此一来，对手便不得不出招。

        不出多久，此一传言便已传遍坊间——惟较事实更为夸张煽情。万三经过一番思索，决定将此消息告知瓦版舖子。一听说与广为人所议论的黑绘马奇案有关，瓦版铺子自然不敢懈怠，立刻以惊人神速付印流布。翌日，激昂的叫卖声便已在大街小巷里此起彼落。

        各位看官，写了名便没了命的夺命黑绘马，现有一町方同心果敢挑战，此人于绘马上写下己名，欲将装神弄鬼的骗徒绳之以法——

        倘能逃过此劫，便可证明黑绘马之说乃无凭无据之骗局，但若真有传说神力，此人必将难逃一死，南町同心志方兵吾大人，为办此案赌上生死。此事来龙去脉详载于此，各位看官务必先睹为快——

        据万三所言，这瓦版已是洛阳纸贵。

        虽非本意，但志方在短短一日间，便成了个无人不知、无人不晓的大红人。

        如此一来，对方可就非出手不可了。

        但即便幕后凶手真敢现身，也势必无法出手。

        一出手——便形同自投罗网。

        即便志方真遭遇不测，凶手也将为众人所捕。

        即便得以侥幸逃脱，至少也证明了此事并非神佛所为。届时，只消让全天下知道黑绘马之真面目绝非神力，不过是装神弄鬼的凶贼作祟。

        若是凶贼所为——哪管本的是什么动机，为的是什么目的——犯的都是杀人重罪。

        一旦发现夺命者实为常人，便将不再有人在绘马上写名字。若有谁写了，便可将行凶者绳之以法。

        这便是志方原本的盘算。

        不论结果如何，对破案均有所助益。

        孰料……

        志方所打的如意算盘无一奏效。

        事实上，志方完全乱了阵脚。至今心中依然慌乱不已。

        志方所住的预测中唯一应验的，仅有自己将不至死一项，其他的意悉数落空。既没有逮到刺客，常然也没有将之严罚惩处。此外，志方还真曾遇刺。

        不过，世间乱相业已平定，黑绘马也不再危害人间。

        ——到头来。

        一切仍教人无法释怀。

        志方就这么满怀纳闷地来到了面町。

        离开奉行所时，虽曾告知同僚是为外出巡视，其实不过是个借口。这下哪来心情巡视？

        他笔直走向番屋。之前曾吩咐万三调查此事。

        一踏进番屋，志方便先发制人地警告町役人、房东、与小厮不可询问，接着便趾高气昂地吩咐小厮上茶。

        正欲啜饮第二杯茶时，万三回来了。

        似乎是一路跑回来的，只见他上气不接下气地直喘息。

        如何了？志方简短地问道。

        “噢。小的依大人吩咐，前去数过了。为谨慎起见，小的除了龟吉，还找来宫益町的和平先生一同算过，保证错不了。”

        “有几枚？”

        “加上大人的份儿，共四十四枚。”

        “如此说来——”

        没错，又增加了五枚，万三说道：

        “五日前给涂黑的有三十八枚，这绝错不了。大人写了第三十九枚。但如今被涂黑的有四十三枚，大人写的则没给涂黑。”

        “难道本官写了后，还有其他人去写？”

        “是的。也不知是什么时候，给涂黑的又多了五枚。”

        和死尸同样数目，话及至此，万三吩咐小厮也给自己上杯茶来。

        “大人，依小的之见，那五具分布于涩谷一带与官舍近边间的死尸——应是教人在黑绘马上写了名，亦即教山地乳给吸了鼾息的受害人。”

        ——山地乳？

        世间何来这等妖物？志方斥道。

        “若要说无，还真是有。大人如此不愿相信小的所言，是否稍嫌严酷了些？瞧小的对大人如此忠心耿耿，难道还不值得信任？”

        “绝无此事。这……本官不过是……”

        虽不至于不信任——

        “唉。小的深知大人生性多疑，但这回可不愿让步。不同于上回那只大蛤蟆，这回的妖物可是近在眼前。倘若真是看走了眼，小的随时愿意返还十手、跳河自尽。反正都老糊涂了，也当不了什么差。总之，大人的确教那妖怪给吸了鼾息，卧榻上还留有那妖兽的毛束哩。”

        毛束——的确是有一些。

        陈尸街头的五人衣上，亦沾有同样的毛束。

        那妖怪个头之大，可吓人了，万三说道：

        “六尺，不，或许有八尺，生得一身长毛，虽看不清腿生得是什么模样，但据棠庵先生所言，这妖物仅有一足。如今想来，似乎曾见其蹬跳前行。突然间也不知打哪儿冒出来，可将藏身邻房屏息窥探的小的一行人吓出了一身冷汗哩。”

        没错。

        志方于官舍内布下陷阱。

        位于八丁堀的同心组官舍，是栋占地百坪的民家屋宇，模样与武家屋敷迥异。志方于门前、玄关、庭院、后门、两邻、以及对门的官舍前各配置了两名捕吏，寝室隔邻的房内则由万三、多门、及两名小厮负责盯哨。

        此外，还安排了三组捕吏，每组两名常时于八丁堀内来回巡视。

        不过……

        虽力求万无一疏，志方认为防备也不宜过度严密。若无法诱使对手前来出招，再好的陷阱又有何用？

        然而，门前与玄关的戒备毕竟不得疏忽，仅能吩咐其余捕吏尽可能不露身影，以利埋伏。

        想当然耳，负责于隔邻房内监视之多门等四人，也不得不屏息藏身。

        酷爱擒凶的多门英之进兴奋得自告奋勇，负责熬夜警戒。通常聚集一家的房内，这下却挤满了武士。

        负责外出巡视的数组捕吏，若是发现可疑人等，也不得当场逮捕，应先行纵放。即便所遇之人甚是可疑，也该佯装不察，由一人跟踪，另一人则赶赴诘所，向驻守其中之同心禀报。

        志方则于面向庭院的座敷中铺设卧榻，在众人环视中单独就寝。门户虽应避免锁得过度严密，但过度开敞也要启人疑窦，故仍依平时习惯处之。虽说欲请君入瓮，若看来过度松懈，只会教对手起疑。

        来了，便是自投罗网。

        不愿束手就擒，便不会来。

        既已如此布局，不论结果如何，志方均是赢家。即便真有闪失、丢了性命，自己仍是赢家。

        孰料……

        初日，一切平静无奇。

        次日，或许是瓦版起了效果，看热闹的人群开始聚集，但依然没什么异状。

        黑绘马的夺命限期，乃是三日。

        到了第三日，气氛终于紧绷了起来。

        不仅如此，看热闹的百姓也暴增至始料未及的程度。

        现场变得人声鼎沸，活像一场大祭典。

        即便得维持秩序，也不能自警戒者中抽调人手，只得央求上级调派人力前来控管，据频频出入官舍的万三所述——六刻半时现场活像川开烟火时般人山人海。身处屋敷内的志方虽没亲眼瞧见，但也听见了嘈杂人声。可见万三的形容即便夸大，人数仍是相当可观。

        不过……

        控管若是过度严密，反而可能弄巧成拙。为引凶贼入瓮，还得适度保留破绽。

        亥时一过，屋外终于静了下来。

        不同于他处，此处究竟是八丁堀同心组官舍，想留下来看热闹也难。

        四下一片静寂。

        烧水沐浴后，志方便躺上了卧铺。

        起初还难以入眠，后来……

        仍是睡着了。

        一心以为刺客无胆入侵。

        “突然间，庭院那头的纸糊拉门无声无息地给拉了开来，只见那妖怪业已矗立缘侧。若是打庭院进来的，在那头警戒的两名捕方理应瞧见才是。但两人却坚称自己什么也没瞧见，遮雨板也关得紧紧的。”

        “岂有可能？屋内不是有汝等三人镇守？”

        正因如此，别说是小的——万三语带不服地回道：

        “就连多门大人也瞧见了。”

        “这本官也听说了。不过，汝等三人为何没立刻拉开拉门现身？”

        因那景象看得咱们不知所措呀，万三回答：

        “若是常人，咱们当然要一跃而出，就地擒之。噢，这绝对是肺腑之言。小的为大人忧心不已，三日来均是食不下咽。多门大人亦是如此。谁都知道多门大人血气方刚，与志方大人截然不同——噢，失礼了，总之，人皆知其气性刚烈，是不是？眼见小的吓得浑身发僵，多门大人立刻紧握刀柄，一把推开小的，朝门缝这么一凑——”

        万三摆出了个窥探的姿势。

        “紧接着，多门大人旋即发出一声悲鸣。唉，这也难怪，任谁瞧见那活像熊的妖怪——不不，若是只熊，大人老早挥刀斩杀。多门大人哪会把熊给放在眼里？”

        “即便非熊，也应挥刀斩杀不是？”

        “但若是贸然上前，只怕小的、大人、和多门大人均要死于非命，而首当其冲的正是大人。那毕竟不是凡世间的东西。”

        “既能亲眼瞧见，怎不是凡世间的东西？若非凡世之物，岂可能留下毛束？”

        万三表示，那妖物朝沉沉入睡的志方面前一蹲，伸长脖子将嘴凑向了志方的鼻头——

        “本官若是瞧见此景，想必当下便能判断形势危急。见一妖物将嘴凑向寝者，怎不担心此人是不是要教妖物给吃了？”

        “不不——看来绝不像是要将大人给吃了。毋宁说像在窥探……噢，看似在吸取大人的鼾息，但也像在确认大人是否熟睡——”

        “但……”

        “噢，大人所欲言，小的也不至于不知。但眼见情况如此，咱们这头也得先静观其变。形势虽危急，但稍有闪失，只怕要害大人丢了性命。那妖物的嘴都凑到大人鼻头上了，若是教它一口咬下，可就万事休矣。”

        这——的确不无道理。

        “此外，小的也得为多门大人的名誉略事辩护。多门大人绝非心生胆怯，依然勇猛果敢，只见他像这般沉着待命，随时准备拔刀上前。”

        万三只手伸向腰际，摆出了个拔刀的姿势。

        “弓箭手藏身拉门之后，多门大人亦是刀出鞘口，小的不仅都亲眼瞧见，也屏息静候一跃而出的良机。”

        万三压低身子，两眼不住转动。

        “等着等着——感觉似乎等了良久，但这其实不过是情绪使然的错觉。”

        “何以见得？”

        “事实上，小的一行瞧见那山地乳，不过是刹那间的事儿。事后询问小的背后的两名小厮，多门大人与小的摆出架势的时间，不过是数到一、二、三的工夫。”

        “的确是刹那间的事儿。不过这本官也不解，多门既已在窥探形势……”

        “是。”

        “为何——不纵身而出？”

        “不是不纵身而出，而是那妖物一眨眼便消失无踪。只见多门大人迅速拉开拉门，想必是认为这气势将吓得那妖物自大人身旁抽身。孰料……”

        “业已不见其踪？”

        “没错。而大人亦在此时起身，高呼一声‘怎么了’。”

        志方起身时，房内的确是什么也没有。

        “此时，缘侧的拉门也关得好好儿的。听闻大人一声呼喊，庭院那头的两名捕方也自遮雨板破门而入，玄关与屋内的众人也纷纷朝寝室赶来——后来的事儿，大人也都知道了。”

        没错，后来发生了些什么，志方的确都知道。

        只见拔刀出鞘的多门目瞪口呆地站在自己眼前。赶到寝室的众捕方似乎也是一脸茫然，个个一副不知所措的神情。

        “如此说来，多门是打那时起——才被吓破了胆的？”

        不论志方如何询问，多门均是只字未答。

        “毕竟一个妖物就打自己眼前消失无踪。在此之前，多门大人可是勇猛如虎。但眼见那东西就这么一溜烟地……”

        ——真教人无法释怀。

        到头来，并没擒到什么凶手。

        众人就这么捱到了天明，志方也依然活得好好的。

        并没有逮到什么凶贼。反而是……

        ——冒出了个妖怪。

        天才刚亮，又见大群看热闹的百姓涌赴现场，八丁堀再度为群众所据。不久，与力和笔头同心亦赶来确认志方是否无恙。志方现身众人眼前时，甚至响起一阵欢呼。

        不过……

        完全不知该如何禀报。

        此外……

        黎明时分——亦即欢呼响起约四半刻后，还发现了五具身分不明的遗体。

        沟渠水面上一具。路旁树下一具。

        桥下一具。澡堂旁小巷内一具。

        大街正中央还有一具。

        五名死者穿的行头形形色色，看不出彼此间有任何关联。一开始的判断，是皆于同时间路倒身亡。

        但有五人同时丧命，且个个相距一町，岂不过于凑巧？

        至于死因——亦是难以查明。五人身上均无刀伤。虽不乏颈骨或背脊断裂者，但看来应非自屋顶摔落，教人猜不出如何死于骨折。于沟渠发现的遗体，看来亦非溺毙。

        此外，每具遗体均沾有兽毛。

        与志方寝室内残留的毛束完全相同。

        这——着实教人无法参透。

        因此。

        万三便邀久濑棠庵前来判明。似乎是过于担忧志方的安危，万三事前便曾向棠庵求教。想必是一返回涩谷，便趁志方上奉行所作事前报备时前去造访，对其说明了全事原委。

        当时棠庵如此回答：

        —依老夫所见，应是名为山地乳之山怪所为。

        这博学的老头儿劈头直断道。

        并表示唐国称此妖为山魈或山精等等。

        一如其名，此妖栖息山中，本国以山父、山爷、山亲爷、山丈、山鬼等称之，名称因地而异。亦有一说，高龄成精之蝙蝠、鼹鼠先是化为野衾，历经一劫，复化为山怪。

        此妖物栖于深山，识读人心，故又名悟妖。就这悟字判断，这妖怪应当是懂得察知对方心中所想。

        这——深山幽谷中，或许真有此类妖兽栖息。但此处并非穷乡僻壤，亦非山中寒村，而是人声嘈杂的江户。万三也曾点醒，江户既无山，哪可能有什么山怪？

        志方这番话，却换来棠庵这番回答：

        ——这山地乳，不时入侵人里，吸取入侵者之鼾息。遇袭者，必将于翌朝前毙命。

        不过……

        ——遇袭时若为他人所目击，则遇袭者将得以存命。

        此外……

        ——不仅得以存命，据说还保证就此长命百岁。

        久濑棠庵一脸正经地总结道。

        这番说法——

        就这么一字不漏地上了瓦版。

        黑绘马之真面目，乃深山妖物是也——

        既非神，亦非佛。既非灵验，亦非神威。并非如人之愿，不过是妖怪假神佛之名取人之魂——瓦版如此刊载道。

        此外。

        对遇上山地乳该如何趋吉避凶，亦有详载。即便遭人于黑绘马上写名亦不足畏，仅需委人彻夜戒备，便可免遭其妖法所害——意即可免于一死——已有数个瓦版如此煞有介事地详迤。

        不仅如此。

        还加注为山地乳所袭却得以存命者，保证将长命百岁。

        听来——还真是因祸得福。

        想必是这番舆论奏效使然，志方心想。

        凡遭人写名者均难逃一死——正是因此，这黑绘马才蔚为流行。

        但倘若可免一死，将是如何？

        况且，避凶法门还甚是简单。

        黑绘马之夺命期限为三日。仅消邀人彻夜戒备三日，便可除灾解厄。

        戒备者什么也无须做，只消睁眼目击便可。仅需如此，原本的死劫便能转为福寿。

        这比写名还要简单。

        如此一来——

        ——便不会有人再写。

        写了也是毫无意义。半信半疑者将因此失去兴趣，信者则是更无可能付诸行动。

        毕竟写了，反将助宿敌长命百岁。

        ——总而言之。

        这不过是胡诌。遭人写名要命丧黄泉，被人瞧见却能延年益寿；两种说法同等无稽，不过是五十步笑百步。

        还真是无稽之谈。

        但遗憾的是，志方本身虽作如是想，却找不出任何证据。

        志方保住了性命。

        五名死者却尽数丧命。

        这究竟是怎么回事？志方感叹道。

        “怎么回事——敢问大人所指为何？”

        “噢，那缘切堂，在本官写了姓名后，哪还有人进出？不是差了地回利平严加看管？”

        “没错。入夜后的确是无人踏足。但在八丁堀的骚动结束后，戒备者便悉数撤回了。”

        “那么——继本官后的那五人的姓名，是遭何人以何法写上的？而遭人写上姓名的五人，为何不是死在自个儿的栖身之处，而是悉数路死街头？”

        “这当然是因为没能取得大人性命，那山地乳在回程途中便——”

        “若那妖怪借吸取鼾息取命，难道五名死者当时皆露宿街头？且还于官舍周遭保持同等距离入睡？况且，倘若真是那妖怪所为，未依规矩而于昼间写下名字的本官——何以仍遭此妖物所袭？”

        这，只得请大人向山神求答了，万三说道。

        ——无法释怀。

        志方兵吾也仅能眉头一蹙。
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