摆脱反体制组织袭击的安海尔一行人，最后总算是抵达了工业都市。他们比预定时间慢了好几个小时才到达。尽管没有夸张到拖至隔天才抵达，但如今也并非适合参观市镇的时间。工业都市才建设到一半，路上顶多也只能确认到如同萤火一般稀稀落落的少数路灯而已。整座市镇为黑暗所掌控，别说要参观，连外出散步闲逛都办不到。

        由于对整体样貌一无所知，导致安海尔对工业都市几乎毫无任何印象可言。若是在白天抵达的话，或许还说得出一、两句感想，可是目前只有一股“能活着到达这里真好”的安心感萦绕于安海尔心中，对市镇容貌及工厂设备的兴趣早已完全抛诸脑后。或许是在马车加速狂奔的这段期间，已将干劲之类的念头全数弃置于路旁也说不定。

        总而言之，目前安海尔最需要的是一张能够让人放心倒头大睡的床铺，因为他已经疲惫不堪到只要有床可躺，就不再需要其他任何东西。实际上，一行人抵达工业都市之后，首先前往的地方就是住宿设施。

        话虽如此，在他脑海中还是留下了一个相当强烈的印象。

        那就是声音，更正确的说法是水声。那既非下雨声，也不是河川的潺潺流动声。可能是附近有一座瀑布吧，滚滚大水轰然滑落的影像清晰地浮现于眼前。

        这阵水声大到连在室内都能听得一清二楚，可以确定水量必然相当充沛，很有可能是滋润希干希纳区的其中一道水源。虽然一想到这便觉感慨万千，但可惜对现在的安海尔而言，只觉得这顶多就像是一首诱人入睡的安眠曲罢了。

        住宿设施一楼是兼具餐厅机能的休息室，这个能够容纳近百人的室内空间人声鼎沸，热闹非常。其中大半人士跟安海尔一样是工匠。他们都跟自己的朋友凑在一块儿，畅所欲言地谈论着许多不同话题。

        工业都市内盖有好几栋相同的住宿设施，而安海尔等人所留宿的建筑物则是专为参观访客准备的设施。由于是预设来访者只会安排一星期左右的短暂停留行程所建设而成，因此设备极其简单朴素。室内装潢也相当单调，就只有摆放一张床铺供人使用。

        而问题大概在于明明是餐厅，却找不到半个负责调理餐点的人物吧。现场只见好几箱罐头取代餐点堆放在一旁。

        “一大早就吃罐头食品，这象话吗？”

        安海尔边看着排列在餐桌上的罐头，边叹了口大气。

        （虽不期待能吃到什么名产料理，可是这未免也……）

        尽管没有要求能品尝到豪华餐点的意思，但他很希望起码可以吃几道温热菜肴。加上昨天又一直吐个不停，根本就没吃多少东西下肚，因此这念头自是格外强烈。

        “我是觉得既然都可以免费享用这些罐头，也就没什么好挑剔就是了。”

        柯莉娜劝了安海尔几句，随即拿起开罐器，淡定地打开罐头。

        （内容物分别是肉、豆子、鱼肉，以及水果干吗……）

        撇开罐头食品这点不提的话，种类其实还满丰富的。这些大概是防范未然的备用储粮吧。

        （食用期限似乎有点可疑就是了……）

        内容物并未发出异臭，因此应该是不致于害人吃坏肚子才对，然而味道方面似乎也只能睁一只眼闭一只眼了。

        “你有吃过野战口粮吗？若跟那玩意儿比起来，罐头可算是山珍海味喔？”

        索鲁姆用匕首撬开罐头盖，以刀尖刺起干瘪肉块。

        “野战口粮是为了让士兵在马背上也能食用而制作出来的玩意儿，不仅毫无滋味可言，而且还硬得像石头一样。”

        “罐头只要再下点工夫，就能变得十分美味唷。”

        在开口抱怨野战口粮的索鲁姆身旁，只见塞诺冯正忙着用他那堆小瓶罐进行某种作业。

        “你在干嘛？”

        “烹饪吧。”

        塞诺冯不以为然地作出响应，随即开始在小碟子上调合药剂。

        “应该不会引发爆炸吧？”

        “你以为我会捅出那么可笑的篓子吗？”

        塞诺冯打开小瓶封盖，将瓶中液体洒到装在碟子里头的粉末上面。只见那堆粉末宛如被施了魔法似地，开始窜出一团蓝白色火焰。

        “这是固体燃料的替代品啦。各位也来用用看如何？”

        塞诺冯面露得意的笑容，接着运用自己生的火开始烤肉。

        “我心领了。”

        安海尔虽想吃温热菜肴，但他说什么也提不起劲来运用这团火。倘若药品里含有剧毒物质的话，那可不是只闹腹痛就能了事的啊。

        “这是用来制作信号弹的药品啦。只要更换药剂配方，就能变成‘红星’、‘绿星’及‘黄星’。不过会发出光芒的就只有‘白星’，除此以外，都是类似烽火的玩意儿啰。”

        “说到‘白星’，昨天那帮家伙结果怎么样了呢？”

        安海尔将带有淡淡咸味的水煮豆丢进嘴里，随即对索鲁姆抛出这个话题。

        “他们已经交给宪兵团处理了。那群人应是反体制组织的成员无误。”

        “但真想不到我们居然会遭到袭击呢……这么做对他们究竟有什么好处？”

        “不是为了掌握工业都市的位置，就是为了绑架专业工匠吧？”

        索鲁姆苦笑一番，接着继续说道：

        “总之不管怎样，只要有士兵驻守在此，工业都市就绝不可能落入敌人手中。”

        “真是自信满满呢。”

        “那当然。”

        “附带一提，据传反体制组织的成员，好像多半都是当地居民喔。”

        塞诺冯插嘴加入对话。

        “这个国家有好几座甚至没能被标注在地图上的没落村庄。对他们而言，这八成也算是所谓的奢侈品吧？”

        塞诺冯边说边指着罐头。

        “我们真的是身在福中呢。”

        “特别是希干希纳区在税制方面又获得政府优待，他们大概会为此感到很不公平吧。”

        居民组成反体制组织的理由八成没那么单纯，但饥饿确实会导致身心皆贫。这些日积月累的不满情绪，或许就是反体制组织的庐山真面目也说不定。

        “他们的处置就交给宪兵团去发落——不过你还满清楚的嘛？感觉你跟他们之间，似乎存在着某种不可告人的共通点呢。”

        安海尔瞥了塞诺冯一眼。

        “请别把莫须有的罪名栽赃到我头上好不好？”

        “难讲喔。只要交给宪兵团关照个两、三天，应该就会把有的没有的事全盘招供出来了吧？”

        “我干嘛要把没发生过的事情说出来啊！”

        塞诺冯勃然大怒。

        工业都市大幅超越了安海尔的想象。他原本以为顶多就像座村庄一样，没想到工业都市的面积跟希干希纳区不相上下，而且据说将来估计会有五万人口。市内除了工匠及其家人居住的住宅区之外，另外也准备了维持他们日常生活所需的商业设施及繁华闹区，工厂设备的充实程度自是不在话下。尽管机能肯定会凌驾于希干希纳区之上，然而过半的设施目前还在施工中。

        工房大概得再过一段时间，才有办法将据点转移至此吧。

        “话又说回来，这景色还真是壮观呢。”

        安海尔放眼眺望位在北边的大瀑布，以及耸立于瀑布背后的山脉。

        瀑布宽五百公尺、落差高度多达一百公尺，水量也相当丰富。其流势有如洪水一般，虽非人力所能控制，但瀑布所创造出来的水力是工业都市的命脉。会决定在这个地点打造都市，也是预想水力能带来的功效所致。

        工业都市引人注目的并非只有这座大瀑布而已。另外还有一座堪称是陆上标志的巨大建筑物矗立于市中心地带。

        “那就是制铁厂吗？简直夸张到不行啊……”

        作为制铁厂标志的高炉高度将近五十公尺之谱，可以肯定它必会成为这座都市的象征性建筑物。瀑布创造出来的能量有一大半是被这座高炉消耗掉，另外再运用瀑布流下的水来进行设备及铸铁冷却作业吧。虽然工房也有办法铸造矿石、提炼铸铁出来，不过跟工业都市的规模完全无法相比。

        “大小果然不一样呢。”

        柯莉娜睁大双眼，抬头仰望这座巨大高炉。

        “差不多有我们工房的十倍大吧。”

        “所以生产量也多出了十倍对不对？”

        “在制作大炮时若能使用这座高炉的话，应该就可以更轻松地如期交货了吧。”

        如果使用工业都市的高炉，大概就能毫不费力地应付数量庞大的订单吧。除了再也感受不到工作压力之外，应该也更有办法集中精神进行作业才对。

        （统一作业的好处似乎颇大啊。）

        往后可能也不必再感叹自己非但缺东缺西，就连时间也不够用了吧。

        “开炉程序似乎已经结束了呢，石炭全都烧得红通通了。”

        透过窥视窗观察炉底，只见变成红铜色的燃料不断释放出庞大热能。

        “那不是石炭，是焦炭啦。”

        “焦炭？”

        “就是石炭经闷烧而提升纯度的成品。由于热值够高，因此是铸造作业不可或缺的燃料。”

        “工房使用的是石炭就是了。”

        安海尔面露苦笑。

        “如何，有可能联想出什么好点子吗？”

        索鲁姆出声询问。

        “高炉的性能没话讲，而只要运用转炉的话，我想应该也能精炼出新式合金才对。”

        但这能否跟兵器的点子连接起来，那就另当别论了。

        “话又说回来，工业都市这边有一项比黑金竹更加有趣的素材对不对？”

        “你是指冰爆石吗？”

        “冰……什么？”

        “冰爆石啦。工房长什么都没告诉你吗？”

        “他什么也没说啊。”

        安海尔边叹气边耸耸双肩。

        “既然叫作石头，难道是稀有金属之类的玩意儿吗？”

        “……看样子你对此事真的是一无所知呢。”

        “他可能是嫌说明太过麻烦吧。”

        尽管无从得知卡斯珀尔内心的想法究竟为何，但他或许正在想象安海尔抵达现场后的惊讶神情，并暗自窃笑也说不定。

        “请问冰爆石有什么样的特性呢？”

        大概是对新素材颇感兴趣吧，只见柯莉娜双眼闪闪发亮。

        “那制铁厂的参观就到此为止，接着前往开采现场如何？”

        安海尔及柯莉娜同意索鲁姆的提案，不过塞诺冯或许有了某种想法，一脸若有所思地持续凝视着高炉。

        “我决定留在制铁厂这里。”

        “你不去看冰爆石真的没关系吗？”

        “嗯，那边就交给你负责啰。我要利用高炉进行一项小小实验。”

        八成是灵光乍现了吧，只见塞诺冯脸上浮现出淘气神情，宛如小孩子想到某种恶作剧点子似地。

        （算了，我内心大概有谱就是了。）

        会用上高炉的实验，肯定只有那回事而已。

        （真期待他能用黑金竹制作出什么玩意儿呢。）

        尽管留下来见证黑金竹在炉内脱胎换骨的瞬间也不错，但他没兴趣夺走塞诺冯的乐趣。只要能收到有关结果的报告即可。要说对黑金竹没有留恋肯定是谎言，不过安海尔的兴致早已转而投向冰爆石。

        政府之所以彻底隐瞒工业都市的存在，是因为那里是独一无二的设施。国内瀑布虽多，可是大瀑布就只存在于工业都市这边，因此一旦生此地被敌人攻陷的事态，那么国家极有可能会遭到颠覆。

        瀑布创造出来的水力既庞大且无穷无尽，目前尚未发现其他新能源能够与之匹敌。由于工业都市将来也有预定建设造币局的计划，因此国王政府自然特别重视这个地方。相信此地未来势必也会在政治层面上扮演起极其重要的角色。

        这些作为工业都市被隐瞒起来的理由固然相当充分，但那只不过是表面的样貌罢了。

        “而我们接下来要去的地方，就是幕后真相是吧……”

        安海尔注视着耸立于眼前的这片岩壁。

        位在北端的这个场所，有种乍看之下除了瀑布以外别无看头的印象。不过此地并非被瀑布占据，反倒有座陡峭悬崖矗立于瀑布一角，而索鲁姆带他们前往的地方就是那处悬崖。只不过他想展示给两人看的东西并非岩壁，而是出现在岩壁表面的一座斗大风洞。

        柯莉娜从风洞的开口处探头窥视内部状况。

        “看起来还满宽敞的耶。这座风洞究竟通往什么地方呢？”

        “老实说还不得而知。不过由于沿途的岔路也不少，因此只要一迷路，大概就无法活着离开了吧。”

        “感觉在这里可以制造出完成度颇高的尸蜡呢。应该可以用来取代火把才对吧？”

        “我既不想变成蜡烛，也不想成为木乃伊……”

        “我们手中有文明利器可用，不用犯下亵渎亡者的大错。”

        索鲁姆举起拿在手上的灯笼，接着打开玻璃制的灯罩点燃灯芯。

        “燃料大概可以撑多久？”

        “半天左右。若只是去看看冰爆石的话，半小时就绰绰有余了。”

        “看来应该是有办法在迷路之前平安归来呢。”

        “但你或许有可能会紧咬着新素材不放，没错吧？”

        “……我先不要否定好了。”

        世上没有工匠在面对新素材时还能保持镇定。索鲁姆担心的就是这一点。

        “工房也没有参考样本，难道冰爆石真的是那么稀有的珍贵素材吗？”

        “不，多到不象话。”

        “那就算准备一个样本放着也没差吧……”

        “……你只要亲自触摸看看就知道了。”

        索鲁姆如此断言，随即手提灯笼走进风洞。

        安海尔及柯莉娜也随后跟上。

        洞窟里有如天寒地冻般冰冷。

        此地海拔原本就已经高到足以令人感受到寒意的程度，不过洞窟内却彷佛冰室一样。由于气温接近零度以下，因此若想久留的话，就绝对需要作好防寒准备。换句话说，光靠目前这身几乎形同只穿着外出便服的装备，纵使想多待一会儿也无能为力。

        由岩洞形成的路径很难走，再加上渗出的地下水结冻成冰，使地面变得相当滑溜，感觉很像路面结冻。再加上墙壁及天花板也全都被冻结，呈现出有如冰窟一般的风貌，受到灯笼火光照耀而来回反射的世界充满幻想气息。洞窟往地下延伸而去，愈深入就变得愈加宽敞。另外还有岔路，可见索鲁姆先前那段“只要迷路就无法生还”的说词应该不是谎言。

        “到啰。”

        索鲁姆停下脚步，高高举起手上的灯笼。

        “这真是壮观啊。”

        眼前所见的光景，乃是一座无比宽敞的大空洞及地底湖。尽管因为太过宽敞，导致单靠灯笼火光并无法窥见全貌，不过可以肯定的是，确实有个开阔空间存在于地底。

        “听说这里原本是一座名叫迦尔迪拉的湖泊。我只是套用某位大师的知识就是了。”

        “眼前这座湖泊就是迦尔迪拉湖吗……原来如此。”

        “不过若说这是湖水，似乎就有点……”

        柯莉娜缓步走向湖畔，弯腰蹲下并伸手触摸湖面。

        “都结冰了呢，整个硬邦邦的。”

        “虽然看起来很像湖水，但那其实并不是冰。”

        “不是冰？”

        安海尔模仿柯莉娜伸指轻触湖面。外表跟触感都与冰块一模一样。

        “是冰吧？”

        “并不是。”

        索鲁姆抽出挂在腰际的短刀，倒举刀尖刺向湖面。湖冰轻易地碎裂，索鲁姆则弯腰捡起一块跟拇指差不多大的碎片。

        “这是冰爆石。”

        “这个东西就是冰爆石？”

        安海尔目不转睛地凝视着索鲁姆拿在手上的冰爆石。

        “你该不会是把小碎石误认成冰爆石了吧？”

        实际上，对于这个东西，安海尔也只感受到如同路旁碎石般的存在感而已。

        “让你看看有趣的东西。”

        索鲁姆将灯笼摆在地上并打开灯罩，随即把冰爆石置于刀身前端再靠近灯火。只见那块冰爆石立刻冒出蓝白色火焰，开始缓缓燃烧起来。

        “这……”

        “冰块起火燃烧了耶！”

        柯莉娜不断猛眨双眼。

        “尽管对我而言有点难以理解，但这似乎是由地底泄漏出来的瓦斯冻结所成的固体。有非常大量的冰爆石沉眠于此地。”

        “也就是说，这里是一座宝山是吧？”

        “我也搞清楚没有样本可看的理由了。”

        如今回想起来，就能认同卡斯珀尔先前要他们亲眼确认的说词。因为就算当面对他们喷洒瓦斯，也只会让人摸不着头绪罢了。

        “还没开始开采吗？”

        “冰爆石直到最近才刚被发现，况且瓦斯的抽取及储存方法也尚未确立。”

        “意思是说，再来就轮到我们出面大显身手啰！”

        柯莉娜试着用她那纤细的手臂挤出一团二头肌。

        “使用瓦斯的某种兵器吗……”

        瓦斯枪、火炎放射器、炸弹等等，好几款司空见惯的兵器自安海尔脑海中飞掠而过。

        （只要威力够强，或许也不无可能就是了。）

        不过对手是连炮弹都起不了作用的怪物，枪械等兵器，大概只能发挥出近似竹枪般的效果而已吧。况且随便施加刺激而惹火巨人也没啥好处。

        （不过要惹火巨人，也是要有“巨人拥有情感”这个前提啦。）

        总之无论如何，目前确实有必要创造出前所未见的全新兵器。

        （火炎放射器搞不好行得通。）

        只要用火炎加以烧灼，或许就有办法烫烂巨人那一身刀枪不入的皮肤。

        （不，大概很难吧……）

        如果是能在转瞬间将巨人烧得尸骨无存的压倒性火力也就算了，可是若是只能造成烫伤的火力，八成很难击败巨人。总觉得开发瓦斯灯反而还比较能够造福人群。

        安海尔扁起嘴，发出苦思的沉吟声。

        “——看，果然被我说中了吧。”

        突然钻进耳朵的这道声音，悄然打断了安海尔的思绪。

        “你在说什么？”

        “我在说你是个开发狂啦。”

        “没想到您居然真的紧咬着冰爆石不放呢。”

        “身为一个开发狂，真是不好意思喔。”

        安海尔哼了一声，转眼凝视着散落一地的冰爆石碎片。

        “有什么可能的用途吗？”

        “这玩意儿跟黑金竹不一样，感觉似乎没那么容易处理。”

        “反复尝试就能作出有趣的产物啰。”

        “希望如此啦。”

        安海尔将冰爆石放在掌上把玩。

        “怎么办？要先回去一趟再说吗？”

        “就这样吧，反正两手空空也做不了任何事啊。”

        “下次也得顺便穿上御寒服装才行。”

        柯莉娜用双臂交抱住自己的身体，整个人持续抖个不停。

        “我可以顺道带走冰爆石吗？”

        “很可惜，你带不走。”

        “这算什么？难道这里已经被高官政要独吞了吗？”

        “不是这个意思。而是一旦将那玩意儿带出去，就会造成‘砰！’的一声啦。”

        索鲁姆动作夸张地拍了拍双手。

        “这玩意儿会引发爆炸吗！？”

        “只要恢复常温就会膨胀并爆炸。这就是它被称作冰爆石的缘由。”

        “想提炼瓦斯也得再费一番工夫是吧……”

        看样子冰爆石的特性，就是造成其利用价值虽高，却迟迟未能动工开采的主因。

        “总之我们先回去吧。缺少工具就无法开工啊。”

        安海尔顺手将冰爆石的碎片抛向远方。

        能自冰爆石中提炼出来的瓦斯量，似乎远比想象的还要多。由于其体积会随着气化而膨胀成两百倍，因此只要妥善运用的话，将有可能为生活带来相当剧烈的变化。只要能够准备出运送瓦斯专用的容器，大概就可以立刻派上用场吧。

        “问题在于该用什么来封存瓦斯才好。”

        安海尔边眺望冰爆石的碎片边陷入沉思。若考虑到冰爆石的膨胀率，就得连带要求容器的强度才行。虽然减少分量应该就能避免容器破裂，可是这并非有效率的方案。

        “看来有必要重新设计容器的结构啊……”

        “这件事固然也很重要，但我们还是先吃完饭再来谈吧？”

        柯莉娜打开从住宿设施那边拿来的罐头之后，随即点燃冰爆石开始帮罐头加热。

        “原来如此，那也算是冰爆石的使用方法之一吧。”

        “温热餐点可以丰富人的心灵唷。”

        “不过并没有提到也能顺便使人灵光乍现就是了。”

        安海尔面露苦笑，接着低头察看开始冒出热气的罐头。

        那是在早餐时也曾吃过的难吃水煮豆，但不可思议的是，可能因为身体冻僵的缘故，现在看起来宛如山珍海味一样。或许是袅袅窜升的水蒸气让他看见了幻影也说不定。

        “搞不好将冰爆石视作兵器是个错误的想法啊。”

        “感觉黑金竹似乎比较适合作成兵器。”

        “虽然我很期待塞诺冯会怎么处理黑金竹，不过我猜十之八九还是短刀吧。”

        “可以直接取代成为军团的配给装备啊。”

        “既轻又硬，完全无从挑剔。”

        黑金竹的性能，已在与反体制组织交战过程中获得印证。

        “我可以提出一个问题吗？”

        柯莉娜举手之后，边窥探安海尔的脸色，边战战兢兢地开口说道：

        “请问您为何选择走上工匠这条道路呢？”

        “真是个怪问题啊。”

        “因为这份工作并不轻松，再加上……”

        “薪水也很低廉，是吧？”

        安海尔抢先一步面露苦笑说道。

        “你若打算争取调高薪水的话，我倒是很乐意掺一脚喔？”

        “啊，没有啦，我不是那个意思。但假使可以调薪的话，我会很高兴就是了。”

        柯莉娜坦率地承认内心想法。

        “我会成为工匠，是因为小时候曾经许下了一个约定。”

        “约定……吗？”

        “也就是跟索鲁姆及玛莉亚所许下的约定。”

        自从懂事以来，安海尔便是一名无依无靠的孤儿。他不晓得自己的父母亲是谁。既不知父母亲叫什么名字，也不知他们是生是死，而他对父母亲的亲戚朋友也同样一无所知。帮安海尔取名的人是孤儿院院长。看在旁人眼中，或许会觉得安海尔处境十分不幸，但由于懂事时就已经置身这种环境，因此他并不觉得自己特别孤独。到了年纪较大的现阶段，可以深入思考有关父母亲之事的机会反而变得愈来愈多。只不过他连双亲长什么模样都不晓得，所以他并不打算着手调查父母亲的下落。纵使他们都还活在人世，对安海尔而言，也只是两名有血缘关系的陌生人，见了面也只会徒增尴尬罢了。换言之，他认为养育之恩重于生育之恩。

        安海尔能够不走偏道路、身心健全地长大成人，全拜有个对孤儿而言算是相当良好的成长环境所赐。食衣住都不致匮乏，甚至还有抚养人取代了父母的角色，应可说是十分幸运才对。其中又以长年同寝共食的伙伴们的存在最是举足轻重，他跟年纪相仿的索鲁姆与玛莉亚关系就如同兄弟姊妹一样亲近。各自的角色也很明确，身体结实的索鲁姆是个有如兄长般的存在，个性稳健可靠的玛莉亚是姊姊，而安海尔则是令人伤透脑筋的小老弟。

        “小时候索鲁姆曾经说过一句话。他说：‘你觉得墙外会是什么模样呢？’”

        “可见索鲁姆先生从小就对调查军团产生兴趣了呢。”

        “与其说是兴趣，倒不如说比较像是手段吧。因为那是目前唯一能够前往墙外一探究竟的方法啊。”

        “调查军团是个可以主动找机会设法加入的单位吗？”

        “天晓得，但应该没那么简单才对。”

        “他的意志力真是坚强呢。”

        “实力也相当了得就是了。”

        安海尔不禁面露苦笑。

        “自从他说要加入调查军团之后，事情就变得一发不可收拾了。玛莉亚可是卯起来反对耶。”

        “这还用说吗？毕竟丢掉性命的可能性很高嘛。”

        “玛莉亚虽然费了不少心力试图说服他，可是索鲁姆个性也很顽固，坚持不肯让步。因此我才决定要设法帮索鲁姆实现他的梦想。”

        “这样岂不是会惹得玛莉亚火冒三丈吗……”

        “她当然气炸了。但就算她再怎么生气，结果还不是无法改变索鲁姆的心意吗？既然如此，那只要设法让索鲁姆能够平安归来就好。”

        “原来您就是因此才决定成为工匠啊。”

        柯莉娜心领神会似地拍了拍手。

        “只要有办法击败巨人，参与远征的生还率也会跟着上升啊。”

        “另外也能连带消除掉玛莉亚的担忧因素呢。”

        “这就是所谓的一石二鸟。”

        “那玛莉亚小姐会加入驻扎军团，就是为了守护索鲁姆先生的回归之地啰？”

        “差不多算是吧。”

        安海尔以点头响应了柯莉娜的询问。

        “那样的感觉真是不错耶。”

        “这先撇开不谈，还是回归正题吧。”

        安海尔觉得谈论往事有点难为情，迅速地设法转换话题。

        “尽管这是我见过之后才浮现的想法，冰爆石看似有形体，但实际上是无形物质呢。”

        柯莉娜指着释放出蓝白色火焰，燃烧相当旺盛的冰爆石说道。

        “作为燃料的表现相当优异，却无法当成兵器运用吗……”

        “不过可以变成动力来源唷。”

        “例如暖炉之类的吗？”

        “如果有的话，或许会让人感到很开心唷。”

        柯莉娜笑咪咪地接着说道。

        “就如同工业都市利用水力进行作业一样，我总觉得瓦斯应该也能成为推动某种装置的动力。”

        “问题在于‘某种装置’究竟是指什么样的装置啊。”

        安海尔面露苦笑。

        “例如啊，假设有一项能让人类与巨人相抗衡的装置，我们可以利用冰爆石作为启动那项装置的燃料等等。”

        “让人类能与巨人相抗衡的装置？”

        “就只是个假设性的话题而已啦。”

        “好，那就来假设。你认为人类该怎么做，才有办法与巨人相抗衡呢？”

        “呃？请问巨人长什么模样呢！？”

        “只要联想人类巨大化之后的样子就行了吧？”

        柯莉娜“嗯——”地沉吟了一番。

        “尽管纯属想象，但我猜巨人身高大概有五、六公尺高吧。”

        “您并未亲眼目击对吧？”

        “纵使无法确认其真实相貌，我也有听见脚步声啊。”

        安海尔在前几天的军团凯旋归来时，听到了那阵声响。

        （可以确定他们的身形一定极其庞大。）

        另外，地面微微鸣动的现象，亦可印证他的推测。

        “也就是说单纯以外表而言，人类跟巨人之间的差异在于体型大小……”

        柯莉娜边皱起眉头，边自言自语地嘀咕个不停。她大概是透过说话的方式在整理思绪吧。

        “战斗时若能居高临下的话，感觉会比较占优势对吧？”

        “这是满常见的说法啊。”

        “同样的道理，搞不好也能套用在巨人身上喔。”

        “你的意思是说，巨人就如同从高处发动攻击一样吗？”

        “人类似乎比较吃亏啊。”

        看在巨人眼中，或许会觉得人类只不过像是在脚边绕圈玩耍的小狗一样罢了。

        “意思是说，只要有能够补足这个弱点的装置，人类也就有办法对抗巨人是吧？”

        “嗯。”

        “总觉得已经看见接下来的目标了呢。”

        “简而言之，只要作出某种装置，能够改善不利的状况就行了吧。”

        “光用嘴说当然很简单就是了。”

        “这点肯定不成问题啦。”

        大概是胸有成竹吧，只见柯莉娜轻轻拍了拍自己的胸口。

        “妳似乎满有自信的呢。”

        “反正负责想点子的人又不是我。”

        “别讲出那种像工房长老爹的台词好不好……”

        安海尔边苦笑边抓了抓头发。

        “我有稍微帮上点忙了吗？”

        “嗯，就各种层面而言，妳还真是才华洋溢呢。”

        “我就把这句话当成夸奖收下啰。”

        柯莉娜心满意足地露出微笑神情。

        当天晚上。

        安海尔与塞诺冯在吃晚餐时互相报告今天的成果。

        “——有关冰爆石的情报差不多就这样。”

        安海尔说明完冰爆石的利用法及可能性之后，便拿出携带式瓦斯炉放到桌面上。“然后呢，这个瓦斯炉是我顺手试作的成品。不过原本是柯莉娜的点子就是了。”

        “这个则是燃料。”

        柯莉娜取出一只罐子，将它跟瓦斯炉组合起来。

        “洞窟内不是很冰冷吗？若能在寒冷的地方享用温热食物，肯定十分美味。”

        安海尔边说边动手点燃瓦斯炉。

        “燃料就是冰爆石啦。这只不过是把冰爆石装进空罐内，再将罐口焊接起来而已。”

        “若想大量运送，就需要准备专用容器才行。”

        “看来我的药剂终于也快要无用武之地了呢。”

        塞诺冯边抚摸下巴胡须边发出沉吟声。

        “你那堆药剂本来就派不上用场好吗……”

        安海尔叹了口大气，便将罐头摆到瓦斯炉上头。

        “话又说回来，你那边怎么样？”

        索鲁姆一提问，塞诺冯随即拿出一支铁锤摆到桌上。

        “想要针对自黑金竹提炼出来的金属进行加工，就得动用到有一定水平的工具才行。要我一下子就做出兵器，实在太困难了。”

        “原来如此，所以你才变出这支铁锤吗？”

        这只是一支外表没什么特征的铁锤，不过却十分轻盈。重量轻到连女性也能轻松运用自如的地步。

        （不愧是黑金竹啊。）

        虽不知使用起来的感觉如何，但恐怕连硬度也相当惊人吧。

        “只要用这把铁锤敲打锻造黑金竹提炼而成的金属，应该就能作出非常强悍的兵器才对。”

        “那你就再加把劲用心钻研吧。”

        考虑到黑金竹的硬度，就不难想象那会是一项多么困难的作业。

        “啊，对了对了，除了铁锤以外，我还另外制造出这个东西。”

        塞诺冯取出一个有如小鱼白骨化的物体。

        “那是垃圾吗？”

        “哎呀，这可真是个出乎意料之外的感想啊。”

        “要不然是什么东西？”

        “你看不出来吗？”

        塞诺冯洋洋得意地露出笑容。

        “这是黑金竹的叶子啦。”

        “黑金竹的叶子！？”

        仔细端详一番，便可看出那并非白骨化的小鱼，而是叶脉的形状。

        “叶子熔化后似乎会留下纤维。只不过温度方面必须稍作一番微调就是了。”

        “您打算制作战斗服吗？”

        柯莉娜用指尖拈起黑金竹的叶脉。

        “可惜我对裁缝一窍不通，但我会记住你这点子。”

        “今天不过才第一天，两位居然就想出这么多点子了。真不愧是工房的两大招牌。”

        尽管索鲁姆率直地感到佩服，可是接下来才是他们身为工匠的实力真正受到考验的时刻。

        “只要带点子回去交差就好……我们家的工房长老爹可不是那种滥好人啊。”

        无论性能再怎么好，一旦制作成本过高的话，实用化方案就会遭到搁置。而构造若太过复杂，则会变得不适合量产化。试作品的问世不过是个起头，再来的反复尝试，才是工匠眼中的重头戏。

        “反正也不能空手而回，还是尽可能地努力研发好了。”

        安海尔转眼望向罐头，伸手抓起在罐内跃动的水煮豆。

        缩小与巨人之间的差距。

        这就是有助人类与巨人相抗衡的最短快捷方式，这就是安海尔所归纳出来的结论。

        安海尔试图实现的装置构想，是能让人类补足与巨人之间其中一项差距的装置。具体而言就是高度。即便是身强体壮的调查军团士兵，在巨人面前也跟小婴孩没啥两样。调查军团被迫在巨人脚下与他们交战，而最糟的结局就是被巨人一脚踩死。但只要装置得以实用化，士兵便能站在跟巨人同样的视线高度迎战。战术八成也会产生剧烈转变。

        尽管另外也有好几道技术跨越不了的障碍，然而只要转换出手方式，理当就有办法应变才对。例如就算要工匠利用机械重现巨人的惊人复原力，也只是强人所难，可是只要做出超越复原力的强力兵器，便能引导出相同结果。对巨人生态一无所知固然比较吃亏，不过战况应该会随着调查军团所缔造的成果而产生改变才对。

        安海尔想象出巨人的身形之后，接着便开始幻想装置的型态。
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