一片晴朗的蓝天在眼前扩展开来。

        天际万里无云，和煦的朝阳遍洒整座操场。这是个彷佛保证今天一整天都会是晴朗好天气的清爽早晨。

        将近五百名训练兵井然有序地呈等间距排列在操场上。众人皆不约而同地面露紧张神情，侧耳聆听站在司令台上的校长致词。

        本届训练军团的毕业典礼开始至今已过三十分钟。校长不胜其烦地持续诉说着自己现役时期的艰辛往事，只不过大半都是在自吹自擂，用来炫耀自己多么才华洋溢的内容。简单归纳起来，就是在强调“我因为能力出众才有办法加入宪兵团”这个重点罢了。这堪称是考验训练兵是否具备耐力的最后一堂训练课程。当然裘克洛等人完全没有仔细听他在瞎掰些什么东西。

        “——今天正式自训练军团毕业的诸位菁英，政府为你们准备了三条路。分别为调查军团、驻扎军团，以及宪兵团。”

        校长声音了亮地继续说道：

        “当然啦，唯独刚才发表的那十位名列前茅的资优生，方有资格申请加入宪兵团。”

        换句话说，这个遴选机制除了成绩表现特别优异的训练兵以外，一般新兵均无法成为宪兵。其他的人若想申请成为宪兵，就必须以士兵身分立下某种程度的实绩才行。赫尔费正是因他过去以调查军团队长身分接连参与远征，以及讨伐巨人的功绩获得评价，才得以加入宪兵团。

        “我的成绩也在十名内吗？”

        裘克洛小声询问排在他右边的卡迪那。

        “嗯，我们班的成员通通都在十名内喔。可能是立体机动装置留下太过强烈的印象所致吧。”

        “宪兵吗……”

        “哎唷，你有兴趣吗？由于能被安排至内地任职，拥有相当大的权限，因此可以趾高气昂地过完这一生喔。”

        只要观看校长的表现便能理解到这一点。但是，也有如同赫尔费一般粉身碎骨报效国家的忠诚宪兵，因此坦白说就只是个性的问题罢了。然而不凑巧的，是某个问题人物竟也拿下了足以挤进前十名行列的好成绩。

        “夏比也排在十名以内……”

        “事实上他的表现的确很优秀啊。”

        对裘克洛这句自言自语做出反应的人，是排在他左边的罗莎。

        “我们就祈祷国家不会因此而走上歪路吧。”

        裘克洛虽回了句“说得没错”，但实际上夏比纵使成为宪兵也不会带来任何改变。与夏比正面交锋过的裘克洛直觉地领悟到这件事。假如裘克洛曾感觉夏比会构成那么一丝威胁的话，那他在生死交关之际应该早已先下手为强了吧。而既然连痛下杀手的必要也没有，便代表夏比在裘克洛眼中，已成为一个完全无法造成任何影响的对象。

        就在裘克洛等人忙着闲聊之际，校长的致词总算接近尾声。

        “训练军团解散典礼到此告一段落，接下来继续举行新兵招揽典礼。”

        只见卡尔洛踩着威风凛凛的步伐，取代刚刚持续发表着美其名为“致词”的自夸光荣史的校长站上司令台。

        “我叫卡尔洛·毕克尔，目前担任调查军团的队长职务。”

        卡尔洛此话一出，台下新兵立刻开始议论纷纷起来。调查军团队长利用新兵招揽典礼登上司令台，自然可以想见卡尔洛接下来准备说些什么。

        “正如诸位新兵所知，才刚重新组成不久的调查军团持续面临着人才不足的困境。稍后校方将会询问各位打算加入哪个军团，届时由衷期盼各位能将调查军团这个选项放在心上。”

        卡尔洛搬出热情语调说道。

        卡尔洛方才所说的那段话，正是他投注心力招揽新兵的理由。最伤脑筋的大概就是士兵素质吧。虽不知过去的调查军团实力究竟有多强大，但现在的调查军团势必与卡尔洛的理想相去甚远。曾经偷渡参与过远征的裘克洛相当清楚此事。

        此外，又因调查军团必须执行远征这项特殊任务，导致死亡率压倒性地高过其他两大军团。新兵参与远征能够平安生还的机率，大约只有七成左右。机率虽会随着远征内容及途中是否遭遇巨人而产生剧烈变化，不过跟在内地的勤务比较起来，简直就是极为严苛的挑战。那并非怀着轻率心情就能申请加入的任职单位，即便胸怀坚定的目标，也极有可能轻易葬送性命。调查军团就是如此危险的一个单位。

        当然，申请加入的人少之又少。因为谁都不想死。队长卡尔洛之所以亲自站上司令台招揽新兵，就是为了帮助那些不敢跨出最后一步的志愿者下定决必。

        “我预定让本届加入的新兵参加一个月后所举办的远征。只要得知世界的真实面貌，应该就更容易理解调查军团的存在意义才对。”

        新兵再次发出阵阵议论声。

        “我无法保证各位都能活着回来。在认同这点的前提下，仍旧愿意赌命挑战墙外天地的勇者就请留在原地。想要申请加入其他军团的人就地解散。报告完毕。”

        卡尔洛话一说完，现场顿时陷入一片鸦雀无声。

        但那也只维持了短暂片刻而已。当一名新兵匆匆忙忙地举步远去之后，现场新兵便以此为契机动了起来。新兵们宛如雪崩一般陆陆续续退出操场。

        “一点也不意外啊。毕竟他们也没有刻意挑选危险途径的理由嘛。”

        卡迪那一边眺望着脚底抹油似地火速逃离操场的新兵们，一边脱口发表了感想。

        “各位都没关系吗？好不容易才得到申请宪兵的权利耶。”

        罗莎出声询问。

        “我是为了击杀‘食人魔’巨人，才来到训练学校受训。”

        “我则是已经决定要奉陪他到底……只不过他若说无论如何都想加入宪兵团的话，那我也十分乐意配合就是了。”

        “除了调查军团以外，我一概没兴趣。”

        “我想也是啦。”

        卡迪那相当沮丧地垂低双盾。

        就在他们闲聊之际，新兵数量变得愈来愈少。最后只剩下将近二十名新兵留在操场上。这个数字看起来是多是少固然因人而异，不过卡尔洛露出相当满足的表情。

        “你们非常勇敢，我由衷钦佩诸位——”

        卡尔洛以沉稳语调对留在原地的众人说道：

        “那么，我在此欢迎在场诸位成为调查军团的新血。报告完毕！”

        新兵招揽典礼便伴随这段宣言正式告一段落。

        “我已经加入调查军团了吗？”

        “名正言顺啰。”

        罗莎如此回答。

        “真是够了，居然放弃宪兵身分而加入调查军团。老爸若地下有知，八成也会大吃一惊吧。”

        希望悠悠哉哉生活的卡迪那依依不舍地嘀咕了一声。

        “你也差不多该死心了吧。”

        “乖乖认命如何？”

        裘克洛及罗莎一脸傻眼地接连说道。

        “你们并非唯一拒绝掉宪兵资格的人喔。”

        开口说出这句话的人是赫尔费。

        “他似乎也放弃宪兵身分而加入调查军团啰。”

        赫尔费边说边转移视线。

        受到牵引而跟着转眼望向一旁的裘克洛，脸上顿时浮现出目瞪口呆的惊愕表情。

        “夏比……”

        只见明明已经获得申请宪兵资格的夏比，居然伫立于滞留在操场上的新兵之中。他的表情显得格外严肃，魁梧的身体微微颤抖不止，脸部毫无半丝生气可言，整个人散发出一股彷佛就快昏倒似的危险气氛。可见申请加入调查军团显然并非夏比的本意。

        “那家伙不是说要当宪兵吗……”

        “我原本也这么认为，但他可能有什么其他想法吧。”

        只是众人皆猜不出他究竟在打什么如意算盘。

        “那先撇开不谈。我们来谈谈有关你们今后的事情吧。”

        赫尔费转身面向他这群爱徒。

        “如同卡尔洛方才所言，你们必须参加一个月后的远征。当然，你们必须装备立体机动装置。”

        “要去击杀巨人吗？”

        面对裘克洛的询问，赫尔费的回答是“视情况而定”。

        “虽说已经累积了相当充分的训练量，但你们几乎毫无实战经验可言。要你们突然跟巨人进行战斗，可能颇为困难吧。”

        赫尔费之所以不把话说死，乃是因为裘克洛及卡迪那拥有实战经验。尽管当时只是在墙外遭到巨人追杀，但肯定是一次非常宝贵的经验。

        “那我们该做些什么才好呢？”

        “首先只需参加远征即可。”

        “意思就是要我们先习惯远征，对不对？”

        罗莎脸上浮现出心领神会的表情。

        “你们的头一项任务，就是无论如何都要活着回来。听懂了吗？”

        裘克洛等人纷纷以点头回应赫尔费的这番话。

        “下次再见到你们，就是一个月后的事情。我会在‘玛利亚之墙’的墙顶守候你们。”

        语毕，赫尔费连一声道别也没说，就这么径自转身离开现场。

        “是要我们活着到希干希纳区再聚首的意思吗？”

        “大概吧。”

        “那我们就竭尽所能地努力活下去吧。”

        卡迪那与罗莎继续闲聊个不停，裘克洛在意的却不是能否平安生还。他的目光对准了伫立在操场一角的夏比。

        （他为何选择加入调查军团？）

        夏比比任何人都渴望掌握权力。裘克洛如今仍旧对他申请加入调查军团的举动感到难以置信，只能认定背后必定藏有某种企图。

        （但……究竟是什么样的企图啊？）

        只有一个方法可以确认。

        裘克洛主动走近茫然伫立在原地不动的夏比。

        “你为何申请加入调查军团？”

        裘克洛开口提问。

        “还不都是你害的……”

        如此回答的夏比，声音及身体都微微颤抖不止。

        “我要成为宪兵。我要掌握权力，超越我那个臭老爸！”

        “那你干嘛不直接申请成为宪兵就好？”

        “我怎么能沦为你的手下败将！我要等到报仇雪恨之后，再成为宪兵！！”

        夏比破口大骂，接着怒不可遏地定睛直瞪裘克洛。这股彷佛准备大打出手的诡异气氛，促使裘克洛自然而然地摆出应战架势，但对方并未抡拳开打，反倒转身猛然跨步离开现场。

        “他搞不好是个满有看头的男子汉喔。”

        卡迪那边苦笑边缓缓靠近。

        “究竟是本性其实不坏，还是因为惨败而改头换面了呢？”

        罗莎则是微微侧头感到不可思议。

        或许夏比的心境确实产生了变化吧。但照理说，这种变化应该不致对裘克洛造成任何影响才对。

        裘克洛移开目光，不再凝视着夏比逐渐远去的背影，转而抬头仰望天空。

        天际一片晴空万里，是最适合用来思考未来该做些什么的好天气。

        只下过就算想再多也不可能冒出什么好主意，况且动脑筋向来都是他人的任务。

        “好想飞向天际啊……”

        裘克洛顺从内心欲望嘀咕了一声。

        现在明明还是大白天，酒馆内却是显得热闹非凡。

        可以容纳将近百名客人的店内早已高朋满座，里面充满酒气、烟味，以及其他各式各样的料理香味，甚至更与客人释出的热气相辅相成，融合成一股刺鼻异味。来客大半都是军团相关人士，其中光是调查军团的士兵就占了一大半。他们都是为了提振士气而来此干上一杯美酒。

        他们的话题都围绕着即将于明天展开的远征打转。例如先前曾在某某地方遭遇巨人，所以这次应当改变行进路线，或是这届新兵颇有看头等等，各式各样的话题此起彼落。但最热门的话题，当属立体机动装置。那种完全无视常识，能够自由自在地在半空中来回翱翔的动作，就连身经百战的强者也不得不刮目相看。不过由于他们对自己那身经过千锤百链的强韧躯体拥有绝对自信，因此对立体机动装置的性能存疑的人也不少。

        “总之，就是要先瞧瞧我们的本领吧？”

        在一旁偷听其他客人闲聊内容的卡迪那，率先打开话匣子。

        “基本上，也不晓得立体机动装置有没有机会派上用场啊。”

        坐在卡迪那旁边的罗莎耸了耸肩头，随即伸手抓起摆在桌上的杯子。杯中装满了琥珀色的水果酒。

        “只要各位能够平安归来，我就能感到心满意足了。”

        隔着桌子坐在正对面的人，乃是身穿工作服的夏露露。因为今天是远征前夕，所以她才特地请假赶来调查军团的驻扎地——希干希纳区这边跟他们碰面。

        “赫尔费说，我们第一桩任务就是活着回来。”

        坐在夏露露旁边的裘克洛，则是边咀嚼塞满整张嘴巴的食物，边嘀咕着说道：

        “因为突然投入实战的确太过吃力啊，所以要先适应那种环境再说。”

        “但我也无法想象自己习惯墙外天地的模样就是了。”

        可能是回想起墙外的光景了吧，只见罗莎整个人微微颤抖了一下。

        夏露露也跟她一样。

        “我倒认为没有习惯的必要。能够保持适度紧张，并且怀着‘绝对要活着回来’的想法，反倒可以交出好成果不是吗？”

        “意思就是总比太过习惯而粗心大意要来得好，没错吧？”

        卡迪那脸上浮现出心领神会的表情。

        “啊，对了对了，塞诺冯先生托我带个口信给各位。他说倘若有机会与巨人交战的话，事后请记得告诉他立体机动装置的使用感想。”

        “跟我们一起出征不就得了吗？我相信他肯定能够活着回来。”

        “听说先前好像有过随行的机会，但他因害怕而婉拒了。”

        “真亏他这样还有办法开发出立体机动装置呢。”

        “那是因为后来改由安海尔叔叔携带《装置》参与了远征啊。”

        罗莎补充解释之后，众人随即边说“原来如此”边点了点头。

        “话又说回来，衣服上面换了个不同的新纹章耶。”

        夏露露指着裘克洛的胸口说道。

        裘克洛等人如今穿着一套新配发的军服。可以清楚看见胸口绣有代表调查军团的羽翼纹章。

        “托这个纹章的福，我们应该有机会成为市区的风云人物才对。”

        卡迪那不禁面露苦笑。

        实际上，调查军团的士兵确实是备受市区居民瞩目的对象。因为对他们而言，为了人类而甘冒风险挑战墙外天地的调查军团，可说是近似英雄般的存在。

        “实际上，我们不过是一群尚未参加过远征的菜鸟就是了。”

        “意思是说，如果身穿全新军装的话，便代表我们还无法独当一面啰？”

        “不过，我听说调查军团的士兵也很重视外观形象不是吗？”

        “毕竟背负着居民们的期待嘛。假如穿着皱巴巴的军服，只会让士兵们感到很难为情吧？”

        “但总觉得行动不太灵光啊。”

        裘克洛脱口表达不满意见之后，随即试着转动肩头。虽然行动不致受到影响，但刚配发的全新军服穿起来还是会有种不太舒服的感觉。

        “要不要待会儿活动一下筋骨试试看？相信应该很快就能习惯才是。”

        “就这么办吧。”

        “喂喂喂，明天就要进行远征了耶？你不觉得今天应该好好养精蓄锐才对吗？”

        卡迪那立刻表达不满，岂料裘克洛的身体已经开始蠢蠢欲动了。

        “真是够了。再怎么样的训练狂，也该有个限度吧……”

        卡迪那手抵额头，忍不住发出叨念。

        明明应该只需稍微流点汗就告一段落，想不到一回头才发现竟已演变成一场如同实战的训练。只能说难怪裘克洛会被卡迪那形容成是个训练狂，但不知为何，就连卡迪那本人也变得汗流浃背。结果说穿了，这代表其实卡迪那也是一个样。被迫奉陪的夏露露，必然感到很伤脑筋。

        只不过拜充分活动了筋骨所赐，全新军服已彻底贴合裘克洛的身体，不舒适感已全然消失。如此一来，纵使前往墙外天地，应该可以专心面对远征挑战才对。

        “真是够了，我们是不是太过投入了啊？”

        卡迪那轻搔头发，转眼环视了周遭一圈。

        由于太过集中而完全没注意到周遭变化，如今已是夕阳西下的黄昏时刻。看样子他们似乎全心投入训练了将近两、三个小时之久。只要观看穿透树叶缝隙挥洒而下的暗红色阳光，自然就能明白时光的流逝。

        裘克洛等人进行训练的场所，乃是位于从希干希纳区步行片刻便能抵达的一座森林，也是他们平常用来进行立体机动装置训练的地方。

        “那我跟罗莎就先告退啰。”

        “你们俩大可随意逛逛再回来无妨喔？”

        卡迪那及罗莎半开玩笑地说道，接着不待裘克洛他们做出回应，便径自举步离开现场。

        “随意逛逛……在这座森林里头吗？”

        面对脱口表达疑问的裘克洛，夏露露只以苦笑神情做为响应。

        “现在或许是个不错的时段。”

        裘克洛转眼望向头顶，隔着群树缝隙，确认到一片火红色的天空。

        裘克洛抽出收在枪套内的右侧操作装置，抬头仰望位于附近的一棵杉树。这棵树大约有三十公尺高吧。裘克洛定睛凝视着树上的某根树枝，接着发射钩锚钉入该处。

        “你想做什么呢？”

        他以左手搂住微微侧头感到不解的夏露露，运用立体机动装置代替升降机，将身体拉上树梢，然后降落在某根树枝上。

        “裘克洛看见的世界就是这种感觉对吧。”

        夏露露虽然大吃一惊，不过还是相当享受这幅自树梢望见的美丽景色。

        “正因过去饱受限制，现在才能如此伸展羽翼，尽情自由翱翔对吧？”

        “而且也没有锁链缠身。”

        先前令人感到厌烦的锁链错觉，也已在不知不觉之间消失殆尽。大概再也没有任何事物束缚住裘克洛了吧。

        （但还剩下最后一个问题。）

        就是横亘在他与“食人魔”巨人之间的那段孽缘。虽说不斩断这段孽缘，就算不上是得到完全的真自由，然而立体机动装置应能助他实现心愿才对。

        “明天终于就要来临了呢。”

        “嗯。”

        “等全部都告一段落之后，裘克洛你有何打算呢？”

        “全部的意思是指……？”

        “就是在击败‘食人魔’巨人之后，你接下来想做些什么啦。”

        “这个嘛……”

        裘克洛为了击败巨人而前往训练学校，学会了立体机动装置的运用方式，但他却压根儿没考虑过自己的未来。

        “等我回来再想吧。”

        “为此你非得平安归来不可。你要遵守约定喔。”

        “这我知道。”

        “很好。”

        夏露露心满意足地点了点头，但她脸上却突然闪过一丝阴霾。

        “我听说哥哥好像加入了调查军团……”

        “他放弃了成为宪兵的机会。因为他说不喜欢一直当我的手下败将。”

        “这样啊……”

        “你担心他吗？”

        “毕竟我们是兄妹嘛。”

        夏露露老实地承认。

        “他虽是个讨人厌的家伙，实力却相当高强。不会那么轻易就丧命。”

        “我想也是……”

        但或许是无法完全消除掉内心的不安吧，只见夏露露依旧面带闷闷不乐的表情。

        “放心吧。”

        “咦？”

        “万一发生什么意外的话，我会出手救他一命。”

        以前的裘克洛肯定死也不会说这种话，不过如今的他已有这种从容气度。

        （要是被夏比听见，他绝对会大发脾气。）

        恐怕他会展现出怒发冲冠的凶猛气势大动肝火，并说出“我才不屑接受你的帮助！”之类的台词。

        “谢谢你。”

        夏露露对他露出嫣然微笑。

        “总而言之，我会祈祷各位都能平安归来。”

        “嗯。”

        裘克洛点了点头，转眼望向逐渐被低垂夜幕笼罩的市区。
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