天光早暗下来，雨是停了，云却没散，星星和月亮都看不见，南暮山退缩在黑暗里面，变成一个塞满了视线的巨大影子。酒馆里灯火通明，连一边的落花溪也被映出一片一片明亮的波光来。灯光波影里面，人声喧哗，笑语如潮，真正热闹得很。

        这多少得算一件稀罕事情。

        酒馆离锦屏还有些路，往日里的客商多在黄昏时分就散去，北上的自然早趁着白昼去了，南下的也得赶去锦屏投宿，只有些镇里的闲人在这里消磨。然而人若少了，趣味也少，不待夜深，那些闲人也要离去。

        这次的情形大不相同。锦屏镇里的人从黄昏时分一批批赶到酒馆来，不但塞满了正厅，水榭里也是人头涌动。眼下已经近了二更，锦屏来的官道上还能听见一阵阵的马蹄声响，看样子怕是要加座了。

        王伯和詹锁子早忙得满头出油，精神头倒是好得很，因为这满座的客人嘴里传说的都是鹰旗军那位索隐索英雄的故事。说起来，这位索英雄还是他们白日里亲手救下来的。想到这份儿上，詹锁子的胸膛固然挺得比鼻尖还高，王伯就更得意，手里还托着两盘酱牛肉，站在堂中就哗啦啦地开吹。难得点了菜的客人也不催他，要不是白怜羽时不时冲上来收收他的筋骨，只怕这酒馆里一半的桌面上都得空空荡荡的。

        青石和锦屏的消息断绝已经有些时日了。燮军在青石围城之初就把东大营设在了南下的官道上，后来又逐空了南暮山上那些村子，山岭上也满是燮军的斥候，当真是连只狗都逃不出来。只是，到了流言都听不到的时候，谁都知道青石战事吃紧了。

        青石之战关系到宛州大局，纵然是贩夫走卒之流也没有不关心的。今天下午，忽然有青石来的信使出现在锦屏镇上，这本身就是天大的消息，更何况索隐还不是一个普通的信使，就算锦屏人不知道鹰旗军的三路游击，那一身没人见过的重甲也足以说明他身份不凡。索隐的到来震动的不只是锦屏大营，只怕连沁阳、淮安都能听见那匹夺来的北陆战马的蹄声。

        酒馆里的人，见过索隐的腰板都要直些，王伯说话就更加气粗，也难怪他可以端着牛肉盘子顾盼自如了，一段在水里救人的故事也不知道讲了几遍，俨然觉得自己已经成了宛州的救星，只差没有去取一身盔甲穿上站在正厅中间让大家瞻仰。倒是平时活泼跳脱的白怜羽沉静了许多，只是竖着耳朵听，却没有什么话说，不知道是不是被吓到的关系。

        不过，尽管客人们一再提起索隐的俘虏，酒馆里的三个人却谁也没有跳出来说那是两个燮军的探子。也不仅仅是因为索隐离开时的嘱咐，而是因为这事实本身。即使白怜羽这样无法无天的大小姐也能体味到这个事实背后的阴冷。整整一个下午，他们三个都没有再提这个碴。这感觉说不清楚，总觉得比南暮山压下来的影子还要巨大还要黑暗些。

        “索神箭啊！”一个络腮胡子大声说，“什么是索神箭你们知道么？四百步有多远你们留心过么？人头才那么大！”他用手比划，“那么远，索神箭说射他左眼就决不会射到他右眼。啧啧！要我说，这就是鹰旗军第一能人了。”

        “瞎说！”有个野兵模样的汉子摇头，“你要说索神箭如何了得，那也由你。可是说什么四百步箭无虚发……你知道什么？若非床弩，哪里有能射四百步的弓箭？”他说着从腿边的弓囊中抽出一柄弓来，“我这柄弓是云中柳氏的河络精品，当初花了我整整两百个金铢。如此良弓，过了两百步也没了准头。你道射箭那么简单？弓力够强就可以了么？四百步，就是离弦的时候吹上一口气，那箭也偏了几十步了。”

        络腮胡子涨红了脸，大声说：“你射不到，别人就射不到么？云中柳氏又有什么稀奇，如今连赶马的汉子都能带柳氏的刀剑。”他在身上乱摸了一阵，拔出一把切肉小刀来，“我若说这刀是云中柳氏的，你信不信？”

        那野兵微微摇头，满脸的不屑：“你不要胡闹了。只要你能把我这柄弓拉开三成，什么都由你说。”

        络腮胡子也不傻，看那弓坚实厚重，知道自己多半拉不开，微微有些踌躇。

        有人认得这是白水来的野兵头目郑唯勇，大声附和说：“白水郑五爷是宛中第一条好汉，那是响当当的名号，他说的怎么会错？咱们都敬佩鹰旗军神勇，你说索神箭了得我们也听得高兴，可多少得有个谱啊！”

        络腮胡子大怒，“啪”地一拍桌子站了起来：“合着郑五爷会射箭，我这就成了瞎说？你又不认识我，怎么知道我说得没谱？”他四下一望，指着个秃头说，“廖秃子，你知道我，你告诉他们，我是哪里人？”

        众人的眼光一下都落在廖秃子身上，这人在锦屏开了家皮货行，认识他的人不少。廖秃子见众人都看过来，缓缓点头说：“这位敖兄弟过去在枣林收皮货，打起来以后才跑到锦屏来，那是没错的。”

        听到“枣林”两个字，大厅里的喧哗声登时小了不少。鹰旗军首战火烧枣林，这是青石战役宛州军头一次大胜，人人都听得熟极了。

        那个姓敖的络腮胡子见众人都不做声了，拍拍胸膛说：“索神箭我可不是头一次见，只是头一次远了看不清面貌。那时候鹰旗军烧了姬野的粮仓，带着我们出枣林。老百姓走得慢，燮军的骑兵跟着我们过了草叶桥，眼看就要赶上来，索神箭回身三箭，把打头的燮军射倒了四个，吓得后面的骑兵都退了回去。鹰旗军后卫趁机烧了草叶桥，我们才能逃得出来。索神箭是在林子边上射的箭，这我可是亲眼看见的。从林子到草叶桥，正经四百一十七步，这也是我自己数出来的。你们若是不信，那我也没办法，要说我胡扯……嘿嘿，我凭的是自己的眼睛，你们凭的什么？”

        酒馆里静悄悄的，就是那个白水郑唯勇依然是将信将疑的神色，倒也没有再出言讥讽，只听见白怜羽脆生生的声音：“敖大哥，你说索神箭放了三箭，怎么能射倒四个人？”听见有人说索隐的好话，白怜羽自然是一千一百个乐意，不过这络腮胡子的话多少有些奇怪，她也忍不住出声询问。

        锦屏镇上的人每日里只是听说青石如何，没几个真见过燮军的。络腮胡子亲身经历枣林大火，大家都被他镇住了，一时不敢多嘴。这时候听见酒馆的白大小姐发问，纷纷点头私语。

        本来络腮胡子没把这话说明白，就是故意卖个关子。这时候听见白怜羽的问题，真是挠到了痒处，端起面前的酒壶就要鲸饮一口，不料酒壶轻飘飘的竟然空了，面色不免尴尬。詹锁子反应极快，想也不想就从旁边的桌上拿过一壶酒来送到他手边。旁边那桌人也是一脸的猴急，哪顾得上跟詹锁子计较。

        络腮胡子长饮一口，满足地叹了口气，道：“这就要说起索神箭的冰牙箭、逐幻弓了。”他看一眼郑唯勇说，“这位郑五爷是练家子，说的多半不错；不过你的弓箭再怎么精良，那也是云中买来的，有些兵器可是多少钱都买不到。”这句话一说，酒馆里的人多有点头的，络腮胡子更加得意，声音也高了起来，“我过去听说楚卫国白毅白侯爷的追翼弓、长薪箭是天下神兵，不过白侯爷是高官，等闲不上阵，谁也不知道有什么人死在那长薪箭下。索神箭这副弓箭可就不同了，听鹰旗军的人说是从巫妖峒的流浪羽人手里得来的，三十三支冰牙箭每支都铸着秘道咒文，不仅射得远，而且连重甲钢盾也挡它不住，也不知道有多少燮军死在他箭下。那天的燮军也不是寻常兵马，黑旗黑甲，样子剽悍得很，举着一杆大旗就冲过桥来。索神箭从林子里冲出来老远地喊一声‘索隐在此’，那些燮军大概知道厉害，立刻就有两个兵挡在那举旗子的兵前面。说起来，我那时候才跑过桥头不远，真是跑得脚都软了，口干舌燥。”他说到这里，仿佛也口干舌燥了一样，端起酒壶又是一大口。

        这时候酒馆里也不知道有多少人心中暗暗骂他：谁要听你跑得累不累？偏偏又吃他卖的这个关子，谁也不敢说出口来。

        总算络腮胡子颇有眼色，接着又说：“我实在是跑不动了，坐在地上一回头，正好看见索神箭的箭射过来。一团蓝光！真是一团蓝光！当前的一个燮军明明是着了甲胄的，却好像只穿了层纸，胸前‘嘭’地一亮，人就掉下来了。接着的那个燮军更倒霉，第二箭没有奔着他胸前去，我只看见那蓝光一闪，人头飞起来老高；那箭接着往后飞，正好射进那个打旗子的燮军嘴里。要说那些燮军也真顽固，转眼倒了三个，第四个还冲过来抢那面旗，结果又被索神箭一箭穿心。索神箭射了三箭，杀了四个燮军，那面绣着老大一朵花的赤旗也倒了。后面的燮军可吓坏了，连忙退过桥去。鹰旗军的人就冲过来把桥烧了，那面旗子也捡了去。”

        络腮胡子口齿便利，又会掌握轻重缓急，这个故事讲得生动精彩，就如亲身重历一般。众人听到这里，都是鼓掌欢呼。虽然早听过鹰旗军火烧枣林仓的故事，可从来没听说撤离时还有这么一段惊心动魄的故事。青石城里有一面燮军雷烈之花的军旗，这也是有人说过的，却不知道是这样的来历。也不知道这姓敖的络腮胡子早去哪里了，一直也没有在酒馆里露过面。白怜羽更是低头微笑，心想：“这下可听见了一个值三壶落花春的好故事，等哥哥回来了便要讲给他听。”

        等众人安静些，络腮胡子又说：“这么着，三箭四命。郑五爷，不是我瞧不起你，你手里那副弓箭可射不出这样的威风来。”

        郑唯勇点点头说：“三箭四命倒也罢了，那种神弓奇箭实在也要有缘人才配得上。只是这存亡定危的本领，挽狂澜于未倒的气概，三个郑某加起来也赶不上。这位索隐索神箭果然是英雄好汉，待我回营去找他。若是索神箭看得起我，郑某定要敬他三大杯。”他端起一杯酒来，“敖兄，我刚才胡言乱语，那是没有见过世面，这里赔罪了。”说完一饮而尽。这个郑唯勇是白水数得上的好汉，能当众认错，也算气度不凡。

        络腮胡子心下激动，拱手说：“不敢不敢。说句实在话，咱们宛州人日日都是在商言利，若不是姬野来打青石，咱们又怎么会知道有那么多鹰旗军的英雄好汉？东陆人人都知道宛州人重利，向来尊商轻武。早在蛮族南下的时代就有笑话说，指望宛州人去打仗，得等到公鸡下蛋才行。其实那不过是没有逼到极处，被逼得狠了，狗也会跳墙，何况咱们七尺高的汉子。我敖某不过是个小商人，不比郑五爷弓马了得，可我知道什么是背井离乡什么是家园凋零。要是宛州军今日北上青石，我头一个来给宛州军领路。”络腮胡子这番话说得极为诚恳，众人都轰然叫好。

        酒馆里众人都是满怀激情，气氛热烈得好像生了一团大火，连白怜羽都捏着小拳头咬着嘴唇想：“等索大哥回来取马，我就跟他到青石去打仗！”全然不顾自己连弓也拉不开的事实。

        欢声笑语里面，突然听见有人说：“方才一位老兄说看见索神箭一身钢甲，那是刀枪不入的。现在这位敖兄又说索神箭冰牙箭无坚不摧。我就奇怪了，要是用逐幻弓、冰牙箭去射那钢甲，到底是射穿射不穿呢？”

        这问题问得刁钻古怪，众人都愣了一下。王伯说：“当然射不穿。”与此同时，络腮胡子也大声说：“当然射得穿。”两个人对对方都是怒目而视，分明觉得是别人说错了。这情形十分怪异，白怜羽不由“噗”地笑出声来。

        大家正僵在这里，那人又说：“这位说索隐神箭无敌，那位说贺南屏神力惊天。我们可还没算上界明城界帅的刀、尚慕舟的枪、鹰旗军左路游击的一千重甲、青石金矩军的铜弩钢车，还有扶风营的死士和秘道家哩！那么多了不起的英雄好汉在青石，那么多热血男儿在锦屏，姬野好像早该被打败了啊！不知道青石城里被围困的是谁？”

        先前的问题还有些许搞笑，等最后这句话说出来，人人都知道那人是当头泼来一盆冷水。想一想，那人却又没有说错，眼下岌岌可危的可不正是青石城么？锦屏大营可不就是没有往北挪一步么？有咽不下这口气的客人，站起身来朝着那人说话的方向骂道：“哪里来的狗娘养的……”许多人听得心中快活，都以为骂得结实，不料那客人一句恶语刚出口就咽了回去，脸上表情十分古怪。

        被骂的那人走出来，中等身材，一身的青缎衫子十分华贵，手里轻轻摇着一柄鲸骨蝠翼的洒金扇子，面色黧黑，四方脸，眼睛似笑非笑，嘴里念叨着：“错了错了，我可不是狗娘养的。知君仙骨无寒暑，千载相逢犹旦暮。诸位，这诗说的是谁呢？乃是本朝兴安公爵白长庆老大人。”他环顾一下，把扇子收起来往手中一敲，“便只有我是上等人！”原来正是酒馆主人白征羽。

        白征羽平时说话有趣，从来也没有拿过那捐输公爵的架子，这时候说出如此话来，人们也知道他是说笑，只是不知道他到底卖的什么关子。

        有个客人就笑吟吟地问白征羽：“倒要请教公爵大人，若依上等人的看法，这索神箭倒是为什么来的？”

        白征羽竖起手指摇摇：“若是依上等人看……”他也绷不住了，笑出声来道，“这哪里需要什么看法，用脚趾头想也知道，青石完蛋了。”

        白怜羽怒道：“哥！你乱讲什么？”

        白征羽把手一摊：“我哪里乱讲了？这里这么多客人乱讲你听得兴致勃勃，你哥说两句老实话，你倒不乐意了，这是什么道理？”

        白怜羽说：“你开玩笑也别拿青石作话题嘛！那么多事情可以让你说笑的。”她知道自己这个哥哥行事说话一向古怪，只是锦屏人心中何曾没想过青石战败的结果。姬野穷兵黩武以战养战，他吞下的地盘就好像被野火烧过一样干净，若是青石门户被击破，那不是整个宛州都要遭殃？白征羽再怎么嬉皮笑脸，也不该拿这个事情来开玩笑。酒馆里的人多半面色沉重，想的都跟白怜羽一样。

        “你怎么知道我是开玩笑？”白征羽一脸的冤枉，“我难得说正经的，你反而说我说笑。我来问你，青石被围城一个月了，几时派过信使来锦屏？”

        白怜羽答不出来。

        “你们说说，”白征羽继续问，“光听说鹰旗军交战，锦屏这里几时看见过鹰旗军的人？”

        白怜羽还是答不出来。鹰旗军出梦沼直赴青石，首战枣林，再战偏马，三战呼图，都是青石以北，从来没有来过南边。就是在围城之前，来去的青石信使也都是筱千夏的私兵。众人传说鹰旗军如何神奇了得，很大程度上也正是因为没有多少人见过这支神秘的军队。

        见到大家沉默，白征羽趁热打铁：“围城一个多月，锦屏没有出过一兵一卒，青石都能自持。到现在，反而派出了信使，还是这样了得的一位神箭索隐，杀出燮军包围来锦屏，你以为会是什么好事情么？”

        白怜羽沉默不语。其实白征羽说的不是什么新鲜事儿，稍稍一想就能想到，只是酒馆内的人有谁肯往那个地方去想，即便是听到白征羽说得不错，心中也要抗拒一番。

        “可是……可是……”白怜羽皱着眉头，“就算是青石战事吃紧了，那索神箭也来了啊！没有宛州军青石都撑了那么久，现在锦屏四万人马出去，还怕解不了围？”

        “哈！”白征羽把头一抬，“你个小呆子，那么久了锦屏驻兵没有出去，为啥青石撑不住了反而要出去？”

        “哎……”白怜羽答不上来，只觉得哥哥的说法有哪里不对，但又说不上，只能嘴硬道，“那你怎么知道……”想到哥哥往日的举动，白怜羽止住了话头。白征羽自然知道，白征羽总往锦屏大营里跑，宛州军诸将都与他相熟，商会的人更不用说，淮安的江老板都喜欢找他说话。白征羽虽然说话行事有些怪，心思却最是快捷，她做妹妹的自然有数。今日里白征羽都泡在锦屏大营，想必是知道些什么，直接见到了索隐也说不定。

        “怎么样？”白征羽得意洋洋地左顾右盼，“你们说说看，我要是讲一个索隐进锦屏的故事，是不是也得值一壶落花春一条清水鱼啊！”大家神色急切，却没有人出声呼应。故事还没有开始说，人们就已经感觉到那个不好的结局正在步步逼近。一片安静里面，只有白征羽在大呼小叫：“还不快给我拿酒来？”

        索隐的重甲良驹在宛州本来显得稀罕，满身的杀气更是锦屏大营都觉得陌生的东西。他这样走在锦屏镇上实在引人注目。还不曾进大营，消息就报到了江紫桉的帐前。

        江紫桉垂下长长的睫毛，不知道在想些什么，过了一会儿忽然展颜一笑：“白公子，来的是鹰旗军的勇士呢！一道去看看？”江紫桉的眸子是极深极深的紫色，紫得近于黑，笑吟吟投过来的这一眼说不出的动人。只是那在白征羽看来，那深紫色的巨浪是这样强大，几乎要把他淹没，让他难于呼吸应答。

        “白公子想什么？”江紫桉好奇地问。

        “不敢，”白征羽把一张黑脸涨成了尴尬的颜色，“江老板……这个……江老板实在是天下美色。”

        “扑哧”，江紫桉掩嘴一笑，这次的笑容轻松许多：“白公子名不虚传，果然会说笑。”说着径自走出帐去。

        帐中的两个侍女和白征羽对视一眼，额头上隐隐约约都是冷汗，心下的念头却是不同。

        这两个侍女容颜艳丽，是魅族的秘道家，已经跟了江紫桉好些年。若是旁人在江紫桉面前这样无礼，怎么死的都不知道。惟有这古里古怪的白公子，江紫桉待他厚些，这样轻薄的话说出来，江紫桉也不过是一笑。

        白征羽想的是江紫桉方才的一笑。明明是明亮妩媚的眼波，白征羽却从里面看出巨大的杀机来。江紫桉是怎么样的女子，白征羽是知道的。二十出头的年纪，就能统领宛州的商会，星辰一般靓丽的容颜下面会是怎么样的手段？他不知道江紫桉是否看出他方才的惊慌，但是显然，这一次，江紫桉并不想跟他为难。他跟上两个侍女的脚步，朝项之圭的大帐走去。

        项之圭的大帐分了两层，前帐是商议军机的地方，后帐的七张椅子是给商会领袖们准备的。名义上，项之圭是宛州联军的统，；实际上，任何一个联军士兵都知道，也许在交战之中他们都不用理会来自中军的号令。项之圭自己也很明白这一点。他本来也算是一代名将，心气却平和得很：“要我做怎么样的元帅，我便做怎么样的元帅。”若是明白了自己的角色，于人于己都会方便很多。

        索隐却好像不知道这一点，这也不能怪他，鹰旗军鏖兵青石，都是硬碰硬地作战，又哪里知道锦屏大营里的错综复杂远胜于战场呢？

        白征羽站在江紫桉的身边，想像着索隐脸上的神色。这个疲惫的武士，一定对锦屏充满了希冀吧？他这样急切地想要描述青石的状况，得到的无非是项之圭的柔声安抚。白征羽看看后帐，是啊，七张椅子上才坐下了五个人，还没到进入正题的时候呢！

        “这是云中叶然将军。”项之圭清朗的声音有如春风拂面，却只能让索隐的心中更加焦躁，“云中叶氏，名将之血啊！叶然将军年纪轻轻，虽是叶氏旁支，可也是叶雍容将军的亲传，与索将军同是少年英杰。正该多多亲近。”

        “这未免抬举索隐了。”索隐终于按捺不住心中的火气，“叶将军是名将之血，索隐不过是鹰旗军一名小小的弓箭手，怎么敢高攀！”

        项之圭大笑起来：“如果鹰旗军里小小的弓箭手都有神箭索隐的本领，那鹰旗军堪称天下无敌了。”

        索隐咬着牙，自己是来搬救兵的，项之圭毕竟是老狐狸，一句话就点出了要害。他清了清嗓子：“项帅，不知道人齐了没有？”

        “齐了齐了。”项之圭忙不迭地点头，后帐的七张椅子都坐满了，他是知道的，“我们这宛州联军是宛州各地的子弟兵啊，与鹰旗军不同，所谓人多好办事，然而也有人多口杂一说。所以要诸军将领都到齐了，才好请索将军说话。”

        “是，多谢项将军。”索隐点点头，“索隐连夜穿越东大营到锦屏来，实在是因为青石情况紧急……”

        “啊！”项之圭吃了一惊，“原来索将军杀出重围，还不曾稍作歇息。我真是老糊涂了，这边安排酒菜，我们边吃边谈。”

        “项帅！”索隐爆发了，“青石城危在旦夕，索隐提着脑袋闯到锦屏，可不是为了一顿酒饭。”

        项之圭倒不生气：“那是当然了，青石是宛州门户，安危涉及宛州千万百姓，索将军心急如焚，项某虽然老朽，也一样理会得。只是索将军久在军旅，也知道拔营不是一盏茶一顿饭的事。就算索将军要带头冲锋陷阵，一样要吃饱了才有力气。你说是不是？”

        没来锦屏的时候，界明城就告诉索隐这次任务棘手。锦屏大营一直推托兵力整合不佳，没有作战能力，迟迟不肯按照青石防卫战的计划派出兵力破坏燮军补给。这一次能不能搬来救兵事关青石存亡，索隐就是有再大的怒火也只能往肚里咽。他在战场上是把好手，人也机灵，却不曾见过官场上的手段，被项之圭几句话堵得说不出话来，只有深吸一口气，再不做声，一直等到项之圭安排妥帖了，才开口问：“项帅，不知道现在是否可以报告军情了？”

        项之圭道：“索将军不要怪我啰唆，青石之战牵涉重大，我也不敢等闲视之。刚才已经安排了沙盘地图进来，索将军不妨对着地图讲。”

        沙盘地图是长门修士的发明，用沙土堆出地形来，比之画在纸面上的地图，更加精准切实。只是制图耗费人力太大，军中很少使用。这时候几个宛州军抬进来的地图果然是沙盘的，只是粗粗一看，就知道制作颇为翔实细致。

        项之圭笑道：“索将军，我知道你们苦战吃力，心中难免有怨气。不过锦屏大营不比青石诸军，说白了，我们这就是一团散沙，要与燮军作战谈何容易。这一个多月来，你们在青石流血，我们在锦屏流汗，若是不嫌弃，索将军稍后不妨看看锦屏演练。既是实力不济，就更要下功夫弥补。备战不厌细，方有胜机，你说是不是？”

        索隐脸上一热。青石诸军对于锦屏不予配合之事怨言颇多，只是都自傲得很，若不是遇上了路牵机投敌这样的重大变故，也未必肯派索隐这样来求锦屏出兵。不过项之圭所说确实不假，原先界明城的计划中也顾忌了这一层，才要求锦屏分批出兵袭扰燮军后方，并不要宛州军与燮军正面作战。然而听项之圭的口气，宛州军颇有与燮军一战的雄心，看这沙盘也知道确实没有少下功夫。索隐是爽快人，这时候自觉惭愧，就立起来冲项之圭深深施了一礼，说：“索隐是粗人，莽撞了，这边给项帅和诸位将军谢罪。”不待诸将推让，接着又说，“锦屏的情形，界帅和筱城主也都清楚得很。若不是情势危急，也不会急着催项帅发兵。”

        叶然说：“索将军一直说青石情势危急，却不知道是如何危急法？围城之前，界帅可说的是青石可以坚持到雷眼山飘雪的。”诸将都微微点头。

        按照原本的青石防卫战计划，青石军要把燮军拖在青石城外，直到雷眼山下雪，待到燮军补给不便，由宛州军实施连串突击，彻底破坏燮军后勤，等燮军乱了军心，青石军再大举反击的。虽然宛州军没有按照计划进行袭扰作战，但是青石军现在就求援，也比原来的计划早了半个多月。

        这个问题十分尖锐，索隐也只好硬着头皮说：“这个……这个……实在是我鹰旗军左路游击副统领路牵机投了燮军，青石城断水已经成了定数……”

        前帐内一片慌乱，后帐中的人脸上也都变色，连白征羽身子也震了一震。

        没粮还能坚持几日，若是没水，只怕多撑一两天都困难。青石城本来就建在盐碱地上，全城就靠着六井供水，虽然不知道路牵机投敌怎么会破坏水源，但是断水无异于城破，那是毫无悬念的。

        可是用眼角余光看江紫桉，却还是一副悠然的模样，似乎一点都不操心。白征羽也不知道这个女子到底是城府太深，还是已经知道了这个事实。

        “如此的确紧张了。”项之圭喃喃地说，“那么界帅是什么意思呢？”

        索隐就像抓到了一根救命稻草，急匆匆地说：“若是锦屏大营能拨出两万兵马，绕过东大营旋击合口仓，则可以动摇燮军军心。现在宛州已经下了第一场秋雨，雷眼山落雪也只在眼前。燮军向来长于速战，这一个多月下来，早已经折了锐气。只要合口能够打下来，则青石还有希望。”

        “合口仓。”项之圭指着青石和枣林之间的这个小镇子，“这里有燮军天驱军团一万两千人，界帅认为宛州军吃得下来？”

        “合口的驻军比当初的枣林多得多，”索隐点头说，“尽管也是天驱军团，驻在合口的是九旅。燮军南征北战，损失不小，这支天驱九旅基本是从真商两国掳来的士兵组成，并非姬野的主力。若是能够给予突然而有力的打击，则九旅并非强敌。”按照索隐的想法，若是鹰旗军还有两千精骑，这个合口也吃得下来。可现在的青石，别说两千精骑，就是两百人都挪不出来了。当然，这句话，他是咽回肚子里的。

        “叶将军，”项之圭挥了挥手，“你统带的沁阳六番旗是我锦屏的强兵，你以为如何？”

        叶然盯着沙盘看，“三条：第一，若是突袭合口，重在一个快字，最好使用骑兵；第二，若是要绕过东大营，则须取山道，使用骑兵不利；第三，我锦屏大营多是步兵，骑兵加起来不过四千之数，战力装备参差不齐，不足一战。要说两万……”

        “不错，”项之圭抚掌，：“果然是云中叶氏子弟。索将军还有什么想法？”

        索隐争辩道：“合口距锦屏大营不过两百里，若是动作迅速，并非必须使用骑兵的。”

        项之圭问：“索将军以为需要几天？”

        索隐想了一想：“二天行军，一天攻击，三天就够了。”

        “三天？”项之圭苦笑起来，“各位将军，哪位可以两天行军两百里，第三天投入攻击的，不妨站出来。”

        静悄悄的，一个人也没有。索隐的脸色一片惨白。

        “白公子的故事听得多。”江紫桉看见了白征羽不以为然的脸色，扬眉说道。这后帐被秘道家用禁术封闭，不担心语音传到前头去：“不妨给我们这些做生意的说说，行军两百里可是很难的事情？”

        白征羽吃了一惊，知道自己表错了情，犹疑了一下，回答说：“江老板做生意的才清楚，别说行军打仗，赶急路的路护一天一夜跑下两百里也不是什么难事。只是……”

        “只是什么？”江紫桉瞪大了眼睛，似乎是一无所知。

        白征羽嘿嘿一笑：“走路不难，打仗不易。合口周围没有什么险要，固然便于偷袭，也一样便于燮军救援。不管谁去打了合口，只怕都难以全身而退！”

        江紫桉“啪啪”拍手：“谁说白公子是个听故事的，要我说比项之圭那个老狐狸也不差。你们说是不是？”

        几个商人表情各异，勉为其难地点了点头。

        “若是顾虑燮军东大营救援，也并非无法可施。”索隐知道希望渺茫了，却还是尽力争取，“合口是四战之地，原本易攻难守，可我们根本没有打算去守它，只要能烧掉合口仓就行了。两万人是为了烧仓以后可以安全撤离，若只说破仓，甚至连五千人都不需要，只要部署得当，夜袭一次成功的话，那还是可以迅速退入山中。”

        “索将军，我们能想到的，姬野能想到么？”叶然问，“姬野那边可是有个名动天下的项空月。”

        “姬野能不能想到并不重要，”索隐忍不住抹了一把额头的汗水，“他以两座大营围困青石，纵然有十几万人马也是捉襟见肘。如果在合口作出部署，则两营力量削弱，鹰旗军目前尚有战力，颇可以周旋一番。无论如何，他总有所失。”

        “调虎离山，遇到虎的也有所失吧？！”一个宛州军将领讥刺地说。

        “打仗哪有见生死的？”索隐大声说，“若是只求不死，不如老老实实给姬野送钱送人，也不用在这里玩命。”

        项之圭沉吟不语。

        索隐知道自己话说得太狠，赶紧补充：“即使姬野有备，只要指挥得当，袭击合口这一路并非全灭的结局。合口周围地形复杂，大可运用疑兵阻敌……”

        叶然笑道：“这要求可就高了，叶某自问没有这个本事，不知道在座各位谁可以夸这个海口？”

        自然没有人回答。

        索隐咬咬牙，道：“索隐自从永宁道反出离国，跟着界帅征战经年。若是项帅可以赐我两千兵马，我就能保证烧了合口仓。”

        座中有人失笑出声：“若是给了你，岂不是又白白填了鹰旗军的窟窿？”

        青石之战初期，淮安往青石发过三千援军。刚巧偏马战罢，鹰旗军和青石六军都有损失。考虑到建制太多了指挥不便，这三千又是淮安精锐，界明城便按小队把这些人马补入了各军空额。没想到这件事在锦屏影响颇大。宛州本来都是私兵野兵，都是各地商人花钱养的，投入青石就被填了窟窿再拿不回来，当然有个算计。

        索隐没有想到这一层，被那人刺得脸上一阵红一阵白。

        项之圭微微摇头：“索将军，不是我不相信你有这个本事。说难听的，是我不相信宛州军有这样的兵马。两千人要烧合口，当然并非毫无可能，可那要掌握兵马如同膀臂，我锦屏营中只怕没有这样的精锐。”

        “那……”索隐失声道，“那便不管青石了么？”

        “怎么能说不管？”项之圭板起脸来，“宛州十城，十指连心。我们在锦屏聚集兵马是为了什么？只是既要救，就要救得有效。”他把视线从沙盘上移开，“酒菜备好了，索将军莫急，我们边吃边聊，总要商量个万全的办法出来。”他轻轻击掌，“叫歌舞进来。”

        “那个孩子很勇敢，”江紫桉对白征羽说。她明明比索隐还要小，却称呼他为“孩子”，“我挺喜欢他。刚才叫项将军布置淮安的歌舞给他看，你也没看过的，很精彩啊！”

        白征羽皱了皱眉，“你是不是想把他留下？”

        江紫桉沉默了一下，说：“商会人才很多，这方面的还真少。你们说是不是？”几个商人都用力点头，显出深以为然的样子来。

        “他可不会留下来。”白征羽说，“江老板你也明白。”

        江紫桉幽幽叹了口气，“那也由他，我是希望他能留下来的。”

        “所以……”白征羽有些犹豫，但还是问了出来，“真的不救青石了？”

        江紫桉摇了摇头：“你问得不对。不管锦屏如何，都救不了青石。你真以为这四万乌合之众可以打败姬野？若是不能够打败姬野，中间杀伤的这么多人命也就没有什么意义了，对不对？”

        白征羽不知道该点头还是摇头。

        “你不知道吧？”江紫桉微微一笑，“我也不知道。我若是不知道，那就是没办法了，不知道结果的事情是不能做的。”她忽地有些走神，似乎想到了什么，过了会儿才轻轻摇摇头，像是要把什么甩出记忆，“如果这锦屏大营中的军兵都和那孩子一样，只怕我现在已经拿到了姬野的人头。”说出这样残酷的字句，江紫桉的朱唇就贴在了青瓷的杯沿上，一双手紧紧捧着那杯子，看起来像个小姑娘。

        “你的意思是——人其实只有自救一条路，从来都没有来自别人的救援。”白征羽舒了一口气。

        江紫桉没有抬头，一双大眼睛转了一下，含含糊糊地似乎说了一句：“你这不是废话么？”

        白征羽想了想，问了一句：“江老板，为什么要我知道这些？”他虽然有个公爵的名号，可是人人都知道那是空的。江紫桉以往也不过是要他帮忙写点无关紧要的东西，却从来不曾向他泄漏这样的机密。

        江紫桉眯着眼睛，还是咬着杯沿含含糊糊地说：“你是写故事的咯！”

        “嗯？”白征羽愣了一下。

        江紫桉抬起头来，很认真地看着他：“过了几十年，我们都死了，你的故事还是有人讲的。或者，过了几百年，我们的后代都没有了，说不定你的故事还是有人讲的。”

        白征羽若有所思地望着她，好像是头一次认识这个女子。

        “又要嘴皮子发甜么？”江紫桉娇笑，“不要发呆啦！过会儿那孩子若是冲入后帐，你就该走了。”

        “……”这下白征羽彻底跟不上江紫桉的思路了。

        西江鱼、百藏鸡、蜜汁酱驴肉，最难得的是一道烤雀舌，是和镇乡下当季的荷花雀。

        小红箫管绿衣弦，迦柔腰肢赛杨柳。这是淮安摘星楼的歌舞，据说比天启城皇廷上的还要精彩。

        若不是江紫桉发话，帐中诸将也未必有机会这样享受。

        可是索隐不觉得这是享受，乐姬绿衣每一声清越的六弦，小红每一声沉醉的箫咽，都让他想起青石城头的厮杀。项之圭亲手斟上的一杯酒在指尖，澄碧的酒色里映照出的是不息的战火。

        索隐闭上了眼睛，那北邙晶的酒杯竟然被他下意识捏得粉碎。“啪”的一声脆响这样刺耳，让绿衣的手指战抖起来，“啵”的一声绷断了一根弦。将领们惊愕地望着索隐，殷红的血从他的指间流出来。

        “项帅，”索隐嘶哑着嗓子说，“项帅，得罪了，我实在吃不下。青石城里，筱城主和界帅每日也不过是两瓢橡实面，弟兄们饿着肚子在城头和燮军厮杀，我躲在锦屏的大营里吃着这样的珍馐美味，怎么可能咽得下去？”

        他这话说得诸人都有些尴尬。叶然气哼哼地说：“总不成让我们没有被围城的时候也饿肚子……”被项之圭一瞪，没有再说下去。

        “项帅。”索隐“扑通”一声跪在项之圭面前，“青石十万人命啊！”他伏下身去用力叩首，撞得地面砰砰有声，“只要拨给我两千人，我就能救下青石十万性命啊！”

        项之圭的脸色渐渐铁青：“若没有这两千人，难道青石的十万性命就是我害的么？”

        听到这一句，索隐心下惨然，知道再也没有指望，缓缓站起身来，一字一句地说：“自然不是你害的，还轮不到你。”说着忽然欺身直进，逼到项之圭面前。项之圭倒是从容不迫，往左微微一退，就避开了索隐的锋芒。不料索隐这原是虚招，身子一侧，冲到了叶然身边。叶然手里还端着酒杯，一时间进退失据，腰间的长剑被索隐“锵”的一声拔了出来。亏得叶然还是“名将之血”，一张脸骤然白得如纸一般。索隐也不理会他，大踏步往前跨了几步，剑尖一闪，隔绝前后帐的牛皮被他划开了老长一条口子。他冷冷地望着江紫桉，从怀中掏出一封信来，口中说：“江小姐，界帅有信。”

        江紫桉挥手止住两个侍女，点点头：“我猜是尚慕舟的主意，对不对？界明城总算还是个老实人，不像尚慕舟连女孩子家的心思都要算计。”

        索隐心下骇然，出来之前尚慕舟就嘱咐说江紫桉不是一般的厉害，却也没想到才一照面就被她猜了个底儿透。

        江紫桉看他吃惊，回首看一眼白征羽，白征羽一头雾水，倒也知趣，不声不响地转身退出去了。退出大帐的时候还听见江紫桉清甜的声音：“把信收着吧！那里面三个字难道我还猜不到么？真是的，没有这三个字我就不管界明城了么？要我说，你那个尚副帅也是聪明面孔笨肚肠，所以也只配给界明城打打下手……”江紫桉说话好快，走出帐篷几步，渐渐就听不清了。

        差不多是夜半时分，酒馆只剩下了白征羽、白怜羽兄妹两个。

        白征羽的故事讲得不明不白，可是大家总算能囫囵听出来，锦屏这四万人马其实都是草包，指望他们去救援青石是不成的了。其实这一层被白征羽稍稍一点，众人就都能想到，可是不成以后又怎么办呢？白征羽没有说，他也说不出来。众人各怀心事，各自散去，说不出的郁闷。

        白征羽也收起了嬉皮笑脸的模样，捧着脸坐在那里发呆。

        白怜羽重重在他头上拍了一下：“哥！你最好跟我说实话了。”

        “实话？什么实话？”白征羽无辜地说，“我哪个字是假话了？”

        “好了好了。”白怜羽一脸的不耐烦，“你那点藏头露尾的笔法，糊弄糊弄别人也算了，还要来骗我么？”

        白征羽眯着一只眼看妹子：“那你说，讲哪段？”

        “那两名燮军的探子呢？”白怜羽气哼哼地说，“我越想越奇怪，这两个探子连镇上的人都看见了，怎么到了你嘴里连根毛都没剩下，怎么就被你贪污了？”

        “你怎么知道的？”白征羽大惊失色。

        “哈，你不知道么？”白怜羽笑道，“就是在酒馆里被抓的呀！我和王伯、詹锁子还帮了忙呢！你都不知道那索隐多大的威风，只报个名号出来，那两个探子就投降了。其实啊，那时候索隐才灌了一肚子落花溪水，连弓都拿不稳……”

        白征羽想了想：“那两个人都是天驱武士。你以为他们那么怕死？”

        天驱的名头现在是大极了，人人都知道那是些奔着战场去的武士，压根儿不把自己的性命当回事。白怜羽愣住了，她可没想到那两个探子会是天驱。

        “可是，索隐身上穿了铁甲，他们的弩箭又射不透，他们也不知道索隐没了力气，以为这个架打不赢的。”

        “天驱不老打那些打不赢的架么？”白征羽捏了捏妹子的鼻子，“你也是聪明面孔笨肚肠。那两个探子肯做俘虏，你以为是为什么？”

        “江老板不会杀他们？”白怜羽有些摸不着头脑。

        “这个自然。还有呢？”

        “嗯……嗯……”白怜羽用力转眼珠子。

        白征羽摇摇头：“我这傻妹子还不如索隐，他都猜出来了。”

        “是什么嘛？”白怜羽恼火了，嘟着嘴生气，“快说！”

        “什么事情比他们两个的生死大啊？”

        “他们三个四个的生死咯，”白怜羽耍赖地猜，才说出口，忽然想通了，“哎呀！他们有什么要跟江老板说的呀？那么大的事情……”

        “你不是猜到了么？”白征羽的神色忽然淡了。

        “可是……”白怜羽吃惊地睁大了眼睛，“那是多久以前开始的事情呢？”

        “我怎么知道？”白征羽一摊手，“那反正也没什么重要的。”想了想，又补充说，“米行老牙头说，淮安去的粮船前天就转回来了，连坏水河口都没到。”

        “呀！”白怜羽惊呼出来，“那不是大家都知道了？”

        “只有知道的人知道。”白征羽摇头，“你记着，探子的事情可不能到处乱说。”

        “为啥？王伯和詹锁子他们都知道，现在江老板他们肯定也知道了。”

        “不说呢，可以是因为不说，也可以是因为不知道。”白征羽好像在说另外一件事，“就算是一个故事，说什么不说什么，那也是有讲究的，对不对？”他爱抚地摸了摸妹子的头发，“这天下的事情我管不了许多，只要能管着自家人，就可以从长计议。”

        急骤的马蹄声在酒馆门口停下，走进来的是双眼血红的索隐。他整个人散发着狂暴的气息，俊秀的脸庞都显得扭曲，让匆匆迎过去的白怜羽惊惧地收住了脚步。

        “索大哥。”白怜羽怯生生地招呼，一时说不出什么话来，“你饿不饿？”

        索隐忍不住咧了咧嘴，心情平复了些。他深深吸了口气，正要说什么，眼光却落在了白征羽身上。

        白征羽走了出来：“索将军，这就要回去？”他摇摇头，“项之圭的话总有一句没有错，就是‘不吃饱饭是没法打架的’。”转头对白怜羽说，“好妹子，去热点酒菜出来，索将军一个人回青石，也就不差这么些许功夫了。”

        索隐苦笑了一下，满腔的愤懑一瞬间被白征羽的这句话抽空。他点点头，颓然坐下来。

        索隐和白征羽两个坐在水榭里喝酒吃菜，白怜羽坐在一边默默听他们说笑。白征羽不提青石，只是说些古里古怪的故事，索隐原本没有什么心情，被白征羽逗得笑起来，也说两句梦沼里的奇闻逸事。说着说着，两个人的声音都小了起来，再后来，索隐就趴在桌上睡着了。

        “才喝了两壶酒。”白怜羽悄悄对白征羽说。

        白征羽叹了口气：“心里有事，一盅酒也是多的。”

        “哥，”白怜羽说，“我原来想……我原来想……跟着索大哥去青石打仗。”

        白征羽点了点头。

        “可是……可是……”白怜羽说着，肩膀抖动起来，“我现在就不想去了。我也不是怕死……”她控制不住地抽噎着，两行泪水从脸颊上滚落下来。

        “是怕浪费，对么？”白征羽怜惜地抱住妹子的肩头。

        “我不知道……”白怜羽呜咽着说，“原来那些威风、那些豪迈也都是假的……我不知道……”

        “不是假的。”白征羽安慰她，“人人都怕死的，索隐也一样。就算他在意的不是威风豪迈，也有一个值得不值得的问题。”

        “真的么？那什么是值得？”

        “真的。”白征羽长出了一口气，“你长大了，小的时候会有答案，大了反倒难找了。”

        兄妹两个不再说话，安安静静地坐在索隐身边，一直等到天光亮了起来。

        索隐猛地抬头，身上的钢甲又是一阵脆响，把迷迷糊糊的白征羽、白怜羽都惊醒了。

        白怜羽跳起来说：“索……索大哥，我去给你拿条毛巾。”

        索隐点了点头，伸了个懒腰，对白征羽说：“项帅还真没说错，吃饱了睡足了就有力气打仗。”

        白征羽侧着耳朵听了听，笑道：“你还惹了什么麻烦？”锦屏方向隐约有蹄声传来，听着还挺密，怕是有百来人。

        “麻烦？”索隐皱眉想了想，忽然放声大笑，“出营的时候一箭射倒了帅旗，我跟他们说，若是我索隐还有命回来，总要让项之圭和那帅旗一般。”

        白征羽失笑道：“你对项之圭倒狠，明明知道不是他的责任。”

        “不对。”索隐很认真地说，“项之圭是一军主帅，却学了江紫桉的商人气，他是要负责的。你真以为他拨不出两千兵马么？”

        白征羽不由愣住，竟然不能否认索隐的话，过一刻才说：“要在这里打这一仗么？若是如此，其实昨夜不该留你。”

        索隐淡然一笑：“那也没什么区别。”

        厨房里脚步声响，白怜羽捧着铜盆小跑出来，盆里清水还冒着热气。

        索隐也不客气，拿起毛巾擦脸。用力擦了两遍，脸上一红，低声道：“好几天没有好好洗漱，把毛巾都弄脏了。”

        白怜羽和白征羽对视一眼，忍不住都笑了起来，索隐也笑。

        白怜羽伸出大拇指对索隐说：“索大哥，不管锦屏大营里的人怎么样，我们心里你们都是顶了不起的。”

        索隐点点头，说：“知道。”若不是知道这个，青石的将士们又是在为谁厮杀呢？

        马蹄声在酒馆前停了下来，索隐双臂一伸，抽弓取箭，嘴里低声说：“快去后面，不要出来。”

        白怜羽眼中一热，模模糊糊都是眼泪。

        门外的军兵纷纷跳下马来，一个领头的汉子高声喊：“白家少爷，索神箭从这里走过么？”一边说一边走进酒馆，正是昨夜里来过的那位郑唯勇郑五爷，这时候满身披挂，出征的打扮。才走进酒馆，他就看见了索隐，微微一愣，登时喜笑颜开，双手抱拳说：“索神箭，居然还没有走，真是太好了。”

        索隐不知道他来意，只是感觉他没有恶意，一时有些犹豫。

        郑唯勇见索隐不答话，又是一副戒备的模样，猛地一拍脑袋：“是了，是我糊涂。索神箭，昨天大营里的事弟兄们都听说了。那些人贪生怕死咱们管不着，可锦屏大营也不全是孬种，弟兄们商量着来追你，没曾想在这里就碰上了。咱们自然没有鹰旗军的本事，可是火里来水里去，决不皱眉说半个‘不’字！索神箭，你若说去烧合口仓，咱们拼着性命也跟着你！”

        郑唯勇这番话啰里啰嗦，说得也不激昂，可是听在索隐的耳朵里，一个字一个字都像打雷一样，震得他身子都微微发抖。深深吸了口气，索隐问：“郑将军，你们有多少人。”

        郑唯勇脸上发热：“别什么将军了，我们也不过就是些野兵，项之圭商会他们都管不着我们。几队人凑在一起，大概四百多，现在外面都是骑兵，有两百多，步行的随后就到。”

        两百多骑兵两百多步兵，索隐暗暗摇头，张口说话，声音都微微发颤：“郑兄弟，你们一腔热血，索隐实在感动。不过合口仓……”

        没等他说完，郑唯勇就打断了他：“索神箭，我们也不是傻子，这一去什么结果自己都明白。你打仗多，我们就听你的号令，烧不了合口是活该，烧了就是赚到了。咱们宛州人不守宛州，还能指望谁？”

        说话间，门外的士兵纷纷走了进来，甲胄服饰都不一致，显然是好几支野兵凑在一起。白怜羽看见烈火军的邯军校也在其中，冲过去说：“邯大哥，我就知道你是英雄好汉。”周围一片哄笑，邯军校的脸红得好像背上的红旗。

        见大家眼巴巴地望着他，索隐胸中热血沸腾，用力点头说：“好，我们就去烧那个合口仓！”

        最后一面旗帜也消失在山弯里，白家兄妹两个还在望着那方向。白马也被带走了，虽然还伤得厉害，但是索隐说它的宿命就是疆场。

        “有这样的宿命么？”白怜羽问。

        白征羽没回答，反倒问她：“你还想去打仗么？”

        白怜羽说：“我又不会，只会拖人后腿。”

        “要是会呢？”

        白怜羽挺认真地想了想：“若是我会，又觉得值得，那就是索大哥、郑五爷那样的宿命吧。不过现在我可不知道。”

        白征羽笑道：“果然是长大了。”

        思园笔谈·美食与交通

        客居淮安这两年，整个人胖了一圈，是吃的。

        都说宛州人好吃，其实谁不重视口腹？不过是因为宛州太平富庶，能养得起这许多出名的馆子和孜孜以求的老饕。说美食，必然提宛州；说宛州美食，毫无疑问首推淮安；可要说淮安哪家馆子最好，可就难了！外地人往往听过摘星楼的大名，不过吃客们看起来，摘星楼无非就是一个贵字，恨不得把金叶子珍珠粉都做成菜叫人吃下去——当然越贵越有人认，这也是真理。若真是打出了名头，拿坨狗屎放在白玉匣子里，一样有人花上百个金铢来买。

        真说名店，其实比摘星楼出色的很多，各具特色。文庙边上陶然居就是个例子。这家馆子没有自己的拿手菜，因为做菜的大师傅和食材都是过两个月就换上一换，但必然都是来自九州各地的珍馐。每每到第二个月底，就有老食客去馆子门口来回张望，看看下面出来的是哪里的特产。陶然居的掌柜口风极紧，想从他嘴里抠出消息来是不可能的。不过到了时候，门口的那块白布帘子上就会写得明白。到天然居交稿那天正好是月底，经过的时候，看见左手的帘子上写的是“青石禾雀”，右边则是“落花白鲤”，这才醒悟：原来是秋天到了。

        青石周围都是盐碱地，只种得出黄黍。黄黍粗涩败口，牲口虽然中意，可只有穷人才拿它当食粮。不过每年秋天，这东西倒是能养出两件青石的好食材，一个是百花兔，一个就是彩禾雀。原来黄黍虽然不上口，却是富油。吃了一个秋天黄黍的野兔子和禾雀都长得极肥，剖开来肉纹斑斓，全是一丝一丝的脂肪，所以叫“百花”叫“彩”。若是烹饪得法，入口即化，美味之极。落花白鲤则出自青石之南的锦屏镇落花溪，也是秋天最美。据说这白鲤吃花，秋风秋雨，落花满溪，白鲤养得肥了，以清水烹制有异香，那是别处都没有的。

        陶然居的掌柜是个人物，从宁州贵族才能种植的青梨到澜州夸父萨满驯养的祭兽雪羊，就算雷州蛮荒地方的赤蟒皮他都能弄得到，三四百里之外的锦屏青石实在不算得什么。稀奇的是这两件东西本身，都是吃个鲜劲。彩禾雀要用网子捕来，弹弓射杀的就是死肉了。这种鸟性子暴躁，会自己气死，抓起来也就一夜的寿命，而从青石锦屏到淮安，寻常商队要跑上几天。落花白鲤则是出水现杀，清水滚一下就出锅，端上来讲究鱼嘴鱼尾巴还会动。要是肯下本钱，彩禾雀倒还能解释——近些年通平庄家的千里急递做得好大，整个宛州遍设马站，一水的澜州骏马桐木轻车。若是动用千里急递，一笼子彩禾雀送到淮安兴许还有些活的。白鲤就不行，放在马背上的水罐子里，不出半顿饭的功夫就颠死了，不知道怎么能送过来。这两件东西，怕是比什么青梨雪羊更难得。

        陶然居我其实是吃不起的，偏巧馆子里的掌柜喜欢看我的《思园笔谈》，又知道我贪嘴，有了新菜往往招呼我去试尝。好奇心上来，就进去问个究竟。掌柜只请我吃，却不肯说。也难怪他，这一招若是传出去，别家馆子也能做青石菜锦屏菜了。逼问半天，才笑说：“哪天去吃过锦屏的清水鱼，才知道究竟。”这疑问在心里藏了那么久，昨日跟商队北上，正好在锦屏那家名字也没有的馆子打尖，果然吃到了清水鱼。鱼才入口，就明白了老板的意思。这锦屏的清水鱼跟陶然居的味道竟然全不相同。回味了一下才知道差异，陶然居的落花白鲤略带草腥，锦屏的鱼则只有满口鲜甜。在淮安两年，吃惯了西江鱼，这味道是极容易辨别的。

        如此一来，落花白鲤的秘密也就昭然若揭。锦屏位于西江之北，水陆交通都便捷。沁阳走青石是陆路为主，从淮安来的走水路的也不少。白鲤从落花溪里打出来，快马送到锦屏渡口，用蚱艇运往淮安。蚱艇是八桨轻舟，速度不比快马慢多少，尾舱里还能用西江活水养着白鲤，难怪能送来新鲜白鲤。只是白鲤倾浸了西江水味，和锦屏的终究还是有些不同。

        区区两件食材，从青石锦屏每日运来，不知道要卖出多少价钱。这样昂贵的东西，居然动辄销售一空，也不知道淮安有多少豪富人家。可细细想想，这也并非钱的问题。天启的皇帝，就是花再多的钱，能吃到这样的生鲜么？漫说白鲤，就是彩禾雀也不成的。一样是官道，中州的官道怎么能跑庄家那样的快马轻车？不出四十里就颠碎了。三陆九州，又有哪一处有宛州西江建水的快艇长舟？宛州河流纵横山地崎岖，只说自然条件，比中州差得远了。能有这样的富庶，那是一点一点经营出来的，交通只是其中的一环。

        若是世道太平，怎么会有宛州独富的局面呢？
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