“我等也以身护主！”

        席上，激烈的言辞时不时从福岛正则嘴里冒出。这是个假设。假设家康招秀赖入京是个圈套的话，“阿虎呀，你就与秀赖公一同死在二条城，我在大坂城杀死淀殿，放火烧城，与大坂城同归于尽。”正则如是说。

        正则接着说，如果大坂城是已故太阁时期繁荣的象征，那就让自己在熊熊火焰中，与大坂城一同化为灰烬。

        “反正……”正则被自己一番话感动得痛哭流涕，“反正我一生都是已故殿下赐予的。与已故殿下的城堡一同化为灰烬，却也正合我意。”

        “正是如此。”

        浅野幸长也哭了起来。

        似乎理智和情感，是截然不同的两种东西。

        在座参与密会的加藤清正、福岛正则和浅野幸长三人，虽说都是已故秀吉一手提拔的家养家臣，但如今天下易主，三人也编入了德川家康的麾下，依靠家康的恩赐，各自获得了巨大的封地。如今要去触碰家康的逆鳞，不啻于是要让他们舍弃封地。事实上，三人还没有这样的勇气。个中害得失，三人都心知肚明。

        不过，唯有感伤之情，不同于对利害得失的理性判断，它在别处激烈地翻滚着。加上三人都是有着相同过去的同类。同类们在谈起三人心头共同的痛处——秀吉遗孤的命运时，感伤之情相互感染，肆无忌惮地撞击着胸膛。

        “我去劝说御袋殿下吧。”

        清正说道。只有他没哭。

        然而这个清正第二日登城游说大藏卿局，进而拜见淀殿，苦口婆心地劝说她让秀赖公上京一趟为好的时候，眼泪却夺眶而出，不久他便无法自已，掩面痛哭，泪流不止。

        打动淀殿的，不是清正口中的道理。

        “主计头（清正）哭了”

        似乎是因为他的眼泪。清正的眼泪感染了大藏卿局等淀殿身边每个侍女。

        大家都哭了。

        唯一没哭的人，大概就只有唯一一个侍奉在淀殿左右的男人大野治长。顺便一提，治长是大藏卿局之子。秀吉在世时，他还是个默默无闻的小人物。但秀吉去世后，他便成了类似秀赖的侍从长的角色了。

        （似乎有些奇怪。）

        当时的气氛让他感到诧异。秀赖是否上京面会家康，对丰臣家而言，是巨大的政略性课题。既然是政治策略，那就不应该是眼泪可以介入的。可惜目前看来，也只有眼泪，才能有效解决这个问题。这是个什么道理？

        ——是御袋殿下。

        治长想到了答案。他猜想，也许正因为御袋殿下才是这座城真正的主人，所以除了愤怒或哭泣之外，也许就再也没有其他政治策略的表达方式了吧。

        总之最后淀殿发话了：“主计头的心意，我已知道了。”

        她说，为确保秀赖殿下上京之行万无一失，来回途中及二条城中的护卫工作，都由主计头全权负责。

        局势发生了转变。之所以用“局势”一词，是想说明这件事，对德川家和丰臣家而言，都是极为重大的政治事件。

        事件的中心人物——秀赖，当时已经是威武高大的十八岁青年了。

        对于秀赖成人后的非凡气度，清正也从片桐且元处听到了些只言片语。这时他想借此机会，拜谒秀赖本人。于是将这个想法禀报了淀殿。

        “若是清正殿下的话……”

        淀殿同意了。对属于北政所一派的清正，淀殿的态度向来都很冷淡。不过今天她格外开恩，同意清正去向她那如私供佛像般珍藏的儿子秀赖请安。

        清正在大书院里拜见了秀赖。

        这里大概铺了五百张榻榻米。清正平伏在遥远的下方，就在他低头等待的时候，秀赖出现在了上段之间。对于清正而言，他只能感知到秀赖的到来。

        ——抬起头来。

        远处传来了声音。是秀赖身旁的大野治长在高声传话。可是在朝鲜之阵时听力受损的清正却没有听到。几经提醒后，他才抬起了头。

        这种场合遵循的是室町式礼法。即使被命令“抬起头来”，也不能贸然抬头直视尊贵之人。这是于礼不合的。这种礼法要求臣下只能微微抬起脸，但出于对尊贵之人的敬畏之情，仍不能仰面直视。实际上就是不能直视尊贵之人。不过清正多少还是看到了些。

        不久他低下了头，仅靠视网膜上留下的残像，想象了一下秀赖的模样。上段之间离得太远。清正拼命地回忆烛台的光芒照耀之下，那个纯白装束的人。似乎可以认为是一位白净魁梧的青年。这么看来，传言中威风凛凛的成年秀赖，已是不争的事实了。清正一面在榻榻米上蹭着额头，一面在心里偷乐起来。

        所谓的拜谒，就这么结束了。

        当清正被允许抬起头的时候，他的视野里，已经看不见秀赖了。之前秀赖身旁光芒闪耀的蜡烛，不知何时熄灭了，秀赖曾待过的上段之间漆黑一片，深不见底。这让清正不由觉得刚才的光景竟像黄粱一梦一般。

        （如梦似幻）

        这种难以名状的经历，反而让他热血沸腾。他胸中涌起了一股比秀吉在世时还要更加强烈的忠诚。忠诚之心，有时大概就是这样的东西。或许对方越是像雾里看花、水中望月那般朦胧，越像现身于梦中的神灵那样若隐若现，就越能刺激人的忠诚之心。

        此后，清正又向大藏卿局提出申请：“机会难得，也请务必允许微臣去给年轻的政所殿下请安。”他反复地说着“请务必恩准”，不断恳求大藏卿局。这所谓的年轻的政所殿下，不用说，当然是千姬。

        大藏卿局将清正的请求上报了淀殿。淀殿的表情瞬间凝固了。

        “你见阿千殿下，是为何事？”

        淀殿已感觉到清正身上散发出难以捉摸的气息。拜谒的话，只要秀赖就够了。阿千是从德川家来的人，说她是个冠冕堂皇的密探，也毫不为过。清正如今虽舍弃大坂，转投关东，但他依靠自己的男儿之泪，打动了淀殿。可他之后马上提出要向千姬问安，到底是何居心？这不是在赤裸裸地暴露自己对家康摇尾谄媚的本性吗？

        淀殿的思维方式一向如此。

        “告诉他，这种事无须多礼。”

        淀殿吩咐道。不过对方怎么说也是已故太阁麾下的勇将，这么说的话可能会跟他结下梁子。想到这里，她又改口道：“告诉他，很遗憾，阿千目前抱恙在身。”

        大藏卿局立刻回到清正所在的前厅，传达了淀殿的意见。

        清正浮现出无比失望的表情，让大藏卿局也不禁一怔。

        他叹息道：“本想此生能有幸得见公主一面……”有幸得见一面的这个理由，对于清正这位性情中人而言，应该是肺腑之言吧。他今年就五十了，外表比同龄人看起来要老得多，健康状态也差强人意，最近还时常感到自己大限将至。刚才拜谒了秀赖殿下，如果能再一睹其妻室的风采，则对清正而言，就等于是看到了昭示丰臣家锦绣未来的占卜结果。他很想将之作为一生的回忆珍藏于心。这是清正当时的心境。

        “真是太可惜了。”

        大藏卿局打心里同情他，向他低头致歉。话虽如此，淀殿的心意是不可能改变的。

        于是，清正便退下了。

        秀赖这天夜里偷偷潜入了千姬的宫殿。这种偷偷摸摸的感觉，恐怕除了秀赖本人，也没人能够理解了。

        千姬已经十四岁了。

        她已褪去了稚气，出落成了一位明眸善睐、皓齿丰唇的婷婷少女。在每月只能见上几面的秀赖眼中，每次见面，她都变得更加美丽，让秀赖不禁瞠目结舌。

        （阿千居然……）

        秀赖每天都会在心里反复回味这种惊讶的滋味。这种神奇的感觉是怎么回事？——秀赖问自己。他和别人的不同之处在于他没有朋友。因为没有朋友，所以他不得不成为自己的朋友。这种自言自语的生活，他早就习惯了。

        （阿千是我发现的。）

        秀赖对“朋友”如此说。千姬这个存在，是在其他一群人的安排下，在他小时候，由别人带到他身边的类似“妹妹”的存在。可他并不愿意这么想。如今他变得越发为千姬着迷，这让他想大声辩解，告诉别人千姬是他自己发现的。首先，千姬的歌学修养很高，对他而言，这是意外惊喜之一。阿千是何时学会这些东西的？他觉得现在的阿千跟从前大不一样，仿佛是另一个人。秀赖每次去见她时，都会发现她更多不为自己所知的一面。

        只是，偷溜到阿千的宫殿对秀赖而言，与其说像世上的年轻男子去邻村密会心上人，不如说更像是艰难的冒险。这个年轻人的奇妙之处，在于他是在女人堆里长大的。为此对于女人们的喜怒哀乐，他很会察言观色，甚至到了过分敏感的程度。他深知母亲淀殿不愿他去千姬的住处。对他而言，惹得母亲不悦，是比天下任何大事都还要重大的问题。而且还有国松的母亲伊势局。她不仅已是他事实上的妻子，还经常跟淀殿串通起来，阻止他去千姬那里。在如此艰难的形势下，秀赖仍旧时不时往千姬那里跑。对他而言，正因为如此艰难，所以在他所处的环境下，这是比天下任何政治大事都更需要他发挥智慧和勇气的重要课题。

        “阿千，我来了。”

        秀赖在千姬面前坐下后，还特意亲自说明自己已经来了。最初千姬也觉得此举甚是怪异，不过最终还是理解了他的心情。面对让人举步维艰的困难条件，他努力排除万难，最终来到了这里。这是一次巨大的探险。而现在历尽千辛万苦，终于成功了。他来到了千姬的面前。因此他想要用这句话，来表达自己胜利的愉悦。

        “听说今天加藤主计头前去参见殿下了。”

        千姬口无遮拦地说。侍女慌张地使了下眼色，大概因为这话题是不能提及的。事实上，千姬身边有一位侍女负责将城内的情况事无巨细写入书简，通报到城外。清正登城一事，是那位侍女经常与其他侍女嚼舌根子的时候，千姬无意间听到的。

        “嗯嗯，是的。”

        秀赖因为找到了两人的共同话题，露出欣喜之色。阿千也跟着开心起来。

        “是个怎样的人呢？”

        她问秀赖。自幼便深居城内的她，对清正人并不十分了解。不过从侍女们煞有介事的语气来看，似乎是位非常有名的大人物。此外，对于已故太阁殿下，至今依然保留着一份少有的赤诚之心。这点让她对清正，抱有一种单纯的好奇心。不过秀赖的回答却太过简单。

        “是个魁梧的男人。”

        仅此而已。

        ——右大臣家，居然挺狡猾的。

        也有人有这样的感想。这些人觉得秀赖是故意说得这么模棱两可。然而千姬却不这么想。她不知从何时起，开始懂得秀赖的心情。因为他是在女人堆里长大的，所以对于与自己同性的男人，有一种巨大的恐惧感，觉得他们是别的物种。他说清正是个魁梧的男人。如果秀赖把其他男人当作是其他物种，那么肯定清正体格越是魁梧，他给秀赖的压迫感就越大。秀赖也许只是谈及了自己的强烈印象罢了。

        “他还说了想见阿千你。”

        “这是为何？”

        这让千姬吃了一惊。但秀赖只回答了一句不知道。

        清正等人正在张罗准备秀赖上洛之行。

        不料家康的亲信却给他下达了一道奇怪的指令。

        “做好安排，让我们可以在伏见恭迎秀赖御所一行。”

        就是这个命令，让此前清正私下的计划——从大坂到京都，一路贴身守护秀赖，寸步不离——因此白白流产。

        不过，这道命令，清正等人只听从了一半。

        此事后来还让他们与家康的亲信产生了摩擦。清正和浅野幸长，在秀赖将通过的淀川沿岸，装备安排了火枪千挺，枪五百，弓箭三百的士兵，并让他们在守口、枚方、八幡等重要关卡驻营扎寨。而且为了确保秀赖在京期间没有意外发生，清正还亲自挑选了五百勇士，让他们身着便装，终日游荡于京都街头。

        此外，浅野幸长还佯装抱恙在身，留守在伏见的宅邸中。为的就是万一有状况发生，他都能以迅雷之势，立即采取行动。

        而采取了家康等人最为忌惮的行动的人，是福岛正则。家康停留京都时，他谎称有疾，无法侍奉家康，在大坂城坚守不出。

        ——大夫殿下（正则）手下有一万精兵。

        市井传言他手握重兵。这些传言也并非空穴来风，正则确实有不少兵力，而他也事先将手下兵力调入大坂城，等到秀赖上洛后，以备京都有变。

        ——家康到底会耍什么花招？

        这种不安情绪和传言，从数日前便开始在大坂街头巷尾发酵。这段期间，大坂的町人们，无不认为关东的家康是个十恶不赦的人物。对于秀赖御所去会见那种不知肚子里都装了什么坏水的男人，谁都表示不赞同，也深感不安。

        不知是不是士民（武士和平民）这种不安之情升上天空，凝聚起来了，就在秀赖出发的前夜，大坂东面的天空，出现了一个巨大的发光体飞快地移动，待它消失后，天空又重新黯淡下去。

        到了出发当日，庆长十六年三月二十七日的黎明时分。

        这日黎明，为了秀赖十多年来首次的出城，京桥御门两侧点燃了火把，将天空照得如同白昼一般。无数的灯火，更是照亮了天满的川港，河里停泊着一艘秀吉在世时使用过的豪华御座船。前后共有十几艘护航船同行。护航船上坐着秀吉时代以来的亲卫部队七手组的组头及其手下士兵、片桐且元及其家臣。除此之外，还有足轻千人组成的陆路警卫队，把沿岸围得水泄不通。

        秀赖上船就座。

        不久船队起航，船队与一行人，向着京都的方向驶去。守口一带，天仍未明。

        岛饲一带，东方的丘陵拉长了紫色的阴影，太阳升了起来。

        秀赖本人一路都心情大好。他的心情与其说是忐忑不安，不如说是因大坂城外的美景而雀跃不已。

        船队分开水中的芦苇，一路向前。大约过了枚方之后，已是艳阳高照。前方的河原上，躺着优哉游哉的牛儿，吸引了秀赖的视线。他先是大吃了一惊，不久便呼吸急促起来，他转过头看了看四周，然后小声地问了句“那是何物”。原来他长这么大，还是第一次见到牛这种生物。
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