清净唯已得，烦恼任人掐；
汝当自努力，如来唯说者。
——《法句经》
经过六年脱胎骨般的苦修，35岁的苦行僧乔达摩，没有超人外物的帮助和指导，完全依靠自己的努力和智慧，去除了一切烦恼，断绝了所有爱取，以如实智，如理如量地知见万法，而成为佛陀——觉悟者。此后，他被人们认知为乔达摩佛陀(1)，他是过去未来无量诸佛之一。他不是天生的佛陀，而是通过自己的精进成就了佛果。
巴利语Buddha是由动词性词根Budh演变而成，意为明了、觉醒。因为他圆满地明了彻见四圣谛，从无知的迷妄中觉醒过来，所以被称为佛陀。因为他不仅理解了正法，而且演说了正法，觉悟他人，所以他被尊称为圆满觉者（sammasambuddha），以此来区别只能自觉而不能觉他的辟支佛（paceka）。
在觉悟之前，他被尊称为菩萨(2)，意为上求佛道之有情。
每一上求佛道之有情众生都得经历菩萨阶段，广行布施、持戒、舍离、智慧、精进、忍辱、诚实、决意、慈爱和圆满的平等。
在一特定的时期内，唯有一尊圆满觉者应世。如同某些植物和树木只开一朵鲜花，唯有一佛于一时应现于整个世界。
佛陀是无与伦比者，百千万劫难遭遇。他的应化世间是出于对众生的悲悯，为了人天的福祉和利益。佛陀被尊称为圣德之人（accassadata）；被尊称为两足尊（varado），因为他是慈悲、如实智和究竟真理的给予者；他也被称为法，因为他就是法王（Dhammassami）。
正如佛陀自己所说，他是“如来（tata），应供者（araham），正偏知（sammasambuddha）；立未立之道，建未建之法，言未言之教，觉道者，观道者和识道者。”(3)
佛陀的觉悟并不曾有老师的指导。用他自己的话说：“我无老师（nameacariyoatthi）”(4)。他确实从世俗之师处获得世间的知识(5)，但是对于出世之法来说，他没有老师，他自己通过如实知觉悟真谛。
如果说，他从其他宗教师，或其它宗教学说，或受过教育的印度教中获得了解脱知识，他就不可能说他自己是无上师（attaro）(6)。在第一次说法中，他宣称闻所未闻之法光已经升起。
在早期出家阶段，他四处寻访当代著名宗教大师，寻求指导。但是，他没有在他们的教法中得到他所追求的东西。这就迫使他自己悟证和向内探求真理。他至心思维最深处，悟证了他从来没有听说或知道的究竟真理，觉悟之光源自内心，照亮了未见之法。
知一切应知之法，获取了开启所有知识的钥匙，他被称作一切知者，此超人的知见来自于他无数生死以来，自我精进不息的勤修苦练。
有一次，一位名叫陀那的婆罗门，观察到佛陀脚印的特征，来到佛陀跟前，问道：
“尊者是天人吗？”
“不，婆罗门，我不是天神(7)。”佛陀回答道。
“那么，尊者是乾达婆(8)？”
“不，婆罗门，我实不是乾达婆。”
“夜叉(9)？”
“不，我实非夜叉。”
“那么，尊者你是一个凡人？”
“我亦非凡人。”
“那么，请告诉我，你到底是谁？”
佛陀告诉他说，他断除了缘生天人、乾达婆、夜叉和凡人的烦恼不净。又说道：
“透莲生水中，不为水染污；我实为佛陀，不为世间玷。”(10)
佛陀没有说他是印度神婆湿努的化身（avatara）。根据《薄伽梵歌》(11)美妙的赞歌，婆湿努在各个不同的时期，多次降生人间，维护正义，摧毁邪恶，建立正法。
根据佛陀所说，世间有无数天人。作为一道众生，他们也得受生死轮回，没有一个至高无上掌握人类命运，不定期应现人间，具有神力的上帝。(12)
佛陀没有自诩为因自救而能自由拯救他人的救也者。因为净与不净完全靠自己。佛陀劝诫其弟子们要自己解脱，一个人不能直接纯洁或玷污他人(13)。为了澄清他和弟子们的关系，强调自己为自己的依怙和个人精进的重要性，佛陀明确指出：
“汝应自努力，如来唯导师。”(14)
佛陀仅仅指明了道路和方法。通过这一道路和方法，人们可以从痛苦和死亡之中得到解脱，达到最终目标。虔诚信奉者希求从生命之苦中得以解脱，还要靠自己的努力。
依附他人而求解脱是为消极，依靠自己而得度者是为积极。依附他人就是放弃自我努力。“自为己洲屿，自为己依怙，无求他庇护。”(15)
佛陀这些最后的言教，意义深远，引人省思而富有启示。它揭示了自我努力而来达到目的的重要性。为了达到贪求来世虚幻的幸福，人们依附仁慈的救世主而寻求赎罪。这些都是十分浅薄和无益的。他指出了祈祷的无效和祭祀的无用等。
佛陀是人，生于人间，长于人间。作为佛陀，他结束了一生。但是，虽为人，他具有独特的个性，而成为非一般人。佛陀再三强调了这一点的重要性。他没有留下任何余地使人误认为他是永恒者。有人说，没有一位宗教导师象佛陀这样“无神”，但是又没有一位象他如此神圣。(16)勿用置疑，在那个时代，佛陀倍受其信徒的尊敬。不过他从来没有宣说自己的神威性。
佛陀生于人间，以有情而住世，通过自己的努力而获得无上正觉一佛陀。他没有独自保留觉悟之理，而向世间宣说人类的潜在可能性和战无不胜的力量。他示现了人类如何通过自己的不懈努力，可以获得无上智慧和究竟觉悟，而不是把看不见的万能之神凌驾于人类之上，也没有把人类安置在顺从神只之地。这样，他提高了人的价值。他说，无需依附外在的神或媒介作用的神职人员，人类完全可以从生命的病苦中得以解脱，达到涅盘的永久快乐。他用无私奉献的高尚理想教导这个以自我为中心，争权夺利的世界。他反对阻碍人类社会发展，罪恶的种姓制度，提倡众生平等。他宣称，解脱之门向每一众生敞开，无论是贵州还是贱民，圣洁之人还是邪恶之徒，只要他们改过自新，上求圆满真理。他提高了被踩在社会低层妇女的地位，不仅使社会认识到她们的重要性，同时也为妇女建立了第一宗教团体(17)。在世界历史上，他第一个努力废除奴隶制，禁止屠杀无幸动物的祭祀活动。他认为这些牲畜应该得到慈悲。他没有迫使其个徒成为他教导和他本人的隶属，而是给予他们充分的自由思想，劝告他们不要仅仅因为善敬他而接受他的教导，而应彻底地加以检验。“就象智者在试金石上，用锻烧、敲打和摩擦的方式验证黄金。”他慈善祥和的话语，使般陀差罗和柯沙乔达弥这种失去亲人的母亲得以慰籍；他曾亲自照顾象菩提伽陀帝沙这种因生病而被抛弃之人；他帮助了象罗居玛塔和输般卡这样的贫穷弱小者，把他们从意想不到的悲惨中解救出来；他使象罪犯指蔓和妓女阿帕般利这样的人提高了自己的生命价值；他鼓舞了懦弱者，团结了分裂者，提高了低贱者，使圣者更加高尚。无论是富者还是穷人，圣人还是恶人都同样地爱戴他。他高尚的典范行为是一切众生灵感的源泉。他是所有宗教师中最为慈悲，最为能忍者。
佛陀的意志，智慧，慈悲，奉献，施舍，圆满清净，典范人生，以及说法时所采用的无可非议的法门，使世界上大约五分之一的人赞美他为地球上最伟大的宗教导师。
罗达柯里湿努曾如此热情地歌颂佛陀：
“乔达摩具备了我们东方杰出思想家的素质。就人类的生活和思想而言，他的影响是独一无二的。作为一宗教创始人，对每一个人来说，他都是如此的纯洁，其教导的深度和广度一点也不逊色其它任何宗教。他属于世界思想历史，是全人类文化阶层的共同财富。从理智的完整性，道德的诚挚性，精神的智见性来加以衡量，他是历史上最伟大的人物之一。”(18)
威尔斯在《历史三伟人》(19)一书中这样写道：
“在佛陀身上，你可以清楚地看到一个质朴、热忱、寂静，为光明而战之人；一个并非神秘，而是鲜明的人道个性。他教给人类宇宙这体性。许多我们现代最完善的观点与佛教紧密一致。他教导我们，生命中的一切痛苦和不快都是来源于自我。在人类还没有达到安乐之前，一个人必须不再为其感官和自我而生活，然后才能跨入伟人之行列。佛教以不同的语言使人们知晓早于基督500年前之事。但是，在某些方面，佛陀更接近我们和我们的需要。在宗教生活中，佛陀比基督更使们们明确了每一个人的重要性。但在个人永恒这个问题上，他并非模棱两可。”
诗人沓歌罗把佛陀称为人类最伟大的人。
出于对佛陀的敬仰，丹表伏丝波说：“越了解他，我就越爱他。”
他为一个谦恭的佛教徒，我们应该谨慎地说：“越了解他，我就越敬爱他；越是敬爱他，我就越了解他。”
［注］
(1)他的弟子们称他为佛陀，世尊，明行足等，而外道却称呼他为乔达摩尊者，沙门乔达摩等。佛陀称自己为如来意为“如是来”或“如是去。”
(2)梵语Bodtva。（此术语被后来的大乘佛教开展和专用）。
(3)《相应部》。第三品，第五十八经，第六十六页。英译《相应部》。第三品，第五十八页。
(4)《中部》。第一品，第二十六经，《罗摩经》，第171页。
(5)正如陈如，阿罗罗迦罗摩，优陀伽罗摩子等。
(6)《中部》。第一卷，第二十六经，《罗摩经》，第171页。
(7)一天界之有情。
(8)天人乐师。
(9)魔鬼。
(10)《增支部》。第二品第六经第39页；英译《增支部》。第三品第58页。
(11)偈子。第四部，第八偈。
(12)为了拉扰不断增多的佛教徒，印度教徒不公正地称佛陀为一神的化现（Avatara）。
(13)《法句经》。第165偈。
(14)《法句经》。第276偈。
(15)《长部》。第二品，第三经，《大涅盘经》，第100页。
(16)堤维一高达，《佛教经典》。第20页。
(17)耆那教也在很早就吸收妇女出家，见耆那教的Strimukti,p.s.jaini.在美国东方社会第188次会议上发表的论文。加拿大，多伦多。1978。
(18)《乔达摩佛陀》。英国学术议事录，第二十四卷。
(19)此书名没有出现在h.G.维尔斯的《综合传记》。第三版，伦敦。
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