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        试炼开始后第十四天,里诺逃跑了。

        空旷的沙漠渐渐消失,代之以低矮的小山,山上长着稀疏的野草,偶尔有矮树点缀。两旁的大山开始收拢,在遥远的北方,它们几乎碰到一起,只留一条狭窄的小路通往山后的海岸。远方,小河流过狭窄的通路,汇入一片朦胧的绿色。越过峡谷峭壁,我隐约看到了海水的反光,朝阳映照下,大海闪着星星点点的银光。

        我先是从俘虏的窃窃私语中得知里诺的逃亡。天亮了,他却没从帐篷那边回来,人群兴奋地议论起来。他们嘶哑的嗓音里又有了从试炼开始以来就已消失的生气。俘虏们低声交谈,满怀希望,似乎里诺的逃亡往他们破碎的灵魂里又注入了一点人性。

        “他说过他会逃走,”一个俘虏低声说,“他做到了!”

        “可他怎么逃掉的?”

        “以前他逃过一次——”

        “他一定逃走了,要不是还在帐篷里,或是终于被罗马人残酷的游戏弄死了……”

        罗马人来找我。我走过俘虏群,听见他们嘴里咕哝着 “叛徒”,然后朝草丛吐口水。

        我在帐篷里环顾一圈,只见面孔熟悉的罗马人忙碌着早上的准备工作。那么俘虏们说的是真的,在昨夜漫长的欢宴中,里诺确实设法逃跑了。

        一个罗马人往我肩上披了件薄袍子,解开我的双手。突然我产生了很糟糕的预感,也许他们会让我代替里诺。

        但他们只在我面前放了双马靴,还有一件士兵的上衣、一套青铜盔甲——和他们身上穿的制服一样。他们递给我一个褡裢,并打开给我看里面的东西:一段绳子、一条鞭子、一个水囊、一大堆食物,还有一把银匕首——正是马索给我的那把,柄上雕着梅尔卡特——最后,他们在这堆东西上面放了一杆长矛。

        我转头看着费比乌斯,他正倚在榻上吃早饭。费比乌斯微笑着看我,我的惊惶让他觉得好笑。他冲我面前的东西比个手势。

        “这是你执行任务的补给。”

        我沉默地看着他。

        “兔子跑了,孩子。你没听说吗?现在,你该回报我的慷慨了。”

        “我不明白。”

        费比乌斯咕哝着:“试炼快结束了,再走一天就到海边。那儿有条船会把奴隶运往现在出价最高的地方。安提阿、亚历山大、马赛——鬼知道是哪儿。可我的一个俘虏逃跑了,他脖子上还套着铁链,跑不远。河是朝东流的,南边是沙漠,所以我猜他肯定往西边跑了,估计他觉得藏在小山里不错。我的手下人只要几个小时就能逮住他,不过我另有主张。你会替我找到他。”

        “我?”

        “你的马骑得不错了,他双手还反绑着,很容易逮住。要是太麻烦,就杀了他——我知道你做得到,我见过你作战——记得把脑袋带回来作证。”

        我想着里诺受的折磨,想着别人叫我叛徒。然后我意识到,这也许是我逃跑的机会;费比乌斯看着我脸上闪过的一丝希望,摇了摇头。

        “想都别想,孩子。是,你也许可以骑马带着食物逃向南边,但除非你走得过这片沙漠,路上也别碰到另一支罗马军队。别以为这身衣服就能瞒天过海,你的拉丁语太糟糕了。就算这回你真从我手里跑掉,我还是会抓住你的。也许我会花上一年,或者两年,但我一定会找到你。反正外面还有些迦太基人等着我去抓。我和我的手下一定会搜查每一条岩缝,翻遍每一块石头,逃亡的迦太基人越来越好抓了——他们越来越虚弱,越来越饥饿,士气越来越低落。敢于反抗的人越来越少,越来越多的人开始接受奴隶的命运。罗马的势力很大,汉索,她复仇的欲望永不熄灭。你永远逃不脱罗马的追捕,你永远逃不出我的手心。

        “还有,我还没告诉你报酬。三天内带着那只兔子回来——或把他的头挑在你的长矛上带回来,我不在乎——那么等我们走到海边,我会给你自由,让你成为罗马公民。你很年轻,汉索,你有脑子。你的口音会拖后腿,不过就算如此,有了自由民身份,凭借年轻人的强壮身体,再加上一点冷酷,你在罗马会走得很远。想一想,然后再做决定。”

        我看着脚下闪亮的靴子、长矛、鞭子、绳套、雕着梅尔卡特的匕首——或者说赫拉克勒斯,费比乌斯会这么叫——想到了里诺。来到我们中间时,他是个陌生人,是个外人,他出卖过我们的妇女,即便我不亲手抓他回来,他唯一的结局也是被又一次抓住,经受第三次试炼。归根到底,我欠过里诺什么?

        “要是你骗我呢?”我说,“我凭什么信你?你骗过里诺——你骗他说让他做鹰,不是吗?可实际上你让他做了兔子。”

        费比乌斯拔刀出鞘,马索就是死在这把刀下。他用刀尖在自己前臂上划了一道,然后举起手。

        “罗马人歃血为盟时绝不撒谎。以父神朱庇特和伟大的玛尔斯之名,我发誓谨守对你的承诺。”我看着他胳膊上那道浅浅的伤口,鲜血从里面涌出。我看着费比乌斯的眼睛,那双眼睛里没有戏谑,没有欺骗,只有崇高的荣耀,我知道他说的是真话。
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