双珠姊妹和路清、方健赶到红鹰嘴一看，当地江流比上流反较平稳，天虽阴雨，江中风平浪静，江这岸峭壁排空，危峰峭壁森列数十里，宛如许多巨灵鬼怪，张牙舞爪扑向江边，上下均无道路，最低之处离开水面也有好几丈。俯视江边，所泊藤舟人马，比小孩玩具还要渺小，形势险恶，从所未见。江面也极宽阔，平波浩渺，细雨迷蒙中遥望对岸，好似影绰绰一条线横在天边，大片山野森林和那许多山墟部落均被云雾遮住，江岸似比这面平坦得多。

        红鹰嘴危崖下面崖洞甚多，中有两洞，一大一小，高低曲折，由右而左蜿蜒盘旋，一直通到江边。妙在临江出口洞穴高大，上面危崖低覆，密布苔薛，藤蔓四垂，恰将洞口遮住，外面成一浅滩。藤舟轻便，不用时还可拖往洞中藏起，光景十分阴黑。石洞深长，内里歧径更多，不知底细的人，休说无法寻到这样险秘的山腹洞径和前后洞口，便由江崖下面走过，也看不出。就是来人心细，见此奇险，至多当它是个临水的崖凹水洞，决想不到内里又深又黑，可以高低盘旋通往岸上。照此形势，即便贼党此时追来，只在进洞以后，也看不出一点踪迹。

        这时，那十几个受伤的人，经同伴护送，业已搭到江边，洞口以内点起灯烛，正在吃饭上药，互相笑语，十分热闹，有的业已卧在藤舟以内，许多行李衣服、食粮之类也快装好。那些藤舟，比上次南洲父女所乘宽大得多，舱中设有座席铺垫，还有一层木板，并有藤制席棚，帆、橹、桨、舵无不齐备。因船底设有四个铁轮，岸上也可行走。一共八条藤舟，已全拖进洞来，端的坚固舒服，从所未见。二女笑问：“山人怎有此巧思？”

        方健答说：“此舟便是相识山民向菜花寨主哈瓜布借来。此人原是汉人后裔，他父亲是个匠人，幼年曾往西洋去过，学会航海和各种巧妙机关。省城将军知他心思灵巧，不知逼他做什巧妙机关。他父心性刚直，见是供人淫欲作恶之物，推说不会。对方听了谗言，不知借什题目办成死罪，被他用计逃走，蹿往蛮荒，入赘山寨，不久做了寨主。哈瓜布继位之后，本来就有他父传授，后又遇见两位异人指点，制了好些有用之物，所以他那部落虽小，却最富强，无人敢犯。远近众山民都说他会神法，去的人如存敌意，不是刀箭镖矛突然凌空飞落，便被天雷地震将去的人震成粉碎，其实都是众山民信鬼。那些杀人的东西，都是他父子秘制的枪炮和各种机关埋伏，只要深知底细，并非不能避开。为了他父临终遗命不愿外人入境，有什交易，必须在他指定的地方。当地是一靠近山崖的树林，中有大片木台，暗中设有不少机关埋伏，来人只一欺他，随时发动，不死必伤，他还假作不知。有时故意把许多财物放在台上，无人看守，等那外人偷盗，暗将机关发动，来人决无幸免。日子一久，声威大振。因他无故决不欺人，人也怕他，占有大片森林之利，又会耕织，富足已极。他父本名周良，曾和展兄之父同往印度航过一次海，全仗这点渊源，无心巧合，才与相识。这还是去年的事。共只见过两面，所以交情不深。此人性情古怪，不对心思的人，当时逐出，不受伤还算好的。所居内寨，外人更难入内，又非财物所能打动。二位贤妹前往寻他，样样都要小心呢！”

        二女虽和展氏夫妇结拜，到底新交，今早来信，又有事贵机密之言，不便将来意和那暗号信号泄漏出来，推说：“家父曾在当地行医，与寨主颇有交情，此去暂住，还有点事，办完便往葡萄墟去寻展兄夫妇。多谢指教，遇事留心便了。”方健虽听白衣异人指点，令催二女照乃父心意急速渡江，并不知道详情，先想二女同往葡萄墟，后来听出另有去处，竟是菜花寨，好生惊奇，料知内有隐情，对方不肯明言，便未多间。

        三小兄妹见众还未吃完，心中有事，无心饮食，一面应答说笑，一面取出伤药用具，就便代众医治。众人见他们如此热心，自更感激非常。三小兄妹对人诚恳，人又聪明机警，英俊美貌，和谁都谈得来，众人本来喜这三人，加以首领的好友，葡萄全墟近年地方越大，人数越多，虽由昆明聘来两个长住的医生医道颇好，但比南洲父女却是高下悬殊差得太多，因此大家都愿三小兄妹同往葡萄墟暂住避祸，等将来扫平木里戛贼党之后再行送回。那些受重伤的求愈心切，更是极力怂恿，有的并还再三求告，苦望三天后能够同行。三小兄妹自然不肯，但又不愿过分使其失望，答应见到展氏夫妇，商计再定。本来就是推托之言，只想到了对岸，至多代众人把伤医好，也就分手。

        哪知展氏夫妇先用望筒望见众人已驾藤舟驰来，雨势渐大，江边是片沙滩，没有避雨之处，心想：一直未接隔江警号，八条藤舟已全驶回，手下的人全数脱险，走在中途，敌人多大本领也追不上。藤舟装有车轮，可以随意上岸，无须多虑。便带了身边的人，同往离江岸里许所在山寨之中避雨，只留一人守在江边，以防万一。另外还有几个山民刚进村去，还未坐定，和他交好的大象寨主忽然派人来说，葡萄墟前数日有外贼侵入，闹了两天，被他们伤了五个山民、一个汉人。后经发动全墟之人等分途搜索，敌人始终不曾擒到，却留了好些可疑之迹和一封汉文书信。大意是说：展氏兄弟和为首诸人如知利害，急速造好名册和所有财物牲畜数目，准备投降，非但无事，将来还有无穷富贵。否则大兵一到，鸡犬不留，休想活命，限令七日之内照信上所说回复等语。底下画着一个人首蛇身的怪物，盘在一起。因此这几日内全墟戒严，人心十分紧张。方才有人从葡萄墟来，得知此事，恐不知道，特来送信。

        展氏夫妇闻言，又惊又怒，一算发现奸细日期，正是自己在羚羊峡受敌人暗算的头三天，还有数日便到限期。料定又是盘贼夫妇所为，心中忧急，暗忖：“后面受伤的业已平安渡过，昨夜结交的三小兄妹不知来否，如其随同渡江，他们人生地不熟，无处可去，无论彼此交情和眼前形势，都应请其同往葡萄墟才是道理。如今时机危急，赶回越早越好，不能再延，只得先走。这里有大象族多人接应，决无可虑，好在马快，此时动身，当夜便可赶回，还是顾全根本重地要紧。”想到这里，归心如箭，匆匆告知留下的人：“接到江边船到信息，率带山人前往接应，二女、路清如来，请其同行。三日之内必须保护伤人全数起身，赶了回去。”说罢，挑了几个好手，骑着快马，同往葡萄墟赶去。

        江面太阔，又是截江而渡，藤舟虽然轻巧，仍费了好些时候方始渡过，上岸又遇倾盆大雨。会见接应的人，三小兄妹已知展氏夫妇已走，好生失望。总算大象寨主自被展氏夫妇收服之后，十分恭顺，把去的人当成上宾，款待殷勤。三人因知众人两三日内全要回去，又看那些重伤的只有五个，骨头已碎，无法复原，余均可以免去残废，有的经昨日尽心医治，业已脱去险境，只要按时上药，养上些日便可无事，有的看去伤重，经南洲整理接笋之后已在结疤，好得更快。为了时期短促，三人一日好几次为众上药。山民听说三人医道高明，又问知是隔江神医符南洲的女儿和爱婿，越发惊喜，次日便有山人登门求医。三人早就料到此事，带有不少的药，便在当地做了三天医生。第三日早起，见众人伤势好了多半，就要起身，方始向众明言：奉父密令和异人的指教，另有要紧去处，事完之后才能赶往葡萄墟相见，请代致意展氏夫妇，菜花寨自会前往，另有山人引路，无须分人陪送，后会有期。众人早经方健暗中告知，也就不再勉强。

        三小兄妹虽然急于起身。因当地还有好些病人急于求医，心想：这大象族人颇忠实，结交下来，日后也许有用，此是彼此两利之事。爹爹和吕二先生、白衣异人均说事情尚早，除起身要快而外，余均相机行事，不必忙此一时。见了森林中那两位姓木的男女异人，一说来意，必有指教。因其隐居林中已有多年，踪迹隐秘，不愿传扬出去，暂时不便明言他的姓名来历，但那地方险僻，只此两人和他门下两个男女弟子，一望而知，事前还有人对他说过，必蒙照应。最好由他自家出口，见了你们三人，也必欢喜等语。把人送走，三兄妹商量了一阵，均觉当地寨主相待甚优，不应辜负，何况又是救人的事，决计多留两日，医完再走。

        众人走后第三天，忽有一人前来求医，正是山民菜花寨主哈瓜布的内弟，受了瘴毒，十分厉害。三人带有特效的药，服后半日，人便医好多半。一听三人是南洲的女儿女婿，不等命人通知寨主，便说他姊夫小时，重病几死，全仗南洲治愈。后有许多同族生了重病，过江求医，也是南洲救愈，感激非常。无奈寨中有事，不能分身，时刻都在感激想念。既是恩人之女，无须先行命人通知，由他引路，决可平安无事，直到寨内。

        三人闻言大喜，到了起身之日，忽然想起来时疏忽，不该在当地泄露名姓。今已传说出去，万一仇敌生疑，来此探询，岂不露出马脚？还有万花谷关着一个奸细马财，也因行时匆忙，忘了发落。这厮虽然不能随意用力行动，但是奸狡非常。花古拉见去的人一个不归，难免二次命人窥探，一经发现，必要救走。逆酋和盘贼又有勾结，父亲被困，自己逃亡在外，不久必被仇敌探出踪迹，岂不可虑！过江之后，因听方健说起腾南镇和镇江楼左近客店之中，留有两个假扮商客的同党，窥探仇敌虚实，随时密告。并有一个精明胆勇的山人，假装船夫，往来两岸，暗通消息。曾经托他转告送消息的山人，朝万花谷带一口信，要那看守马财的土人，乘黑夜将其除去，兔留后患。照理耽搁当地已好几天，早该得到信息，久候无音，也不知这个大害除掉没有。越想越心烦，实在无法，只得转托大象寨主暗下密令，推说三人不愿人知，不许向外泄露，一面通知医过的人，也是这等说法，方和那夷人一同起身。

        离菜花寨还有十来里，寨主哈瓜布已率领全寨夷人鼓乐排队迎来，礼节甚是隆重。二女因那夷人是由两人抬来，先并不知自己来历，一到便被大象寨主留在寨中，一直不曾走开，不知对方怎会得信，礼节又如此隆重，好生不解。见面一问，说是刚听人说不久，知道三人来访，特意亲出欢迎等语。暗号信符全未用上，便被对方以上宾之礼相待，接进寨去。

        三人只说南洲平日留下的人缘，也未想到别的。为了途中耽搁，虽料父亲至多被困，不会有什凶险，到底不免忧疑，急于赶往，寻那男女异人。到了夜间，辞别主人，回到所备帐篷之内，正商量明日去向主人明言来意。哈瓜布照例每一走动必有多人相随，忽然深更半夜，孤身一人，在帐外低呼问三人睡了没有。三小兄妹本来亲逾骨肉，路清又是双玉的未婚夫，平日形迹已极亲密，当此患难之中，更无嫌忌，同居主人特备的帐篷之内，当中只隔开一层布帐。二女同卧，路清本想露宿，被二女再三劝住，独卧对面，刚和二女商量好了明日之事，和衣倚在枕上，觉着外面月色甚好，忽听哈瓜布外面低呼。初次相见，用心难测，忙即应声而起，抢先赶出，见对方独立在月光之中，不曾带人相随，才放了心。

        二女因夜已深，主人忽来帐外呼喊，也有一点心动，跟踪走出，宾主四人同坐外面所设竹榻之上。哈瓜布先问来意：“可有什事要我代做？”三人自从过江，除同行诸人而外，始终未提南洲被人劫走之事，开言便说：“现奉父命，要往黑森林深处生满捕木的森林之中，拜访两位前辈异人。”随取身边信物为证。哈瓜布连看也未看，也不等双珠说完，便接口道：“你说那人，家在楠木林内，可是一男一女，一个生有极长络腮胡子的吗？”三人同答：“正是。”

        哈瓜布笑道：“这两人我倒晓得，只不知姓名。他住那地方，休说黑森林内，便是山内外这许多地方，连近年的葡萄全墟算在一起，也是找不出来。但是一进黑森林便暗如深夜，光景昏黑，对面不能见人。内里毒蛇猛兽甚多还在其次，最厉害是你们汉人所说的蚊、蝇、蚂蚁和各种飞虫，都有奇毒，蚊蝇大如龙眼，叮上一口，肿起老高，十天八天不易复原，差一点还要生病。就说你们带得有药和老先生前走深山所备各种防御之物，可以无害，中间几处奇险仍非常人所能越过。这条路比什么都难走，我们这里的人，当时结队前往采荒，深知内里虚实，经我多年心计，样样都有准备。我一发令，便可结队护送进去，可惜只能送到前段尽头落魂崖高崖之下为止，再往前进，非但形势更险，也从无人去过。你们必须越过那片高地，再经几处森林奇险，由一深谷下降，到一生满捕木的平原之上，方可寻见他们。由高崖起到楠木林这一段，虽只三停中的一停，到处满布危机，尤其谷口前面一带，步步皆险，并有密林和比人还高的大片荆棘挡住去路。上面多生毒刺。最毒的一种名叫彻骨痛，见血必死，尚有一种药草可以医治，知道的只是难走，还不妨事。最可怕是许多青、黑二色的大蟒，有树干般粗细，青的一种更凶，盘在树上，看去和树干相似，人兽走过，猛张血盆大口，一下咬住，休想活命。别的危险尚多，你们就这样去，决难走到。且喜这里应用之物全部齐备，又有防身皮袋，夜来悬挂树上，人卧其中，可免许多危害。东西现成，如其途中没有多的耽搁，不在林中迷路，除却我们送的一大段，须要两三日夜，不算在内，末了一段顺利走去，虽然险地太多，极少透光之处，加上所带东西累赘，至多三四日也可到达。如在林中迷路，吉凶那就难说了。你们初次入林的人固是险极，便我们常往采荒的人，到了里面困住，无法脱身，早晚也必力尽筋疲，饥渴而死。本想劝告你们不要冒失，后料此事必关重大，定是非去不可，也不会由我这里渡江，并还由我们护送。等我仔细说明，再送你们一张地图，索性明日便起身吧。”

        三小兄妹见他虽极志诚关切，面上似有惶急之容，又是深夜来此，当面催走，好些事情均似知道，心中奇怪。双玉方把自带地图取出，问其对否。哈瓜布惊道：“这地图竟比我们的还要多一段路，那几处险地怎未注明，也未写有防御之法？我们的图虽只画到那片高崖前面为止，由入林起，何处有险，何处可以攫粮打猎，以及可透天光之地，蛇虫猛兽出没之区，均有记号，一望而知。等我把话说完，你再看吧！”随将沿途经过奇险之区以及多年经验发明的防御之法仔细说明，再将身边地图取出，送与三人，请同观看。刚起身要走，双玉越想越觉可疑，忍不住笑问：“方才我们来意还未说完，寨主怎会知道？”

        哈瓜布是个心直口快的人，闻言一呆，当时答不上话来，隔了一会，忽然笑道：“你们三位想必知我全是好意。实不相瞒，外面风声业已紧急，有许多话我不能说。只请你们信我好心，最好明日中午起身。未走以前，住在我的寨内，多养一点精神，以防途中劳乏。就寻到睡处，也未必能够安眠。此去前后还有好些天的路程呢！”

        路清便问：“相隔到底多远？”哈瓜布答说：“算起来虽只三四百里，但是森林之中一片漆黑，许多地方均有密林阻路，必须绕越穿行。并且林中草木繁茂，难于辨认，虽有地图，也难免于把路走错。就不被困密林之中，一不小心错了途向，蹿入西南角几处野人部落里面，不是遭他凶杀，便被擒住生吃下去，实在危险已极！有我们采荒的人一路，虽不至于误走野人部落，沿途透光有水之处均可寻到，用皮袋将人吊在树上，睡在里面，免去好些奇险，不会受那猛兽毒虫侵害，这未了一段，仍要你们自己留心，才可平安通过，把人寻到，实在艰难辛苦，非要养好精神不可。明早不必先起身，我也不来惊动。真要睡醒，左近有人守候，一呼即至，应用之物也无须操心，自有我来准备便了。”说完别去。

        三人不知主人怎会得到信息，一算日期，过江已有好几天，料是形势紧急，心生优疑，又商量了一阵，想起主人劝告，便各定神睡去。醒来日色已高，三人刚一走出，便有山人赶来服侍洗漱之后，哈瓜布命人来请，连三人的行李背子一同送往寨内。到后一看，主人业已准备停当，先将应用之物陈列在外，一一注明用途。有的并还命人当面演习，请客观看，十分尽心，周到已极。

        三人来时，曾将祖父父亲前在山中行医所带应用之物，连药囊和山人心爱之物都带了来，本来东西就多，再见主人所备也有不少，有的用法相同，但是精巧坚固得多，知道主人父子均是巧匠，又有多年经验，时常改进，便将那些相同的留下，又送了些礼物，连那四条猪腿，也想留下。哈瓜布力说：“你们好意送礼，我不推辞，但这四条猪腿做得这样好法，前途大有用处，非带走不可。”

        三人觉那猪腿沉重，最是累赘，主人偏这等说法，心中不解，惊问何故。哈瓜布笑答：“我并非客套，只为这东西鲜美非常，和宣腿做得一样，我曾吃过。第一，楠木林两位异人最喜此物，另外还有一件用处，此去万一迷路，有人拿去，不妨任他吃掉，再露出是你们的东西，也许还能得到他的帮助，不过事情难说而已。我以前便因入林采荒，无意之中，发现所带酒食被一怪人吃掉，我看出他不好意思，一时大方，又想请他引路，便请他吃了个饱，后来得到不少好处，至今这数十里一片森林，简直成了我的无穷财产。本寨的人比别寨富足得多，便由于此。去年听说葡萄墟如何好法，只是外人不能入境，也是此人想法把那几个为首的人引来，同在途中相见，结为朋友。你们来时听说，我相识的展氏夫妇日前还由此路过，可惜他那里发生变故，直到前日夜里方始暂时安定。我和展氏夫妇相识之后，蒙他们看我得起，约我到他们那里游玩了一次，学来许多好方法。如今正学他们的样，想把附近部落先联合起来，有福同享，谁能多出气力谁便多得，遇到外敌欺侮，也可合力应付，既免互相残杀，又不至于被人吞并。刚刚开头准备，想向他们请教，偏又有事发生。等到他们难关一过，我们双方联合起来，由迈立开江上游野人山脚起始，直达伊落瓦底江。野人山山内外数千里方圆，所有种族连成一体，必能办出许多事来，永立不败之地，你说那多好呢！方才所说怪人行踪无定，不走错路，更未必会遇上。我第二次和他相遇，也是凑巧。事虽难料，先有一点准备，到底要好得多。至于这些应用之物，也都轻巧，并不十分费力。干粮比较累赘，但是不带不行，万一中途遇险，把路走迷，蹿到密层层的死林里去，饮食都难寻到，那就糟了。本来还应各人分带、以免一人遇险或是把路走迷，不致同受其害。你们既然说好形影不离，又是同共安危的自家骨肉，由三人轮流背带也好。前段我们人多，可以代背，一到我们名叫落魂崖的高岗前面，便要你们自带。无论何时，三人均须一路，直离开不得呢！”

        三人知他豪爽义气，推辞不掉，同声谢诺。主人已早备好一顿极丰盛的送行酒，并还学着汉人吃法，味道颇好。吃完饮茶，天已交午，坐谈了片刻，便请起身。三人渡江之后，早将那一身破旧的山装脱下，把脸洗净，各穿着一身灵巧轻便的短装，脚底一双皮靴，上套草藤合织而成的便鞋，腰挂镖囊，背插刀剑弓矢之类，越发显得英姿飒爽，俊美非常。出寨一看，外面聚着八十名强健山人，都是轻装草鞋，一式打扮，所用刀矛镖弩，映日生光，人又生得高大雄壮，看去十分威武。内有十多个山背子，带着应用之物和杂粮水囊，并未拿着采荒器具，才知主人派上这许多人专为护送，并非真个采荒，心中老大不安，已成之局，无法谢绝，只得谢了主人好意，一同上路。

        行时，见众山民将他三人围在当中，走上入山正路，又见所过之处，沿途均有山人，拿着火枪刀矛之类分头睬望，戒备严密，无论是谁，均不许其走近。遇到有人在附近走过，守望壮士定必迎上前去，好言劝说，请其另走一路。三人见状，越知形势紧张，不愿被人知道。

        路清悬念南洲安危，心中生疑，试一探询。哈瓜布虽未明言，也露了一点口风，大意是三人来意和此行经过业已有些知道，南洲现在木里戛受人恭敬，对方商得他的同意，去往小江楼迎接二女，不料人已逃走，离三人起身时才只两日一夜。对方先并不知三人由下流七十里渡江，过了几天，不知怎会探出一点虚实，但还拿他不准，业已命人去往上流一带查访。虽还未到当地来过，哈瓜布夫妇均极细心，知道三人先到大象寨住了数日，并还为人医病。本恐传说出去，昨日黄昏后，忽然发现可疑形迹，因此格外戒备，不令外人看出。除那八十名护送的壮士外，所带的人更多，准备在山中打点野兽回来，遮掩外人耳目等语。

        三人一听南洲受仇敌礼待，必是父亲知道二人业已起身，故意答应盘贼，令其往接自己。只不知踪迹这样隐秘，怎会被贼党探出去路，并还过江查访？可见时机紧急，迟走一天，便难免于被他追上。听主人口气，似有好些话不肯说出，也许暗中还有异人指点都在意中。且喜老父无恙，野人山黑森林业已在望，寨主夫妇又是这样热心义气，样样顺利，减少许多困难，真乃幸事。

        宾主五人夹在人丛之中且谈且行，再往前去，便是山口，经过一片山野猎场，便是黑森林入口。为了主人戒备周密，由来路到森林边界，到处都有专人埋伏守望，寨中壮士几乎全数出动，望见人影，老远抢前拦阻，这还是些相识土人和左近部落中的山人，要是遇见生人汉客，非但不令过去，并还动手擒住拷问。总算一路无事，也未遇见一人。

        到了猎场，守望头目来报，并未发现可疑之人和外来的汉客。三人方觉主人小心太过，哈瓜布笑道：“你们说我多虑吗？哪里知道奸细的厉害！本寨从我父亲起，便设有好几层机关埋伏，到了日落黄昏，外人休想入境一步，一面还有专人就地轮流守望。几次外敌暗中偷袭，都仗戒备严密脱险，得到全胜。第一层外围边境的机关虽不伤人，但是外人只由桥上走过，机关一动，立时由近而远，到处都有警号自行发出，来人却不知道所过之处那些就地埋伏的人家立在暗中布置，一面通知全寨，一面上前盘问，无一处埋伏不是利用地势和现成的人力，都用过心，看似乱山荒野中零零落落分散着的许多竹楼茅篷，其实全境都有呼应，灵活已极。由二层关口起，到处都有刀箭镖矛随时随地、左右前后当头飞落，人却不易见到。布置得这样巧妙严密，昨日黄昏，寨前竟会发现一人闪了一闪，被他逃去。那人右膀已受重伤，他们听见机关发动方始警觉，人并不曾追上。后经仔细查看，才知来人偷偷掩过，到了寨前方始触动机关，为飞刀所伤，脚底极快，如非逃处的几把飞刀业已发出，地上留下血迹，还当头两个发现的人眼花，不曾看清呢。当时，我便料到这厮为了你们而来，心中生疑，夜来谈了一阵分手，忽又得信，说对头已往花蓝家附近各山寨部落之中探询你们踪迹，并还联合花古拉的手下，分往各寨明查暗访。我料他们非寻来不可。昨日逃走的决非我夫妻相识，否则必知出入信号，再说逃得虽快，本领还不到家。到了第三层关口，埋伏越多，他便不免受伤。要是我那相识的人，明来不必说，如是暗中走进，休说埋伏伤他不了，他也不会把那机关触动。我越想越可虑，所以不怕多心，催请你们上路。还有些话，暂时不便奉告，说也无益。前面就是黑森林。我夫妻惟恐寨中有事发生，打完猎就要回去。我说的话务要记好，我不再远送了！”

        三人自是感谢非常，重又辞别，带了那八十个壮士，往森林中走去。森林前半里许路，光景虽然昏黑，不时还有天光下透，路也并不难走，只是树木太多，参天蔽日，疏密相间，大小不等，此外便是荆棘野草和各种蛇虫小兽之类。一则人多，众山民又都勇悍，常时采荒往来，蛇兽常吃他们苦头，人还未到，闻声先就逃窜，并未伤人。

        三小兄妹虽是初到，从小生长蛮荒，好些事情见惯无奇，又有一身本领，非但不以为意，走了一阵，反觉主人过甚其词，此时业已走进森林好几里，除却到处漆黑，不见一丝天光，那些蛇兽并不厉害，途中虽遇到两条大蟒，也是以前山居常见之物。前数年在万花谷，帮助父亲耕种，还曾亲手杀死一条，比此更毒。休说身边有专避蛇虫奇毒的灵药，毒物闻到气味定必逃避，便凭我三人的本领，也不会为它所害，何值这样重视、心疑哈瓜布见他三人生得文弱，以为本领有限，不甚放心，看主人相待那样优厚，分明感恩心切，意欲报答。既然这样，末了一段形势更险，偏又不肯把好人做到底，只肯送到落魂崖高崖之下为止，是何原故？

        三人并肩同行，正用汉语低声议论，因有多人同行，又夹在众人的中间，前面发现猛恶东西，早被驱走，一路平平顺顺走将过去。开头一二十里还在留意查看形势，等到深入之后，所见均是成围成抱的参天古木，和巨柱一样矗立地上，离地好几丈，方有枝叶互相纠结，密不通风，什么也看不见，就有灯光，也被口外巨木遮住，不能远望，偶然发现两旁草丛树枝之间有各式大小星光闪动，均是蛇兽之类往来惊蹿，一瞥即隐，此外便是野草，遇到荆棘丛生的草地，前面壮士还要当先斩草开路，走得极慢，时候一久便觉不耐。虽有两个头目相伴同行，十分恭顺，有问必答，奉若神明，但都貌相丑恶，周身紫黑。

        这类山民平日装束本来奇特，头插鸟羽，腰围纱笼，袒着一条膀臂，神态蛮野，为了森林之中各种蚊蝇飞虫太多，改穿了一身密扣短衣，裤子长达脚背，把全身一齐护住，下面穿着一双极坚实的草鞋和一双长统布袜，并未赤脚。头上已有一个网兜，刚进森林才三四里，便将脑后挂着的网兜戴上，并劝三人学他的样。这类网兜头套乃细藤织成，比头要大好些，底下一个皮圈，可以收紧，与衣相连，前面一片细纱，薄如蝉翼，但颇坚韧细密，不知何物所制，戴在头上，轻飘飘的，耳目均无妨碍。另外还有一副皮手套，又细又软，也极坚韧。据说有这一套装束，多么厉害的飞虫也难上身，不用时可以叠起，挂在脑后。三人因嫌气闷，便说：“我们身边带有雄精炼成的药刃和各种抵御毒虫的灵药，用它不着。”

        那两头目先不肯信，及至入林十里，途中常时发现大群毒蝇轰轰乱飞，声如鸣雷，如照往日，早已满头满面扑将上来，挥之不去，非将所带避虫香点燃不能驱散，当日却未飞近，三小兄妹为防万一，又将身边特制的药球成串取出，挂向肩上，药香颇浓，方自相信，赞不绝口，连说：“森林中最厉害的是虫，比各种猛兽毒蛇还要可怕。有此避虫灵药，放心多了。”三人也觉出林中蚊蝇的厉害，为数又多，飞鸣起来，轰轰震耳，与常见迥不相同，虽听父亲说过，也颇惊心，一见避虫灵药这等奇效，自然高兴。

        双玉天真好奇，先向两个头目探询林中光景，颇觉新奇，及至走了大半日，照两头目估计，此时林外至少日落西山，天已入夜。听得太多，见对方所知止此，内中还有许多荒诞无稽的奇迹，不由减了兴趣。起初认为可以欣赏的古木巨树、奇虫异兽，时候一久，到处都是，便觉单调烦厌起来。路也越发难走，不是树林太密，左右绕越，要走许多冤枉路，不敢照直乱闯，以免陷入密林重围之中，无法脱身，便是崎岖高低，毒荆满地，阻碍横生，危机四伏。

        又走了些时，好容易走到一处透光所在，约有数十亩方圆的空隙，明月已近中天，由上面照将下来，照得满地清荫，碧云四流。这类林中空地都有水塘溪涧之类，但那有水之处风景虽好，野兽也是最多。众人原定赶到当地饮食休息，睡上一宵，明日再走。三人业已有些饥渴，平日奔驰劳动并不觉得，走上这类草莽纵横、暗无天日的黑森林，虽只多半日光阴，走得又慢，精力却是有些疲乏，见那八十个壮士还未到达便自欢呼，到后越发起劲，纷纷往大树干上爬去，各用土语此呼彼喊乱成一片，也不知说些什么，料是他们平日来熟之地，长路走来，饥疲交加，有了食宿之地，自然高兴。

        路清、双玉见这些人一到便这样乱法，争将所背东西用长索吊向高树之上，并将夜来安眠的悬床皮袋老早挂起。当地是一片两头通有溪流的湖塘，虽只百十亩方圆，湖水清深，波平如镜，月光照处，连湖底的沙石水草、断树残枝均可看出。环湖一圈参天古木，左面湖边又生着大片花草，好月明辉，光影浮泛，缤纷满眼，均不知名，风景清丽，从所少见，心想：“人还未吃东西，悬床不应挂在背光之处”，忍不住问道：“大家走了一整天，难免饥疲，何不吃饱再说？”

        内一头目正在指挥众人悬挂背子悬床，闻言忙即赶过，接口笑说：“这里地方虽好，乃是野兽出没之区，内中还有不少猛恶之物。它们一群接一群来此饮水，轻易无故决不相犯，一旦恶斗起来，却是厉害非常。本来我们每次采荒都在天明前起身，到了林边刚刚天亮，在林外把饭吃饱，一口气赶到这里，天刚午后，休息到黄昏将近，地上没有阳光，再行起身，赶到前面另一空地歇息安眠。那地方比这里还好，出产也多。我们一面分头采荒，再拿那里做会集之所，因已去过多次，地势高险，野兽不能穿过，人却可以随意上下。自从发现，这些年来只出过一次事，从未伤人，住在那里，平安已极。由入林起直到此地，虽只五六十里，平坦之处也多，但那最可恶的毒荆到处都是，生得又快，外加好些蛇缠草，一个不巧，人走了单，被它缠住，便是讨厌。以前曾用人力开路，刚刚连根除去，隔了半月再来，又都长满，反倒比前茂盛，试过几次，实在无法，只得听之。中间还有不少蚊蝇飞虫，多有奇毒。我们途中所遇几次蝇群，为数还是少的，飞呜声音业已那样震耳，多的更不必说了，霉湿之气也最难闻。树上还有许多奇怪毒虫，人在树下饮食，闻得香气，毒涎随口喷落，其细如丝，最难看出，一不小心吃将下去，走出不远，人便毒发身死。有时周身发黑，全身化成脓血，自行胀裂，腥水迸射，溅在人的身上，皮肉沾着一点，立时烂掉一大片，奇毒无比。所以这头一段路不难走，蛇蟒猛兽极少，就有也小，人不怕它们侵害，那不惊耳目的危险却到处都是，只管防御周密，有时凑巧，仍难免于伤人。

        “我们走惯这一条路，认为毒蛇猛兽和林中的深沟大壑都可以用人力应付，独这成群成阵的幺幺细虫和那沿途疏密相问、形式相同、千百里方圆走不完的大树，比什么都厉害，所以中途大家任多饥渴，也要咬着牙齿，一口气赶到这里才能饮食，谁也不敢中途停顿，吃东西更没那大胆子了。我也知道那一面月光正照，下面有水有花，风景最好。无奈左右两条都是猛兽来路，树干离地不到两丈，悬床挂在上面，吃月光一照，万一被兽群看出，往上飞扑，围攻不去，岂不凶多吉少！虽然我们带有火枪，森林中的树木都是千百年以上，休看青枝绿叶，照样可以点燃，尤其是那壮大的枯木和有油质的古树，沾点火星，燃烧起来，全林立刻被燃，数十百里全成火海，谁也休想活命，因此悬床全都挂在这面高处。

        “我们来过多次，往来时刻和食宿之地均有一定。本来应该早到，今日我见时候业已错过。想在途中耽搁些时，将那半夜以前的几起兽群避开，中间抽空把悬床挂好，再打吃的主意，放心得多，偏拿不准行路时刻。方才命人窥探，看出月色刚上中天，还有个把时辰兽群才来，虽然晚了一点，到底比较赶前错后要好得多，所以那样高兴。

        “这里每日由日落黄昏起，直到次日天明以前，至少有六七群种类各不相同的野兽来此饮水，在这一面看不出来，你们到那有花的土坡旁边，就看出满地脚印和终年不干的水渍了。它们在湖中饮水游泳，玩上一阵，有的当时走去，有的便在里面吼啸打滚，分班前来。每群各不相混，偶然争斗起来，只管由水里打到岸上，互相冲突，血流满地，林内外的野草均被践踏蹂躏，那一片花草却是从未见它糟蹋。先不明白什么道理，后经寨主夫妇细心考查，才知那些花看似大大小小，五颜六色，实则那是一种奇怪的毒藤，共只两三本，盘成一片，花叶汁水均有奇毒，藤上还生着好些毒钩。多好酒量，只将那花采来一朵，闻上片刻，人便醉倒，身软如棉，至少要隔一天才醒。想必野兽知它厉害，一向避道而行，不敢挨近。

        “你们想已饥渴疲倦，好在床已挂好，下有索梯，树上也有索桥，好些地方均通来往，也可坐在索轿藤兜里面，最低之处离地也有三四丈，并还可以走到里面树干上去。最妙是别处树上都不免有虫蛇之类，惟独环湖一片树林，始终不曾见到一点影子。据寨主说，也是毒藤十样锦的原故。人在上面，夜里必有奇景可看，只请不要高声说笑便了。这类兽群多少不等，仿佛它们互相约好一样，尤其半夜来的那两群猛兽最是好看。时已不早，请上去吧！”

        三人闻言。才知就里，因自己所带食物，已在未到菜花寨以前送了山人，天气炎热，除那硬得和石头差不多的光饼而外，余者都是一些熏腊腌菜，没有熟物，走时，主人送了一篮，已被吊向别的树上，以为吊的人弄错，腹中早就饥渴。见他悬床旁边只挂着一葫芦热开水，惟恐上下不便，路清正想和头目说，想要取下，隐闻森林中远远骚动之声。还未开口，头目忽然惊道：“兽群来了，你们快上！今夜月光尚早，后半夜的兽群还没有到时候，如何来得这早？”边说边发号令，取出牛角，刚吹得一两声，手下众山民已全惊动，丢了未拿完的东西，飞一般纷纷抢往树上援去，只两头目关心三人安危，还不肯上，正在连声催促。

        三人一听有警，这八十个壮士，本来早有一半援上树去，下余四五十人，当时一阵大乱。因那大树虽是又高又直，离地两丈以上方见枝叶，但因靠近湖边，前面没有树木遮隔，多少年来，均受后面同类挤轧，多半前倾，树干虽直，下半部却是斜的，极容易上，立处月光不照，光景阴晦，树后与森林相连，更是黑暗，如其隐身树后，就是兽群赶来，决看不见藏身之处，隐藏上下也极容易。凭自己兄妹的本领，当时上去，决来得及。骚动之声虽甚猛烈，相隔尚远，哪知这类东西的厉害！本来还想看清何物，然后施展轻功，踏树而上，一面取出兵刃暗器，暗中戒备。后见二头目神态惶急，余人均已抢上树去，他两人还守在旁边，刚听内中一个连声急呼：“这东西好似这里以前不曾来过，初次相遇，一定厉害。快些上树，千万大意不得！”左侧树上有几个壮士业早上树，因见三人还在观望，似想保护，又相继拿了兵器纵将下来，余人也在树上各据树干，扬起手中枪矛镖弩，注定下面，神情紧张已极。

        双珠心慈面软，人又谨细，本来也想看清何物再上树去，一见众人辞色这等惊慌，心中一动，暗忖：“这些护送的人，都是千中选一的壮士，久惯来此采荒，往来森林已有多年，个个力大身轻，以他们的经验本领，都不应该这样胆小，为何这等慌张？莫要真个厉害，他们虽然强幢多力，到底不会武艺，只凭二味蛮勇。如今相继赶下，他们对于寨主之命奉若神明，忠勇异常，莫为保护我们送了性命，如何对得起人？”念头一转，立告双玉、路清：“急速上树，凭高下望也是一样。”说罢，把气一提，施展轻功，连手也未放落，便先绕往树后，踏着树干，飞驰而上。

        那树虽然前倾，仍是又滑又陡。双珠走在上面，如履平地，转眼到达。路清、双玉也忙跟踪一同走上，见那悬床非但制作精巧，并还连在一起，打开之后，变成三个六七尺长，两尺多宽，内中恰容一人的皮兜，两头撑有铁棍，边上用褡绊连住，上面一个皮罩，可以随意起落开合。卧时将罩盖好，把口一收，只左右上下近头之处，各有半尺多长蒙有坚韧细纱的小窗和射箭掷镖可以开关的小洞，通体没有一毫空隙，人卧在内，四方八面均可看到，将盖打开，把内里小木板一架，便可坐起，另一半还可盛放饮食之物，端的又灵巧又方便，设想更是周到，外表是深青灰色，四面临时挂上一点树叶野草，休说野兽，便是生人也看不出来。

        这时三人用的饮食，连同主人所送各种药品，已全放在里面，二人坐定之后，路清方想：人说这类野人无什知识，今日一见，简直不对。就说哈瓜布夫妇聪明心巧，这些合用之物均他制成，何以手下壮十也是这样周到，非但忠勇机警，动作轻快，一路走来，无论何事，也都周到谨细？如将他们的奇装异服和面上花纹装束去掉，还不是和汉人一样？只更忠实，又能吃苦耐劳，可见人的智力十九相同，全靠境地和有人教导才能发挥。虽然也有特出群流的英雄才智之士，但是极少，而这类人又非善于用人和众人结为一体不能成就他的事业，假使所结合的人都是蠢材废物，休说结合不上，他也无所用之。他再孤立起来，至多惊世炫俗轰上一时，过后必完，与人无干，人也不去想他，更谈不到建功立业了。心中寻思，正想告知双玉，忽听惊呼之声，往下一看。

        原来那两头目貌虽丑野，心却纯良，忠诚勇敢，见三人相继上树，心中一宽，本要跟踪往自己所居树上抢去，忽见内有几个同伴和他们一样心细，老早听出兽群甚多，来势猛恶，不是小可，知道这类猛兽大群出发，和潮水一样，决非人力所能抵御，听去似在一面，其实，它在林中乱蹿，并不一定，就许四方八面乱冲过来，万一突然冲到，稍有疏忽，休想活命。惟恐三人受了伤害，相继纵落，本意保护。不料三人生得那么文秀，本领这等好法，大出意料，心中高兴，忘了危机瞬息，竟忍不住喊起好来。有几个业已跟踪，各往自己树上援去，剩下两个看出了神，离树又远一点，仰望指说，竟忘上去。

        二头目闻声警觉，刚将手连挥，低声喝止，猛一回顾，瞥见还有两人未上，林中奔腾之声业已邻近，不禁大惊，忙即大声疾呼。那两人刚刚警觉，相继援上，内一头目只顾招呼同伴，忘了自己处境危险，见同伴三人先后上树，方始转身。头刚一偏，说时迟那时快！人还不曾纵起，迎头瞥见树后森林中，有大串蓝色星光，其大如拳，随同林木疏密隐现，蜿蜒飞驰而来，晃眼满林都是，并还不止一处，箭一般朝林外蹿到。原来那大群野兽，正由西面林木较稀之处，奔腾跳跃，潮涌而来。为数太多，兽蹄踏地之声震动山野，越来越近，西南这面为数最少，蹄声已为所掩。

        那头目全神贯注西面兽群来路，不曾留意身后，等到看出猛兽凶睛放光，再想逃避，业已无及。总算人尚机警，见势不佳，连忙贴着树干，想由树前往上援去，刚爬上不过丈许，兽群来势特快，业由林中蹿了出来。那东西马首独角，形似犀牛，从头到尾竟有丈许长短，猛恶异常，其急如风，内有两只，竟由树旁擦过。这时形势已是危急万分，那东西只要把头一偏，被它看见树上的人，便难活命。

        那头目是个中年勇士，还未成年便随众人入林采荒，经验最多，认出那东西的厉害，知其发起性来，一纵就是一两丈高，两三丈远，比虎豹狮子还要厉害，稍微被它瞥见一眼，便是腹破肠流，死于非命。见此来势和为数之多，未免心慌，手忙脚乱，偏生所援的树就在三人侧面，树身最高，本是一株整的，年深月久，中裂为二，离地丈许，忽然向前伸出，夭矫如龙，前半又倾斜得厉害。头目原想借树遮避，免被看见，到了树上再往上援，人便凌空，又非被发现不可，落下来更是送死，于是成了上下两难。这还不说，最讨厌是手中拿着一支梭镖，先忘放落，丢将下去更恐惊动兽群，连别人也难免于受累。稍一迟疑，肩上所插刀剑忽被树干挂了下去，树又太粗，手拿兵器，业已无法抱紧，而那附身之处恰是一片快要脱落的树皮，一时心慌情急，打算翻到树干上去，用力太猛，哧的一声，连人带三尺多方圆一片树皮，一同坠将下来。

        这时人又援上好些，离地约有二丈，林中冲出来的兽群，已有七八只正由树旁树下经过，往前驰去，后面的为数更多。人落下来，必踏在猛兽身上，当时撕成粉碎，万无生理。端的一发千钧，生死呼吸，危险到了极点。
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