紫色的日影在沙漠上匍匐爬过，空气又干燥又清新。时在初春，除了偶有观光客穿得整齐外，本地人都不穿外套。

        拉斯维加斯是个典型的西部城市，一条主街贯通全城，大的店铺都在街上。侧街上只有营业时间较延长的付现杂货店或小买卖。主街两端各有一区，其中一区为两哩长的旅社，汽车旅馆及拖车营地。另一端的一区全为出租房屋或房间。许多女性租屋住在这里—一等候离婚。

        主街上最多的是赌博俱乐部、饮店、旅社、酒店。这里任何形式的赌博都是合法的。我在街上晃了一圈后找了一辆计程车，把华先生给我的地址告诉计程司机。

        房子是个小房子，但十分特殊，不论当初是什么人设计的，他一定放弃了所有传统的型式，立意使它与本区其他房子不同。

        我付了计程车，走上三层台阶，来到门廊，按门铃。

        应门的年轻巨人有金色头发，但皮肤成日晒古铜色。他说：“你是洛杉矶来的赖先生？”我点点头，他就用强壮的手和我握手。

        “请进，华亚赛打过电话来，谈起你要来。”

        我跟他进入屋里，煮菜的味道很香。“今天我休假。”他解释：“我们5 点钟吃晚饭。试试窗边那只椅子，最舒服。”

        那椅子是很舒服，事实上是这房间中最舒服的一张椅子。整幢房子布置就是如此，很经济的家具，但一、二件特别实用，完全没有贫穷相。反倒显得主人为某种原因，不惜多花点钱。

        彭家腾是个巨人，但是瘦高得像根竹竿，他行动快速，一眼即知他是户外型的，他的工作是在沙漠之中。他自己也满意自己古铜似的健康肤色。

        一扇门打开，进来一位女士，我起立。家腾说：“妈妈，这位是洛杉矶来的赖先生，亚赛来电介绍的那位。”

        她走向我，亲切地笑着。

        她还是一位不落伍的女士，一定很注重体态和面容，大概50岁出头，但看起来40不到。她饮食一定十分节制才能保持不胖又使皮肤弹性不颓，褐发褐眼型的。鼻子长直，鼻翼奇薄犹如透明。

        她说：“赖先生，您好，能替亚赛的朋友效劳是我们最快乐的事。我们也欢迎你利用我们的家，作为你在维加斯的总部。”

        这后半句话明显是个假客气，如果我跟进，她家就得有人睡阳台上。我很礼貌地回答：“谢谢，我在这里可能只有几个小时，会很忙，但无论如何都要谢谢你的好意。”

        一个女孩送来。好像每个人都站在门边，一个一个出场，如此彼此不相干扰，每个人可以给来客一个独特的形象。

        由彭太太主持介绍仪式：“若思，我给你介绍洛杉矶来的赖先生，华先生来电介绍的人。”

        若思一看就知道是彭太太女儿，也有个直而长的鼻子。鼻翼比纸也厚不了太多，发色较母亲为深，属赤褐色。眼珠蓝色。和她妈妈有相同的坚强，自信，有目标和自我控制力。这类女人是好猎手，使人想起壁炉前伸出前肢躺着的猫，皮毛那么柔软，但他们是好猎手。

        我含糊地应对着客套话，彭太太已邀请大家坐下谈。

        我们全坐下。

        所有讨论过程他们三个人都是全程亲自参与的。倒不是他们信不过家腾表达的能力，而是这些人天生就不是相信别人的个性。每人都有未经转述的第一手资料，每人早已决定参与会议。都是预定计划，依计实施。

        我说：“我只打扰你们数分钟，我想知道荀海伦。”

        “严格说来，我对她什么也不知道。”彭家腾说。

        “那也不错，最糟的是明明不知道，自以为全知道了。”

        他们都笑了。他说：“我跑去看——”

        “家腾，赖先生一定希望你从开头开始讲。”妈妈发言。

        “是呀。”若思说：“华亚赛给你的电话。”

        他没有接受她们建议的表示，只当是自然的现象。接下去说：“华亚赛给我一个电话。电话来自洛杉矶。我们二家相识有年。若思一年前在洛杉矶见到费律。他到这家里来过很多次，也招待若思去洛杉矶玩。亚赛你知道是费律的爸爸，他——”家腾匆匆地看他妈妈一眼，没有见到鼓励的表示。就改口说：“他也常来，有时特地飞来共度假期。”

        “电话中他说些什么？”我问。

        “他说有一个姓荀的给傅可娜一封信。他要我找到那个姓荀的，问问信里说些什么。因为可娜见信后十分不安。”

        “我什么线索也没有。花了半天才找到姓荀的。他住在一个公寓里而且来本城也只有二、三周。她说她不认识傅可娜；也不知此事，更没写过信。所以我等于什么消息也段有问到。”

        “之后呢？”

        “没有之后了。”

        “你看她是不是推托或惧怕？”

        “没有，只是坦白地告诉我她什么也不知道。看起来一点也没发生兴趣。”

        “你认识可娜吗？”我问。

        他移动眼光，这次不是转向妈妈而是向若思。他说：“我见过她，费律介绍的。”

        “你当然知道费律和可娜预备结婚。”

        家腾没回答，若思说：“是的，我们知道。”

        我说：“华先生给我荀小姐的地址，一定是你告诉他的吧？”

        “是的。”

        “你知道她还住在那里吗？”

        “我想是的，我只见她那一次。她不像想搬家的样子。”

        “亚赛——华先生什么时候来本城的？”彭太太问。

        “今天下午和我同一架飞机来的。”

        “喔。”

        若思问：“你知道费律会来吗？”

        “没听说。”

        彭太太确定地说：“晚餐后亚赛会来这里的。”

        她说“晚餐”时巧妙地加重了一点语气。

        “荀海伦怎样一个人？”我问家腾。

        他说：“她是典型的。”而后笑笑。

        “什么典型？”

        “你在本城所见的典型。”

        “怎么个典型法？”

        他犹豫着好像想找出文字来形容。

        若思说：“酸葡萄。”

        家腾说：“我和她谈话时进来了一个男士，他不像是她丈夫，但——”

        “她和他住一起。”若思提出：“你是不是想这样讲？”

        “正是。”

        “家腾，赖先生要的就是事实。”

        “他正在得到事实呀。”家腾有点窘态地说。

        我看看我的表说：“真多谢了，我再去见她试试看。”

        我站起来。

        他们三位都站了起来，我没兴趣也没时间客套。

        家腾让我出门。

        “你知道亚赛要在这里多久吗？”他问。

        “不知道。”

        “你没听说费律要不要来？”

        “没听说。”

        “有什么我可帮忙的，请告诉我。再见。”

        “谢谢，再见。”下午四点半我步上阶梯按荀海伦公寓的门铃。我连按好多次，再试隔壁公寓的门铃。一位太太那么快就把她头钻出来，显示她在门里注意着我。她在自己家里一定可以听见海伦家的铃声。

        “对不起。”我说：“我在找荀海伦。”

        “她住隔壁公寓。”

        “我知道，但她好像不在家。”

        “是不在。”

        那女人大概40岁，闪烁的黑眼珠晃视不定，看看我的脸，转过去又转回来，看看路上又看看我。

        “知道我什么地方能找到她吗？”

        “见到她你能认识她吗？”

        “不认识，我来调查她所得税。”

        “所得税？”她半转上身向屋内叫着：“老头！你听到了吗？那个女人也付所得税！”

        一个男人的声音在里面说：“嗯哼。”

        那女人润一下嘴唇，深呼吸一下说：“上帝知道我最不喜欢管邻居的闲事了，自扫门前雪是我的座右铭。对我言来只要她肯安安静静地住在隔壁，我什么也不管。前几天我还对我丈夫说过这句话，上帝知道那女人怎么每天把晚上当作白天，让男朋友到公寓来相会，还留着过夜。天知道那姓荀的是干什么的，反正她是没工作的。早上11点12点也不起床，晚上从未在2 点前上过床。当然我不是在背后说人坏话，天知道那女人看起来有多正经，十分静娴。但——”

        “我哪里可找到她？”

        “你看，”她继续说：“我绝不是一个乱嚼舌根的人。我知道我是玩不起吃角子老虎的。他们说每只老虎都设定好等于是骗你的钱。已经连着三天了。每次走过都看见那女人在仙掌斑俱乐部猛拉吃角子老虎。”

        “她没有工作，我也怀疑她有过工作。但女孩子过这种生活！而且是这样外表正经的女孩子。现在你来对我说所得税，哈哈哈，她要付多少所得税？”

        我听到她后面有脚步声。一个男人肩部圆圆的，衬衫自胸前张开，一面走一面把眼镜推向头上，像猫头鹰似的看着我。“他要什么？”他问那女人。

        他手中拿着报纸，报纸翻在体育版，他有振黑色的小胡子，脚上套的是舒服的拖鞋。

        “他要知道什么地方可以找到姓荀的女孩。”

        “你告诉他就结了。”

        “我是在告诉他呀。”

        他把她推向一侧：“试试仙掌斑俱乐部。”

        “在哪里？”

        “在大街，是赌场。吃角子老虎特别多。你一定找得到。进来，老太婆，管你自己的事，让别人管别人的。”

        他把女人拉进去，把门关起。

        找到仙掌班不困难。俱乐部分成酒吧和赌场两大部份，都有大的门开向大街上。中间用玻璃隔开。赌场侧正前有个幸运轮，较后为轮盘赌，骰子桌，及用扑克牌玩的各种赌台，如21点，百家乐等。后面是宾果及凯诺。右侧是整行整行的吃角子老虎，一个个背靠背，面对面列着，好几百台。

        顾客尚不多，一个两个分散着。这时是游客最少的时候，但混合的种类仍只有内华达州的城市才有。

        在这里有观光客，职业赌徒、公路流浪汉、招待顾客的人、高级妓女等等。酒吧里有两位是探矿人，幸运轮前有三个人可能是水坝的工程师，数位赛车选手在门口逛。

        有些旅客来自西岸，多少对内华达情况了解。有些是首次光临，对这里全面公开的赌及对外地人的欢迎，十分好奇。

        我把1元换成5分的硬币。走向一个吃角子老虎开始喂老虎。第一个转盘停下的时候总是一只柠檬瞪在我眼前。

        同一行的中途，一个妇女在玩每次要投2毛5的机器，她大概30岁，皮肤加沙漠落日，她不像苟海伦。我已只剩最后一个硬币了，我得到两个樱桃。机器付了我两个硬币，这时来了个女郎。

        我对机器用较高的声音说话，目的要女郎能听得到：“吃！吃！你有本领尽管吃，看你吃我多少。”

        她转头，看我一下，一声也不哼经过我身边，丢了一个一角的硬币到一个10分的机器里。她得到了三个橙子，一角的硬币小瀑布似地落入付款杯中，响起一阵叮铛声。

        我本认为她是苟海伦，但是她愣在机器前，一副“这下怎么办？”的味道。我立即知道她是新手，她另玩一角钱。

        一个很有气派的家伙，有肌肉的颈子上配了一个快速盼顾，泰然自若的头，走进来停在一个2毛5分机器之前。我看着他的手投币，拉杆，轻松熟练，毫不拖泥带水。

        10分机器前的小姐大叫说：“喔，我拉断了什么了！”

        她用眼光向我求救。但那家伙比较近，他比我快谕：“怎么啦？”

        她说：“我丢了一毛钱进机器。我一定拉断了什么东西，硬币都出来了，你看地上都是。”

        他轻松地笑着移近她。我特别注意到他宽厚但柔活的双肩，直而有力的背，蜂腰，窄股。

        “你没有拉断什么——一至少还没有。你运气好，得了一个头彩——杰克宝。”

        他看看我眨眨眼。“希望她能教我怎么玩。”我说。

        她不确定地笑着。

        那年轻家伙爬到地上捡起10来个一角硬币，说：“再看看有没有遗漏的。”

        我看以地一角有个反光，我把那一毛捡起来交给她说：“不要忘了这上个，对能是个幸运钱。”

        她谢谢我，向我飞一个笑容说：“我来看这是不是幸运钱。”

        我感觉到有人在注视我所以转身。一位穿了绿围裙专司穿插在人群中兑换硬币的侍者，用充满疑问的眼色在观察我们这一群人。

        女郎把那一毛钱投入机器，拉老虎的臂。早先见到较俗丽的女士步行经过我们，她眼光接触绿裙侍者时故意咳嗽一下。这是很明显的暗号。

        侍者走向我们。当时机器转盘——克力——－一克力—一克力，接下来铃声大吃，大量的硬币落入付款杯，她的双手，及地毯上。

        侍者在我们后面一架机器上忙着。

        年轻人说：“就是这样。”他轻松地笑着：“再来！妹子。你今天手气太好，赌神收徒弟。也许是老板今天运气不好，我也来试试运气。”

        他丢了个二毛五进机器，拉杆，问我道：“你运气好吗？”我说：“我的老虎吃饱快该吐点出来了，再不吐肚子要炸了。”一面放入5分，拉动拉杆。

        三个转盘快速转动着，克力第一个盘停下，半秒钟后第二个也停下，我见到黑黑二条“吧”。

        第三个盘跳动一下停下，机器内部响了一下，闸门大开，5 分的硬币随铃声落入林中，落入我手，落到地上。

        我抓了二把，钱还在出来，我快速把它人上衣侧袋，把付钱口的硬币也抓出来放口袋中，贪心地用手探探内部，开始要检掉在地毯上的。

        侍者说：“也许我可以帮你忙。”

        他侧向我，突然出手，他的手指紧抓我的手腕。

        “干什么？怎么回事？”我一面问，一面挣扎。

        他说：“算啦，别来这套，经理要见你。”

        “你说什么呀？”

        “你要乖乖地去？还是敬酒不吃吃罚酒？”

        我努力希望挣脱，但未能得逞。我说：“我拉了钱再说，这些都是我的。”

        “别动。”他说。

        他用手沿我衣袖而上，摸索着我的前臂。

        我挣脱一条手臂。一拳打过去，他架过我的出手，向前一步抓住我外套后的翻领，向下一拉使外套在两臂之间缚住了我自己的两臂，无法动弹。两边倒袋里过重的硬币晃荡着，我一动就会叮叮裆裆。

        在我后面，我听到一个机器在付钱的声音。过不了多久别一声克力，那只二毛五的吃角子老虎也开始吐钱了。

        侍者扭住我外套，用他体重推着我走向那吐钱机器。

        “朋友，”他说：“让我看看你外套袖子。”

        “我的？”年轻家伙说。

        “你的。”

        我说：“这人在搞什么？是不是疯了？”

        玩二毛五的年轻家伙移动着，每次移动一二寸，重心很稳。

        女郎说：“我不玩了。”走向出口。

        侍者说：“等一下！妹子。”一把抓过去。

        她躲开了，人群开始围过来。

        侍者说：“你们三个坏蛋都不要走，法律在等着你们。”

        “跟我没关系。”我说。

        他移动右肩，我看到模糊一动，什么东西打到我下颔的一侧。一下子把我打飞到地上。

        我眼光无法集中，我两手同时挥动盲目攻击，左手不知那一拳敲到侍者的脸上，接下右手凑巧揍在他太阳穴。一只骡子一脚踢中我！我背退到一部机器，10层大厦倒下来全压在我身上。

        我努力睁开复视的双眼，看看到底发生了什么事。我见侍者击出一个右直快拳，未向年轻宽肩家伙，那家伙把肩一侧，快拳自他肩部滑过。他背部一直，回击一拳，接下来听到的是屠夫把半只猪摔上大砧板的声音。侍者头部应拳而起，脚部离地，有似火箭发动，但立即平躺地上，整排吃角子老虎都在摇动。

        警笛声在响。有一个大个子抓住我手臂，他重重地把我拉离地面，我仍在挣扎。

        渐渐耳朵的机能恢复一点，一个男人的声音在说：“——其中的一人，我们已注意他们两个礼拜，他们把这里快抢空了，老办法。”

        “跟我走。”警官在发言。一只大手抓住我衣领推着。

        我要开口解释，但就是激动得说不出话来。那女郎和打昏侍者的家伙已经溜走。那侍者躺地上，头半靠着一部机器的底座，眼皮向上翻，眼中服白多过眼珠。场面很乱，看热闹的众多。

        抓住我上衣的手太紧了，我深呼吸一下，神志较清，我开口说话，声音好像不是我自己的．听起来也远远的。

        “我是洛杉矶人。我来拉斯维加斯只两个小时。我从盐湖城的飞机来的。以前没来过这里。我花一块钱玩5分的机器，最后一个硬币得了个杰克宝。”

        场面静下一点，我也更清醒一点。抓住我的人向一个才出现的人看了一眼，那人是这所在的经理。经理说：“光讲有什么用。每个坏蛋都准备一套说词，”他虽如此说，但听得出他也有一点不能绝对确定。

        穿绿围裙躺地下的侍者哼着翻了半个身。用肘部把自己撑起，看着眼前我们这一群。

        经理弯腰面对他说：“路易，我们千万不可弄错了，你懂吗？你还好吗？”

        侍者嘀咕一些听不懂的话。

        “路易，仔细看，我们不能开玩笑，这人是不是他们一伙的，是不是其中一个？”经理搭着我说。

        侍者无力地说：“是他，他是主脑。他们玩的是‘顶杯和钢丝’，我以前也见过他们，其他人先来摸底做手脚。”

        “走，”警官说：“我们有你瞧的！”

        我已完全清醒了。我说：“你们要倒霉，要破财的。”

        “可以呀，让该破财的破财。我带你乘车游车河，你说你下午的飞机才来这里。我带你见识见识。”

        警官又抓住我衣领，把我推向大门。

        经理说：“等等，皮尔。”又向我问：“你叫什么名字？”

        “我是赖唐诺。在洛杉矶有正当职业。”

        “什么职业？”

        “我不能告诉你。”

        他笑了。

        我对警官说：“我右后裤袋中有只皮夹，其中有张卡，请你看一下，但不要说出来。”

        警官从皮夹中取出我私家侦探服务证明卡，他清醒了一下，把卡片给经理看，经理的脸变了色。

        “你说你下午班机自盐湖城来？”

        “是的。”

        他说：“带他这边来，皮尔。”

        人潮让开，经理来到最近的电话旁取起电话。找到他要的对方：“有没有一位赖唐诺，今天下午盐湖城班机来此？—一有呀？20多岁，普通面貌，卷发，120 多磅，大约5尺5，真有？—一谢谢。”

        挂上电话，他对警官说：“皮尔，带他上楼好一点。”

        他打开一扇门，我们进入一间空调极好的办公室。一排大窗看得到游客在渐增中主街的全景。我们3人都坐下，经理拿起电话说：“把路易马上找上来。”

        他挂上电话，几乎立即可以听到楼梯响们打开，那侍者——看起来仍有点虚弱—一进入办公室。

        “过来，”经理吩咐；“仔细看看这小子。”

        那侍者仔细看着我：“他是最后来搬空我们的新人。他一定是这一帮的头，刚才他在项机器的杯。”

        “怎么知道他在顶杯？”

        “我看他站立的样子，看他靠着机器的样子就知道。”

        “你没有见到那只顶杯？”

        “嗯——没有，他三人是一伙的。他和女孩在交谈。”

        “另外两个呢？”

        侍者眨着眼想转动头部，但立即停住，转动头部一定使他非常疼痛。

        “逃走了。”

        那经理不耐地说：“搞什么鬼？我雇你因为你说可以遏制这种鬼名堂。你说你懂得每一种手脚，认识每一个人。”

        侍者头脑清醒了一下说：“那跑掉的家伙是得过冠军的职业拳师，我开始没认出来，直到他打出那一拳。那是他独特的出手方式，我太熟悉了，他是薛坚尼！他一段时间很有希望，而后有人设计陷害他。他实在非常好，非常好。”他望了一下经理，望了一下警官，又望向我说：“这个家伙是他们的头，我以前没见过他。”

        “这时候讲已太迟了。”经理说：“你为什么不抓住他们的顶杯，使他们无话可讲？”

        侍者没说话。

        我说：“原来你就是要找什么顶杯，所以我抓住我手腕，摸我上臂，拉下我上衣。”

        经理的脸越涨越黑，侍者没出声。

        过了一下，经理厌恶地说：“路易，你滚出去！”

        路易一声不吭走了出去。

        经理转向我说：“真是太不幸了。”

        “对你真是太不幸了。”

        “对我们两人中间有一个人。”他承认说：“我已经陷进去脱不了身。但我也不能罢休，先告诉我你的故事。”

        “我有什么故事？”

        “你是什么人？来这里干什么？我怎么能知道你不是他们一伙的。”

        “什么一伙的？”

        “下午所有的表演。你要对付我，早晚在法庭上你还是要说出你的故事，倒不如现在我们先来听听。”

        我说：“我是个私家侦探。我因业务来这里。我受雇于柯氏私家侦探社。柯白莎和我们雇主现在住在萨儿萨加夫旅社。你可以用电话联络。柯白莎最近住疗养院疗养，今天才出院。洛杉矶办公室一直由我在主持。我来此找一个人。我找的那个人不在家。我玩吃角子老虎消磨时间。”他们想插话，我没让他们有机会，继续说：“我玩了一块钱什么也没得到。最后的五分得了两个樱桃。我用这两个硬币得了一个杰克宝。我一生从未见过那两个人中任何一个。什么坏人，帮派我都不知道。我现在告诉你们这些，为的是不要你在陪审团前面说我不肯合作。现在这盘棋轮到你走。请。”

        经理注视我相当久一段时间，拿起电话说：“我就来将你的军。”

        “不要客气，请便。”

        他接通萨儿萨加夫旅社。“你们有位柯白莎住客？”他问：“是的，从洛杉矶来，请让我和她说话。”

        他把电话突然交给警官说：“皮尔，你来比较官方化。”

        “嗯哼。”警官点点头。

        他厚大的手包住了电话把手。凑到右耳上。看到他脸色，知道白莎已在答话。

        “这是拉斯维加斯警察局施警官施伟廉，你有没有一个部下名字叫唐诺？——喔，这样——他姓什么？——外表形容一下给我听。”

        他一面听一面看我对照，偶而有喷饭的样子，一定是白莎这缺德嘴，口没遮拦地在发表对我独特的看法。

        “你在洛杉矶开一家侦探社？谢谢你，非常感激，柯太太—一没有，他没做什么特别的事，我只是查对一下，真没事——好，请稍候不要挂断。”

        他把左手握住发话的一端，对经理说：“都没错，她要和他讲话。”

        经理做了个手势：“给他讲。”

        警官把电话听筒交给我。塑胶上热烘烘，湿渌渌的。

        我说：“哈罗。”

        白莎说；“这下你又做了什么了？”

        “没什么？”

        “乱讲。”

        我说：“要找的人有了条线索。”

        “对过话了？”

        “没有。”

        “这不能拿奖金呀。”

        “我知道，但她不在家。”

        “那你在干什么？”

        我说：“我先去看别人。我再去看那人。她不在家，我随便找个俱乐部，玩吃角子老虎杀时间。”

        “玩什么？”白莎的叫声自线中传来。

        “玩吃角子老虎呀。”

        “为什么玩那玩意儿？”

        “因为我要找的人据说是这地方常客。”

        “赖唐诺，你给我听仔细，”白莎喊道：“找个失踪的人，未必要玩吃角子老虎。你的毛病一”她突然停止，换了个语气问：“你输了多少？”

        “19个5分硬币，连影子也没见到—一”

        她打断我说：“你活该。千万别以为可以报公帐，你赌自己的钱，我不管。你真—一”

        “而后，”我说：“最后一个硬币赢回来了两个。”

        “你还不是又送回去喂了老虎。”白莎讽刺地说。

        “最后一个，”我说：“赢了个杰克宝。”

        那边没有声音。而后白莎温和的声音说：“赢了多少，亲爱的？”

        “我还没算，因为警方突然光临，他们说我做假。”

        “听我讲，唐诺，你常说你是有头脑的。假如你自己没有办法免于坐牢，我就开除你。我想你明白，我们现在接手的案子要快快解决，才能拿奖金。”

        “当然。”我说，一面把电话挂上。

        经理看着施伟廉警官：“皮尔，她说的外型符合吗？”

        “没错，她说他是小不点的龟儿，里面装的是炸药。有的是冠军的胆子但一拳打不死苍蝇——一还老惹麻烦。”

        经理长长叹口气，无可奈何地说：“好，你说吧，多少钱？”

        “为什么？”我反问。

        “为这一切，全部解决。”

        “我定不出价格来。”

        “你疯了，你说不定每天只赚10元钱。50元钱怎么样？——一你一”

        “你听到白莎告诉警官我是怎样个人了。”

        “100元，一拍两散。”

        我站起，把衣服拉拉直，衣服两侧口袋中的硬币使衣服下垂。“你叫什么名字？”我问。

        “毕哈维。赖，我希望你了解，我们没私人恩怨。当人在吃我们这一行饭—一我们要对付各种—一”

        我伸出右手制住他说：“好，毕先生，没有私人恩怨。其实也只是业务的一种形式。我会请我的律师和你的律师联络。”

        “赖先生，我们来通融一下。有一批骗子，跑遍全国专门在吃角子老虎身上打主意。吃我们这行饭的每人每年损失数千元之多。据说将来吃角子老虎也会电脑化，就算会有这种事，但是目前成本太贵，至少10年内不可能淘汰现有这种机器。换言之我们还要继续受这些坏蛋气。我们想过各种方法，但不易捉到他们。路易，你见过的那位侍者，一周之前来希望给他一个工作。他说他认识每一个做这种生意的坏蛋。他是以前海军拳击冠军。事实上他四肢发达头脑简单。现在他弄错了。我们要协妥协，讲讲理——”

        “我最讲理了。”我说：“提你们不讲理。我在大庭广众之前受侮辱，我信誉已受损，更坏的是你们迫使我向雇主解释这里的情况，她可能——”

        “喔，别说了。拿500现钞，签个字走路，我们两不来往。”

        我说：“不要冲动，没有私人恩怨，当它是生意处理。”我走向门口，他故意不理我。

        在门口我转回头：“毕哈维，我不是要敲你竹杠，假如我没有这样一件重要案子要办，我也无所谓，但是在那么许多人面前，你问我姓名。”

        “那有什么关系，对你又没损失。”

        “那个玩一角硬币的女郎是我跟踪的目标。我现在还找得到她吗？”

        这句话见效了，他说：“喔！你回来，坐下来谈。”用的是对我更嫌恶的语调。

        我走回去坐下，施警官瞪视着我，我说：“我也不会让警方置之事外。”

        施警官问：“你指的是什么？”

        “指的是你。”

        “我怎么样？别想我给你一毛钱。”

        “你反正脱不了身。”

        “我只是依指示行事。”施警官说。

        “什么人的指示？”

        “他的。”他把头弯一弯指向毕哈维。

        毕哈维说：“赖，多少钱？”

        “10000元或是免费。一我建议免费解决。”

        他们看着我。

        我说：“我可能还要在这里一阵子，我也许需要协助。你们使我一开始即不太顺利，你们记帐上，以后可以补偿我，这就是我要求于你们的。”

        毕哈维出扑克面孔：“你在开我们玩笑？”

        “没有，真心真意，公平解决。”

        毕哈维把椅子推后，自桌子后伸出手来说：“太公平了，赖，握手。”

        我握手、当华哈维手缩回去，施伟东的大毛手到了我的前面，我们也握手。他的手又热又湿，但特别有力。

        “到底我们有什么可以推动你的？”毕先生问。

        我说：“培先，我想和路易谈谈。我要知道他对那玩吃角子老虎的女郎知道多少？”

        毕哈维说：“照我看来路易是绣花枕头。他从旧金山来这里，告诉我他认识每一个‘吃老虎’的坏人。明显的，他在海军是好人也得过奖。问题就在这里，他们训练好了他的身体，弄坏了他的脑袋。他是个装满了酒的练拳沙包袋。”

        我摸摸尚在作痛的脸：“他出手还是够重的。”

        他们笑了。

        经理拿起内线电话说：“把路易找上来。”

        施警官说：“我们见过不少像你这种人。因为他们不合作我们也不在他们身上浪费时间。你不同，不论你要什么东西，你说，我们就会尽量帮你忙。”

        路易回过来。

        毕经理说；“路易，现在开始他是我们一家人。他要什么给什么。他随时来一切都免费。对你来说，他就是这里老板。”

        我看到路易眼中充满了惊奇。

        我站起来说：“谢谢，我先要和路易谈谈。”

        路易眼光经过我看向经理说：“你说要什么给什么？”

        “店里有的都是他的。”毕经理说。

        路易把眼光又转向我。

        “走，”我说：“我要看吃龟子老虎机器里面是怎么构造的。我也要看别人怎样动手脚。”

        谈到这里路易又活了。他说：“我可以全教会你。整个西部没有一个人比我知道得更清楚了。我认识每一个坏蛋，他们也别想在我前面玩什么花样。再说我的拳击还是一流的，我只要出拳就可以了，不少蹦蹦跳跳当我看到他们用顶杯来吃我们的时候，我给他们来个基本教练，一、二，在他们能把证据藏起来之前，我——”

        经理干咳一声，有意义的，讽刺性的干咳。

        路易立即停止讲话。

        “讲下去，”我说。一面把他推出门去。我自肩后回望，毕经理向我慢慢地闭了一下右眼，用他的右手食指指向太阳穴自前向后转着小圆圈。

        “找一个机器让我玩玩。”我对路易说：“我要把它拆散，现在是5 点15分，我有半小时空闲。”

        “有，在地下室。”路易说。

        “那就去地下室。”

        我们下楼，经过赌场大厅后面的门来到地下室。路易开了灯。“先教你什么？”他问。

        “坏蛋怎么动手脚？”

        他说：“有很多种方法。他们在这里钻个孔，插一根钢琴上用的钢丝过去，每次拉下拉杆后，机器就不会自动锁住，于是他们猛拉拉杆，直到机器中所有硬币流干为止。

        “他们也可以另外——在这个地方，钻个小孔，伸根钢丝进去，拨动付杰克宝的掣子。另外还有个方法，就是用一个漏斗状的钢制顶杯。他们玩，玩到机器不论付什么奖，只要付钱口一开，他们把顶杯顶上去，付钱孔就关不起来，整条强管中的硬币都流光为止。”

        “钱管是什么东西？”

        “嗯，你对吃角子老虎一窃不通嘛。”

        “完全外行。”

        他看着我；不太好意思地说：“我对你估计错误了，刚才那一拳不要难过。”

        “脸有点难看，心里到没有难过。”

        “伙计，真有你的，我来给你看着机器怎么工作的。”

        路易指向一排工作桌，桌面上放着一台吃角子老虎。只数分钟他就把背部取下，把机器取出来。

        “你随便参观。”他说。

        “它们怎么吃配的？”

        “简单，你丢钱送去，这里一个掣子就解开，你就可拉这个杆，给这些转盘动力。看，这里控制时间，转到第一个掣子，第一个转盘就停住。尔后第二，第三个转盘停下。每个吃角子老虎有五个掣子，前面三个控制三只转盘，第四个掣子锁住拉杆，第五个管付钱。”

        我看着三个转盘，每个盘上有各种图形印着。又看看一条直的铜管。问：“这根管子什么用？”

        “这根管子总是装满了硬币。溢出来的属于头彩杰克宝，都掉到这个方盒子中。一个机器最多存三个杰克宝的钱，第一个出来后，硬币自动会就位的。”

        “一旦转盘开始转动。是由背后的掣子来决定什么时候停止。”

        “没错，这就是时效，世界上什么都讲究时效。高尔夫，棒球、纲球、拳赛——任何事。”

        我研究机器里面的机械。

        路易说：“时效！就是我赢得海军拳击冠军的诀窍。”

        他跳到水泥地的正中，低下头，撑高左肩，开始向假想敌人冲刺，闪避，迂回，用脚跟转动，跳动。皮鞋后跟在水泥地上曳足，引起的声音很特别，我没阻止他因为我在研究机器。

        “赖，看这里。”路易说。

        我向他看。

        “他用重的左直拳第二次打过来，这样，看到吗？”路易击出他的左拳。“你懂吗？”他焦急地问。停下脚步回头看我，左手仍保持出击姿态。

        “我懂了，我还要问你机器——”

        “好，我就等着他的第三次。我向上一架。怎么样呢？他出我意外，右拳连接着过来，我就低头闪过，而他——”

        “省省吧！别再玩了。”

        但路易又开始跳动，在地下室满场飞着、他晃着肩。低着头，左直右钩地弄得地上的灰土上扬，我无法制住地他又回到了拳击场，我无法拉他离场，只有等他自动停止。他自动停止正好在我前面。

        “到前面来，我示范给你看，我不会伤到你的，作用右手打我下颔，打呀！不要怕，用力真打。试一试。”

        “我怕真打到了你。”我说。

        “不在乎，”他说：“别怕。”

        “刚才你被打昏过去，好像对你没什么影响、”

        飞扬的神采一下自他眼中消失，像汽球漏了气。

        “哼！”他说：“那是薛坚尼，我见过他出战一次。他是好手，非常好。但也不是最好。要是我早一点认出他，我还可能赢他。有时你就忽略了。对付他一疏忽就不行了。他也不过击中我一下子。我让你看，伙计，你报本不会打架，你以为打人是用手的，那不够，你要从你整个体重跟进才能打人打得重。来，我试给你看。”

        “你还先看吃角子老虎。”

        “好，好，伙计，我不是干扰作。我只是要教你打架。”

        “谢谢。”我说。

        “你对机器还想知道什么？”

        “赢钱的机会有多少？”。

        “还是不少的。当然，假使你用100 元捧着机器猛玩，你休息的时候就只剩40元。那60是老板的盈利。在玩的过程中，可能5元钱下去，连5角也没有出来。但也可能只花了5角而得回5元、就这么会子事。赌吃角子老虎与赌股票不同，要靠运气。他们来玩就是试运气。在饭店里有的时候找回一点硬币，他们也试试运气有时玩起兴来把口袋中的硬币也拿出来玩。赢一点，最后还是送了回去。有人换了硬币再玩。就是不服气。心里想着下一次可能就是杰克宝。这是为什么赌场，饭店有那么多老虎。但饭店的都动过手脚增加滚锤。他们目的是不让你赢。这里不同，每家赌场认为铃声和硬币落下的声音是最好的宣传。不过我们绝不是舍钱的慈善事业。开销那么大，全在赌客身上出产。”

        “动手脚增加滚锤是什么意思？”

        他指给我看一块重重的金属夹在转盘的边上，用螺丝固定，他说明：“看到第一个转盘上面那一块东西吗？这就叫滚锤。”

        我点点头。

        “这就是短锤。这个滚锤是夹在第一个转盘的楼子图案上。你看第一个转盘上共有四个检子，第二个转盘上也是四个，但第三个转盘上有六个。这完全是心理欺骗的一种设地使玩的人舒服一点，你看，转盘停住是分先后的。—－二一三。假如他第一转盘得了个橙子，第二转盘也得个橙子，他有时间在第三转盘停住前想一想，假如第三个转盘也出来1 个橙子，他以为是精诚所致，是他集中精力的原因，这就是为什么第三转盘橙子故意多设计两个的原因。20个图案中有6 个懂吗？每个转盘有20个图案，20个中有6个，所以只要前2个转盘已经是橙子，第3 个转盘得橙子的机会几乎是三分之一，赢钱的决窃在得到前两个橙子。

        “滚锤就在这时有用。你时常在玩的时候发现的，一个图案出现在窗口，好像要停下，犹豫了一下，转过窗口，而下一个图案重重地停下。当这种现象发生时，你就是被滚锤滚掉了。拿这个机器来说，在第一个转盘上有3 个橙子，这等于说你第一窗口得橙子的机会是七分之一。你看。我们在这个橙子边上放一个滚锤。等于只剩下两个楼子。二十分之二，第一窗口出现橙子的机会只有十分之一了。你也许想七分之一与十分之一没太大差别。但是不断经常的玩，差别当然可观。”

        “坏人怎么动手脚。”

        “他们带一个小钻，就在这里钻一个小孔，你看每个机器外表有很多包头针。他们把钦好的调用一个假的包头钉塞住。所以没有人会看到机器被钻过洞。店里的人也不会整天去数包头针的数目，多一个——”

        “而后呢？”我问。

        “做好手脚后他们会回来。通常三个四个人一起来。而且多半带个漂亮妞在里面。他们假装灌饱了酒，很愉快的样子，十分激动，围住了机器，一个人拿掉包头针，用一条硬钢丝插进小孔，钢丝见上有韵，小孔钻得地方正确。很容易就可以把掣子构开，不放硬币就可以一次一次的玩了。无本生意，只赢不输。除非机器里有一把刮刀或有刮刀但故意不用。”

        “刮刀是什么东西？”

        “刮刀是防止假硬币用的。你看，每个硬币正反两面不是一样厚薄的。有的机器为防止假币投入，硬币不对的一面投进机器，先有把刮刀把它翻过来，才能使掣子推开。但这种装置易生故障，所以有的店里放意把刮刀停用，免得常有故障机器。”

        “顶杯是另外一套。”他说：“这与付钱装置有关。一个金属制长嘴漏斗自付钱口倒推上去。当这些钢制的小钩子放松开时要付一定数目的硬币时，顶杯顶上去，顶住了小钧子，硬币就一直掉下来，直到这根管子里的硬币漏空为止。”

        “你们的机器也装滚锤？”我问。

        “当然，那是一定的，尤其是在门口那一带。你懂不懂，要出门的顾客都是玩够了，暂时不想再玩了，出去前把口袋里四五个硬币试试运气。他们不太计较有没有出来，也不计算或然率。刚进门的顾客，玩了几下发现出钱的或然率不多，转到里面来碰到一部正常的机器，他就以为找到了做广告的机器了，就舍不得离开。反正门口的机器都是如此。即使会出钱，这些人反正也要走了，等于白送他们。没有过要走的客人回头来再换散整钞重新玩的。所以前门口的最多出点小奖，所有大奖都经滚锤滚掉了。我们不会让最多玩两毛钱的人；得到5元大奖的，懂了吗？”

        我点点头。

        “后面的机器滚锤较少。到后面来的都是行家常客。他们爱好喂老虎，一如有人爱跳舞或喝酒。他们知道较后的机器会出钱，事实上也真如此。所以他们常来，我们也有固定的收入。”

        “你看，客人送来的时候口袋中有各种硬币，他们决心到最后的机器去换了钱慢慢玩。所以我们安排在一路上。两个1毛机器，4、5个5分机器，又2、3个1 毛机器，间或有1、2个2毛5机器，这些都不太出钱的。即使是老内行，等他们走到要玩的机器前，口袋中的硬币也都送给老板了。前面的机器既然我们占那么大便宜，后面的机器稍稍多吐点也是应该的。也许他中了个杰克主，他会口袋中装满了硬币走出门。但不必担心，他第2天、第3天，还是会来。他是有瘾的，今天你在近门的机器上开到了一个杰克宝。你知道有多困难？这是为什么我以为你是他们一伙的。通常在第一盘上有两个宝，第二盘，第三盘都只一个宝，但是你玩的那一台我们滚掉了第一盘一个宝。八千分之一的机会给你20下之内拉了出来，你——”

        “那个女的怎么样？”我问。

        “那个马子，是个骗子。”

        “你怎么知道？路易。”

        “我怎么会知道？我一来就把她盯牢了。”

        “多久啦？”

        “10天，也许二周。她是个老虎迷。她起先老实地玩。也因为如此我没特别注意。她也真漂亮。后来她以为我是傻瓜，我估计她没输没赢，她离开后我过去看着机器，什么事也没有，她的确骗过了我。等我认为她没问题时，她钻了两台机器。前两天她天天来这里挤这两台。今天她和她的男朋友是来作最后大收帐的。要不是你在我们动过手脚的机器上得了一个不太可能的杰克宝，我本来是可以捉到他们的。”

        “你哪里人？”

        “新奥尔良人，但我从旧金山来注我看看这里的机器，几乎有一半是被人钻过扎的。我去见毕哈维告诉他地是个洋盆，大家都在抢他的钱，指给他看证据。他给我这个职位管这件事。我告诉他我认识每一个吃这行饭的。事实上我真的如此。没有想到薛坚尼会变得这么下流。那个女搭档也是新手。其他人我真的都认识，这些人在加州更积极。”

        “为什么？”

        “赌博在这里是合法的，其他各州都是不合法的。”

        “这有什么关系呢？”

        “用点脑子，伙计，用点脑子。机器既是非法的，你抓到一个吃机器的人，你只能咒他，骂他，把他赶出去。你不能把他送官。你不能承认自己有赌具。他也没偷偷钱。法律说你不能设置吃角子老虎。他们硬吃你，你懂了吗？”

        “我懂了。”

        “你还想知道什么吗？”

        “你知道那女郎姓名吗？”

        “不知道。”

        “你看她是不是急于求得点利益。”

        “你问是不是和坚尼合作骗钱？”

        “是的。”

        他仔细想着，不时摸摸脑后的发报，才说：“你真问倒我了。你要知道，拉斯维加斯和其他地方不同。女士来这里等离婚，她们要住满一定时间才能达到目的。这段时间说来不长，但真住在这里实在很长又非常寂寞。她的思想行为和常态多少有点不同，有男人或外界引诱时，有的人为消遣时间，有的为追求刺激，再说远离家乡，这里没熟人，她们有个错觉做些稍稍出轨的事不伤大雅。你懂我的意思吗？”

        “我懂。”

        “所以当你问我她是否急于求利，我真不易确定，除非她真太明显。而事实上到这里来的女性或多或少都有点急于求利的。”

        “你记不记得以前有人伴她一起来过吗？”

        “不，我不记得。但等一下，我记起来了。有一个女郎昨天和她一起在这里，一个令人注目的漂亮女郎。”

        “形容一下。”

        “她有红头发，我不记得她的眼睛颜色，但她肤白唇红，行动也雅致。”

        “肥不肥？”

        “不肥，还有点瘦，但不是竹杆样。很多女人节食节到关节僵直，有竹杆的样子。”

        “有没有其他特征？”

        “没有。”

        “几岁？”

        “二十几。”

        “来过这里几次？”

        “两个一起来过两次。晦，我想起来了，那个女孩有兔子样的鼻子。”

        “你什么意思？”

        “你见过兔子动它的鼻子吧。她有很薄的鼻翼，当她激动的时候，两侧鼻翼会抽动。我记起来了。我确曾注意到这一点，她很漂亮。”

        我握他的手说：“路易，谢谢你。”

        “没关系。我给你的那一拳，请别难过。”

        我摇摇头。

        “老实说，”他说：“你真不经打。不是我说你，你一点颈力都没有，挨打的时候颈部肌肉最重要。你懂吗？”

        “不懂，”我说：“我现在也没有时间来研究这些，但有一天我会回来向你请教的。”

        他的眼睛亮了起来：“你不骗人吧？伙计，那该有多好，我自己也应该再训练一下，我急着想示范给你看，我们自最基本的——二，开始。”他的毛病又来了，上身做着打拳的样子，双足在水泥地上跳动起来。

        “不骗你，”我快快地说：“我会回来的。”走向门口，我的表上时间是6 点差5分。
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