不论是阿露、阿才还是卯三郎，在别人面前都是谨言慎行，不会让人看出一点端倪，只有巳之介总是独自乐得仿佛要告诉所有人“风流公子就是我”。四人的行为举止和以前并没有不同，所以佣人们自不必说，善兵卫夫妇也不知是否知情，反正很长一段时间内都没理会弟妹们的荒唐行为。不久，到了第二年的正月已是可取下门松的时候，卯三郎被一早派往本所深川一带兜揽生意，和巳之介耳语了几句就出门了。

        “对了，今天是初卯拜神社的日子呀！”巳之介吃完午饭，刚把筷子盒放到饭桌上，突然想起似的说道。

        “幸而天气很好，一点风也没有，你要不要顺便去参拜龟户的天神？”

        “那我也带上阿才，一起去玩吧。”

        阿露立即同意，站了起来，就要去换衣服。这时，对他们一直只是冷眼旁观的善兵卫，突然从后边内宅走进来，沉声道：“你们俩等一下。”

        “露，我有些话要和巳之介说，所以你要去龟户的话，就带阿才去吧。”

        听上去这只是和颜悦色的兄长之言，却有着让人不敢违逆的味道在里面。总的来说，兄长以前并不会抓住弟妹，不加敬称地直呼“巳之介”或“露”。巳之介心里恨恨地想，果然还是母亲走后，他开始自以为是、自高自大了。

        “呐，巳之介，虽然这是第一次和你说这种事，不过今天我也没准备说好听的话。”

        善兵卫背靠着佛坛，从茶色的特贡腰带间抽出金唐革的烟挑，悠悠地坐了下来，首先就摆出一副要这样说半天话的架势。在这之前，阿露似乎已经无奈地和阿才两人去龟户了。

        “……我对你这段时间的所作所为，没有一件中意的。你大概自己也知道，所以我也不多唆，首先是用钱的挥霍。然后是你自己的品行……”

        兄长像要砍掉枝节般直接干脆利落地把重点说完了，然后伸出一只手把走廊的纸拉门关得严严实实。放置在厕所边窄走廊上的花盆，上面种着的福寿草和梅花的枝叶，在阳光明媚的照耀下，在纸拉门上映出轮廓鲜明的影子。虽然幽闭在一个房间里，但是，如春天般的蓬勃的朝气却似乎已经沁入全身上下，能听到横町沿路水沟盖上拍手鞠球的声音，澄澈的天空传来纸鸢在风中的回响。房间里，善兵卫时不时打开黑檀木制的烟管细筒，把烟袋锅里的火敲向烟灰筒那头，在这种仿佛要窒息般的寂静里，巳之介虽然一本正经地恭候在那里，但其实内心焦躁，无比难受。阿露这家伙也不考虑我的难处，一听到允许外出，就赶紧溜了。现在大概已经带着阿才走过了太鼓桥，聊着天真烂漫的话吧……又或者已经和喜欢的男人幽会，把阿才当作碍眼的东西晾在一边吧。因为卯三郎应该是在寺门前等候的，所以他们肯定是一起去参拜了妙见神，回程时大概就在桥本的二楼客厅里吃完晚饭再回来。装作夫妇的两个人定然是很开心的，但是作为随从的阿才就很可怜了，简直惨不忍睹。因为我不在，她不知道有多委屈呢……

        “不管怎样，你是要继承我家财产、肩负这个上州屋整个家业的重要人物。如果你意识到这点，那么即使我不一一训斥，你也应明白，若不能更成熟点，大家都难办。像现在这样，在生意上不用功，整天在店里庸庸碌碌没个正形，这样的话，岂止是被下人们瞧不起，你无论到什么时候也不可能接替我的位子。只要工作上一心一意，做生意的策略也用心记诵，那么，即使你去夜店什么的玩耍，我也不会说什么。但是，你成天都游手好闲，刚以为你是在账房吧，结果已经钻到内厅了，兴起的时候连招呼都不打就和露出去玩……”

        “虽说是去玩，但也不是去外面。是母亲嘱咐的，所以我才带着阿露每天去一次隐居所。”巳之介流露出兴奋的眼神，一边盯着兄长的脸直看，一边低头滑稽地作揖。

        “即使是母亲说什么，但是在店里有事的时候，就不应该出去。总之，凡事要做好规划，工作的时候工作，游玩的时候游玩，准确分清楚就好了。要是不分自家还是艺妓茶馆，都同样地嬉戏调笑，那么岂止是你，就连下人的风纪都会败坏……那也就算了，但是你这身不知是戏子还是助兴艺人的装束是怎么回事。身为商人就要像个商人，要有个正经样子。”善兵卫有些端起架子，锐利的目光盯着弟弟看，似乎要说“这个蠢货”……

        虽说是兄弟，但是长久以来，他们都没这么长时间对坐在一起过，如今巳之介终于有机会细细打量兄长的相貌。小时候，这个善兵卫本还有些可爱的，但是不知何时起，皮肤已变得青黑，臃肿肥胖，或许是因为长年累月都在店铺里以贪婪的目光做事，所以现在也板着一张像是以沙灰抹黑的脸。到底是指责弟弟装束像个戏子的人，他自己穿着颜色褪尽、不知道洗过多少遍的青色素地捻线绸的外褂，然后在简素的竖条纹铭仙绸的棉衣上外系着条藏青色围裙。尤其是那个烟草袋，像是捡来的东西，即便统统拿去典当铺，对方也不会给一分钱吧。如果自己是大有身价的商家老板，至少要稍微修饰下仪表，而且最为关键的是，作为一个商人，他的态度也太不和气了。只有有事的时候，才异常利索地说话，而且几乎都不会笑，难怪会得罪母亲。

        “而且，这段时间有好一阵子，虽然不太清楚具体情况，但是你整年都这样游手好闲，也不知把那么多钱都花到哪里去了。如果知道怎么用钱那也还好，但是我却怎么也想不明白……虽然从我这里拿去的很少，但你屡屡从隐居所那边骗钱，我大概也是知道的。”

        “啊，什么，我也并没拿那么多啊。”

        巳之介像是助兴艺人向客人道歉般嘿嘿傻笑，很痒似的搔着自己的下巴。实际上，如兄长所说，近来他虽没去花街柳巷，但却榨取了母亲颇多的私房钱。而且，那大部分的钱都是被阿才拿走的。一会儿想买高级和服宽腰带，一会儿想要跟阿露小姐一样的玳瑁梳子，每次被央求时，偷偷为她筹钱买的东西也不少。此外，因为她两国老家的家计艰苦而给她的一二十两，也占据了相当的数额。不管怎样，应该有近二百两。

        “这不全是你自己的错。我大约也知道，另外还有些行为不端的人，不过最近我会收拾这些人的。但首先，如果最关键的你不给我洗心革面，那么我也不能什么时候都放任不管了。都说到这份上了，我想你也稍微有些清楚了吧，怎样，巳之介？”

        “哎，”说着，巳之介突然很担心地抬头问，“您说的除我之外行为不端的人是指？”

        “是谁就别管了。”善兵卫打断道，“相比他人，你的决心才重要。我虽然没有玩女人，但也曾有段时间沉迷于作俳谐，而荒于生意。谁都有对自家的产业感到厌倦而犹豫不决的时候，不过，通过调整情绪，还是能回心转意的。”

        兄长那副模样竟然醉心于俳谐，真让人好笑。这么想着，巳之介在最忧心的时候却噗地笑出声来。

        “哎？真的吗？兄长居然作过俳谐。”

        说到这里，在自己的脑海里接着说道：“那您一定作了很多名句吧。”自个儿觉得可笑得不得了，终于“哈哈哈”地狂笑起来，像是从心底喷涌而出似的。

        “这种事怎么也无所谓的，但是我说的话，你要打心里彻底深刻反省！”

        “喔。”巳之介再次惶然。

        “如果听明白了，今天就这样吧。和我一起去店里待着。”

        说着，善兵卫就先站起身来，健步如飞地走出了内宅。

        虽然巳之介因被告知“也要收拾其他的人”而非常担心，但是也不敢违逆刚才的训斥。无可奈何，他只能笨拙地坐在店铺账房那里，心不在焉地望着路上来往的人们。得要尽快把今天兄长的打算告知阿才、阿露以及卯三郎。留下我一个人在这里倒霉，他们大概做梦都没想到竟会有这样的大祸要降临吧。虽然时间紧迫，他们却仍在哪里闲逛吧。巳之介一会看看像监视人一样摆着张臭脸坐在自己旁边的善兵卫，一会望向日渐西斜的门外过往的行人，不时地站起而又坐下。

        在女人们还没回来的时候，卯三郎在傍晚六时先一步回来了。

        “我回来啦，掌柜，今天因为是初卯，所以龟户附近到处都是人……而且，或许因为阳光好得像是春天来了，一挑担子就出汗啊。”

        他扑通一声放下郁金色的包袱，里面还有两三匹卖剩的布匹。他从胸口掏出手巾，仔细地擦着脖子周围的汗水。即使巳之介用眼神暗示他“我有话和你说”，他也不知是否理解了那个眼神的意思，只是忠诚勤恳似的跑去账房热情地报告买卖的情况。从腰间取出笔墨砚台改写账面，或将笔咬在嘴里噼啪噼啪地拨弄算盘，或把笔别在右耳上，将算盘垫在肘子下阐述关于买卖情况的看法，在旁人看来，这是一个非常能干的、有干劲的伙计。而事实上，卯三郎手又能写，眼光又犀利，人缘又好，具有作为商人的智慧才干，有许多巳之介之流无法比拟的优点。

        吃过晚饭后，按照惯例，善兵卫都会去里面回收布料，但是那晚店里很忙，即使到点了，他也仍然在账房监督，令人急不可耐。巳之介无聊憋屈之极，很想和人聊天说话，或许是终于忍受不住了，他借口去小便，偷偷地逃到内厅，却见阿露不知何时已经回来了。而且正伏在圆窗下面灯笼火光微暗的小壁橱旁，盛装的箭鹭图案花纹和服也没解下，大概是自个儿在打盹吧。

        “哎呀，今天是开心得玩累了吧。”

        他招呼道，可对方却没有反应。

        “……算了，但是阿才到底在哪里。让她光看着你们恩爱，她肯定痛苦得哭了吧。你们真是作孽啊。哎！喂！露露，阿才在哪里啊？”

        “应该在二楼吧。”

        阿露的声音轻轻地从沉沉下垂的岛田髻下面传来，其中竟有些哽咽之声。

        巳之介觉得诡异，正百思不得其解，阿露却突然叫道：“巳之哥，痛苦的人是我。我的心好痛，好痛！”

        她喘着粗气像是悲愤欲绝，丰腴的身体左右扭动，和服的后背脊缝都已皱成一团。

        “怎么了，搞得这么夸张。你自从有了男人，就成糟糕的哭鼻虫了啊。”

        谈笑的氛围被破坏掉，巳之介只是呆立着不动，俯视阿露因激动而红透的耳朵内侧。

        “……巳之哥，你也振作点。你和我都被卯三郎骗了。阿才很早就和那个人是老相好了。”

        “你说什么莫名其妙的话……”

        虽然心里就像突然被挖了个洞，但是不知怎么，巳之介却不是能在这种时候一改嬉皮立即认真起来的人。任何时候都是轻佻肤浅，即使知道是件大事，也强自撑着面子，冷笑不已。

        “……真是出其不意的事。不过，你到底为什么会这样说？难道那两人有什么可疑的行为？”

        阿露沉默不语，只是摇着鬓发的发丝“嗯嗯”地点头。

        “像你这样又不说原因，而只是说悔恨悔恨的，这样是解决不了问题的。不要光顾着自己哭，若有证据，就说出来。”

        “虽然没有证据，但是那两人说的悄悄话，我全听到了。”——这是之前在龟户的天神那边，在藤架下的路旁小茶棚中休息时发生的事。也不知是幸还是不幸，阿露去小解时，两人悄悄细语的声音在厕所也能听得一清二楚。看那样子，两人肯定是在很久以前就好上了。之前，阿才每次与阿露做伴去隐居所时，都会消失一段时间，让阿露在那里等着，说是去上街买东西。那时，阿露粗心地以为她大概是去外面和巳之介幽会了，但是听了今天的话才知，她竟然是一直在山谷崛的游船旅馆那里和卯三郎逍遥快活。不仅如此，阿才说是为资助老家生计而从巳之介那里拿来的钱，大部分其实都用作和卯三郎的游玩费及奢侈费，两个人都认真地叫巳之介“弱智”“低能儿”，且叫顺了。这一听，阿露全身血液都“哗”地沸腾起来，惊讶得差点昏倒。好不容易才镇静下来，装作什么也不知道的样子，回到家里。

        “这也是我欺骗母亲的报应吧。我已经没脸活在世上了……巳之哥，难道你就一点都不心痛吗？”

        即使被这样说，巳之介却仍然嬉皮笑脸的。原来如此，毋宁说那个卯三郎和阿才有那样的关系似乎才正常。自己之前怎么就对他们那么放心，这不能不说是天大的疏忽，的确是“弱智”的“低能儿”。但是以巳之介的性情，与其说是心痛，不如说首先是羞耻。他岂止没有愤然踹飞桌椅的气概，只因要掩饰羞意，还越发一个劲地嬉笑起来。

        虽然，他在无论多么危急时都不失滑稽与话痨的本色，但是这个时候，即使是他也无言以对，在看了一会阿露萎靡不振的身影后，他似乎终于下定决心，上二楼客厅阿才那里去了。一般来说，男人是要上去一把揪住女人的发髻毒打一顿，但是他却像是写信借钱而被拒绝时那样感到很羞耻，总觉得没脸见阿才。一想到她一直以来极力恭维他“您是情场老手”“因为少爷是个好男人，所以我会担心”之类的话，就觉得自己太过愚蠢，生起一种仿佛从衣领里燃起热火、从腋下涌出冷汗般难以名状的惭愧之情。阿才正打开六叠房间的壁橱，拿出阿露平时穿的衣服，听到脚步声便朝这里转过来，那一瞬，巳之介有种想找个洞钻进去的畏缩，差点就撒腿逃跑。

        “啊，少爷。”

        一看到他，她露出和平常一样的微笑，不过马上又变成像是生气的表情道：“为什么一直都待在店里呢？让人家一个人去龟户，这让您终于能图个清静了吧。”

        说着，她放下手上拿着的阿露的衣服，好似焦急地抓着男人的衣袖摆弄。一锤定音！这真的是一锤定音。听了这话，巳之介终于放下心来，甚至还恢复了发挥话痨的心情。

        “可别那么怨恨啊，阿才大人，自从你们出门后，我就被大哥逮着折磨了个够。哎呀哎呀，今天真是个倒霉的日子啊。”

        “哎唷，那么今天是被老爷训斥了吗？说来，我也觉得老爷这两三天的样子有点怪怪的，让人害怕。”

        “听大哥的口气，他用一种似乎知道一些内情的语气说，并不只是巳之介不好，另外也有些行为不端的人，不过最近我会收拾那些人的。这不是要大骚乱了嘛！”

        “啊？”阿才清秀的眉头不停地抖动，清凉的双眸很快蒙上了忧郁的阴影，

        “这是真的吗？那样的话，老爷连阿露和卯三的事也都知道了吗？”

        “这我也不太清楚，但是不管怎么说，你是逃不掉的啊。还是像我说的那样，你不要在我家做女仆，我们在外面幽会，这样才对双方都好。”

        这是巳之介突然在脑海里浮现的阴谋。他窃想，如果找个借口把阿才放在自己中意的那个艺妓茶馆当女仆，顺便请人监督的话，那么就能杜绝她和卯三郎的来往吧。

        “唉，怎么办才好，老爷若把我解雇了，我如今是哪儿也去不成了啊。”

        这么说的时候，女人似乎已经潸然泪下。就这样跪着将上半身靠向呆立的男人衣服外襟，伸开双手挂在巳之介的腰间角带上，仿佛在说“你看看我这张哭泣的脸”似的，仰头盯着他看，表情如斯美艳。雪白的额头及脸颊的色泽，今夜也稍微有些苍白，只有嘴唇仍是艳红。虽说恋上的本是这副容姿，但是明明是已经看得不能再熟的脸庞，却越看越觉其轮廓的美丽愈发鲜明地澄澈起来，如今再次让巳之介惊疑不已。

        “哎，少爷，我一刻也不想和您分开。求你帮帮我，让他们准我一直在这里做活。如果老爷不答应的话，您就缠着老夫人，求您请她想办法从中斡旋。如果从这里被赶出去，我也已经回不去两国了……”

        “也对，如果央求母亲的话，说不定能顺利办成事。”

        巳之介无奈地说道。

        “求您了，一定要帮帮我。不只是我，如果卯三也要被辞退的话，请你一并帮忙求情。”

        “可卯三郎是店里的人，和母亲并没有什么关系，所以这有些奇怪不正常吧。”

        如果可能的话，他希望母亲的调解不会成功。不过，若阿才能留在家里，那么他希望卯三郎会被放逐。那样的话，就没什么大不了的——巳之介心里谋划着这两个阴谋。

        “但是，如果卯三不在的话，阿露小姐不是很可怜吗？那样的话，未免太无情了啊。”

        “万一那样，也没办法。不管怎样，我两个都求求情看。”

        巳之介一脸的悲伤，有气无力地点头道。
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