却说康慈皇太后临终，把两件大事，嘱咐咸丰帝，咸丰帝自唯唯遵谕。不一日，太后即驾返瑶池，大行去了。当下由咸丰帝奉着灵驾，至慈宁宫。随即剪发成服，号哭擗踊了一回。皇后以下，亦都成服。那拉懿嫔因回忆旧日慈眷，格外悲戚，哭得一佛升天，二佛出世，几乎有痛不欲生的形状。咸丰帝瞧着，暗想道：看不出她有这般孝心，怪不得太后病剧，有嘱我善视的遗言。只她现方怀妊，倘或哭坏身体，有碍胎气，如何是好？想了一会，便密嘱总监，叫他传谕那拉懿嫔，不必过伤，须保养身子为要。那拉懿嫔得了密谕，收着泪，暗暗感激天恩。咸丰帝又命惠亲王绵愉，恭亲王奕?，怡亲王载垣，及大学士裕诚，尚书麟魁、全庆等，恭理丧仪。一切礼节，概从旧典。到了十月间，奉移太后梓宫，葬慕东陵。返葬以后，复令恭亲王奕?，恭捧太后神牌，升祔奉先殿，并上尊谥，称为孝静康慈弼天抚圣皇后。在下叙述至此，又不能不补叙一笔。恭亲王奕?，乃是道光帝生前最是钟爱的皇子，只因排行第六，弟不先兄，第一第二第三的皇子，统早年殇逝，要算是四子奕詝居长，所以遗旨立奕詝为嗣，不立奕?。康慈太后推爱施仁，病到大渐，犹留遗嘱。咸丰帝令他协力理丧、捧牌、升祔，好算是曲体慈心。只那拉懿嫔，也得与亲王同蒙慈眷。若非她平时结宠，那里能得此盛遇呢？这且不必细表。

        且说丧葬事毕，宫中又没甚大事。倏忽间，就是咸丰六年。是年春月，内外还统是无恙，一到暮春，那拉懿嫔产期又届。咸丰帝每夕祷天，默祈眷佑，早赐麟儿。果然至诚感神，竟送下一位金童，轮回转世，在那拉懿嫔腹中产出，呱呱的一声破寂，不问而知，是麟儿了。这场喜事，在那拉懿嫔原是愉快得很，至咸丰帝闻报，更乐得不可言喻。原来咸丰帝嗣位六年，已到二十六岁，宫内的后妃人等，虽也产过几次，无奈统是女孩，不得一男。独那拉懿嫔，这一遭竟产一子。觉罗绵祚，英物挺生，自然有一番庆贺。惹得阖宫内外，又忙碌了好几天，就是有争权夺宠的妃嫔，怀着满怀妒意，怎奈自己的肚皮生得不争气，也只好忍着性子，前去贺喜。咸丰帝喜不自胜，即于次日传谕内阁，晋封那拉懿嫔为懿妃。鸿毛遇顺，连级上升，要算是有志竟成，天从人愿了。

        接连又是弥月，筵开汤饼，褥设芙蓉，咸丰帝预命各宫妃嫔，都到育麟宫中，饮麟儿宴。又下特旨，令各妃嫔团座欢饮，不必拘牵礼节。此旨下后，除皇后外，六院、三宫、妃嫔、贵人不敢不至，御驾亦朝罢到来。大家接过了驾，统要玩这小皇儿。见他头角峥嵘，状貌魁梧，都交口称羡。恐是随声附和，未必众志成孚。当下各取出金珠宝贝，持赠皇儿，五光六色的堆了一大床，由那拉懿妃代为道谢。入席时，首座是咸丰帝，不消说得。只那拉懿妃，究是本宫主人，应退居末座，她本熟谙礼节，早就主位相陪。其余奉旨序座。酒初上斟，各妃嫔先敬至尊，继贺懿妃，挨次轮流，各献一卮。咸丰帝随喝随语，以目视懿妃道：“朕与你今日要醉倒了。”懿妃道：“圣天子且普及隆恩，婢子怎敢不领受客情？”咸丰道：“朕自有生以来，今日算是极乐。尽情一醉，也属无妨。皇太妃尊位太后时，想还无此乐趣。但乐极生悲，盛筵不再，此后宫中不获重逢了，满意语，亦谶兆语。但各妃嫔们，亦须各饮一觞，何如？”大家都称“领旨”，于是你一杯，我一杯，各各告干。然后浅斟低酌，慢慢儿的畅饮。这一席自午前饮起，直至黄昏，方才兴阑席散。咸丰帝便宿在懿妃宫。看官，前称懿嫔，今称懿妃，上文已说过，随时论时，所以称谓又殊。

        只这皇子自弥月以后，由咸丰帝亲赐嘉名，叫作载淳。载字是从排行上命名。乾隆时皇六子永瑢，绘岁朝图，进呈孝圣皇后，由乾隆帝御笔亲题，有“永绵奕载奉慈娱”一句，嗣后，遂取永绵奕载四字，作为宗室命名的排行。咸丰帝是奕字辈，咸丰帝的儿子，自然轮到载字了。下一字命一“淳”字，乃是化行俗美的意义，已隐隐含有立储思想。懿妃心领神会，早已猜透三分，暗地里异常欢喜。又因咸丰帝顾视载淳，时常临幸，越发提足精神，卖弄材艺，所有朝纲国政，居然效力赞襄。妇人预政的风气，从此开了。夹叙夹议，竟是一段煌煌大文。

        一日，咸丰帝退朝，入懿妃宫，由懿妃接着，献上茶来。默窥御容，很有些忧虑样子，便探问外边消息。咸丰帝道：“更闹得不堪，连江南大营都溃散了。”懿妃道：“江南大营的统帅，乃是提督向荣。闻他素来忠勇，围攻南京长毛已三年有余，为什么一旦溃散呢？”咸丰帝道：“据他的奏报，说是分兵四出，援应各地，被长毛贼伺虚袭营，寡不敌众，遂致溃散；现在退保丹阳。恐怕这南京长毛，要越加猖獗了。”懿妃道：“江北也立着一个大营，何故坐视不救？”咸丰帝愤愤道：“你不要说起江北大营，朕前时派琦善督师专攻扬州，一年内只得一个空城。朕把他革职留营，他竟死了。换了一个托明阿，越不中用，反失扬州。再掉一个德兴阿，算把扬州夺还。长发贼分窜镇江，江苏抚臣吉尔杭阿率兵驰救，战败身死。向荣闻了这耗，忙差部下张国梁赴援，国梁方在江北得了胜仗，谁知向营已被击渍。这都是江北的将士没有一个效力，反带累江南大营。你平日也侍阅章奏，难道不曾瞧着么？”江南大营溃散，是一大军警，所以随笔带出。懿妃道：“长江上游，怎么样了？”咸丰帝道：“长江一带，派去将官已是很多。闻他们畏贼如虎，只有官文、骆秉章、曾国藩、胡林翼诸人，还算靠得住。怎奈上年丧了塔齐布，曾营中失一员猛将。近日罗泽南去攻武昌，又因伤殒命。泽南也是曾营中人，他部下还有几个敢死的将吏，此外多是没用哩！”懿妃道：“万岁爷天亶聪明，何不将有用的将帅，畀他重权，专心剿贼。总教得了几个人才，不患长毛不灭，免得宸衷烦闷，岂不是好？”咸丰帝道：“朕也这般想，但急切求不出人才奈何！”懿妃道：“万岁爷阅过的章奏，有许多搁在这里，婢子暇时也去展览。内中到有个大才，好请万岁爷重用哩。”咸丰帝问道：“是谁？”懿妃道：“就是侍郎曾国藩。”咸丰帝道：“你从何处看出？”懿妃道：“像他一个在籍人员，能创办水师，锐意经营，自三年间起，大小数百战，虽是胜负不常，他总始终未懈，且所上章奏，有语皆真，无言不切。遇着紧要关头，也有一篇大大的筹画。不像这班庸臣猾吏，专说几句圆滑话儿，探试上意；想万岁爷总也知道的。”咸丰帝微笑道：“爱妃所见，倒是与朕相同。可怪这班汉大臣，有几个同他反对，令朕不解。”懿妃问何人？咸丰帝道：“曾国藩初发衡州，大学士祁隽藻，已说他白面书生，不知军事，恐是靠不住的。”懿妃道：“北宋的张齐贤，南宋的虞允文，不是个书生么，何以能建大功？祁隽藻官至大学士，怕不读过宋史吗？”咸丰帝道：“还不一次哩。去年武汉告捷，朕在朝上，赞了国藩几句，那祁隽藻又来多嘴，说他是在籍侍郎，差不多是个匹夫，匹夫在闾里，一呼得万余人，恐非朝廷的福气。还有侍郎彭蕴章，与祁隽藻同样见识，也奏称湘军太多，尾大不掉。煞是可怪。”懿妃闻言，不觉柳盾微竖道：“祁隽藻、彭蕴章这班人，既说曾国藩如此可虑，他何不别举人才？”咸丰帝道：“你不要这么性急，朕不愿听他胡言。”懿妃道：“婢子与国藩绝不相识，何必硬要帮他。但详察章奏，惟这人可付重任。贼气早一日扫平，国家早一日安靖，万岁爷亦早一日舒泰。所以婢子奏陈过激，求万岁爷宽宥。”咸丰帝道：“朕怪你什么，似你这般留心国事，注意人才，恐宫中没有第二人。”懿妃忙跪谢道：“天语褒奖，婢子怎当得起！”咸丰帝即将她掖起道：“不要多礼，寝室里面何拘礼节。朕非无端誉你，那大学士文庆，尚书肃顺，也称曾国藩精忠纯正，可保无他。连你，要算是第三人了。”懿妃即随口谢恩，站将起来。咸丰帝复记念皇儿，令她抱至，抚弄一番。皇儿恰也聪明，一声儿不啼哭，只是嬉笑。引得咸丰帝笑逐颜开，渐渐的把忧怀放下。少顷，令懿妃抱去，交与保姆，然后与懿妃一同就寝。在下若再加艳语，乃是味同嚼蜡，因此不敢赘述了。艳语必有为而作，若不顾事情，只砌艳词，非特重床架屋，抑且诲淫导奸，吾知作者必不出此。

        翌日，咸丰帝视朝如故。军报亦杂沓而至，没有什么胜仗，又过数天，由德兴阿奏报，向荣在营病故。忙与王大臣商定，调江南提督和春，驰赴丹阳，接办军务。寻闻南京各贼，自相残杀，杨秀清要想篡位，洪秀全密召韦昌辉，计杀秀清，秀清的余党，又把昌辉杀死。同室操戈，无心出扰，因此江南北的清帅，都还支撑得住。洪氏致败之由，亦就此叙入，可为后人殷鉴。接连报到楚军大捷，官文、胡林翼等，克复武昌、汉阳城，还有曾国藩的旧部，李续宾、杨载福各军，沿江东下，夹攻九江，曾国藩亲去劳师，奏称九江指日可复。咸丰帝又略略放心。

        午后无事，咸丰帝又踱至懿妃宫中，与懿妃谈了一回，颇有兴会。懿妃忽然触起心事，要想趁这机缘，奏闻驾前。看官，道是何事？原来道光帝第七子奕譞，尚未得偶，年龄正与懿妃的妹子相当，她想从中撮合，把妹子指配奕譞，做个王爷的福晋。恰是亲上加亲，越加显耀。筹画已定，便谈起皇室情事。凑巧道光帝的七公主，与副都统熙拉布子瑞林指婚，九公主与诚勇公裕恒子德徽指婚，皇室正喜事重重。懿妃便婉问吉期，咸丰帝便答道：“八公主的吉期将到，九公主还迨吉哩。”懿妃道：“闻得七王爷亦将指婚，曾否由圣衷择定？”从公主转到亲王，也是移花接木之法。咸丰帝道：“尚未。”懿妃道：“婢子有一愚诚，早思奏闻，只是不敢率渎。”咸丰帝道：“这又何妨！”懿妃复嗫嚅道：“婢子上沐天恩，已是非分的荣幸，此外再思邀泽，恐怕得陇望蜀，要受万岁爷斥责哩！”咸丰帝着急道：“有事尽管直讲，如何专作此态。朕若可从，没有不照准的。”懿妃道：“婢子有一妹子，颇还伶俐。现在年将及笄，正是择配的时候。若蒙圣上推恩，许为撮合，婢子不胜感幸了！”咸丰帝道：“是否要配与七王爷？朕与你作主如何？”懿妃又扑翻娇躯，叩谢圣恩。咸丰帝道：“你又这般多礼，快快起来。”懿妃遵旨起立。咸丰帝又启口问道，“你入宫将四载了，朕对你母家情形还未熟悉，也是朕的误处。多半因军务倥偬，不遑顾及。你不要多心哩！”懿妃连称不敢。咸丰帝道，“你前说过上有老母，下有弟妹，现与你相别四年，你曾否着人探视？”懿妃道：“宫禁森严，婢子何敢违例！”咸丰帝道：“你难道不记挂么？”懿妃闻言，不觉眼圈一红，竟低下头去。虽是人情应尔，恰未免三分做作。咸丰帝瞧这形容，不禁垂怜起来，便叹道：“你在宫中做了妃子，也好算作士女班头。奈宫闱里面，比不得寻常人家，一别四年，竟连母亲消息一些儿不通风，也是可怜。朕倒要开一特例呢。”懿妃便接口道：“万岁爷肯特沛宏恩，令婢子得见母面，宠荣奚似。”说至此，又要屈膝下去，被咸丰帝御手拦住，道：“朕便准你省亲，你现在不必行礼，等到省亲后谢恩未迟。”懿妃才遵旨称谢，将身立定。看官看到此，还道懿妃入宫四年，真个是与家隔绝。其实她受封贵人后，便已密嘱宫监们，暗通音问，私馈金钱。否则惠太太已一贫如洗，恐怕禁不过四年呢。咸丰帝在懿妃宫中一宿，次日临朝，便颁特旨，准懿妃回家省亲。正是：

        宸衷宠眷恩无限，旷典昭垂世少闻。

        欲知省亲时如何情状，待至下回说明。

        那拉氏邀宠之隆，于本回尽述之。那拉氏揽权之渐，于本回始及之。咸丰帝未曾得嗣，有那拉氏特产麟儿，物以稀为贵，况皇子乎！宜其宠眷特隆，晋封赐宴也。惟国家大事，得由那拉氏参赞，实开妇人预政之风。虽劝咸丰帝重任曾侍郎，卒平粵寇，不为无功，然骄恣之习，因此而开，履霜坚冰，其象兆矣，礼曰：“内言不出于梱，外言不入于梱。”有以哉！
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