那鸟好似听得人话，一听“口无遮拦”四字，立时夹七夹八，没口子的操爹干娘，说话十分难听，那阮元稹又羞又窘，忙从怀里取出了点心，唯着那八哥鸟吃了马人杰静静瞧着，忽道：“你喂它吃些什么？可否让我瞧瞧？”

        阮元稹不敢违逆，忙取了一只出来，恭恭敬敬的送了过去。马人杰低头来看，却见手中躺着一只干虫，便道：“这是蚂蚱？对么？”阮元稹干笑道：“是，是，正是油炸蚂蚱，这玩意儿不只贼厮鸟嘴馋，连小人也爱吃哪。”说着抛了两只入口，痛快大嚼起来。

        这蚂蚱是山东话，此物于闽粤土语中称作“草螟”，官话里则称之为“蚱蜢”，油浸酥炸，甘香可口，在朝鲜菜里有“飞虾”美称，无怪这八哥鸟如此嘴馋了。眼看一人一鸟大快朵颐，马人杰望着掌中的虫尸，忽道：“这位大侠，听我一次劝，以后别吃这玩意儿，免招灾祸。”

        听得“灾祸”二字，全场都觉愕然，看这蚱蜢无臭无毒，食之无害，从来都是乡间佳肴，，却为何要忌口？阮元稹赔笑道：“大人误会了，这虫子没有毒的，我吃这蚂蚱几十年了，越吃越带劲，有啥灾祸？”说着又抛了一把入嘴，咬得满口油汁。不忘送来满满一把虫尸，笑道：“大人试试吧，好吃得很。”

        众人在一旁听着，均知马人杰养尊处优，自是嫌弃虫儿肮脏，这才不敢来嚼。满场哈哈笑声中，那马人杰却是殊无笑意，他摇了摇头，轻声道：“本官出身庄稼，炸毒蝎、吞蚯蚓、嚼蜂蛹，无所不吃，不过我这辈子出来不碰蚱蜢，你晓得为什么？”

        阮元稹讶道：“为什么？”马人杰叹道：“蚱蜢会报仇。”

        听得此言，众人全都笑了起来，三棍杰一旁听着，却各有不耐之意，吕应裳是个晓事的，附耳过去，轻声道：“马人杰不普通人，他说话是有深意的。”

        “纸糊三阁老，泥塑四尚书”，这便是正统朝民间俗谚，转说朝廷阁臣昏庸朽迈，难堪大用，只是在这裙无能老叟之中，仍有两个少壮精明的。一个是 “中极殿大学士”杨肃观，另一位就是面前的“马人杰”。此人正统二你同进士出身，历任开阳知县、大同知府、调转户部主事，资历之齐整，可说正统复辟以来所仅见，此际话中有话，想必是借题发挥，另有深意。

        吕应裳等人窃窃私语，其余众人听得蚱蜢有报仇之说，却不由笑了出来，看这蚱蜢本是食草小虫，性子大大不同于“虫虎”蟋蟀，既温驯、复食草，专为群虫果腹，如此羊儿般温柔之物，却能报什么仇？阮元稹干笑道：“大人，你……你这是说笑吧？这蚱蜢又不是蝎子虎蜂，连螯人都的刺儿也没有，却想报什么仇啊？”

        马人杰叹了口气，道：“这位大侠，你少在田里做活，大概没见过蚱蜢起飞吧？”

        小蚱蜢、挑得高，摔在地下起个包。这蚱蜢专爱在地下蹦跳，却没有听过能腾空飞行的，众人面面相觑、哑口无言，阮元稹也是满心疑虑，皱眉道：“大人……您……您到底要说什么？”

        马人杰轻轻得道：“这蚱蜢与蟋蟀不同，原本天性害羞，独来独往，专在草里跳，可你要闲来无事，到草里踩死它几只，剩下来的便会开始哭了……”阮元稹以为他有意说笑，不由哈哈笑，凑趣道：“虫子还能哭啊？那我多踩死个两只，他们就会笑了？”

        马人杰摇头道：“笑是不会的，逃命倒是会的。这些虫儿原本独来独往，不喜群居，可一旦受了委屈，他们便会聚集一块，相依相偎，倾诉心中苦，这时候，它们就不再哭了，它们会开始变了，不只颜色由青转黄，渐渐加深，连形状也跟着不同了，待得脱壳而出的那一天，它们全数头顶大皇冠，长了两只怒眼，连翅膀也长全了……”

        阮元稹愕然倒：“连翅膀也有了，那不是成了峰儿么？”全场哄堂大笑中，只听马人杰叹了口气，道：“说是蜂儿，那也差相仿佛吧。这时候的蚱蜢不只能飞，连性情也不同了，彼此间不再独居，不再独往，反而紧紧相偎，万众一心，便如蜂儿随蜂王……”

        “蜂王？蚱蜢也有王？”众人笑得更凶了。阮元稹也以为自己听错了，不敢相信的问道：“大人，您到底说真说假？世上真有这种东西么？”

        马人杰叹道：“当然有，不然你以为蝗虫是打哪来的？”

        听得此言，众人不禁“啊”了一声，方才听懂了道理。

        头带皇冠，身呈褐黄，这便是遮天蔽日、吃尽十余省庄稼的亿万大蝗虫。每逢天干物燥、民不聊生之时，便有蝗虫聚集起飞，数量之大，几可横扫中原千余里，只没想如此慑人魔物竟是由小小蚱蜢蜕变而成，倒真让人始料未及了。

        阮元稹心下有些慌了，忙道：“大人，您……您好端端的，为何来提这事？莫非……莫非要闹蝗灾了？”满场惊疑声中，马人杰招来了一名随人，附耳说了几句话，听得“啪啪”几声击掌，全场数十名众官差尽数上前，便朝人群里发散纸张，听得洪捕头朗声道：“诸位大侠听了，大约一个月前，陕西平阳府来了一批乞丐，为数约五六百人，沿途哭嚷吵闹，便给官府拘留下来，咱们现下发散的图纸，绘的便是这批人的形貌。”

        众人闷闷听着，看这乞丐遍地都是，单是东直门一地，就不知有几百人，却不知朝廷何以大惊小怪？吕应裳默默坐着，便从三棍杰手上接下文状，低头细看，只见纸上绘影图形，画了个披头散发的乞儿，看那赤脚无鞋，肚腹凸起的模样，赫然便是一只大肚饿鬼！

        全场烘烘扰响，人人惊疑不定，阮元稹开声道：“等等，这些人……这些人该不会是打西北来的吧？”洪捕头咳了一声，待见马人杰点头允可，方才道： “没错！这群人全是打西北而来！他们翻山越岭，成群结队，每队多大上千人，少则百来人，队伍先是在平阳现身，其后十五天，山西沁州、泽州、河南卫辉、彭德、怀庆等等地方，也有人看到了他们的踪迹。”

        情势急转直下，众人本还有笑闹的，便都静了下来。众人抬头来看地理图，但见图上密密麻麻，非只“平阳”、“泽州”等地作了标记，其余各处亦是布满红点，望之如同点点鲜血，狰狞可怖。一时之间，众高手内心大感不安，只见宋公迈、高天威面色铁青，元易、海川子交头接耳。吕应裳则是呼吸加促，只觉此兆大为不祥。

        西北灾荒频生，战火不断，灾民为求一家温饱，经常冒险穿越战地，东进各省乞食，此事其实并不罕见，只是如此成群结队而来，却还是首次听闻。听那洪捕头朗声又道：“这些人沿着荒山野岭而来，一路来到陕西、河南各县城，各地官府见他们人数众多，抓不胜抓，也是不知如何是好，便曾层层上报，询问户部该如何处置。”

        灵音失踪静默无声，听到此处，忽而抬起头来，低声问道：“朝廷怎么处置他们？”

        马人杰轻声道：“没有处置，各地官府循着惯例，下令将他们逐出省境，遣返本籍。”

        遣返本籍的意思，便是扔回西北战场，不许东渡太平乐土。想起灾民的难处，众高手咳嗽的咳嗽，转头的转头，吕应裳则是伸手抚面，无言无语，满场寂静中，忽听一人道：“朝廷仁厚了”全场回首去望，只见说话之人面如冠玉，器宇轩昂，赫然便是武当高足郁丹枫。马人杰虽不识得此人来历，见他形貌不凡，却也不敢小觑，当即拱手道：“少侠有何高见？”

        初生牛犊不怕虎，这郁丹枫资历虽浅，却有大将之风，眼见全场数百双眼盯着自己，亦是面无惧色，朗声道：“西北怒苍，称乱已久！群贼之所以剿灭不尽，所恃者其实便是这些灾民。这些人俯首为良民，转身为怒匪，朝廷若要放他们回去，不啻为放虎归山，实乃是妇人之仁也！”

        此话掷地有声，语意铿锵，只听得吕应裳垂首难安，众高手仰首屏息，马人杰深深叹了口气，道：“那照少侠的意思，朝廷该如何做？”郁丹枫森然一笑，正要说话，却给元易拉住了衣袖，示意他莫要再说。郁丹枫满面不豫，想说不能，偏又不吐不快，正烦恼间，却听一人笑道：“还能怎么做？当然是杀啊。”

        听得此言，众人脸色大变，急忙转头来看，只见来人手摇折扇，满面轻松闲适，却是河南府的“伏牛圣手”西门嵩。马人杰哦了一声，道：“杀？你要杀谁呢？”西门嵩笑道：“马大人不是明知故问么？这批灾民长年受怒匪熏陶，早视朝廷为大敌，憎恨之心，由来已久，如此不服管束之人，何不早日杀却，永除后患？”

        “阿弥陀佛，善哉！善哉！”听得一声佛号，少林高僧中转出了一人，正是灵玄，只见他合十道：“众位施主，此事万万不可，咱们是人，灾民也是人，岂能无端杀却？”

        众宾客大半是侠义中人，纷纷高声叫好，那西门嵩便也从善如流，嘻嘻笑道：“大师此言有理！阿，看您这幅好心肠，想来是要普度众生吧？我看不如这样，在下明日便上西北帮您吆喝去，就说你们少林寺要广开大门，接济天下灾民，不知您意下如何呢？”

        灾民不是一个，不是两个，而是数之不清的亿万众生，倘使冲上了少室山，怕连寺庙都要给压垮了。听得此言，灵玄自是面色大变，西门嵩嘿嘿笑道： “怎么？不肯了吗？”说到此处，忽地双眼圆睁，破口大骂，“不肯呐就少来装慈悲！假惺惺！嫌我胡乱杀人了吧？看看你自己，满口慈悲佛法，镇日说要渡化苍生，结果渡化了谁？还不是渡化了你自己！少林群秃，一个个道貌岸然，，吃的油光满面，比我还胖个几分，都给我滚了！”

        这灵玄是真正的得到高僧，听得对方言之成理，竟未反唇相讥，反而还低下头去，露出愧疚之色，一旁灵音更是低声念佛，无言以对。西门嵩哈哈大笑，颇见得意，又道：“马大人，别理这帮伪君子了，倒是后来呢？地方县官可有下令开杀了？”

        “当然，……”马人杰像是给说服了，低声道：“这批灾民在省境内又偷又抢，闹得治下县官们当然也不会客气。下手轻的以威武棍伺候，下手重的调出团练，一个一个杀，一群一群杀……不只沁州、泽州，十几处县官都开杀了……”西门嵩狞笑道：“没错，遣送会籍太麻烦了，一刀下去，干净利落，那才叫永诀后患。那现下灾民呢？可曾给杀干净了么？”

        “那倒没有……”马尚书摇头叹息：“这些人好胆小，才杀了一个，他们就哭了，杀了两个，他们就全数逃了……”西门嵩皱眉道：“逃了？他们还能逃到哪儿？”

        马人杰缓缓回望，手指后转，定在照壁上地图上的一处地方，众人仰头急看，不觉啊了一声，齐声道：“霸州？”

        “是，就是霸州。”马人杰叹道：“县官们下手越残忍，他们聚合的越快，……本还有迟疑幻想的，慢慢的也都懂了，在天下人眼中，他们压根儿就不是人，这世上根本没人理会他们，也没人会施舍他们，他们唯一的依靠，便是彼此。他们一个又一个逃到了霸州，在那儿……他们相互依偎，相互取暖，哭诉着彼此的遭遇……慢慢的，他们的心思转了，神色也变了，最后……他们不再哭了，反而都笑了……”

        西门嵩颤声道：“笑了？他们……他们笑什么”马人杰轻轻得道：“反了，所以都笑了，他们在霸州发现了一件事，原来他们人数之多，比朝廷官差还多，势力之大，比朝廷兵马更大，，只要能紧紧团结在一块儿，天下便再也无人能为难他们！欺侮他们！践踏他们！现下他们已然聚合为举世间第一大势力，全面反扑而来！”

        啊啊啊！众高手大吃一惊，全数跳了起来，但见吕应裳面色剧变，元易强作镇定，郁丹枫则是仰面望天，只听西门嵩急忙问道：“那……那朝廷呢？没调兵马过去镇压么？”马人杰原本甚是激动，听得此言，便又静默下来，道：“三天前勤王军接获消息，已然整队进发，开往霸州。”

        听得勤王军开拔出征，众人稍觉心安，低声问道：“乱事敕平了么？”

        “午夜时分……保定城传来急报！”一名兵部文员手握战报，上前朗读：“勤王军全线失守，已朝京师方位败退！预定天亮之前，千万饿鬼便会包围北京！”

        “我的妈呀！”全场高手大惊失色，一齐向后退开，一时间到处都是牙关颤抖之声，人人都在呼吸吐纳，都想藉着内功镇定自己，却无法压住骨头里的那股寒意。

        蚱蜢一旦变化为蝗虫，其势至大，岂止鲤鱼越龙门而已？纵使满天神佛降临，怕也难以尽挡，想起西北民变频传，人人惊慌失措，西门嵩颤声道：“马大人，你今夜召集我等，究竟是想……”

        “蝗虫起飞之前，必有一只向导离众高飞！马人杰抱住随琥，奋然起身，他手指点上通缉榜文，咬牙道：“只消这只向导一死，剩下的没人带领，不知天南地北，不知天高地厚，纵使数目再多，也不过是一盘散沙，岂足为患？”

        众人呆呆听着，浑不知“向导”二字所指为何，一旁旗手卫都统立时上前，厉声道：“各位听了，今夜朝廷召集汝等，便是为扑杀这只向导而来！此人是钦命要犯，业已逃脱十二年！列位一会儿见了有戴斗笠的、戴大氅的，务必将之拦下，详查来人是否有此二处异状……”说着提起朱砂笔，转向墙上的三张通缉榜，自朝逃犯图影写了几笔，只见那斗笠上赫然多了一个“罪”字，一旁洪捕头也给斗笠人形添上了两只手，另画了右脚，却迟迟不给左脚。

        跛者！瞬息之间，全场哗然，只见海川子苦笑，三棍杰傻笑，吕应裳干笑，都知一条老命要断送在此了。

        “侠客们，为国为民的时刻到了！”众法司差人齐声呐喊：“无论谁能除掉此人，官封千户，赏银万两，一辈子享用不尽的荣华富贵！还请诸位大侠以天下万民为念！务必诛杀此贼！”

        满场高手都呆了，看蝗虫群飞越关山万里，原来靠的便是这只“向导”，也难怪之前官差打死也不说此人的名号，若是口风一漏，全场逃的逃，跑的跑，哪还留得住人？

        全场官差士气沸腾，洪捕头更在那儿大声喝令：“诸位英豪！红螺寺传来消息，已有百姓目击此人现身……为求搜出他的行踪，咱们一会儿兵分三路，第一路由北向南，第二路由南向北，搜查全北京……路上若遇可疑人物，便以烟火为号……”

        正说得兴高采烈，却听人群里传来一声断喝：“且慢！”

        洪捕头凝目去看，却见说话之人满头白发，体魄长大，宛如鹤立鸡群，却是宋公迈出头来了。听他朗声道：“马大人，你想调派我等追捕逃犯，老夫任凭差遣，绝无一字怨言，只是老夫想问你一句，您今晚动手前，可曾知会了伍大都督？”

        伍定远的名号一出，众侠客士气大振：“是啊！马大人，伍爵爷人呢？他今晚会过来么？”

        马人杰摇头道：“对不住了，伍爵爷不在北京。”众人啊了一声，全都愣住了，宋公迈皱眉道：“他……他去了哪儿？”马人杰把手指往军机图上一指，定在了一处地方，众人错愕道：“他……他也去了霸州？”

        图纸上密密麻麻，全是红点，已将霸州一地染为血红，马人杰不必多加一字解说，却等于说尽了千言万语，良久良久，听他轻轻问道：“诸位还有什么疑问？”

        众人面面相觑，全都呆了，高天威也怕了起来，颤声道：“等等，伍老弟走了，那……那内阁诸臣呢？你……你要搜索全京，应该向上头禀报一声吧？”

        “上头？”马人杰听得说话，却已笑了起来，反问道：“上头？什么上头？”高天威有些慌了，忙道：“首辅大学士啊，东厂总管啊……这些人官职都比你大，你……

        你都不必知会他们么？”

        马人杰虽是兵部尚书，却还未曾入阁，朝廷里排在他头上的至少还有七八个，他笑了笑，随手招来一名随从，问道：“咱们的首辅大人呢？今晚会过来么？”那随从道：“何大人喝醉了酒，卑职虽已入府通报，却还是唤他不醒。”马人杰点了点头，微笑道：“何大人醉眼朦胧，那东厂总管呢？他老人家现在何处？”那随从道：“东厂房总管今夜忽离红螺寺，无人知其去向。”

        马人杰笑了一笑，随即目光转向，凝视着吕应裳，道：“吕大人，国丈他老人家呢？这会儿不会还醒着吧？”吕应裳咳了一声，道：“马大人玩笑了，国丈多大年纪？此时早已睡下了，若没天大的事情，大人还是别惊动他。”

        伍定远、何荣、房万年、琼武川，人人都数过了，却没一个管用，马人杰不置可否，他转过身来，瞥了宋公迈一眼，淡然道：“众位前辈，咱们上头还有谁呢？不知哪位可以提醒一声？”

        听得此言，众人心下都已了然，看今晚首辅醉酒、都督出城、连紫云轩的老国丈也不克前来，他这个兵部尚书不挑起重担，朝廷里谁来主持大计？宋公迈情知如此，忍不住叹了口气，正要会话，忽见堂上一人目光炯炯，正朝自己望来。

        来人手提九环刀，身穿北直隶衙门的服侍，却是一名官差。宋公迈微微一凛，凝眸回望，那官差却急忙低下来头，把身子藏入了人群中，不愿意与自己目光相对。

        宋公迈咦了一声，道：“等等，你的模样好眼熟，你……你是不是姓巩？”此言一出，全场尽皆转过目光，瞧向了一名官差，正是巩正仪，眼见抚远四大家的首脑望向自己，那巩正仪好似老鼠见了光，一时左顾右盼，大显不安，宋公迈瞧着瞧，忽然双手一拍，竟而冲上前来，大喊道：“巩老弟，快说！快说！你们上头究竟有何派令？你赶紧说出来，让宋某心里有个底！”

        众宾客心下大奇，不知这巩正仪芝麻绿豆点大，一无身份，二无品秩，却不知宋公迈怎会缠上了他？一片惊疑间，一旁便转来了一名年轻捕快，冷冷地道：“宋爵爷，这巩正仪的上头便是小人，您有什么话说，只管冲着我来。”

        “小鬼，你懂个屁！”宋公迈火大了，把手一挥，将那捕快推得直滚了出去，跟着揪住巩正仪的衣襟，厉声说道：“巩正仪！须知你瞒得过别人，却瞒不过我宋公迈！快说！你们上头究竟有何指示？说出来！”这宋公迈好似发疯了一般，已在大闹全场，众官差见他如此跋扈无礼，莫不怒从心起，可碍在宋公迈的身份上，却也不好上前叫骂，其余宾客有的惊疑、有的纳闷、都疑问宋公迈失心疯了。却只有吕应裳暗暗盘算，已知巩正仪另有古怪。

        一片纳闷间，忽听得马人杰道：“洪捕头。”

        马人杰颇有官威，话声一出，全场肃然，连宋公迈也停下了吼骂，那洪捕头赶忙上前，连连答诺：“大人有何吩咐？”马人杰瞧了瞧巩正仪，道：“这人是谁？”

        马人杰也起疑了，这“宋神刀”不是老疯狗，而是五朝耆宿，见多识广，岂会无端乱嚷？那洪捕头忙道：“回大人话，这人便是景泰朝旧将、执掌金吾卫的四品都统巩正仪。他自来按察司以后，早已洗心革面，重现做人……这一年来更是兢兢业业，不曾得罪了谁……”

        巩正仪早过气了，在场年少的如郁丹枫等人，全没一个认得他，听得此人过去如此显赫，莫不低呼出声，洪捕头还待长篇大论下去，马人杰却只摇了摇手，道：“行了，我只想问一句，他是怎么进按察司的？”

        众宾客有晓事的，听得此问，自也留上了心，看巩正仪自从触怒皇帝后，便如全身沾了臭屎，人见人厌，这洪捕头若非向天借胆，怎敢收下这只烫手山芋？

        全场都静了下来，不扫武林耆宿也猜到其中有鬼，一片寒寂中，只听洪捕头咳了几声，喃喃地道：“回大人的话，这……这巩正仪是……是五辅大人保的。”吕应裳低呼一声，宋公迈啊的一叫，马人杰也是脸色剧变，道：“他是杨肃观荐保的？”洪捕头干笑两声，低头道：“没错，咱们按察使吩咐下来，说杨大人要给他安插个位子，下官便也照办了。”

        马人杰没说话了，他沉眉敛目，仿佛若有所思，那洪捕头等候半晌，只能硬着头皮问：“大人，现下怎么样了？咱们还要去抓人么？”马人杰没有回答，他慢慢走了上来，凝视着巩正仪，轻声道：“巩都统，你说呢？下官该不该去抓人？”

        众闻此言，尽皆惊奇，没想到兵部尚书把伍定远、何荣、琼武川数过之后，却伦道巩正仪出头了。那巩正仪更显得不安了，一时低头垂手，便把身子缩到了长官背后，不敢做声，马人杰轻声：“说吧，巩低头，都到了这个田地，你也不必隐瞒什么了，你上头究竟希望我怎么做？”

        那洪铭卫搔头挠面，干笑道：“大人……他……他的上头就是卑职啊，您……您这话的意思是……”

        此时数百名武林人物尽在侯命，哪知先是宋公迈发疯，其后马人杰也似中邪了，都在哪儿盘问一名小官差。一时人人窃窃私语，各有臆测，有的猜马人杰疯了，有的猜他另有妙计，更有人异想天开，以为这“巩正仪”竟是正统皇帝易容而成，这会儿便给识破了？

        一片寂静中，马人杰、宋公迈都没说话，目光却都停在巩正仪的右臂上，神色严肃，全场各有所思，莫衷一是，忽听一人朗声道：“师父，不就是去抓一个秦仲海么？他们到底在怕什么？”

        “秦仲海”三字本是禁忌，此时乍然说出，不由让众人哗然出声，人人回头急看，只见说话之人身长八尺，背负双剑，脸上却透着一股不耐，不正是武当少侠郁丹枫却又是谁？

        眼看众人嗫嗫嚅嚅，郁丹枫更不屑了，淡淡地道：“我看不如这样，你们若是怕了，便都留在这儿吧，洪捕头，你跟我说秦仲海躲在哪儿，郁某这就单枪匹马过去收拾他。”话声甫毕，武当弟子全都喝起采来了。元易咳了一声，正要徒儿少说两句，却听马人杰叹了口气，他拍了拍巩正仪的肩头，道：“算了，总之请你转告你上头，便说姓马的已经尽力了。”摇了摇手，便自行走入后堂。

        “兵部尚书有命！”马人杰一走，旗手卫都统立时接管场面，听他厉声道：“全城官差听我调度！即刻击鼓整队！搜查全京！”

        “旗手卫接令！”、“刑部接令！”、“北直隶接令”、“大理寺接令”！

        咚咚咚……咚咚咚……三更鼓尽，兵部门前现出了长长两行队伍，看西首那支浩浩荡荡，当前一名高僧领路。正是灵玄大师，左是灵如、又是灵识，角落里还站着一名枯瘦老和尚，看他手提禅杖，低头念佛，却是少林寺的“慈悲金刚”灵音。

        西首队伍由少林寺领军，预定由北向南，搜查全城，东首队伍架势自也不弱，只见正前方站着一名道士，却是武当道长“元易”、背后另有两名长者相随，一是“山东神刀”宋公迈，一是“淮西天将”高天威，队伍里一名少年傲然仰天，气宇孤高，正是“纯阳功”传人郁丹枫。

        少林武当，各执一方，两边队伍即将出发，前去追捕怒苍大魔王，众家好汉则是聚精会神、东张西望，只在两支队伍里游走，思索哪儿的活命机会大些。

        这海川子是点苍七雄之首，几十年磨练下来，五官依旧完好，四肢一样不少，死里逃生的本领自然练到了家，想起“达摩院中三宝圣”这句话，立时朝西首狂奔，一会儿若能躲到灵音老和尚的背后，今夜必能历劫归来，那晓得脚步才动，四下人影飞闪，大批高手运起轻功，捷足先登，便把灵音身边挤了个爆满。

        西首人满为患，东首却是门可罗雀，海川子给众高手挤了出去，正跌跌撞撞间，忽见吕应裳好整以暇，早已站在宋公迈背后，闭目养神。

        吕应裳，字若林，这人上有高堂，下有妻小，逃命向来不落人后，可此刻却无声无息，闭眼打盹，不消说，东首队伍必有什么看头。

        正犹豫间，忽见一名冷面少侠，正自斜觑自己，海川子“啊”了一声，想起了百年失传的“纯阳功”，当下不由分说，便与几名师弟联袂起跳，诸大高手半空一个回旋，便已稳稳落在郁丹枫身旁，安居乐业起来。

        好容易队伍排定了，洪捕头提起了锤子，奋力朝铜锣敲落，喊道：“众大侠，保家卫民，责在你肩上！请诸位今夜务必逮捕钦命要犯！我代天下万民谢谢你们了！”

        当当当……铜锣声响中，官差敲锣打鼓，两边队伍也要开始进发了，只见西路人马向北，东路人马朝南，两边互做约定，一旦遭遇了逃犯，便以炮仗为号，互为支援。

        自古以来，邪不胜正，今晚朝廷终于要追缉元凶，使其恶贯满盈了。西首队伍浩浩荡荡出发，东首队伍也即整队出征，只见北直隶几十名官差当前开道，队伍里还有大理寺的差人随行，海川子自也是英气逼人，一路跟在郁丹枫背后三尺，一不敢太远、二不敢太近，否则要是撞到了“纯阳功”的浑厚内力，岂不要给震飞出去？

        队伍行走颇快，不多时，便已行出了数里。众官差颇为尽忠职守，每逢一处可疑地方，便驻足下来，细细搜索，海川子知道自己是拿来充人头的，自也不会和他们和他们当真，闲来无事中，便又东张西望起来，他见吕应裳躲在远处，不觉取笑道：“若林兄，您一会儿见了“那厮”，千万记得拔剑抵挡啊，可别一味望我这儿钻呀。”

        海川子狐假虎威，吕应裳自也无力与他争辩，便朝高天威背后走去。那高天威脚步急急，忙赶上了宋公迈，宋公迈则是安步当车，紧紧尾随一名差人。看那官差五十来岁年纪，手提九环刀，瞧那样貌体态，不正是前朝老将“巩正议”，却又是谁？

        眼看虾兵蟹将排做一行，一会儿若是遇险，不免给人刺作一串。海川子忍不住哈哈一笑，正要去找郁丹枫搭讪，却见这少侠脚步好快，居然从自己身边擦过，竟是要赶到队伍前头去了。

        眼看护身符跑了，海川子吓了一跳，慌道：“少侠留步！千万别莽撞啊！您难道不晓得咱们正要抓的是谁么？”郁丹枫冷冷地道“不就是秦仲海么？却有什么了不起？”

        “秦仲海”三字一出，众人脸色大变，海川子干笑道：“少侠，夜黑风高的，请你别提这个名字，万一真把人引来了，那可大事不妙。”

        郁丹枫淡淡地道：“他想现身，在下求之不得。届时道长只管做壁上观，且看我武当门人身手如何。”话声未毕，背后忽然搭了一双手掌，道：“小子，说话可别太”郁丹枫喝地一声，一肘撞出，听得哎呀一声惨叫，一人如破风筝般飞了出去，撞上了一座民房，轰然有声。

        今夜第一个阵亡的来了，众官差急忙将之扶起，只见此人身穿点苍服饰，确是玉川子，竟给撞得口吐白沫，昏晕不醒了。眼见众人望着自己，海川子不免满面涨红，道：“我我这师弟有癫痫的毛病，你们你们把他留这儿行了。咱们先办正事要紧。”

        众人揭过了事情，便又继续查访下去，不多时，便已到了城南一带，猛听到一名官差喊道：“大家过来，快瞧这儿！”前方忽然有变故，点苍诸侠脚底抹油，急忙向后逃窜，身法快得异乎寻常。其*（徐）元易、郁丹枫、宋公迈等人却一拥而上，只见面前多了一道绳索，自西向东，横互街中，竟将道路锁住了。

        眼看有人封路了。众捕快自是一脸惊奇，纷纷上前察看，元易忙道:“几位差大哥，这绳索是打哪儿来的？”一名捕快沉吟道：“不晓得。只是看这绳索布置的法子，当是某处衙门所为。”

        天下有胆拦路为王的，除开土匪一项，便只剩官府一类。元易点了点头，料知这绳索毕是朝廷布置无疑。当即道：“看来确实如此。只是今晚京城各衙门不都归马大人指挥么？怎会有人不听号令，擅自来此拦路？”

        看此时洪铭卫坐镇兵部，旗手卫督统也不克亲来，在场官差都是不入流的无名小吏，听得此问，自也说不出个所以然来。一名武当弟子皱眉道：“少侠误会了，这儿是城南天桥，再过去不过是‘万福楼’而已，哪有什么军机可言？”

        “万福楼？”武当群侠满心讶异，仰头急看，只见绳索后头一片黑沈，依稀可见一栋五层建筑，巍峨于夜色之中，想来便是什么“万福楼”了。

        武当弟子都是乡巴佬，生平头一回进京，自也不知道“万福楼”是何来历，一时相互探询，海川子见没危险了，便又傲然走回，捋须笑道：“小兄弟们，‘万福楼里，戏如人生’啊，你们要也喜欢这个调调，明日赶紧奏请师尊，让他准备个三百两银子，带你们过来开开眼界啊。”

        众弟子听到此处，莫不心下恍然，已知这万福楼并非什么正经地方，而是瓦舍勾栏、饮酒听戏之地，只是说来奇怪，这地方毫无要紧之处，确实什么人封住了道路，不让众人过去？

        正猜疑间，忽听高天威喊道：“宋老，你快过来瞧瞧！这是什么东西？”

        众人矍然一惊，回首急望，只见高天威蹲在民房角落，似在察看什么。元易心下凛然，忙一个健步抢过，便与宋公迈一同查看地下。

        众人围拢过来，一个个俯身向地，只见绳索尽头处有个小小图样，看模样是只昂首雄鹰，双翼全展，虽只寥寥数笔绘画，却显得极为生动。

        元易微感惊奇，不知这是何处衙门的印记，却给画在这儿了？还待追问内情，却见宋公迈面色铁青，已随高天威向后退开。元易讶道：“爵爷怎么了？您不过去了？”宋公迈叹道：“不了。这儿已有高人接管，犯不着在下多事。”元易皱眉道：“高人？什么高人？”

        宋公迈叹道：“比咱俩本事高的，便是高人。”说话间离那绳子远远的，好似那儿便是地狱入口，擅闯者死，吕应裳与三棍杰对望一眼，便也急急后退，不敢多问一字。至于点苍诸侠，早已拔腿狂奔，身法之快，世所罕见。

        元易越看越是茫然，看这绳索当是朝廷布置的，可究竟是哪处衙门所为，却又不得而知，他眉头紧皱，还不知该退不退，忽然一名少年缓步向前，他来到了绳索之旁，举脚一踩，听得嗤地轻响，整条绳索竟给踩到了地下。

        来人正是郁丹枫，想他内力已致绝顶，正教里罕逢敌手，此时又见众人畏首畏尾之状，自是既鄙夷，又烦厌，索性将绳索一脚踩平，也省得听这帮人啰里啰唆。

        郁丹枫跨过了绳界，极目而望，但见街尾处好一栋建筑，想来便是什么“万福楼”了。他轻轻一笑，随即傲然转身，挥手道：“全都过来吧。”

        万福楼里，戏如人生。看郁丹枫年少气盛，举止间锋芒毕露，宛然便是台上的名角儿。一举折服了台下大批的白鼻子四丑儿。武当众同门看入眼中，莫不大声叫好，正要一一跨过边界，猛听元易一声断喝：“大家别动！”

        嗡地劲声，“太乙拂尘剑”离鞘而出，精光照耀，但听刷刷连声，吕应裳、高天威、三棍杰等人也全数抽出了兵刃，如临大敌。

        郁丹枫内力虽深，临敌经验却浅，他微微一愣，急忙转过目光，这才见到远方布满暗器，屋顶上、房舍里、巷弄旁，全是亮晶晶的箭簇，已然对准了自己。

        黑暗中呼吸低微，不知埋伏了多少人。这绳索后果然是一处险地，万万硬闯不得。元易深怕徒儿遇险，忙道：“枫儿！快退出来！”师傅叠声叫唤，郁丹枫却是充耳不闻，他深深吸了口气，猛的提起内力，继续狂啸：“何方高人在此，何不现身相会？”

        纯阳功发动，气沉丹田，宛如半空打了一记闷雷。郁丹枫环顾全场，眼见敌方静静不动，料来是怕了自己，当即握紧了腰中的“真武剑”，大步上前，沉声道：“听好了，皇上有旨，令我等搜查钦犯，谁敢出手阻拦，谁就是抗旨犯上！我管你们是哪处衙门的人！全给我滚出来！”

        郁丹枫身怀玄功，此时当街喝问，更显得顾盼自雄。他缓缓上前，约莫走了四五步，始终不见有人，正要傲然冷笑，忽听面前传来了呼吸声，静静地道：“滚……”

        “出去。”黑暗中张开了一双眸子，沉静晶亮，带着隐隐凶焰。郁丹枫吃了一惊，忙向后退开一步，这才发觉对方是名黑衣人，看他身穿黑衣，头戴面罩，无怪能隐身黑暗之中。他冷笑一声，才要开口喝问，陡然胸前衣襟一紧，对方竟然抢先动手了。

        来人出手奇快，郁丹枫稍不留神，便已落居下风，随时会给扔将出去。他心下骇异，忙回首去看同门，只见师父擎剑在手，众前辈也是各连神功，随时能上前搭救。他心下一宽，胆气复壮，便搭住了对方的手掌，淡然道：“想把我扔出去？来，你试试吧。”

        黑衣人身形虽不高，体格却极壮硕。他斜身使劲，巨力撼来，这股气力竟极惊人。郁丹枫冷冷一笑，霎时发动了“纯阳功”，脚下粘劲生出，双足仍旧牢牢钉在地下。

        黑衣人抬起了脸，目中闪过一份惊诧，郁丹枫笑了笑，道：“来，再加把劲吧，你要摔得动郁某，明日就可以去移泰山了。”

        黑衣人的话很少，他膝盖略弯，上身斜过，猛然又是一股巨力发出，郁丹枫却是气定神闲，微笑道：“完事了么？是不是改换我了？”说着说，便扭住了对方的手腕，轻轻一个吐纳过后，内力已如排山倒海而来。那黑衣人给这股巨力一压，身子已然倾斜三尺，想来禁受不起。

        郁丹枫淡然道：“朋友，撑着点……我只用了两成力。”说话间手腕翻转，那黑衣人吃痛之下，竟而颠起脚来，吕应裳等人一旁瞧着，莫不心下骇然，自知郁丹枫年纪虽轻，去已达“光耀名堂、五气朝元”之象，此人功力之深、修为之高，委实匪夷所思。

        那黑衣人牙关喀喀紧咬，要不给扭断手腕，要不便给抛将出去。郁丹枫气势高涨，他狠狠朝对方手腕扭下，正要将之一举折断，猛然间胸口一阵剧痛，一股阴劲突破掌心，宛如刀锋，竟而刺入了经脉之中。

        嘶嘶……黑衣人嘴角森森吸纳寒气，此人的内功法门极为奇异，竟能凝气如真物，一举冲破“玄阳功”的护体气障。郁丹枫咬牙切齿，只想使劲反击，奈何此时经脉受压，怎么也无法凝功聚力，黑衣人嘿嘿一笑，他稳下了身子，右掌猛力翻转，竟逼得郁丹枫颠起了脚跟，面露痛楚之色。

        “朋友撑着点”黑衣人眼露残酷杀意，森然道：“我只用了两成力。”

        郁丹枫惊怒交加，霎时间“明堂穴”金光大现，一声断喝过后，真气源源不绝而出，充斥百骸，竟把体内的阴劲尽数逼出，保住了经脉无畅。

        “哦”黑衣人吊起眼来，冷笑道：“你会“纯阳功”？”

        “正是！”郁丹枫提气怒吼，左掌发劲，与敌方奋力僵持，右手却高举过肩，缓缓从背后抽出了一柄宝剑，此剑色做赤金，光明正大，出鞘时满是浩然正气，正是道家隐仙派的第一宝物：“纯阳剑”

        眼见郁丹枫用上了兵刃，黑衣人嘶嘶怪笑，便也反手来到背后，听得“嗡嗡”低声，似有什么东西抽将出来，只是说来奇怪，众人明明听到了声音，眼里却没见到东西，那人背后空无一物，非但瞧不到剑鞘踪影，连剑柄也不见一个。

        “铿”地一声大响，黑暗中锐气破空，黑衣人右臂抬起，似有真剑高举在天，可不知为何，眼里还是瞧不到东西。元易心念如电，猛然想起武林里的一柄神兵，骇然惊道：“枫儿！退出来！快！”正要扑上前来，却给高天威，吕应裳一齐拉住了，只听“哆”，“哆”，“哆”连响，元易脚旁多出了一排整整齐齐的暗器，从左向右数去，见是“青莲子”，“阴阳圈”，“五刀梅花镖”。

        嗡嗡嗡嗡黑暗中传出弓弦绞响声，不知还有几百几千只暗剑埋伏着，元易只消跨过绳界，对方一声令下，随时万箭穿心。

        场面告急，元易给僵住了，可郁丹枫随时都会遇险，说时迟，那时快，有人跨过了绳索，隔到了两人之间，随即将黑衣人紧紧抱住，附耳道：“看我面上，别杀他。”

        来人胆大包天，居然不怕黑衣饿鬼？众人骇然急看，只见那人一脸寒碜潦倒，不是那倒霉小官差，连降二十八级的“巩正仪”，却又是谁？

        这巩正仪胆小怕事，今晚无论遭遇了什么事，一概三缄其口，绝不敢自做主张。此时却似吃了熊心豹子胆，居然上前救人了？众人瞠目结舌，却见巩正仪频频在那黑衣人身旁猛咬耳根子，那怪客好似也认得巩正仪，两人俯耳交谈几句，话声极低，听而不闻。

        听得“铿”地一声，那黑衣人反手来到背后，好似插回了什么凶器，随即向巩正仪点了点头，退开了一大步。宋公迈送了口气，便也拍了拍元易的背心，道“老弟，还不把你的心肝宝弄出来？”元易脸上一红，忙抓住了郁丹枫的手，说好说歹，终于将他拖出了绳圈。那边黑衣人却也不再追杀，只管反身离去。

        双方相让一步，各自折返。忽然间，只见郁丹枫停下脚来，回头冷笑：“藏头露尾的东西，算你运气。”黑衣人闻言停步，猛地掀起黑面罩的下半边，“扑”的一声，一口浓痰喷出，这口痰来得又快又准，刚巧不巧，正射在郁丹枫的眉心之间。

        “畜生！”郁丹枫目皆尽裂，霎时不顾一切，便又冲了过去，狂怒道：“放马过来！让我亲手摘你首级！”

        郁丹枫力大无穷，这会使劲一甩，元易竟是拉他不住，眼看徒儿又要闯祸，只得四处求援：“若林兄！众道兄！快来帮忙！”吕应裳急急上前，施以援手，奈何那“纯阳功”发动起来，真有九牛二虎之力。海川子，赤川子，三棍杰使尽全力，却还拉他不住，最后还是靠着宋公迈的“神刀劲”，这才架住了人。转看黑衣人，身影早以融入夜色当中，消失不见了。

        黑衣人走了，巩正仪却还静静站着，只在目送对方离去。看他这幅官场气势，好似又恢复了当年“金吾卫统领”的气派。正闭目养神间，猛听一声暴吼：“巩正仪！”

        巩正仪吓得跳了起来，慌道：“小的在。”众人定睛来看，怒吼之人却是那年轻捕快，却又是巩正仪的顶头上司来了。听他大怒道：“方才那人是谁？你怎会认得他？”巩正仪惊讶道：“我认得他？没这回事啊。”那捕快怒道：“胡说！那你怎生劝走他的？”

        巩正仪迷惑道：“我也不知道。他也许怕着您吧，反正就自己走了。”看这巩正仪脸皮好厚，此时一口否认，兀自脸不红，气不喘，众人听在耳里，莫不暗暗咒骂，宋公迈却是个精明的，自不会追根究底，忙道：“好了、好了，咱们也别耽搁时光，快来搜索全城吧。”

        海川子苦叹道：“还要搜啊？那……那这绳儿后头，咱们搜是不搜？”宋公迈朗声道：“当然要搜，这就交给道长办吧。”海川子惊道：“就我一个人进去么？那……那您呢？”宋公迈遥望道路远方，沉吟道：“那儿好像有个黑影，老高，你瞧到了么？”

        话声未毕，高天威拔腿狂奔，身法迅捷异常。两大前辈奔出察看，其余崆峒三杰、点苍诸侠，乃至武当弟子，各官差，各掌门人，全数跑得一个不剩。吕应裳也是个晓事的，自想留着脑袋吃饭，正要尾随而去，却见一人伫立绳前，迟迟不走，自又是那武当少侠郁丹枫了。

        元易怕徒儿再次惹事，忙拉住了他，轻声道：“快走吧，咱们还有正事要办。”郁丹枫咬牙道：“师父，你跟我说吧，那黑衣人究竟是何来历？”元易叹了口气：“他蒙住了脸，我瞧不出他的身份。”郁丹枫霍地转过头来，大声道：“师父！你骗人！你们都认得那家伙，对不对？你快跟我说，那黑衣人究竟是谁？”

        元易一脸尴尬，吕应裳也是低咳一声，郁丹枫却是越说越响，悲愤道：“师父！你今日避得开那家伙，可明日呢？以后呢？咱们武当一脉好容易要兴旺了，难道便要这般自甘堕落，从此落得自欺欺人么？”正激愤间，肩上忽然搭来一只手掌，听得一人轻轻地道：“放心，你不会再遇上他了。”

        一片惊诧中，全场都转过头来了，只见郁丹枫背后站了一名男子，他腰带长剑，身穿宝蓝长衫，生了一张俊美面孔，元易大吃一惊，吕应裳也是激激一凛，二人同声道：“杨大人！”

        来人正是中极殿大学士，方今内阁第五辅大臣杨肃观，他见郁丹枫满面错愕，便手指绳界，轻声道：“离这儿远些，我担保你这辈子不论望东望西，都不会再撞见那个人。”

        郁丹枫愕然道：“你……你怎么知道？”杨大人微微一笑，朝郁丹枫身上拍了拍，示意安抚，随即朝吕应裳、元易打了个稽首，便自举脚迈步，跨入了绳界之中。

        黑漆漆的夜空里，降下了点点雪花，但见街道两旁隐隐出现了黑影，一个个列队成行，躬身致意，将杨大人迎了进去。

        生人回避，无事早回。地下绳索好似成了一道界限，一举隔开了天上人间。郁丹枫呆呆看着杨大人的背影，莫名间心头一热，竟又提起脚来，便要跨绳而入。说时迟、那时快，突然衣衫一紧，却又给师父拉住了，听他大声怒道：“枫儿！你没听杨大人怎么说！快跟师父走了！”

        郁丹枫终于给拉走了。临行最后一眼回望，只见“万福楼”兀自矗立在绳界之后，便似一座飘渺孤峰，望来朦朦胧胧，毫不真切。仿佛那地方已然高居南天门之上，故称……
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