克劳狄的出身被人有意掩盖，之后经过一些奉承之徒的杜撰润饰，掩盖了他低微的家世。我们只能知道他是多瑙河地区某个行省的土著，年轻时代就进入军队。他为人审慎而又英勇，深得德西乌斯的赏识和信任，元老院和人民都认为他是一位优秀的官员，值得加以重用。然而瓦莱里安初时并未注意，仍旧让他在下层担任军事护民官。但是没过多久，皇帝就发觉了克劳狄的功绩，晋升他为伊利里亚边区的将领和行政首长，指挥驻防在色雷斯、梅西亚、达契亚、潘诺尼亚和达尔马提亚所有的军队，接着指派他担任埃及的行政长官，后来又以代行执政官头衔任阿非利加总督，有希望荣任执政官。等他战胜哥特人，获得将雕像放置在元老院的殊荣后，伽利埃努斯开始对他起了猜忌之心。有人认为士兵出身的人没有资格登上帝座，对克劳狄显露出轻视的态度。克劳狄知道以后非常不满。有一些流言经非正式渠道传到皇室成员那里，在皇帝回答他所信任官员的一段话中，很生动地表现出他那个时候的心情：

        这一天时间已经很晚（公元268年3月20日），皇帝大摆宴席时听到警报传来，奥勒留率领部队，已经离开城镇列出阵式要背水一战。伽利埃努斯从来不是畏战之辈，马上从丝质的卧椅上起身，来不及穿好全副胄甲，也没有集合卫队，就跳上马背全速驰向受到攻击的地点。他在状况不明的情势下被敌军包围，黑夜的混战之中受到长矛致命的一击。伽利埃努斯在弥留之际，爱国之情在心头油然滋长，他最后的要求是指定继承人，将帝位传给在帕维亚指挥分遣部队的克劳狄。皇帝的遗言被大家接受，并很快传送出去。这批阴谋分子也很乐意遵守命令，他们原来的打算也是要把克劳狄推上宝座。皇帝死亡的消息传出以后，部队表示怀疑和愤恨，但是等到每个士兵得到20个金币的犒赏后，疑虑自然消失，愤怒也告缓和。然后他们表示同意这次推选，承认新任皇帝所建立的功勋 。

        奥勒留最后的办法是使围攻者失去忠诚报效之心，于是派人向对方营地散发传单，要求敌方部队放弃毫无价值的主子。他在传单中说，伽利埃努斯为了自己的享受而牺牲大众的幸福，即使是有功于罗马的臣民，只要引起猜忌就会丧失性命。奥勒留很有技巧地将恐惧和不满在对手的主要将领之间散播，于是禁卫军统领希拉克里阿努斯、声名显赫的高阶将领马尔西安以及指挥达尔马提亚卫队的希克索斯，形成了一个私下活动的阴谋组织。首先，他们的想法是要终止对米兰的围攻，随时会暴露的危险逼迫他们加快进度以实现他们大胆的计划。但是伽利埃努斯的突然死亡，使得一切都迎刃而解。

        那些礼物是一大笔钱、一个精美的衣柜及非常值钱的黄金和白银做的盘子，还附上一封恭敬的信函，这样一来君主与他那不满的臣属便能够重修旧好。伽利埃努斯运用非常巧妙的手法，安抚伊利里亚将领愤怒的情绪，驱除畏惧的心理。于是在伽利埃努斯统治期间，虽然克劳狄看不起这位主子，但还是为他仗义执言，甚至摆出不惜为之一战的姿态。的确，最后他从阴谋分子那里接下了伽利埃努斯血染的紫袍，但那时他并不在营地，也没有参加他们的会议。虽然他赞许这种行为，我们还是很公正地推测他很清白，完全不知有这件事。当克劳狄登上帝座时，他已54岁。
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