利用群体分光计以及一台色谱分析仪，我成功地辨识出几个蚂蚁沟通的分子。因此，我着手分析一段撷取的对话的化学成分，这段话是由一只雄蚁和工蚁在晚间１０点进行的。

        雄蚁发现一片面包屑，下面是它发射的信号物质——

        “甲基——６”

        “甲基——４”

        “乙烷——３”（施放２次）

        “酮”

        “辛烷——３”

        接著再次发射——

        “酮”

        “辛烷——３”（施放２次）

        ——埃德蒙·威尔斯

        《相对且绝对知识百科全书》

        路上，它们碰见别的蜗牛，每一只都立刻缩回壳里，仿佛它们经由口口相传已经得知这些蚂蚁是危险分子。

        但是有一只不但不躲藏，反而露出全身。

        两只蚂蚁满腹孤疑地靠近。蜗牛被重物压扁，外壳碎裂，身躯爆开飞溅好大片区域。１０３６８３号立刻联想到白蚁的秘密武器。它们应该离敌人的城邦不远了。

        它们往前仔细检查蜗牛的尸体。致命的一击范围很广，利落而且超级有力。难怪它们能用这种武器刺穿拉舒拉岗。

        １０３６８３号下定决心，一定要一探白蚁城邦的究竟，如果能偷走它们的武器更好，否则整个联邦有被歼灭的危险！

        但是突然刮起一跤强风。它们的爪子来不及抓住任何东西。强风携它们直上青云。１０３６８３号和４０００号没有翅膀……它们却照样邀游天地间。

        数小时后，地面上的队员都已进入昏昏欲睡的恍惚状态。无线电通话机兹兹作响。

        “喂，都蒙女士吗？到了，我们走到底了。”

        “那么，你们看到什么？”

        “是个死巷。有一堵水泥和钢板架构的墙，是新砌的。好像一切到此为止……还有一句铭文。”

        “念来听听。”

        “如何用６根火柴棒排出４个等边三角形？”

        “就这样？”

        “不，还有一个字母键盘，一定是用来键入答案的。”

        “旁边没有其他通道吗？”

        “没有。”

        “你们也没看见那些人的尸体？”

        “没有……嗯……有脚印痕迹，好像不少鞋曾踏过这里，在这堵墙前停留过。”

        “现在该怎么办，”一位警员幽幽地说，“我们折返吗？”

        毕善仔细检查这座障碍物。这些象征文字、钢板和水泥块在在显示里面藏有机关。其他的人消失到哪里去了呢？

        他背后的警员一个个全坐在台阶上。他把注意力集中在键盘上，一定是要按照某种次序逐一按下这些字母。乔纳森·威尔斯曾在制锁业服务，他八成做过这种大楼大门的保全系统。得找出密码。

        他转身面对他的下属。

        “各位，你们身上有火柴吗？”

        “喂，毕善组长，你在干吗？”无线电通话机传来不耐烦的声音。

        “想帮忙的话，就试着用６根火柴棒做出４个等边三角形。当你找到答案时再打来。”

        “你在讽刺我，毕善！”

        暴风终于平息。数秒的时间，风神放慢舞蹈的速度；树叶、灰尘、昆虫重新受到地心引力的牵制。视个别体重随处坠落。

        １０３６８３号和４０００号摔落在相隔约十几颅的地面上。它们重聚，没有受伤，巡视四周，到处是石砾，跟刚刚它们所在的位置景色大异其趣。这里，一棵树都没有，只有几丛杂草随风飞舞。它们不知身在何处。

        当它们恢复精力想离开这个鸟不生蛋的地方时，上天决定再次展现它的强大威力。云堆聚集，大地晦暗。雷电爆裂划开气层，释放出体内累积的高压电力。

        所有的动物都了解大自然的这项讯息。青蛙跳入水中，苍蝇藏在石缝底，鸟雀低空飞行。

        雨点落下。两只蚂蚁必须尽快找到遮蔽。每一滴雨都足以致命。它们朝一硕大的形状飞奔而去，远远望去的形状像是一棵树或一块岩石。

        慢慢地，从蒙蒙细雨和一片贴地的薄雾中，那片形状愈来愈清晰。既不是树也不是岩石，是一座真正的泥土大教堂，数不尽的高塔，塔顶被云层遮没。

        震惊。

        那是白蚁窝！

        东方白蚁窝！

        １０３６８３号与４０００号进退维谷，夹在暴风雨和敌人的城邦间。它们是打算进去，但绝不是在这种情况下！

        百万年来延续的仇恨与对峙拉住了它们的脚步。

        但没多久。反正它们大老远来到这里的目的，不正是要打探白蚁窝的情报吗？因此它们浑身打颤地朝建筑物脚下的阴暗洞口前进。触角高高扬起，嘴巴张大，脚微微弯曲，它们准备壮烈成仁。然而，出乎意料，白蚁窝的洞口居然没有兵蚁防守。

        完全不合常理。发生什么事了？

        没有生殖力的蚂蚁潜入庞大的城市里。它们的好奇心和基本的戒备心交战。

        老实说，这地方一点都不像蚁窝，墙壁的材质是比泥土坚固许多的水泥，和木头一样硬。地道饱含湿气，没有丝毫的空气流动，而且大气里反常地包含太多的二氧化碳。

        它们在里面走了３℃——时间，没看见半个卫兵！非比寻常……

        两只蚂蚁暂停脚步，触角摸索着互相征询意见。很快就有了决定——继续。

        由于一径往前，它们反而彻底迷失了方向。这座外族的城邦简直是迷宫，比它们的故乡还要蜿蜒曲折。在这些墙上完全找不到一丝味道痕迹，连它们的居甫腺体也察觉不出。它们现在搞不清楚是在地底下还是在地面上！

        它们想寻原路折返，却办不到。到处穿插奇形怪状的新地道，层出不穷。

        它们完全迷路了。

        此时，１０３６８３号发现一个奇怪的现象——光线！

        两只兵蚁无法置信。杳无蚁迹的白蚁窝中会有光线，完全没道理。它们往光源走去。

        一道橘黄色光芒，时而绿时而蓝。之后一阵强光闪烁，光源消失。不久再度亮起，光线在蚂蚁闪亮的甲壳上反射闪动。

        仿佛被催眠似的，１０３６８３号和４０００号往地底的灯塔飞奔。

        毕善兴奋地跳起！他懂了！

        他表演给警员们看，如何用６根火柴棒摆出４个三角形。惊讶之情接下来是强烈的欢呼。

        苏兰芝死不认输，破口大叫：“你们知道答案了？你们知道答案了？快告诉我！”

        没有人奉命行事。她听见一阵嘈杂的人声夹杂着机械噪音，然后，又是静默。

        “毕善，怎么了？告诉我！”

        无线电通话机开始嘈杂地兹兹作响。

        “喂！喂！”

        “是的（唏哩哗拉），我们打开门了。后面有一条（唏哩哗啦）秘道。它往（唏哩哗啦）右转。我们走！”

        “等一下！你们是怎么弄出４个等边三角形的？”

        但是毕善一行人再也接收不到地面的讯息了。发音器出了毛病，八成短路了。

        他们收不到信号但仍能发射信号。

        “啊！太不可思议了，我们愈深入，四周的建筑愈堂皇。有道拱门，远远有光线射进。我们走。”

        “等一等，你刚才说有光线，在地底下？”

        苏兰芝声嘶力竭地喊，只是白费气力。

        “他们在那里！”

        “谁在那里？老天！尸体吗？回答我！”

        “小心……”

        紧接着是一连串的惊呼和尖叫，然后联系完全被切断。

        绳索不再往下拉，但是仍然拉直紧绷着。地面的警员以为绳索卡住了，他们抓住绳子用力拉。３个人一起……然后５个人。绳索突然断了，无力地垂下。

        他们开始将绳索往回拉并缠成圈，绳索之长足以缠绕成一个巨无霸线团。终于，被切断的那一端出现了，绳头不齐，看来好像是被摩擦擦断的。

        “报告长官，下一步该怎么做？”一位警员喃喃问道。

        “什么都不做。千万别做任何事。再也不会有任何行动。绝对不能向媒体透露半个字，不能对任何人提起。然后你们把这扇门给我封死，愈快愈好，侦察结束。档案终结，而且我再也不要听见任何人说起这个天杀的地窖！”

        “去，快去买砖块和水泥。至于你们，你们负责处理这些警员的遗孀问题。”

        正午过后不久。警员正准备叠上最后几块砖，忽然传来低沉的噪音。有人回来！大伙忙着清开入口。

        一个头从黑暗中伸出来，然后是整个身体。是一名警员。终于可以明白下面发生什么事了。脸上恐怖至极的表情。面部肌肉长期处于强烈痉挛的收缩状态，仿佛受到攻击。

        一个真正的幽灵！鼻尖被削去一片，血流如注。浑身乱颤，眼睛翻白。

        “叽哩叽叽叽……”他试着逐字强调地说。

        下垂的下巴流出一长线的唾液。他举起满是伤痕的手抹一下脸，而他同事殷切的眼神犹如利刃。

        “发生什么事了？你们遭突袭吗？”

        “叽哩叽叽叽哩咕噜！”

        “下面还有人活着吗？”

        “叽哩叽叽哩咕噜叽叽喳！”

        鉴于他无法多说些什么，大伙替他包扎好伤口之后，送他到一个精神疗养中心接受治疗。接着封死地窖的门。

        连它们的脚踩在地上造成的最轻微摩擦，都会影响光线强度的变化。光源发出呻吟声，好像听见它们走过来似的，光线仿佛有生命。

        蚂蚁停住不动。想弄个明白。光线突然变强，照亮地道，连最小的凹洞都原形毕露。两个间谍敏捷地躲藏，免得被奇怪的探照灯发现。然后，趁着光线变弱时冲向光源。

        原来是鞘翅目萤火虫，发情期的黄萤。当它认出闯入者是什么之后，光线完全黯淡……。然而，鉴于什么都没发生，它又小心翼翼地发出淡淡的光芒，像个小灯蕊。

        １０３６８３号释放出善意的气味。虽然所有的鞘翅目昆虫都懂得这种嗅觉语言，但萤火虫没有回应。淡绿色的光芒转暗，变成黄色，再逐渐呈橙红色。蚂蚁心想，这个颜色大概是表示疑问吧？

        “我们在白蚁窝中迷失方向。”老战士发射讯息。

        起先对方仍不答腔。过了几度——时间后，它开始闪耀光芒，这既可代表高兴，也可解释为像有东西要给对方看。蚂蚁尾随而至。

        它们到达一个更冷更湿的区域。不知从哪里传来悲嚎的嘎叽声。凄惨的哀嚎以气味和声音双重方式发射扩散。

        两位探险队员互相投以探询的眼神。尽管放光芒的昆虫不会说话，听力却很好。它仿佛针对它们的怀疑作答似的，光芒明灭，间隔时间很长。好像在说：“不要怕，跟我来。”

        ３只昆虫往陌生的地底深入。它们来到一个非常寒冷的区域，此间地道比先前的宽广得多。

        嘎叽般的哀嚎叫得更加惨烈。

        “小心！”４０００号突然发射道。

        １０３６８３号回过头。萤火虫灯光照亮一只怪物，正往它们的方向逼近。苍老憔悴，皱纹密布的一张脸，浑身裹着透明白布。吼叫里含着极度惊恐的气息。两只蚂蚁差一点呛得喘不过气来。木乃伊持续往前行，弯下身似乎想要跟它们说话。事实上，它绊了一跤直挺挺地往前倒，砰的一声。包裹的外壳裂开，妖魔似的老人幻化成新生儿……

        白蚁幼蛆！

        原先它乖乖地站在角落，但是茧壳破裂后，木乃伊只好蠕动爬行并发出悲成的嘎叽声。

        原来哀嚎的起源，是这个。

        而且木巧伊还不只一个。３只昆虫目前的位置是育婴室，数百只白蚁幼蛆垂直靠墙排列。

        ４０００号视察这些幼蛆，发现有些因缺乏照料已经死了。其他侥幸活着的，全都发出可怜的气味呼叫保育员。至少有２℃——时间没有人舔拭它们了。它们全将因营养不良而逐一死去。

        太反常了。任何社会性昆虫绝习：会丢下它们的幼儿不管，哪怕只是短短的１℃——时间。莫非……两只蚂蚁的脑海浮现同一念头。

        莫非……所有的工蚁都已悉数尽亡，只剩下这些幼蛆！

        萤火虫再次闪烁光芒，示意它们跟随往新地道去。空中弥漫着怪异的味道。兵蚁的脚踏在某种坚硬的东西上。它没有红外线单眼，黑暗中不能视物，光线飞过来照亮１０３６８３号的脚边。

        白蚁士兵的尸体！白蚁和褐蚁外貌近似，除了它们一身雪白外，它们也设有明确的腹部鲒构。地面上躺了数百只这样的白色尸体。可怕的杀戮！

        最怪诞的是——所有的尸体全都肢体健在。不是战争！死亡之神必然如闪电般来袭，因为居民还专注于日常工作上，以至于死时仍维持日常的姿态。有些好像在交谈或是用嘴巴咬断木头。什么东西带来这场大灾变呢？

        ４０００号检查这些僵死的塑像，它们散发出刺鼻的香味。—股寒颤传过两只蚂蚁全身。

        毒气。谜底终于揭晓——第一批派遣侦察白蚁的探险队失踪之谜；第二批唯一的幸存者，全身没有外伤离奇死亡之谜。

        而它们之所以没有感觉，是因为经过这段时间毒气已经散去。但是白蚁幼蛆又是如何能逃过劫难的呢？老探险队员发射出一个推测。它们有独门的免疫防护罩——也许是它们的茧救了它们一命。它们应该已经终生免疫了。这就是著名的抗药性，昆虫能够产出突变的下一代，完全不受杀虫剂的毒害。

        又是谁施放毒气呢？十足的难题。再一次，在寻找秘密武器的过程中，１０３６８３号又碰上了其他的东西，同样混不可解。

        ４０００号表示想出去。萤火虫光芒明灭表示同意。褐蚁喂一些纤维素食品给一息尚存的幼蛆，然后出发寻找出口。萤火虫尾随在后，跟着它们走。白蚁兵士的尸体愈来愈少，取而代之的是侍奉蚁后的工蚁尸体，有些嘴里还含着蚁卵呢！

        建筑结构愈来愈繁复，三角形的地道里充斥着各种信号。萤火虫突然转换地道，光芒开始变成淡蓝色。它一定察觉到什么了。的确，地道底端有喘气的咻咻声。

        ３只昆虫快步来到那里，一种类似神殿的厅堂，外面有５只巨蚁守卫。它们全都死了！入口则有２０多具工蚁尸体挡住。蚁用脚传递移开尸体。

        近乎完美无瑕的圆形地穴慢慢显露。白蚁的皇室。声音由此而来。

        萤火虫发出美丽的白色光芒，闪烁照亮洞穴正中央，一只形状奇特的软体动物躺在那里，白蚁蚁后。白蚁蚁后的滑稽卡通版。小小的头和形胸配上长达５０颅的超大肚子。这块肥厚的附属身体构造规律性地抽搐着。

        小小的头痛苦地摇动，呼出嗅觉和听觉的吼叫信息。工蚁的尸体将洞口严密地封住，毒气因而没有渗入。但是蚊后因为乏人照料已濒临死亡边缘。

        “看它的肚子！里面有小生命推挤，可是它无力独自生下它们。”

        萤火虫飞上天花板，天真无邪地散放橙黄光芒，在两只褐蚁的合力之下，白蚁卵从母亲那巨大的腹袋里流泄而出。好一只生命泉源水龙头。白蚁蚁后似乎松了一口气，它不再喊叫。

        它用全球通用的嗅觉语言询问是谁救了它？

        当它辨识出褐蚁的气息时，相当震惊：“你们是易容蚁吗？”

        易容蚁是非常善于运用化学有机物质伪装的一种蚂蚁，体型壮硕，全身黝黑，居住在东北方，它们知道如何制造各种人工费尔蒙——身份确认、路径、沟通……只要恰如其分地混合树液、花粉和唾液。

        伪装的味道施放后，它们旋即径行潜入，譬如白蚁城邦，而不会被识破。然后它们尽情掠夺并杀戮。它们手下的亡魂没有一个认出它们！

        “不，我们不是易容蚁。”

        白蚁蚁后问它的城里是否还有生还者，褐蚁们回答没有。它释放希望被杀的心愿，立即解脱折磨。但在这之前，它想透露一些事。

        它知道城邦是如何灭亡的。白蚁不久前发现世界的东方边缘，星球的终点，那是个黑暗疆域，到处光滑，但一切都已遭摧毁。

        “那里住着奇怪的动物，动作快且狠。它们是世界的守护者，身上有黑色盾牌可以压碎任何东西。而现在它们连毒气都会用了！”

        这番话令人想起已故蚁后碧·史汀·嘉的野心——寻找世界边缘。

        难道真有可能？

        两只蚂蚁无法置信。到目前为止，它们以为地球是如此广大，根本不可能找得到边际。然而，这只白蚁蚁后却宣称世界的边缘已经不远了！还有怪物看守。

        碧·史汀·嘉皇后的梦想原来并非遥不可及？

        整个故事听来是那么大胆，它们简直不知从何问起。

        “但是，为什么这些（世界尽头的守护者）会来到这里？它们想进犯西方疆域？”

        肥硕的白蚁蚁后也不太清楚。现在它想死去。它没学过如何停止心跳。得杀死它。

        当蚁后指明出口后，蚂蚁砍下它的头。然后它们吃掉几颗卵，离开硕大无朋的城邦，现在只是个死城了。

        它们在入口施放费尔蒙，叙述此地发生的悲剧。身为联邦探险队的一员，绝对不能忘记任何一项应尽的职责。

        萤火虫与它们互道珍重。它一定是为了躲雨才在白蚁窝里迷了路。现在天气变晴，萤火虫恢复每日一成不变的生活步调——吃喝、发光吸引伙伴、繁殖……就是一只萤火虫的生括！

        褐蚁的眼睛和触角都望向东方。从这里，自然看不见什么；但是它们知道——世界的边缘在不远的地方。就在那里。
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