永禄二年，织田军和今川军的对峙一直持续到年末。

        松平元康在初阵中顺利将粮草运进大高城，受到今川义元的大力褒奖。松平氏的老臣本多广孝和石川安艺趁此机会，又请求义元让松平元康返回冈崎城，但仍然被坚决拒绝。发现元康的才能后，义元更觉得元康对自己进京颇有助益，便将他留在骏府。如今川氏顺利进京，织田信长则要么灭亡，要么投降，决无第三条路可走。元康返回冈崎城之事，应在进京以后再作讨论。如信长投降，今川顺利进入京城，就可以放元康回冈崎，以牵制信长；而如信长企图抵抗，就须以元康的冈崎城作为挡箭牌。

        永禄三年二月，形势变得对义元更加有利。在川中岛一带对峙的上杉景虎和武田晴信难分胜负，进入胶着状态，他们既不愿讲和，也拿对方无可奈何。

        从三月始，义元终于开始加紧军备，准备迅速向京城进发。他先令领地中的属官们将去年冬天积累的粮草运到尾张、三河一带。“诸位尽可能集中兵力，准备出发。”如义元能够顺利进京，那么他属下众将就立刻变成富有的分封大名。为了功名利禄，武将们纷纷竭尽全力，集结兵力。

        若雪斋禅师健在，对今川氏将是巨大的鼓舞，但义元没有因此太过遗憾。在这个连亲生骨肉都无法轻易相信的战国时代，义元最感烦心的，是留守骏府的氏真。

        进京军队的数量初定为两万五千人。先锋是松平人，有两千五百。其次是朝比奈泰能，亦为两千五百人。第三队鹈殿长照，两千人。第四队三浦备后，三千人。第五队葛山信贞，五千人。第六队是义元的主力，五千人。粮秣部队约五千人。义元带了这么多士兵，另外还预备了一些兵力防守骏府、滨松、吉田、冈崎等城。

        此时，天下或许只有今川氏才能集结这么庞大的队伍。织田信长手下至多只有五千人，上杉谦信约有八千，武田信玄约有一万两千，北条氏康则在一万人左右。

        进入五月，义元首先将元康召进了骏府城。

        正如熊村的竹之内波太郎所料，此时已进入夏季。虽然还是梅雨前期，但今年的暑热似乎特别厉害。下午的光线还很强烈，义元带着浓妆的脸上汗流不止。因为暑天来得早，已经有了蚊子。亦因非常讨厌蚊子，义元下午就闭上了窗户。已经四十二岁的义元身材更加肥胖，他温和地将元康迎进了卧房。

        “今年真热。来，歇一会儿。”义元一边让侍童打扇，一边道，“军备怎么样了？”

        “已经准备停当。”

        “阿鹤的情绪如何？孩子们还好吧？”元康一副放心的样子。“阿鹤、阿龟都很安康，我随时可以放心出发。”

        “那太好了！”

        义元像是突然想起什么，道：“对了，嫁给饭尾丰前的阿龟怎么样？”

        元康不禁全身一震。吉良义安的女儿阿龟，是元康十一岁那年交往过的第一个女子。

        “听说阿龟还没有孩子。女人还是能生孩子的好，这一点还是阿鹤强。”

        义元若无其事地说，“这次由元康你来打头阵。”已经预料到这个，元康默默点了点头。

        “我无须多言了，这次对松平氏来说是千载难逢的良机。你明白吗？”

        “明白。”

        “织田氏是你父祖两代的敌人。”义元突然加重了语气，“你的祖父一度攻至守山城，但还是没能打败织田氏。你的父亲一生都在同织田氏作战。若让别的大将做前锋攻打你家的宿敌，恐对不住你的祖父和父亲。故还是让你来做先锋。”

        元康抑制住激动的情绪，“多谢大人……”他静静低下头。他的心头与其说充满愤恨，不如说感到滑稽可笑。

        “织田氏最多只有四五千人，你部足以对付他们。他们是你松平家的宿敌。不仅如此，你的家臣们也祖祖辈辈为他们流尽鲜血。”

        “但，元康认为，只靠松平人无法打败织田氏。”

        “你害怕织田军？”

        “我不害怕，但要打败他们，必须有充分的准备。这样说，是因为那一带的百姓、野武士、强盗都支持织田氏。”

        “哦。你经常提到这个。但一旦我大军出动，他们必定趋利而动。我会到处张贴安民告示，让百姓们明白，到底跟着谁更有利……总之，此事交给我则可。你只需杀信长个片甲无留。”

        元康努力掩饰住情感，轻松地答道：“是。”一边忧心忡忡地把玩着扇子。

        “你还有何放心不下的吗？”义元极不满地问道。

        “那一带的百姓，真是……”

        元康暧昧地说。“真是什么？”

        “那一带潜伏着许多有风骨之人。去年从大高城撤回途中，就遭到了他们的伏击，到手的胜利果实差点被毁掉。”

        “又是野武士？”

        “是。决不可轻视。希望大人能够给予足够重视。”

        “知道了知道了。”义元笑了，他觉得元康好像并未经过深思熟虑，竟被这种小事分散了注意力。“我知道了。你要明白，当他们看到三万大军压境，看到我率领的威风凛凛的主力部队，也就不敢动弹了。你尽管放心去集结你的家臣吧。”说完，他破例高兴地吩咐侍童：“给元康斟酒。”

        元康饮了一杯酒，匆匆离开义元的房间。天气暑热时，义元讨厌别人看到自己的不雅姿态，因此时间一长，他心情就会变得烦躁。元康十分清楚他的脾性，便早早告辞而去。

        出了义元的卧房，元康不禁苦笑。这次出征，他根本没打算再返回骏府。即使能够随义元顺利进京，即使必须和织田信长决战，他也决不再回骏府！

        他已经仔细盘算过了。如义元命令他进攻织田军，他就说自己受到了刈谷野武士的集体攻击，无法前进。如此一来，后援部队就会上来。到时元康就可以和后援部队一起行动。因为只靠冈崎军去攻打信长的精锐部队，死战沙场，实是愚蠢之极，只会给家臣们带来悲剧。如果义元因此而发怒，元康就避开信长，去攻击周边地区，朝另外一个方向杀出一条血路。义元根本没意识到在过去的一年里，元康已经磨炼得更加大胆勇猛了。

        出得城来，太阳已经下山。傍晚的富士山顶红得如同燃烧起来，令元康充满雄心壮志。

        元康停下脚步，冲壕沟旁边的土墙方便起来。他想起刚到骏府那年，在新年酒宴上撤尿的情景，突然忍俊不禁，独自哈哈大笑起来。

        清洲城的厨房是四梁八柱的木建筑。房屋中间支起一个大火炉。“膳食准备好了吗？”高声问话的，是新到任的厨监木下藤吉郎。

        “马上就好。”一个下人答道。

        “快点，肚子饿了。”藤吉郎催促道，“不是我饿了，是主公饿了。”

        一年过去了，这只猴子变化颇大。他已经不是藤井右卫门的下属，而是领着三十贯俸禄的织田氏的厨监。

        刚开始时负责打扫马厩，转眼就去替信长提鞋，接着又为信长牵马，最后终于从普通下人升为厨监。他在织田氏一帆风顺，已经出人头地了。

        谁也不知道这只猴子为何那么讨信长的欢心。他甚至为自己编造了一个有趣的故事，讲给众人。

        “人只要还在呼吸，就要运用头脑。”他在火炉对面开口说道，下人和侍女们知道这个男子的长篇大论又开始了，都嘻嘻笑了。

        “反应迟钝的人，直到呼吸困难时才开始运用头脑。那太晚了！海里的鱼用嘴呼吸时，它的死期也就到了。但还有更笨的家伙，他们死了之后才开始运用头脑。明白吗？人在活着的时候，在鼻孔还能呼吸的时候，就要学会运用头脑。”

        一个叫阿常的侍女讽刺道：“所以，厨监大人出人头地了。”

        “对。我在负责打扫马厩时，每天都在思索，如何成为一个可以和马对话的人。如果不能和马对话，就不能成为一个好的饲马人。我苦苦思索了三天，终于懂得了马语。”

        “那么，你在替主公提鞋的时候，也学会了草鞋和木屐的语言了？”

        “胡说。鞋怎么可能说话？那时候，我每天早上都要先人一步，用后背温暖草鞋和木屐。如果用肚子温暖，就会坏事。”

        “嘻嘻，那么，你在山林值勤时，都做了些什么？”

        “没做什么。只不过没有盗砍盗伐而已。一个人欺骗上司，将主人的东西据为己有，有这种贪婪劣性就不能出人头地。你们大家要记住。”他煞有介事地教训着众人，但每次总让下人做两份美食，一份供信长享用，一份留给自己。所以，清洲城里享受着最美味食物的，恐怕只有信长和藤吉郎二人了。

        “膳食准备好了。”

        “辛苦了！”藤吉郎装腔作势地回答，然后怡然自得地拿起筷子，“嗯。味道不错！就这样。”膳食盛到了碗中，鸡肉做成的酱汤、萝卜丝、一盘烧鱼，还有一些调味料。平日都是三菜一汤，今天加了个鲍鱼，还有一条浇着胡桃汁的鲇鱼。因为津岛的渔夫们送来鲇鱼，便做了这道特别的菜。藤吉郎毫不客气地将鲇鱼送入自己口中。

        膳食摆好后，倒上了大概三两酒。信长酒量惊人，如果兴致好，他会独饮至醉。

        看着藤吉郎狼吞虎咽的样子，烧火人小久井宗久禁不住问道：“鲇鱼的味道怎样？”

        “我说过，不错。”

        “您说不错，是在品尝之前。”

        “又是你……”藤吉郎扔了一块鲇鱼到口中，紧接着又吃了两块。

        “在鱼活着时，我就能辨别出它的味道好坏。那些不品尝就不知道味道好坏的人，做不了厨监。”

        宗久辩他不过，转过头去望着别处。厨房里除了菜柜、碗柜，还有米柜，那里面堆积着平日所需的大米。

        “生鲍鱼片不太好，酱汤的味道却非常地道。好了，拿饭来。”

        藤吉郎不一会儿就将满满一大碗米饭打扫干净了。第二碗饭端上来时，负责守护米柜的阿常突然神色大变。此时，藤吉郎背后响起一个炸雷：“猴子！”

        是信长的怒喝。

        “在！”同样响亮的应答。

        “我是你的主君吗？”信长严厉地瞥了瞥餐桌和藤吉郎嘴角的饭粒，怒问。

        “是！”藤吉郎早已坐正了，脸上毫无怯色，“大人来此有何贵干？”

        “到厅上来。”

        “是，马上就到。你们立刻收拾餐具。”藤吉郎异常冷静，跟在信长身后，出去了。

        到了厅上，信长突然笑了出来。藤吉郎大吃一惊。信长生气的时候并不可怕，但只要听到他大笑，藤吉郎就感到心惊肉跳。

        “你知道我为何叫你？”

        “是因为我贪吃吗？我不知。”

        “我是想褒奖你。你忠心耿耿，每次都为我尝食，防止别人投毒。”信长强忍怒火，讽刺道，“今天尤其让你费心了吧。除了鸡肉酱汤，还有鲇鱼、小鱼和生鲍鱼。”

        藤吉郎郑重而谨慎地施了一礼，“受到大人如此褒奖，在下有些飘飘然。猴子是个习惯了粗茶淡饭的下等人，一看到今天这么丰盛的饭菜，就头晕目眩。但我还要控制自己的食欲为大人品尝，这片苦心……”

        “你倒很会说话。今后只许你试吃一碗。”

        “遵命！”

        “还有，酱汤太辣了。”

        “大人的话真让我意外。除了大人，城内值勤的下人们也要享用这酱汤。总之，凡是劳力者都需要吃偏辣的食物。如果吃甜，身体就会衰坏。”

        “小聪明！盐乃体之必需。如发生战争，食盐不足，还能继续战斗吗？我们现在的食盐储量在不断减少。”

        藤吉郎瞟了一眼信长，心中暗暗佩服他是个面面俱到、心细如发之人。

        “你看过天象吗？”

        “大人又开玩笑了。”

        “今川义元好像要从骏府出发了。你说说，他第几日能够到达冈崎。”

        “不好说。说也无用。”

        “哼！”信长看了看四周，压低嗓门，“没用？”

        “我认为，今川大人肯定会率领应仁之乱以后规模最大的军队前来。他们究竟何时抵达滨松，会在吉田、冈崎待几天，与我们都没有关系。难道大人要率领尾张薄弱之兵去远征那如云霞般气势宏大的敌人？”

        听到这里，信长突然高声喝道：“混账！我是在问你问题。”

        “我可能跑题了。但如果换成我藤吉郎，则只会考虑今川军何时到达尾张。除此之外，想也无用。”

        “又胡说八道。爱耍小聪明。”信长压低声音，“你曾经说过，前田又左会回来向我道歉。”

        “是。他杀了主公宠爱的爱智十阿弥，逃之夭夭，确实可恶，还望大人原谅。”

        “不可能！你听好了，我再说一遍：如果他来，我就杀了他。你就这样告诉他。”

        藤吉郎没有回答，单是紧紧盯住信长的脸。

        信长是真的生气了，或是让又左卫门利家在今川与织田交战之时设法回来？藤吉郎不敢轻易判断，因为在信长这样说话时，绝不能早早作出判断。

        “如把大人的原话转告又左君，忠诚的又左恐只有切腹自杀一途了。”藤吉郎试探道。

        信长已经漫不经心地岔开了话题：“汤凉了。你既已尝试过了，为何还不将饭食端上来，真是不长眼！”

        当藤吉郎站起身来，信长面带讽刺地叫住了他：“好了。你就不用起来，让下人们去做吧。另，将你的饭食也端过来，我们一起吃饭。”信长拍手叫过贴身侍卫，脸上堆笑，让下人将藤吉郎的饭食也端到这里来。

        藤吉郎顿时十分狼狈。按例是没有藤吉郎那一份饭食的。因为要事先试食，藤吉郎经常趁机多吃。现在信长命将藤吉郎的饭食端上来，厨下的人定会面面相觑。不知道他们会做出什么东西来。

        信长当然是心里有数。如果端上的是同样的饭食，看这猴子如何巧舌如簧？

        “我们来打赌。”

        “赌什么？”

        “饭食之事。”信长开心地笑了，“你应该将心得和注意事项都教给你的下属了吧。”

        “当然。”

        “但你的脸却很苍白啊。鲇鱼有没有毒？”

        “大人！”藤吉郎严肃地抹了抹脸，道，“有毒的恐只是大人的嘴。”

        “那我们就来打赌，猴子。”

        “好。如果我藤吉恪尽职守，那就请大人在和今川交战时拨一队兵马归我指挥。”藤吉郎虽很是忐忑不安，却始终没忘记把握建功立业、出人头地的机会。信长的性格也正是如此。

        “如你有疏忽之处呢？”

        “那就任凭大人处置。”信长呵呵笑了，饶有兴趣地看着极力想掩饰狼狈神色的藤吉郎。

        这只猴子身上有一种天衣无缝的机变能力，是林佐渡、柴田和佐久间所没有的。他能够一边说活，一边揣测对方。既能参透人的心思，又没有过分轻佻之感。

        根据他过去的上司藤井又右卫门的说法，藤吉郎擅讨女人欢心。“我本以为就他那相貌，哪会有女人缘。不曾想下级武士的妻子、女儿们经常悄悄给他送东西。真让人纳闷。所以请大人务必对他多加小心。”信长犹豫着是否应该给他安排另外的差事。想要在这个乱世中生存下去，需要几个条件。首先是能力和手腕。藤吉郎在这一点上已经算合格了。然后，是努力以外的东西，也就是俗称的运，这厮是否生来就具有武运呢？信长此刻想测试一下藤吉郎的武运。

        信长的膳食端上来后，藤吉郎像个监工似的仔细检查了一遍。而对后端上来的自己的饭食，藤吉郎则故意不瞧一眼。

        然后，他显得异常冷静，静静地看着自己的那份饭食。信长也目光尖锐地看着。盘中只有萝卜丝、调味料和大酱汤。

        藤吉郎终于放下心来，面朝信长跪伏下去：“对不起。藤吉郎输了。请大人任意处置。”

        信长脸上浮出一丝苦笑。藤吉郎赢了，反而跪下道歉。信长虽然在心底骂他是个浑蛋，但又禁不住想听听他如何为自己开脱。

        “你认为这样就算完了吗？”

        “对不起。我一定好好告诉他们，保证下次不再犯错。”

        “我倒想听听，你究竟要给他们说些什么？”

        “是。我平素总要求他们节俭第一，才导致今天这种纰漏。其实应让大人吃我们下人平素所吃的东西。我曾经反复对他们讲，要做和我们一样的膳食给大人吃，以磨炼他的意志。”

        信长不禁咂了咂嘴，“猴子！”但他咬咬牙，没有继续说下去。这只猴子，武运很好，他的圆滑和机灵，甚至有点过头。“好吧，吃饭。”

        信长拿起高丽酒壶，给自己斟满酒，独自饮了起来。

        主仆二人默默地吃毕。

        “猴子。”

        “在。我已经吃饱了。”

        “我没问这个。我想睡上一觉，直到今川军抵达清洲城下。”

        “如要守城，必得如此睡上一觉啊。”

        “你刚才也说了，无论治部大辅到滨松、吉田还是冈崎，我总不可能主动出击到敌人地盘上去。我要睡觉。但当他们抵达尾张后，我还是应该睁眼看看吧。”

        “是。”

        “所以，当敌人进入水野下野守的领地后，你就负责向我汇报详细军情。”

        “藤吉郎被允许参加这次战事了？”

        “浑蛋，既然是守城，女人孩子也要参加。”

        “多谢大人！”

        “我今天要休息。如果到了应该睁眼之时，立刻叫醒我。记住了？”

        藤吉郎一边津津有味地喝着酱汤，一边点头应承，“是。”
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