一

        王零丁醒来的时候，日头已转至西边。他从地上爬起，摸摸后脑，只觉得隐隐还有些痛，好在并无大碍。看看周围，猴子早全都散了。他努力回忆白天发生的事情，只记得猴王大战一波三折，自己看得惊心动魄，以后的便都想不起来。他记得有人从后面袭击，但自己遭袭之时明明背朝悬崖，难道袭击那人是从崖下攀缘而上，就像柿饼脸那样？他在崖边往下望了许久，怎么也不觉得是人力能及，而且看不出半山腰里有什么东西，何况就算真的有人，他又为什么放着山路不走，偏要去爬这悬崖陡壁？一时间大惑不解。

        忽然想起一事，不由得大叫一声：“哎哟！我只顾看猴子打架，可把学剑的事情全都忘了！师父知道了定要责怪。”转念又想：“师父也没说我一定要找到他。下回他若问起，我便说转了一个上午，把半个山都找遍了也没找到。我轻功不济，那也不能说是什么过错。”主意一定，赶紧沿原路返回。

        王零丁回到清音阁时天色已晚，旁人早已用过晚饭。大家见他满身尘土，问他怎么回事，他只谎称在山坡上摔了一跤。吃完饭，他躺在床上回想一天的经过，剑没学成，还不明不白地挨了一记暗箅，越想越觉得窝囊，恨恨地便睡着了。

        第二日起来，王零丁多了个心眼，先不忙着上金顶，而是直奔万年寺。

        到了寺外，躲在一株黄心树后面，如做贼般监视着寺门。等了足有小半个时辰，那门“吱呀”一声被人推开，里面颤颤巍巍走出一个老和尚，正是了无。王零丁心中大喜，却紧闭住气不敢做声，等了无下了石阶，转上山道，这才蹑手蹑脚地从树后走出。

        上了山道却傻了眼。一眨眼的工夫，了无已然踪迹不见。王零丁深知师父轻功绝顶，在他老人家面前万难取巧，当下唉声叹气。没办法随便选了个方向，运轻功向山下奔去。

        这回运气倒是不错，一个时辰后在报国寺门口撞见了无。了无也不问他昨日干什么去了，上来便教了六剑，教完便走，半句废话没有，倒搞得王零丁颇为无趣。

        自这天以后，王零丁每天早起便随便选一个方向，要么山上，要么山下，然后花大约两个时辰跑到尽头。运气好能碰到了无，学七八招剑，运气不好便白费工夫，权当练了轻功。如此一个多月下来，一套“九十九拐”

        总算学完。此月间，王零丁剑法虽然学得有限，轻功可是长进不少，到后期从清音阁到金顶便已缩减到一个时辰。

        那一日无教完最后一招“九十九拐”，道：“你轻功已经初具模样，明日起可以回洪樁坪了。”王零丁一听再不用漫山遍野找了无，大声叫好。了无冷冷道：“你先别髙兴得太早。”留下王零丁独自发呆，转身而去。

        次日清晨，王零丁如约来到洪樁坪，了无已先到了。见礼后了无道：“你随我来。”

        师徒二人从洪樁坪往西一直走，脚下没有山路，连着翻了几个坡，这才进了一处山坳。了无指着不远处坡下一个大东西道“你看那是什么？”

        王零丁走近观看，见是光光溜溜一个巨大的石球，足有一人来高，比起伏羲洞口的石球，却是更高更大。于是他不假思索道：“这不是一个石球么？怕不成有几千斤重？只不知怎会生得如此光滑？”了无道：“不错，这球名曰‘阴心球’，是我师父阴心大师，当年请武林奇人轩辕泰斗以利器切削而成，专门造来练功的。你将这阴心球的功夫练成，力量便能大有长进，我才可以传你‘八十四盘’。”王零丁奇道：“这石球也能练功？不知怎么个练法？”

        了无道：“你看好了。”走到石球跟前，伸手试了试，运劲一推，那球在地上晃了几晃，却并未移动，显然极为沉重。了无深吸一口气，丹田运劲，大喝一声：“走！”一掌平平推出，击在石球之上，足有千钧之力。那石球突受大力，呆滞片刻，终于开始缓缓向前滚动。许是太久没有动过，初时颇为黏滞。了无跟在球后不住出掌，七八掌过后，逐渐将它激得越滚越快，眼看便滚到一处山坡之下。

        王零丁看得目瞪口呆，忍不住大声喝彩道：“师父好神功！”却见了无大喝一声：“上！”双掌齐出，顶在石球后面。那石球本已滚上了劲，被了无一加力，更渐渐向坡上爬去。

        这上坡比平地更不知道艰难了多少倍。了无在球后面连推带顶，把它缓慢向上送去。王零丁见师父身形瘦小，随时都有可能吃不住劲被石球滚下来压扁，明知师父神功盖世，仍不禁为他捏了把汗。

        那球慢慢地滚到接近坡顶处，了无突然一松劲，双脚一燈，飞身上球。

        石球一失去支撑，勉强向上多滚了几尺，便逐渐改作向坡下滚去。初时滚得还挺慢，往后越滚越快，快到坡底时便迅如风驰电掣一般。了无踩在石球顶上，双足不住蹬动，便似在平地之上。王零丁在下面看得正带劲，忽然发现形势不对，那球竟像是朝着自己冲来。这要是万一被礙上，还不立时变成肉饼？吓得他大叫一声“妈呀”，转身撒足狂奔。

        情急之下，他竟然忘了拐弯，只一味径直往前飞逃。那石球在后面穷追不舍。王零丁越跑越是心慌，一下没留神脚下，绊到一根草藤，立时摔了个狗啃泥。他人在地上，不及爬起，听得身后石球隆隆迫近，料想今日必然不明不白地葬身于此，万念俱灰，大叫一声：“完了！”便自闭目待死。

        二

        王零丁瘫在地上正动弹不得，忽觉腰间一股大力，带得整个人离地而起。他身子横在半空，似受人拨动一般，不由自主转成头上脚下，不偏不倚，双脚当先着地。本来他若是下盘扎实，足可借机站住，但他武学根基尚浅，向前跋跄几步后，膝盖一软，便再次扑通摔倒。他这第二跤刚摔在地上，便听得后面石球隆隆滚过，转身再看先前绊倒之处，见土里一条深深的辙印，内陷几片草藤野花，早已不成形状，想起方才险状，后怕不已。

        他好不容易定了定神，才晓得爬起身来。眼前却不知何时出现了一个妙龄女子，黑发如瀑，白肌胜雪，一袭青墨窄身裙裤，衬得眉清目秀，亭亭似柳。那女子清眉微蹙，默然无语地看着他。

        王零丁见那女子容貌秀丽，一时张口结舌，心想：“这姐姐便似神仙下凡一般。”半晌才愣愣地问：“是你救了我么？”那女子微微一笑，大约是默认了。王零丁想：“看不出她身子骨如此柔弱，力气倒是不小。”心里—下子佩服起来，笑着拜谢道：“多谢姐姐救命之恩。”那女子见他客气，倒有些不好意思，轻声道：“那也没什么。有你师父在，我本不必多管闲事。”说完自然向山上瞟去。了无仍踩在阴心球上，蹬得它向山坡上缓缓滚去，自得其乐。

        这时从山下走上来一群人。为首一位矮胖老者，肥头大耳，阔口厚唇，一双漫不经心的金鱼眼，似在与肚皮争鼓，身上一件金黄色绸袍，阳光下闪亮耀眼。他身后五个年轻人，个个英俊挺拔，一表人才。五人之后，跟着些零散随从，挑担荷重。

        那老者大剌剌走到坡底，抬头向了无喊道：“老和尚！知道你会踩球，快下来吧！”了无向坡下瞥了一眼，在球上大声回道：“你懂什么？这家伙重得邪乎，隔三差五不滚上几滚，时间长了就把自己压扃啦！”听口气像是与那老者久识。他刚开始说话的时候还在坡顶，说完连人带球已接近坡底，只是他下坡时有意不断减声，在坡下众人听来，整句话从头至尾一般强弱，便似从同一源地发出。

        那矮胖老者见了无顽固，又向上喊道：“老和尚！你再不下来，我可要动蛮力啦！”了无喊道：“你知道这球多重吗？不怕死的你就来吧！”老者喊道：“不就是三千五百一十二斤吗？我还怕了不成？”了无喊道：“可别光说不练！”

        老者低头大骂，上前几步走到坡下，稳稳地扎了一个马步，深吸一口气，双掌提至胸齐，蓄势凝力。众人顺着他的掌势往山上看去，见那大球往下愈滚愈急，必将滚过他所站之处，方晓得他竟要以身阻球，不禁都为他捏了把汗。也就是几个眨眼的工夫，大球迫至老者面前。老者大喝一声：“来得好！”瞅准时机，运足气力，双掌沉沉推出，砰的一声闷响，重击在大球之上。只见石球周遭泥土碎屑满天纷飞，同时老者受球反震，身子瞬间暴沉数寸，双足齐插人土，没及脚踩。闷响过后，大石球晃了几晃，老者也摇了几摇，随即便双双定住。围观的几个年轻人齐声喝彩：“曾大侠好掌力！”了无于球顶借势飞出，轻飘飘落在侧旁，亦大声赞道：“曾胖子！你这招‘螳臂当车’可比二十年前更加威猛啦！佩服！佩服！”

        老者不紧不慢地从土里拔出双脚，抖了抖鞋上的泥土，又掸了掸手，脸有得意之色，揶榆道“老和尚置徒弟于死地而后生，这番胆识也真让人佩服。”了无哈哈一笑，道：“我徒儿福大命大，危难时自有贵人相助。”

        那少女听出了无话有所指，脸一红，道：“大师说笑了。方才我便不出手，大师也定有解救法子。”了无嘿嘿一声，不置可否，问道：“你救我徒弟那一下，可是鞭法中的‘狮子甩头’？女施主跟木鱼帮的唐帮主怎生称呼？”

        少女心中一惊，双瞳睁大。她刚才甩出王零丁那一下，正是用上了木鱼帮“龙虎十八鞭”中“狮子甩头”的腕力，在横劲中掺杂旋转，是以王零丁平身飞出，随后却双脚着地。她自以为使这招时手中无鞭，外人决计看不出来，没想到还是被了无一眼识破，惊讶之余，不由得对了无大为敬佩，当即躬身道：“大师好眼力。唐帮主正是先师。”

        老者见状笑道：“什么都瞒不过老和尚。这孩子叫纪清泉，本来是唐水仙的得意弟子，后来让我调教了调教，轻功更是一日千里。”那少女顿时满面绯红，显然还在为那下“狮子甩头”耿耿于怀，不敢当“得意”二字。王零丁偷看在眼里，暗想：“原来她也叫清泉，比我们山上那个清泉可漂亮多啦。”

        了无道：“老衲年前与唐帮主有过一面之缘，唐帮主真不愧是女中豪杰。”纪清泉忙道：“恩师也常说起，峨嵋三神僧武功盖世，当世数一数二。”了无摇头道：“这牛皮吹得也太响。我们师兄弟一共三人，怎么也得有一个排到第三罢。”纪清泉本是寻常客套，被了无认真一噎，竟然无以应对，脸上又是一阵红霞。

        了无道：“年纪轻轻便有这等修为，那也很了不起了。我像你这般大时，‘草上飞’便练不到这个程度。”那老者亦嘉许道：“嗯，这孩子轻功确实不坏，但刚才那下‘狮子甩头’使力还是不够精纯，不然不会一下子把你徒弟扔了个跟头。”了无不以为然道：“哼！那是他自己墙头芦苇，根浅芽嫩，可怪不得旁人。换作你来扔，你看他是不是照样会摔个稀泥？”

        老者头一扬道：“是吗？”突然连迈两步，对着王零丁脚下一勾，看似未曾使力，实则内蕴绵劲。王零丁站立不稳，上身前倾，双脚离地，眼看便要趴个皮实。那老者不等王零丁身子着地，迅捷无比地在他背上一拽一拍，便把他凌空推出三丈开外。说来也怪，王零丁在空中转了半圈，还没等明白怎么回事，双脚便已触地，上身直立，稳稳站定，要多舒服有多舒服。

        旁观众人看得清楚：老者这一踢一拽一拍，看似随意而为，实则拿捏得极有分寸，与刚才那威猛无俦的一掌相较，可谓是武功中的刚柔两极。

        了无笑道：“曾胖子还跟年轻时候一样好胜，就知道在孩子面前耍威风。”那姓曾的老者板着脸道：“老和尚出难题考我，我总不能不接着。”

        了无道：“话虽不假，你当着我的面把我徒弟打飞，总叫我脸上不大好看罢。”老者笑道：“这个好办，我答应你以后再不把你徒弟打飞便是。”了无道：“很好，很好。”右手一抽，长剑出鞘，将它掷与王零丁道：“你用九十九拐的第五式、第三十七式，接第六十二式、第五十八式。”

        王零丁抓住长剑，心想：“师父这是什么意思？”脑子里四招一过，立刻恍若明镜，暗道：“妙计！妙计！”他踏上数步，对那老者接连使出两招九十九拐，先后剌他左右两胁。这两招剑法甚浅，毫无变化可言，更何况了无先前已报出名称，那老者只向边上踏出一步，便将两招一齐避开。王零丁跟着使出九十九拐的第六十二式，俯身刺老者右腿，出剑方位分毫不差，只是步子稍有些大。老者侧身一让，便转到王零丁左后方。王零丁右手执剑，老者在自己左后，正该身向左转，从右向左横削，偏偏剩下的那一记九十九拐是从左向右横削，在这种方位下要多别扭有多别扭，不得已他只好改作身向右转，意欲借转身之势反手挥剑。可惜他还不及出招，整个后背便都卖了出去。那老者想都不想，一掌拍在他后背上，一下便把他打出两三丈开外。

        这一掌打得太快。王零丁四招只使出三招，便飞身摔在草地上，长剑脱手，屁股朝天，狼狈不堪，好在并没受伤，打了个滚便即站起。他也不嫌现丑，向那老者一抱拳，笑呵呵道：“多谢曾大侠手下留情，小徒服了。”说着拾起长剑，走过来还给了无。

        那老者也不觉得以大欺小，胜之不武，从容点评道：“嗯，你这几招剑法使得还算到位，只是拘泥于剑谱，不懂得变通。那九十九拐第五十八式自左向右，你不会改为自右向左么？须知剑是死的，人可是活的。你们峨嵋剑法最讲究轻灵飘逸，不拘形式，让你使成这样，味道全无。”说罢连连摇头，过会儿又道：“不过你师父从没教过徒弟，这些话肯定没跟你说过，也怪不得你。”

        王零丁笑道：“曾大侠所言极是，改成自右向左当然也可，不过那样一来，就显不出我师父神机妙算了。”老者一愣，见了无一脸坏笑，回想自己刚才言行，猛然醒悟自己无意间的一掌，已违背先前“再不打飞”之承诺，这个跟头算是栽了，不禁面红耳赤，大骂：“老和尚，你坏到骨子里了！”了无嘿嘿一声，并不还口。老者再回想王零丁使第三招九十九拐时脚步迈得有些大，也定是故意把背心卖给自己，小小年纪就有这般心思，长大以后只会比了无更坏，想到这里，上上下下不住地打量王零丁。

        了无看他眼神古怪，责难道：“怎么？看不顺眼么？”老者转过头，没好气道：“你不是从来不收徒弟么？一把骨头了，上哪儿找了这么个好徒弟？”了无笑道：“好徒弟不敢说，与我投缘是真的。哈哈，哈哈。”心中得意师徒心意相通，伸手唤王零丁过来，道：“你今天有幸见过我们峨嵋派的老朋友，‘前五十招天下第一’曾沧海曾大侠，还不快磕头。”

        王零丁忙双膝跪倒，便要磕头。曾沧海一拦，道：“且慢，如今我气力不比当年，‘前五十招天下第一’可不敢当啦。要说前四十五招天下第一嘛，应该还差不多。”王零丁立即大声接道：“峨嵋弟子王零丁，跟‘前四十五招天下第一’曾大侠磕头。”说完便规规矩矩地在地下磕了一个头。

        众人均哈哈大笑。

        曾沧海满意道：“嗯，这孩子还蛮机灵的。”气愤立消，伸手将王零丁扶起，触及他手腕时眉头微微一皱，转身问了无道：“他内力怎么跟没有一样？”了无回护道：“上山才五个月，刚入门而已。”曾沧海点头道：“练得慢了点儿，不过九阳功倒是蛮纯正。”了无道：“对他便得以慢为快，日后方能事半功倍。”曾沧海赞道：“看不出老和尚从来没带过徒弟，头一回教还挺有门路。”了无笑道：“我们还是先去会见掌门罢。”便引众人上山。

        一路上到万年寺。因为上山时通报过，峨嵋大小弟子早在寺门口列队敬候，见曾沧海等人经过，纷纷施礼。王零丁狐假虎威一阵，也回归“清”字队中。

        大殿前鼎立一座青铜梅花香炉，燃起三炷高香，轻烟袅袅。了然居中而坐，见曾沧海一众进殿，便放下手中青瓷茶碗，起身迎接道：“曾大侠好雅兴，从江南跑到峨嵋来烧香。”曾沧海还礼笑道：“你明知我为元宝节而来，还跟我说笑。不过大仗之前烧个香拜个佛，说不定也管些用处。”了了于一旁不悦道：“平日不烧香，临时抱佛脚。”曾沧海本是玩笑话，见了了较真，不禁哈哈大笑。一时主客两欢。

        寒暄过后，曾沧海招呼手下的几个年轻人道：“你们还不快过来拜见了然大师。”为首一名年轻人走上前来，对了然深鞠一躬，道：“‘销金台’蒋涤，拜见了然大师。”王零丁上山之前，在“香来也”见过此人，心想：“他当时还嗓音沙哑，眼下已经恢复了。也不知‘九幽神船’的案子，后来进展得怎样。”就听了然问道：“‘销金大剑’蒋烫蒋判官是你什么人？”

        蒋涤回答：“正是先父。”

        了然仔细看他五官，果然跟蒋烫颇为相似，问想起陈年旧事，不禁感慨道：“二十多年前第一届元宝节上，令尊以三十六路‘销金剑法’力败‘八卦金刀’沈传人，老衲记忆犹新。想不到他的后人都这么大了。”当年蒋沈那一场大战，确是蒋烫成名之仗，江湖上广为传颂，蒋涤更是自幼便引以为傲，此时听了然提起，如同搔到痒处，心喜之下，连声称谢。

        第二个年轻人粗眉大眼，鼻重如山，身材魁梧，腰际悬一把大刀，走路时前后晃动，可见斤两十足。他大声自报道：“‘铁头帮’彭虎，拜见峨嵋掌门！我师父正是名震天下的‘铁阎王’夏震东！”了然眉头微微一皱，心想那“铁头帮”帮主夏震东在两广还算小有名气，但“名震天下”实在有点不着边际，看这年轻人浑头浑脑，倒非是有意狂妄，便随口客套过去。

        接下来两人分为“东南镖局”秦牧，年纪轻轻便已做到镖局第四把手，以及“形意门”的关飞雄，也是二十岁出头便当上了香主。了然先后嘉勉，倒也不觉得他们特别出众。

        看到最后一名年轻公子，却是眼前一亮。只见那人体态风流，气度雍容，头戴蓝缎公子巾，迎面嵌一枚紫水晶玉钱，手执精钢折扇，扇柄正中镶一颗鸽蛋大小的三棱鹦哥绿翡翠。再看身上，华服鸾带，腰坠透绿玉块，脚下明珠龙虎靴，通体珠光宝气，名贵非凡，不像闯荡江湖的武林才俊，倒像是富商巨贾家的纨绔子弟。那公子折扇端至齐眉，向了然深鞠一礼，笑嘻嘻道：“‘和平钱庄’钱匣，见过了然大师。”

        下面顿时一阵窃窃私语。和平钱庄长年笼络天下英才，早已响彻武林。

        了然暗想：“原来和平钱庄的少庄主如此年少。数月前银捕头在山下惨死，他们也牵扯其中，有机会倒要详加盘问。”尚不及发话，钱匣含笑说道：“小侄此次上山，为了请峨嵋各位神僧点拨武功，专门准备了一件薄礼，虽不成敬意，但对贵派或许有点用处，还望笑纳。”说着向后一招手，上来一个家人，递过一个金面包袱。钱匣接过，双手呈至了然面前。

        了然不知道他葫芦里卖的什么药，伸手拿起包褓，放在面前的香案上。

        扣结解开，金绸散下，里面便现出圆滚滚一个东西。众人定睛一看，竟是一颗陌生的人头。

        四旁皆尽变色，唯独了然不为所动，淡淡道：“钱公子这是何意？”钱匣微笑道：“这便是江洋大盗‘黑燕子’的项上人头。”了然道：“钱公子又是从何得来？”钱匣道：“这黑燕子作恶多端，遭官府通缉多时，临到穷途末路，想起来找和平钱庄作保。和平钱庄一向仁义为先，当然不能护着这等凶徒，所以打算等保期一过，该交官交官，该法办法办。谁曾想这恶贼临死前还不老实，伤了贵派的尹梦长尹师兄。听说尹师兄后来遭奸人所害，这事虽然与和平钱庄无直接干系，但他之前确是在我们眼皮底下受伤。家父自责不已，待黑燕子伏法之后，特向官府买了他的人头，让我拿来给尹师兄祭灵，只盼尹师兄能瞑目于九泉之下。”环视四周，见无人搭话，又道：“另外家父还有区区赔偿，但盼贵派收纳，使我们全庄上下略感心安。”说罢掏出一张银票，放在桌上，面额一万两，下角盖着和平钱庄的铜钱大印。

        了了冷笑道：“好一个‘仁义为先’！先收了保钱，再送交官府，得了便宜卖乖，妙哉！妙哉！”钱匣道：“官府派人来收领黑燕子，是在两个月保期之后，那时候黑燕子是生是死，都已与钱庄无关。何况官府自己来人，又不是我们上门纳献，何来‘送交’一说？”了了道：“且不说官府之事，你们连黑燕子这种恶贼都保，又哪里讲到仁义了？”钱匣笑道：“和平钱庄替人作保，从不妄评善恶。敢问世间有几人从未起过歹意，从未行过劣迹？若说我们只能保好人，不能保恶人，只怕我们保了好人，大师又会诘难，说我们保的好人实为恶人。我们收钱干事，便是践诺守信，便是仁义。和平钱庄哪里敢求是非公论，只要能做到买卖公允，也就心满意足了。”此言一出，了了为之语塞。

        了然长叹一声，缓缓道：“善哉！善哉！钱公子能言善辩，将来必是武林一方人才。只可惜公子因善恶虚妄故，不欲说善恶，从而轻善行恶，因未彻离善恶故，终不得解脱。你尹师兄执取不舍，遂入生死，与公子无关，也无赔偿一说。不过公子若要广布施而积功德，那可真是菩萨心大善念。”

        说罢向清风做一手势，清风便进里殿，转眼取了一本厚厚的功德簿出来，备齐笔砚，交给钱匣。钱匣瞪着功德簿愣了半晌，漠然签下数额姓名，交清风收讫。

        殿下一些有见识的僧人均想：“掌门这一着甚高。本来那一万两银票收也不是，不收也不是。收了好像峨嵋派命贱贪财；不收的话，银捕头死得窝囊不说，和平钱庄礼周言切，倒显得峨嵋派气量狭小。如今钱匣自己诚心捐佛，那是再好不过。”

        了了等人兀自心存慍恚。曾沧海心想：“钱匣奉父命送礼捐钱，居然事前全无禀告，如此独立专行，哪里还把我南派总教头放在眼里？”心生不悦，便让钱匣退了下去，唤纪清泉过来。

        纪清泉盈盈上前，施礼道：“木鱼帮弟子纪清泉，见过了然大师。”顿时大殿上下上百只眼珠，溜溜地一齐招呼过来。曾沧海对了然道：“女娃娃轻功不错，还练过‘龙虎十八鞭’，刚才在山下已经比画过啦。”了然点头道：“原来是唐帮主的亲传。你用龙鞭还是用虎鞭？”纪清泉脸一红，道：“小女子功力浅薄，只练到虎鞭。”了然道：“年纪轻轻能练到虎鞭，可一点都不浅薄了。”纪清泉忙道：“我也是最近才开始练虎鞭，力量分寸总还掌握不好，还要请峨嵋派的师伯师兄多加指教。”了然道：“年轻人虚心谦逊，精神可嘉。”

        原来木鱼帮的软鞭按长度分为龙、虎、豹三种：龙鞭最长，虎鞭其次，豹鞭最短。初学者需从豹鞭练起，多则十年，短则五年，方可开始练虎鞭。

        木鱼帮的镇帮绝技“龙虎十八鞭”因为变化繁复，非得用虎鞭或者龙鞭方可施展，故而得名。纪清泉天分特高，只用了三年半时间便由豹鞭升至虎鞭，那也是木鱼帮一百多年来未解之事。

        六名年轻人参见完毕，位列一旁。曾沧海与了然道：“这几个孩子都是练武的坯子，就是交手经验太少。这次带他们来峨嵋，一来让他们跟大和尚们多比画比画，二来他们六个人之中，只能有五个代表南派出战元宝节的南北武林大会，挑谁不挑谁，大师父也好出点意见。”了然道：“曾大侠为南派尽心竭力，峨嵋自然无可塞责。几位远程而来，定已饥饿劳顿，请先用过斋饭，下午方好施展身手。”当下让弟子安排住宿，领他们各去客房歇息。

        三

        未时一过，众人用过茶饭，恢复精神，重聚在万年寺外的习武场上。

        六个年轻人个个摩拳擦掌，有心在峨嵋大显身手，扬名立万。曾沧海训示道：“一会儿你们打归打，可要点到为止。”

        第一场由蒋涤使一把样式奇特的宽刃大剑，对彭虎的厚身大刀。两人兵器相当，功力相若，又都走威猛一派，一上手便波澜壮阔。彭虎体格甚是健壮，挥刀时大声吆喝，气势慑人。而蒋涤虽然使剑，却和峨嵋的飘逸剑路完全不同，招招沉稳凶狠，二十几招打下来，竟然比彭虎还少出了几招。峨嵋不少“寂”字辈的徒弟还是头一回目睹这种剑法，眼界为之大开，其中一些天分高的更以本派剑法相印证，揣摩如何在轻灵与刚猛之间协调平衡。

        两人大战了五十余合，功力均慢慢发挥出来。蒋涤一剑直刺彭虎肩头，乃是标准的剑招。彭虎斜跨一步，手上大刀由竖变横，转劈为削，力斩蒋涤左臂。蒋涤闪身回敬一剑横削。这一招以腰带臂，以臂带肘，从使力上看完全是刀法，可是刀只有一刃，若要反手横削须得翻转手腕，蒋涤这一剑却是手腕持平，因此严格来说它又不能算是刀法。彭虎见到这似刀非刀，似剑非剑的一招，心里吃惊不小，堪堪躲过，对面长剑上挑，已冲自己咽喉而来。他正欲举刀挡格，那剑尖在空中突然一顿，不碰刀锋，硬是变成向下急剁。这一招前半招上挑是剑招，后半招急剁却是刀招，先剑后刀，由虚入实，比之前一招更难归类，立刻把彭虎闹了个手忙脚乱。要知道刀剑既然运用不同，守御起来自然也有分别，彭虎用对付寻常剑法的守招去守御蒋涤不刀不剑的怪招，立时便落了下风。勉强又支持了十几招，守多攻少，渐露败相。再过数合，彭虎一招“落叶斩”向下直砍，蒋涤料敌机先，手腕侧翻，顺着大刀走势，以剑面重击在刀背之上。彭虎只觉刀背上传来一股大力，虎口酸痛，险些把握不住，噔噔噔向前连迈三步，才把手上的劲卸掉。蒋涤收剑跳开两丈，气定神闲。彭虎脸上难看，心知若是以命相较，对方只需趁自己立足不稳，随便选几招杀招，便可轻易取自已性命，当即提刀抱拳，大声道：“蒋兄弟剑法凌厉，彭虎不是你的对手。”蒋涤微微一笑，抱拳道：“承让，承让！”

        峨嵋派一群弟子纷纷喝彩。了然赞道：“例来刀剑相碰为使剑者大忌，是以刀法中有以刀压剑，剑法中却没有以剑压刀。这三十六路‘销金剑’运剑如刀，当真是剑法中的一个异数。”曾沧海道：“他们削金台的剑又宽又厚，所以才能用这些特别招数。要是换作一般的长剑，以剑面砸在刀背之上，只怕刀没震飞，自己的宝剑倒先折了。”了然点头道：“当年他父亲的那把大剑，比他这把还要厚重有余。重剑比重刀更难驾驭，须得以上乘内力辅佐，方可得心应手。”

        峨嵋派弟子中有一小半刚才只是跟着瞎起哄，此时听见了然和曾沧海详剖利害，才真正明白其中的奥妙。寂能在人群中小声问王零丁道：“这个人剑法这么厉害，碰上了可要如何是好啊？”王零丁满不在乎道：“他这种打法最费气力。你要是跟他水平相当，先用轻功耗他，等他打得稍微乏了，以内力强行赢他就行啦。”寂能疑问：“你怎么知道？”王零丁道：“我见我师父用这个法子，赢过一个跟他差不多的。”心中却想：“在‘香来也’之时，明明曾见他带刀，为何现在改用了宝剑？”

        寂能正自将信将疑，却听曾沧海对彭虎道：“你虽然功力稍逊，但若不急于进攻，先在外围取守势，用轻功和他周旋，也并非完全没有胜机。”

        寂能寂可等几个小和尚顿时对王零丁崇拜得五体投地。王零丁美不滋滋，一转头忽然瞅见了无面色阴沉，吓得一咂舌，迅即收敛。

        第二场轮到秦牧和关飞雄比试拳脚。这两个人血气方刚，出招都是以硬碰硬，前二十招下来，乒乒乓乓对了五拳三掌。两人每对一拳或一掌，都只是上身晃动，下盘俱稳若磐石。秦牧抬脚时好像脚面上压了一块大石，要用力才可掀翻。反观关飞雄也是踏地有声，好像地里有一条毒虫，每一脚都要把它踩死方得后快。两旁众人看到三十余合，都看出这两人虽然手上打得热闹，其实完全是在较量步法。谁要是一步没有踩稳，对方只需跟进连出重手，便可取胜。果然过了一盏茶工夫，秦牧左脚一步后撤略微滞后，关飞雄马上跟进一步蹬他右腿。秦牧待左脚踩实再撤右腿，脚下已失了根基，硬接了关飞雄一记迎面重拳，又退后了一小步。

        高手过招，一小步足以分出输赢。只是这一场赢得太过简单，喝彩声远不如第一场热烈。关飞雄原地抱拳道：“秦兄承让。”秦牧一张脸顿时涨得通红。他跟关飞雄的武功其实在伯仲之间，以前交手数次，也是互有胜负，所以这次败北确有偶然因素。但在众目睽睽之下，总不能要求复赛，只好暗认倒霉。

        接下来轮到最后一阵。钱匣和纪清泉双双下场，面对面站定行礼。只见纪清泉从腰间抽出一条乌黑长鞭，手腕一抖，长鞭在空中转了几个圈，螺旋而落，足有一丈来长，好似一条蟒蛇乖乖地睡在脚下。钱匣右手执扇，左手反背，以短对长，仍从容不迫，做了一个进手式，道：“请师妹先进招罢。”

        纪清泉轻叱一声：“看鞭！”手臂一挥，长鞭往钱匣前胸袭来。钱匣向侧前斜跨一步，让鞭子贴着脊背掠过，脚下忽东忽西，连闪带转，转眼间连换了七八个方位。

        纪清泉见钱匣步法诡异，一味闪躲，好胜心起，心想只要能把他逼退到场外，就算碰不到他身子，也是贏了。顿时手上加紧，一条长鞭舞动如龙。钱匣随着鞭速脚步加快，好几次连退数步，眼看便要无路可退，却总能在一发之间钻进一个空档化险为夷，令人叫绝。

        原来钱家祖传一套玄妙步法，叫做“发财五步走”，包括“东、西、南、北”四字的躲字诀，以及“中”字的闪字诀，其中尤以“中”字的步法最为神奇，在无处可避时，原地能转出一个空隙出来。钱匣每到危急关头，便用“中”步法躲闪规避，屡试不爽。

        纪清泉连攻数十鞭无果，心里难免微生焦躁，长鞭在半空中一抖，啪的一声，突然由竖变横，往钱匣下盘横扫而去，正是先前用来救王零丁的那招“狮子甩头”。钱匣这回忽然不再趋避，按“西”字诀迎着鞭梢来势—脚踏下。这一脚尚在半空，那鞭梢便似活的一般，贴近地面一缩，躲了开去。钱匣紧跟着另一只脚踩到，鞭梢又是一缩，又躲了开去。钱匣连踩了三脚，鞭梢缩了三次，脚脚落空。这三脚每一下都踩得方位精奇，而鞭梢更躲得出神入化，四周顿时一片叫好。

        钱匣连续三脚踩空，又听见四周为纪清泉捧场，大感窝火。二十儿合过后，纪清泉一招“蛟龙出海”，长鞭在空中抻成一条直线，直戳钱匣面门，来势劲急。钱匣后退一步，待长鞭戳空，力竭下落之时，左手倏然成爪，对准鞭梢凌空一抓，志在必得。不料那“蚊龙出海”一击之后还有后劲，鞭身下摆，鞭头扬起，竟朝着自己左眼扎来。钱匣大吃一惊，一着抓空，脚下已不及躲闪。周围不少人见此景都俱以为钱匣贪功冒进，此番凶多吉少。

        就在形势危急万分之时，钱匣忽然右手一伸，折扇打出，“咔”的一声，牢牢挟住长鞭头下七寸。那鞭梢好似被人从后面拽了一下，回转过来，啪地打在扇柄的碧绿翡翠上，又在扇身上连绕数圈，方不再动。

        这一下变化太快，众人开始都没看太真切，等到扇子挟住长鞭，才看清楚钱匣手中的精钢折扇只有两根扇柄和一排扇骨，却无扇面，张开后便与铁榭相似，因此才能先开后合，钳住长鞭。

        纪清泉出道以来，从未被人拿住过长鞭，此时心中惶恐，自不必言说。

        钱匣一着得势，运内力向后急夺，长鞭嗡的一声，在空中绷得笔直，竟把纪清泉拽过来两步。

        却见纪清泉紧握鞭柄，高高跃起，在空中头下脚上倒翻一圈，身形张开，姿态曼妙，落下时变成背对钱匣，纤足双双燈出，正踏在长鞭中节之上。钱匣内力虽强，却也抵不住这自上而下的强劲冲力，不得已右手一松，折扇微开，那鞭头嗖的一下，自扇柄间飞速抽出。纪清泉脚一落地，手腕上下连抖，长鞭在空中曲折成一尺见长的小段，尽数收到手中。钱匣见对方全身而退，也不追击，折扇合拢，昂首挺胸，一身美玉在阳光下熠熠闪亮。

        从纪清泉使出“蚊龙出海”，到钱匣以扇挟鞭，到纪清泉飞身夺鞭，重归均势，前后不过几个眨眼，但其中包含的武功变化，完全不像是两个二十岁上下的年轻人力所能逮。围观众人看得如痴如醉，一时竟来不及喝彩，过了许久，方彩声大作。

        王零丁在人群中对寂能道：“看来这六人之中，还是最后这两人武功最强。”寂能问：“那这两人呢？”王零丁想了想，说：“恐怕还是那姓纪的姐姐更强。”其实他也分不出这两人武功高低，只是从心里对纪清泉喜爱尤多。

        两人走出场外，齐向了然和曾沧海施礼。了然赞道：“纪女侠最后夺鞭那一下‘喜鹊归巢’，好俊的身手。”纪清泉红着脸道：“我师父曾说，如果需要使出‘喜鹊归巢’，一定是之前什么地方做得不对，才会被人拿住鞭子。”了然笑道：“你那记‘蛟龙出海’，使得也没什么不对，等你日后练到龙鞭，他便拿你不住了。”他想想钱匣亦发挥上佳，又赞扬钱匣道：“‘发财五步走，东西南北中’，名不虚传。钱公子以短对长，丝毫不落下风，不愧和平钱庄的接管。”钱匣谦道：“大师过奖了。”

        三阵打完，了然和曾沧海商议道：“六位贤侄个个艺业不俗，要从中挑出五个，还真是件难事，不如让他们在峨嵋山多逗留一段时日，与山上弟子切磋武功，齐肩并进，日后也好再做定夺。”曾沧海道：“嗯，我看你的徒子徒孙也都想叫我留下，如此便叨扰了。”

        其时太阳已经偏西，到了寺院晚课时间，暮鼓咚咚敲响。了然发号施令，俗家弟子纷纷散去，只剩下一群和尚在庙里礼佛诵经。
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