崇拜自然山水神，是人类发展过程中的普遍现象，而天子祭名山大川，封禅泰山，则是中国名山大川发展史上的特有现象。封禅是古代帝王祭祀天地的一种礼仪活动。封，是帝王到泰山顶上祭天；禅，是在泰山脚下的小丘上祭地。封禅活动历史悠久，但有史实记载的是秦始皇于公元前219年，登泰山顶祭天，在泰山脚下小山梁父祭地，并命丞相李斯刻石纪功。从此，封禅活动便成为封建社会劳民伤财的国家大典。

        帝王封禅泰山包含着祭祀天和地，朝廷祭祀四渎，亦代表天下河川。这就从人们普遍祭祀具体的山山水水，发展到祭祀那些富有象征意义的名山大川。从而把名山大川从普通的作为物质利用的对象中分离出来，保护起来，作为象征性的祭祀对象，加以崇拜。这就是先秦时代名山大川的主要功能和人与自然精神关系的主要形式——祭祀。

        在普遍的自然神崇拜中，民间也萌发了人对山水的感情和审美苗头，如中就有不少歌颂自然山水美的诗句，“泰山岩岩，鲁邦所瞻”，“嵩高维岳，峻极于天”等等。有的学者、思想家，对人与自然的关系也有了新的见解，如老子、庄子都力图探索天与人相通之处，提出天人和谐的思想，这对后世关于人与自然精神关系的发展，产生了很大影响。孔子提出“仁者乐山，智者乐水”的山水观，认为山和水的形象与人的美德相类似，所以人们把山水作为审美对象欣赏它们。这在山水审美史上称为“比德”。比德思想也深深影响着后人的山水审美意识。

        中国名山大川的产生和发展过程，就是风景名区功能的发展变化过程，也是人与大自然精神关系的深化过程。这个过程大体经历了三个大阶段，即自然崇拜—宗教与审美—审美与科教。
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