秦军伐楚，兵分两路。一路由司马错率领，借送秦女入楚嫁与公子兰之名，混于嫁妆队伍中，一路上骗开关卡；另一路则由白起率军，自巴蜀顺乌江而下，过沅水，登鄢城，直抵郢都。

        五月初一，秦军攻入郢都，直抵章华台下。

        白起、魏冉与芈戎率领手下站在章华台高高的台阶前，看着巍峨的宫殿，大步进入。一路上，见到无数宫女内侍仓皇奔逃。

        芈戎更不理会旁人，率兵直入章华台。这个地方，他只有小时候来过，那一次，他目睹了楚威后滥施淫威，当着他姊弟的面，杖责女葵。

        此后，他被送到泮宫学习，再也未曾踏足此地一步，然而幼时那种恐怖的感觉，在他心底留下深刻的印象，挥之不去。

        虽然离开了那个地方，但他知道，他的姊姊还在那个恶妇的手下受苦，活得战战兢兢，活在恐惧和压力之中。他知道她亲眼看见生母的惨死，她曾经被这恶妇暗算过无数次，溺水、下毒……无所不用其极。

        他想起自己的养母莒姬，他本以为浴血沙场之后能够接她出宫安享晚年，没想到那恶妇却无缘无故地将她毒死，令她含恨九泉。

        想到这里，芈戎更不犹豫，一脚踢开大门，大步迈进。

        两边的宫娥内侍正在乱跑乱叫，看到这黑盔黑甲满身杀气之人，率着一支队伍凶神恶煞地破门而入，竟是吓得不敢吭一声，俱都跪了下来。

        芈戎冷笑一声，长剑拔出，指向一个内侍，喝道：“威后何在？”

        那内侍战战兢兢地指了指内殿，芈戎再不停顿，大步走到门前，一剑削下帘子，闯入内殿。

        但见楚威后身着黑色寝衣，披散着满头白发，倚在几上半睡半醒，似乎已经听不到外面的喧闹声了。门被打开，刺眼的阳光猛然射入，惊动了她，她茫然地睁开眼睛，看到满脸杀气的芈戎，竟是怔了一怔，似乎她这老迈迟钝的脑子，一时还回不过神，拍了一下几案叫道：“你是何人？好大胆子，竟敢闯进这里来……”

        她身边的侍女女岚逃之不及，抖抖索索地扶住她叫道：“威后，不好了，是秦兵攻进来了。”

        楚威后睁着老眼问：“你说什么？”

        女桑附在她的耳边大声说：“秦兵攻进来了！”

        楚威后猛地坐起来，厉声喝道：“你胡说，秦兵为什么要攻进来？秦国、秦国不是姝在做母后吗……”

        芈戎大笑一声：“老毒妇，你那小毒妇女儿，早在十多年前便已经被处死了！”

        楚威后大惊站起，又跌坐在地，失声惊叫道：“不可能，不可能……”

        芈戎看着楚威后，想起昔年这毒妇高高坐在上首，威仪十足，任意发威，如同神祇。可是眼前的楚威后，一身皱巴巴的黑衣，满头白发散乱，苍老不堪，形如鬼魅。

        楚威后直瞪着芈戎和随后跟入的魏冉，似乎没有反应，好一会儿才忽然嘶声叫道：“你们是什么人，竟敢擅入章华台，给老妇滚出去，滚出去！”

        她摸索着拿起拐杖，壮胆似的虚挥一下敲在席面上。

        魏冉看着楚威后，有些不能置信眼前的老妪就是心心念念的仇人，不禁回头犹豫地问芈戎：“她就是……楚威后？”

        芈戎神情复杂地看着苍老不堪的楚威后，点头道：“是。”

        楚威后有些惊惶地看着两人，问：“你是谁，你们是谁？”

        芈戎轻叹一声道：“没有想到，你居然已经这么老了！”

        楚威后混沌的神思慢慢恢复：“你们真是秦兵？我的姝怎么样了？对了，我的子槐，我的子槐被秦人扣押了啊！”她顿时想起了一切，不禁拍着几案大哭起来。

        芈戎按住即欲上前的魏冉，慢慢地蹲下身子与威后视线持平，放缓了声音问她：“你还记得向氏夫人吗？”

        正在号哭的楚威后一下子僵住了，她浑浊的眼中忽然现出一丝惊恐，在席上不断后缩，不断摇头：“你说什么，你们到底是谁？”

        芈戎上前一步，放低了声音道：“王后不记得我了？我是子戎，是向夫人生的儿子。这是我弟弟魏冉，也就是我母亲被你赶出宫后在西市草棚中生的儿子……”

        楚威后失声尖叫起来，捂住耳朵拼命摇头：“不，不……为什么我还没有杀死你，为什么我还没有杀死你们……”

        芈戎的声音放得更柔和了：“王后，您可还记得，当日您在这间宫殿里，将我的养母莒夫人毒死，她是不是就死在这个位置呢？我要不要在这个位置，也给您灌一杯毒酒，教您也尝尝，那毒酒穿肠的滋味如何？”

        楚威后浑身颤抖，叫道：“不关我的事，是她自己吃错了东西，我没有杀她，我没有杀她！”

        芈戎的声音更加柔和：“好教王后得知，我姊姊，就是向夫人所生的霸星，她如今是秦国的太后。您最宠爱的女儿公主姝，是她下旨赐死的；您最得意的儿子楚王槐，如今被她扣押在咸阳正受苦呢！”

        楚威后掩着耳朵，不停地尖叫：“不——不——我的姝，我的槐啊——”

        芈戎继续道：“我们奉了太后的命令，是为灭楚而来。我们要灭了楚国，占了郢都，毁了这座宫殿。再把你这个毒妇，带到我母亲的墓前，由我们兄弟，亲手砍下你的头颅，祭过母亲以后，再送到我阿姊，也就是大秦太后的面前……”

        楚威后惊恐地不停后缩：“不要杀我，不要杀我！我是你们父王的原配，我是王后，你们的嫡母，你不可以杀我的……”

        芈戎哈哈大笑：“楚国都灭了，你还是什么王后，还是什么嫡母啊？”

        女岚正缩在一边瑟瑟发抖，却见楚威后正退往她这边来，顿时尖叫一声，推倒楚威后，连滚带爬到另一边，叫道：“奴婢只是宫女，求公子开恩，求公子开恩。”

        楚威后被女岚推倒，头撞在几案上，撞出血来，她尖叫一声，咒骂道：“女岚，你这贱婢，你敢推我——”

        芈戎轻叹了一声：“女岚，你不会以为我不知道你干过什么事吧！你自幼便监视我阿姊，欺负我阿姊。我养母莒夫人与你何冤何仇，你为何要挑唆这毒妇鸩杀于她……”

        女岚尖叫一声，爬起来就准备向外逃去。

        芈戎剑一挥，鲜血飞溅。

        血浇了楚威后一头一脸，女岚的人头滚落到楚威后面前。

        楚威后看着人头，疯狂大叫。

        忽然间她的叫声停顿了，一口浊血喷出，整个人眼睛凸出，僵立不动。

        芈戎的剑指在了楚威后的脖子上，喝道：“毒妇，现在该轮到你了。”

        却见楚威后一动不动，魏冉上前，按了一下楚威后的脖子，抬头厌恶道：“她死了。”

        芈戎恨恨地一挥剑，楚威后的人头飞上半空，芈戎将她的尸身踢开，恨恨道：“便宜这毒妇了。”

        魏冉冷笑一声道：“教她这一生狠毒残暴，临老却被子孙抛弃，又得知女儿死于非命，儿子也将成刀下之鬼，也算是她的报应。”

        芈戎大喝一声：“拿火把来。”

        手下奉上火把，芈戎将火把往帷幄上一掷，冷笑道：“便让这罪恶之地，就此一把火烧了吧。”

        大火冲天而起，这章华台，连它深藏着的种种罪恶，自此不复存在。

        而此时被楚王横流放的屈原，正蓬头垢面茫然走在汨罗江边。

        江边的老渔父看着他走过，忽然上前拉住他辨认：“咦，您是……您是三闾大夫，您是屈子，您怎么会在这儿啊？”

        屈原长叹：“我被前王放逐，又被新王放逐！”

        老渔父诧异道：“为什么，您这样的好人，为什么两位大王都要放逐您？满朝文武呢，难道没有人说话吗？”

        屈原惨笑：“举世混浊而我独清，众人皆醉而我独醒，所以，我就要被流放。”

        老渔父拍了拍大腿：“嗐，那您就跟他们一块儿混浊，一块儿醉呗！”

        屈原摇头：“我不能。”

        老渔父不解问他：“为什么？”

        屈原道：“一个沐浴干净的人，怎么能愿意跳进污泥里？一个心灵干净的人，怎么去附和混浊的世间？”

        老渔父听不明白，但仍问道：“那您怎么办？”

        屈原刚要说话，忽然远处传来阵阵马蹄，伴随着隐约的叫声：“屈子，屈子，您在哪儿？”

        屈原站住，喃喃道：“难道是子歇回来了，难道是他救回了大王……还是新王终于明白了那些人的奸谋，有心振作？”

        老渔父见状忙道：“不管怎么样，有人找你，就是好事。”连忙扬声叫道：“屈子在这里……”

        转眼，便见芈戎率着手下骑马自远处而来：“屈子——太好了，终于找到您了！”

        屈原看着他们的黑袍黑甲，瞪大了眼睛：“你、你们是秦军，这里是楚国，你们怎么会来到这里的？”

        芈戎下马跪倒：“屈子，郢都已破，楚国已亡。我奉太后之命，接您去咸阳。”

        屈原怔怔地看着芈戎，好半天才似慢慢消化了他的信息，震惊地倒退几步，道：“不，我不信，我不信……”

        他没有理会芈戎，踉踉跄跄地往前走。

        芈戎叫着他：“屈子，您要去哪儿？”

        屈原摇头喃喃地说：“我不信，我要去郢都，我要去找大王，我要去找满朝文武，我要去找我大楚的男儿……”

        芈戎的副将见状上前问道：“公子——此人是不是要拿下？”

        芈戎跪着不动，冷冷道：“让他去，让他亲眼看到，就会死心。”

        屈原一路疾奔，直至郢都，却只见满目疮痍，顿觉天旋地转，他的世界崩塌了。

        滔滔孟夏兮，草木莽莽。伤怀永哀兮，汨徂南土。眴兮杳杳，孔静幽默。郁结纡轸兮，离慜而长鞠。抚情效志兮，冤屈而自抑……

        五月初五，屈原自沉于汨罗江。

        黄歇闻听秦人入郢，如天崩地裂，一路策马疾驰，自秦入楚。

        沿途但见断壁残垣，昔年的楚国，已经尽在秦人铁蹄之下。曾经繁华无比的郢都城，亦成为一片废墟。

        他冲过长街，直入屈原府中。

        此刻，整个郢都似乎只有屈原府中，还保持了原来的风貌。

        黄歇冲入庭院，仓皇而呼：“夫子，夫子——”

        女媭素服迎上了他，伏地泣道：“子歇，你终于回来了！”

        黄歇看到她一身素服，顿时跌坐在地，颤声问她：“夫子呢？夫子呢——”

        女媭将手中木匣捧给他：“夫子临死前，还念叨着你，让我把这信交给你。”

        黄歇颤抖着接过木匣，打开，里面是数篇竹简、一封帛书，他哽咽着问：“夫子，他、他是怎么去的……”

        女媭闭目，流泪：“夫子于五月初五，自沉于汨罗江。”

        黄歇伏地痛哭：“夫子……”

        女媭叹道：“先生哀郢都之灾，痛君王之陷，自知无法回天，只能以身殉国，唯望他的死，能够唤醒君王之沉睡，能够唤起楚人抵御外敌之心，亦望子歇能够承他遗愿，救楚报国。”

        黄歇只觉得天崩地裂，整个人魂不附体，茫然无措。夫子就这么走了，竟连他也不等一等，可是，为什么要把这么一项难于登天的重任交给他？

        夫子，你希望我能做申包胥，可申包胥还能哭秦廷搬救兵，我、我如今又能往何处去哭求啊！

        此时，逃走未遂的楚王槐被秦兵押着，登上章台宫的高台。

        太后芈月已经在台上置案几，自斟自饮。

        楚王槐此时已经完全放弃了，也不再困顿，只挥了挥袖子，走到芈月跟前，自己倒了一杯酒，问道：“你意欲何为？”

        芈月道：“我准备把你送回郢都去，你高兴吗？”

        楚王槐摇头道：“你宁死都要杀了寡人，现在却说要送寡人回楚国，回郢都？寡人不信。”

        芈月道：“因为我们已经攻下了楚国，攻进了郢都。”

        楚王槐整个人如被雷击，倒退三步，失声惊叫道：“我不信，我不信……我们楚国，立国八百年，从周天子到晋国到诸侯，没有人可以过江东，没有人可以……”

        芈月道：“我的兵马，自巴蜀顺乌江而下，过沅水，登鄢城，直抵郢都。你的爱妃郑袖、爱子子兰，一路为我们打开关卡……”说着，她将身边几案上的一个木匣打开，推到楚王槐面前，“认得这颗随侯珠吗？”

        木匣内，一颗径逾盈寸的圆珠，发出碧绿色的莹光，楚王槐颤抖着手接近圆珠，快碰到的时候却又触电一样缩了回来，惊叫道：“母后的灵蛇珠，这是母后的灵蛇珠……”他抬起头来，看着芈月，眼神变得凶恶，“你、你把我母后怎么样了？”

        只是他的眼神再凶恶，于芈月来说，也是毫不足惧，她摇摇头道：“和氏璧与随侯珠，是楚国列祖所传的国宝，不是属于某一个人的，更不属于你母亲。”

        楚王槐却恍若未闻，只问道：“我母后呢，你杀了我母后吗？”

        芈月道：“郢都城破的时候，你的儿子、你的姬妾都逃走了，却没有人告诉你的母后，郢都城破了，要逃走……”

        楚王槐跌坐在地，喃喃道：“不孝子，不孝子……”忽然间他抬头怒视芈月，痛悔交加，“寡人真后悔，没有听母后的话，母后早就说要杀了你，杀了你的……”

        芈月忽然笑了：“你当真信那个预言？”

        楚王槐反问：“难道你不信？”

        芈月摇头道：“我的确不信。今日的结局，皆出于我自己的努力以及你的愚蠢。甚至就算没有我，以你的愚蠢，一样会落入今天的结局中！”

        楚王槐愤怒之至，喝道：“你胡说！”

        芈月毫不客气，一一历数：“你继位之初，有先王余威，还有令尹昭阳能征善战，以及左徒屈原奔走列国，所以楚国一时呈兴旺之势，甚至成为六国合纵之长。只可惜，你信佞臣，宠奸妃，贪小利，少谋略，将先王创下的大好基业，步步断送。”

        楚王槐听着这一句句诛心之语，脸色越来越难看，忽然哈哈一笑，道：“寡人倒要听听，寡人输在什么地方！”

        芈月道：“你听从张仪的劝诱，与齐国断了邦交，失信于齐国；与秦国开战意气用事，失汉中，败蓝田，国势至此日渐衰落。是也不是？”

        楚王槐张了张口，意欲反驳，竟是无言以对，咬咬牙还是硬撑着君王威仪：“是，那又如何？”

        芈月道：“昭阳、屈原图谋巴蜀，已经做好了准备，可你理政无方，坐视良机丧失，反让秦国得了巴蜀，才能够令我秦军从巴蜀之地顺江而下，直入郢都。你宠信靳尚，有违与韩魏的联盟，你一而再，再而三贪图小利而不知大势，得罪于诸侯，最后使楚国众叛亲离。你宠信郑袖，在子横与子兰间摇摆不定，令得这两人各怀私心。子横没有告诉你秦国的内情，子兰打开城门引进了秦兵，最终导致了楚国的毁灭。其实有没有我，你都注定要失去江山，失去王位。”

        楚王槐失神地坐在地上，喃喃道：“原来都是寡人的错，都是寡人的错。”

        芈月厉声道：“你对不起先王的在天之灵。待我进了郢都，我会把你押回去，把你关在陵园之中，日日向先王忏悔，让天下人看看昏君的下场！”

        楚王槐忽然笑了起来：“哈哈哈哈哈……”

        芈月坐下来，看着他发狂。

        楚王槐止住笑声，道：“你说得是，寡人的确有负江山，有负列祖列宗。不过寡人是一国之君，就算死也要死得有尊严，不会任你羞辱，苟延残喘地存活。”

        芈月道：“那你还能如何？”

        楚王槐淡淡一笑，站起来整整衣冠，向着楚国的方向跪下，三跪九叩：“不孝子孙槐，昏聩失德，有负社稷，有负列祖列宗，如今就自行殉国，向我芈族列祖列宗谢罪！”

        他跪叩毕，忽然冲上栏杆，纵身跃下。

        芈月跑到栏杆前，往下看去——章台宫下，楚王槐摔落在地，七窍流血，已经死去。

        芈月闭眼，片刻睁开，缓缓道：“将楚王槐的遗体，送回南郡。”

        楚王槐遗体被送回楚国，以国礼安葬。他虽然举政失措，但君王死于异乡，却是国家之耻，国人之悲。楚人追其谥号为“怀”，谥法曰：“慈义短折曰怀。”史称楚怀王。

        就在楚怀王死去的次日，秦宫之中，也因为他的死，而出现了另一场纷乱。

        王后芈瑶因为听到了父亲的死讯，惊恐哀绝之下，竟是忽然早产。

        椒房殿外室，一阵又一阵的痛呼从内室传出，嬴稷急匆匆进来，喝问：“怎么回事？”

        竖漆忙回报：“大王勿忧，王后早产，御医已经在里面了。王后吉人天相，一定会无事的。”

        嬴稷问道：“王后还不到产期，怎么会忽然早产？”

        竖漆低声道：“听说是……王后听到了楚王的死讯，动了胎气。”

        嬴稷大怒：“身边侍候的人呢，是谁胆敢把这件事告诉王后的？都拖出去打死！”

        见他盛怒，竖漆顿时不敢说话，屋内一片吓人的安静，只余内室芈瑶痛呼之声，与女巫吟念之声。

        唐棣匆匆赶到，看到这种情景，也站在门口，不敢挪动也不敢发出声音，她身后跟着的诸侍女更是不敢动上一动。

        忽然一阵婴儿的啼哭从内室传了出来，竖漆眼睛一亮，叫道：“生了，生出来了……”

        嬴稷一喜，正准备往内室而去，便见乳母抱着襁褓从里面走出来，向嬴稷跪下道：“恭喜大王，贺喜大王。王后生了一位小公子。”

        唐棣暗松了口气，迈过门槛进来，率众跪下贺道：“恭喜大王，贺喜大王。”

        嬴稷接过襁褓，却焦急地问：“王后怎么样了？”

        乳母犹豫了一下，嬴稷喝道：“说！”

        乳母扑通磕了个头，哽咽道：“王难产，血流不止……”

        嬴稷一惊，抱着婴儿就向内冲去，竖漆一边叫着：“大王，血房不吉，不可进去啊……”一边也跟了进去。

        乳母跪在地上不知所措，唐棣已经站起身，冷静地吩咐乳母：“你快进去，帮大王抱着孩子。”

        乳母茫然地站起，急忙奔进去。

        唐棣身后的傅姆道：“夫人，您……”这时候，作为一个聪明的妃子，应该跟进去讨好和帮助，以显示存在啊。

        唐棣却摇了摇头，轻叹一声：“这时候，我不便进去。还是在外头多照应着些吧。”

        嬴稷抱着婴儿冲进椒房殿内室，见侍女女医俱跪下了，急问：“王后怎么样？”

        女医叹息着摇了摇头，嬴稷疾步上前，掀起床帐，只见脸色惨白的芈瑶已经陷于半昏迷状态了。

        嬴稷将婴儿交给侍女，扑上前抱起芈瑶，叫道：“王后，王后……”

        芈瑶闭着眼，似已陷入昏迷之中，任嬴稷怎么叫唤，就是一动不动。

        婴儿忽然大声号哭起来，这哭声终于将芈瑶唤回，她微微睁开眼睛，吃力道：“孩子，孩子……”

        嬴稷伸出一只手，侍女连忙把婴儿递过去，嬴稷把婴儿捧到芈瑶面前，忍悲含笑道：“王后，你睁开眼睛看一看我们的孩子。”

        芈瑶吃力地睁开眼睛，看到面前的婴儿，露出一点喜悦的笑容，旋即泪如雨下。

        嬴稷用力抱紧芈瑶，努力用欢欣的语气说道：“是个男孩，王后，你为寡人生了个儿子。寡人会立他为太子，你想不想看到他立为太子的典礼？”

        芈瑶哽咽道：“想，可惜妾身看不到了……”

        嬴稷心头一痛，再也装不出欢快的语气了，哽咽道：“不会，不会的，你要撑下去。栋儿才刚出生，没有母亲会活不下去的。”

        芈瑶喃喃道：“栋儿？”

        嬴稷道：“寡人早就想好了他的名字，叫栋，栋梁的栋，要让他将来作我大秦的栋梁。你说这名字好吗？”

        芈瑶不住地落泪，不停地点头道：“好，好……”忽然她整个人身体一软，向下滑去。

        嬴稷一惊，忙把婴儿递给侍女，双手抱住芈瑶叫道：“王后，王后……”

        芈瑶奄奄一息，气息微弱地说：“大王，大王，我不成了。栋儿以后，就只能拜托大王多加怜惜了。”

        嬴稷哽咽不已：“王后……”

        芈瑶嘴角忽然露出一个极微弱的笑容，道：“我单名一个瑶字，母亲小时候叫我阿瑶。”

        嬴稷点头：“我知道……”

        芈瑶努力睁开眼睛，这么一个极微小的动作，对于此时的她来说，亦是极吃力的。她看着嬴稷，目光中流露出无限爱恋：“大王，您一直叫我王后，能叫一声我的名字吗？”

        嬴稷颤声叫：“阿瑶……”

        芈瑶嘴角露出一丝笑容，断断续续道：“大王，我觉得此生最幸运的事，就是嫁给了您……”

        嬴稷扭头拭泪，哽咽道：“你别说了，我、我对你……”

        芈瑶的眼睛已经睁不开了，却还努力地想再看看他：“大王，您对我一直很好，哪怕我的母族一落千丈，可您一直保护我，不让我受到别人的欺负。”

        嬴稷只觉得胸口堵得紧，悔恨交加：“不，阿瑶，我应该对你更好的。”

        芈瑶轻轻摇头，她的声音越来越低：“我母亲早亡，我在楚宫受尽冷落，这一生唯一对我好的人，就是您。我一直告诉自己，应该满足的……可我快要死了，我不甘心，我想任性一回。我知道大王是个君子，您对我好，因为我是王后，是您的妻子。可我还想问问您，在您心中，这份好，可有一丝是给阿瑶，给我这个人的？”

        嬴稷抱紧了芈瑶，温柔地轻声道：“在成亲之前，我只知道要娶一个王后，并没有什么感觉。可是在新婚之夜，我看到的是一个令人怜爱的女子，她叫阿瑶。从那一天起，到现在，我眼中看到的你，都是阿瑶，而不仅仅是王后……”

        芈瑶脸上陡然焕发出光彩来，苍白的脸上泛起一层红晕，眼睛也放光了，她绽开一丝笑容，吃力地说：“谢谢……”

        这一刻，是芈瑶这一生中最美的时候。

        转瞬之间，芈瑶的笑容就凝滞在脸上，眼中的光彩一闪而没，眼睛已经闭上。

        黄歇自离郢都，一路收罗失散的楚国兵将，又打听芈横等人的下落，方知芈横等楚国君臣，因郢都被攻破，逃到陈地，仓皇栖身。

        所谓的新王宫，不过是原来的旧郡守之府，狭小陈旧，完全不能与郢都高大的宫殿相比。然而在这样狭小陈旧的屋舍中，各派争权夺利之烈依旧不下于郢都的章华台。

        因厅堂太过狭小，庑廊窄到没有办法坐人，便是开一个所谓的朝会，亦只有楚王横、郑袖、公子兰、靳尚、昭雎等六七个人在敞开的厅堂中跪坐争辩，其余诸人不得不在院中呈两排站立，交头接耳，窃窃私语。

        此时，郑袖尖厉而极具压迫性的声音几乎划破鼓膜：“与秦人交战，真是笑话！子横，你拿什么交战？还能够调集多少兵将？依老妇之见，不如早早归降，以保全宗庙，也免得黎民受苦。”

        靳尚也跟着劝道：“夫人之见有理，请大王决断。”

        昭雎却怒道：“大王，我楚国立国八百余年，不曾言降。我大楚地广五千里，带甲百万，而今让秦人占据山河，挟持君王。凡我楚国男儿，皆当泣血执刃，以报国仇，岂可言降！”

        公子兰不以为意：“不降又能如何？难道昭雎将军就拿我们这些人，去和秦人决一死战？这与送死何异？”

        昭雎膝行向前，朝楚王横伏倒，泣告道：“大王，老臣叔父一生忠心报国，含恨而亡。请大王坚定心志，休受奸人蒙蔽，莫让我楚国列祖列宗于九天含恨。”

        公子兰冷笑道：“大胆昭雎！你说谁是奸人？我母亲乃大王的长辈，我是大王的亲弟弟，是楚国令尹。你不过是个莽夫，贪酷粗鄙，屡犯律令，每每仗着先令尹而逃脱法纪。当真要我一一说出来不成？”

        昭雎顿时语塞，他虽有昭阳之脾气，却无昭阳之能力，这些年来贪恋楚威后、郑袖等财色等贿赂，竟是落了不少把柄在对方手上，此时见公子兰威胁，又气又怒，却只说得“你、你、你——”再也说不出话来。

        公子兰见压下了昭雎，与靳尚交换了一个得意的眼神，一齐上前劝说楚王横：“王兄，我们从郢都逃到陈地，住在这么破旧的地方，朝不保夕，日夜惊惧，苦不堪言。强撑着这个虚架子，又是何必呢？秦兵不日将到，这个破城能抵挡得住吗？到时候那些凶残的兵士可无从分辨您是大王还是黔首，若是乱军之中刀箭无眼，岂不冤枉？”

        楚王横听他语含威胁，明知他不怀好意，竟是不敢拒绝，只脸色惨白道：“你们容我想想，容我想想。”

        郑袖劈头斥道：“子横一向优柔寡断，只怕想上百年，也未有结果。既然战不成，早早晚晚都是答应，还想什么想？”

        楚王横受迫不过，满眼哀求地看看群臣，期待有人能够为他解围。只是此时能逃出来的群臣，不是郑袖党羽，便是畏她历年手段的人，再者屈原被逐之事犹在眼前，人人皆知楚王横不是个能顶事的主公，也都对他灰了心，此时此刻，自然不愿意跳出来替他杠上郑袖等人，当下皆回避着他的目光。

        郑袖见楚王横惶恐无助，众臣俯首，不禁得意，当下发号施令道：“子兰，你是令尹，起草好文案，请大王用印。靳尚，你升为左徒，与秦国议降。”

        她话音刚落，便听得一个冰冷的声音自外面传来：“楚国危难之时，敢言降者，当以卖国之罪论处！”

        楚王横正自绝望之时，闻声顿时惊喜地跳了起来：“子歇——”

        众人立刻看向外面，却见黄歇一身战甲，带着一群衣甲破旧、犹带血迹但气势昂然的兵士大步闯进，一直走到厅前，方才跪下道：“臣黄歇救驾来迟，还望大王恕罪。”

        楚王横又惊又喜，情不自禁地站起来迎上去扶起黄歇。他激动得说话都有些结巴了：“子、子歇你能回来真是太好了。”

        郑袖见状，却是又惊又怒：“大胆黄歇，竟敢披甲带剑直入宫中，你这是要谋逆吗？”

        黄歇冷冰冰道：“夫人要大王归降，要让楚国覆亡，有什么样的谋逆之罪比这个更大？”

        郑袖大怒，连屈原都被她施计放逐，连楚王都要在她淫威下低头，区区黄歇竟然敢对她无礼？当下击案尖声叫道：“大胆黄歇，你竟敢以下犯上。你敢对夫人我如此无礼，难道不怕大王回来要你阖族性命吗？”

        黄歇冷冷道：“夫人等不到这天了。先王在秦国听说夫人与令尹子兰为迎秦人的嫁妆开了郢都城门，怒而殉国了。”

        郑袖闻听此言，顿时怔住了。半晌，才颤抖着伸手指向黄歇，尖叫道：“你、你说什么，大王他……”

        黄歇冷冷道：“秦人要将先王遗体送回楚国安葬。夫人，您如今是个寡妇了，当摘了笄钗簪珥，下去换掉这红衣艳妆才是。”

        郑袖整个人都呆滞了，还没等她反应过来，黄歇一个眼色，楚王横身边两名乖觉的宫女连忙将她扶下。

        郑袖回过神来，尖叫挣扎道：“你们、你们敢对我无礼！来人，来人，你们是死人吗……”

        郑袖身边原也有不少宫女内侍，本不应该让她这么轻易被楚王横身边的宫女挟走，只是她身边的宫女内侍皆是知机之人，见那黄歇浑身杀气进来，三两句话便控制了局面，竟是无不胆寒，均缩成一团不敢吱声。

        公子兰看着郑袖下去，不知所措地跟了两步，下意识地叫了一声：“母亲——”

        靳尚见势不妙，连忙叫道：“大王，我们当备灵堂，为先王大祭。”说着便要拉了公子兰下去，准备召唤自己心腹之人前来相护。

        黄歇却喝道：“慢着——”

        靳尚往后一缩，赔笑道：“子歇还有何事？”

        黄歇从自己身后护卫手中接过一个木匣，掷在靳尚面前，匣子裂开，滚了一地的珠宝。他冷笑道：“靳大夫走得太急，忘记把您府中的珠宝还有与秦国往来的书信带走，我给您带来了。”

        靳尚脸色大变，连忙摆手否认：“没没没，这些不是我的……”

        黄歇继续将一叠木牍扔到靳尚面前，冷冷道：“何必客气呢？您受了秦人的贿赂，游说先王入秦，以至于先王被秦人扣押，让秦人长驱直入。您又欺哄公子兰和郑袖夫人，让他们以为秦人会助他们夺位，甚至不惜假传令谕，为秦人一路打开城门，以至于郢都被破。这些信里还提到，您与秦人商议好，哄了大王投降，献上楚国，秦人就会授你上爵，赐你封地……”

        靳尚已经瘫坐在地，浑身冷汗说不出话来：“你你你……”

        黄歇没有理他，转向楚王横道：“臣请大王下旨，将卖国通敌的靳尚当殿处死！”

        楚王横不由自主地点了点头。

        靳尚忽然蹦了起来，尖叫道：“黄歇你竟敢要挟大王，来人，来人，将带剑擅闯朝堂的黄歇——”他才一张口，黄歇忽然拔剑，一剑刺中他心窝。

        靳尚扑倒在地，断断续续地说完最后两个字：“拿……下……”这才咽气。他的脑袋就倒在公子兰的膝盖边，却是双目圆睁，死不瞑目，身上鲜血蜿蜒着流了一地。

        公子兰看着面前的头颅，短促地“啊”了一声，双手向后撑地，膝行退了几步，吓得颤抖不已。那鲜血沾染了他的膝盖、手掌，一股腥恶之气扑面而来，只觉得双手黏滞，那血气似要自他手掌渗入骨髓中去。

        黄歇收剑，吹了吹剑锋上的血，冷冷地看着公子兰道：“公子兰身体欠佳，看来不适合再担任令尹一职。大王，您说是吗？”

        楚王横看着芈兰，恐惧中交织着兴奋，颤抖着声音道：“子兰，你是不是要向寡人请辞——”

        公子兰已经浑身哆嗦，他虽然一向骄横，但也不过是恃着楚王槐和郑袖宠爱，若遇上事情，还有靳尚出谋划策作助力。如今看到黄歇一来就押下郑袖，杀了靳尚，早已经吓得魂飞魄散，脑袋糊成一团，见黄歇朝着他一瞪眼，顿时吓得险些尿了出来，只应得一声：“是，是——”

        黄歇立刻拄剑跪下，对楚王横道：“请大王下旨，有再敢与秦人言降者，杀无赦。”

        楚王横一把抓住黄歇的臂膀，站了起来，亢奋道：“有再敢与秦人言降者，杀无赦！”

        庭院中所有的将士一齐跪下道：“大王英明！大王英明！”

        楚王横看着眼前所有伏倒的头颅，听着山呼“大王英明”，因生性懦弱而长期以来备受钳制的这个君王，此刻才终于有了身为一国之君的骄傲。

        群臣散去，内室中唯黄歇与楚王横对坐。

        楚王横身体前倾，紧张地问道：“子歇，寡人当如何处置子兰？”

        黄歇神情冰冷：“大王仁厚，当恩养公子兰，令其闭门读书。”

        楚王横怔了怔：“就‘闭门读书’？那读到什么时候？”

        黄歇意味深长道：“做学问是一辈子的事情，公子兰喜欢钻研学问，就让他闭门读书一辈子吧。”

        楚王横懂了，又问：“那郑袖夫人呢……”

        黄歇微带厌倦：“大王也说了，郑袖不过是夫人而已，又不是王后。如今先王已去，她自当为先王素服戴孝。待先王入陵以后，再为先王终生守陵。”楚王横顿时松了一口气：“如此，大善。”看到黄歇会意的眼神，有些心慌地解释着：“寡人知道应该处置他们……可寡人怕，怕别人说先王尸骨未寒就……后世之人未必知道他们之恶，人人都只会同情败落之人……”

        黄歇轻叹一声，抬手阻止楚王横再说下去，冷冷道：“大王，如果连今世都不得自主，哪里还管得了后世？”

        楚王横脸一红，拱手道：“子歇说得是，寡人之前就是顾忌太多……”

        黄歇看着眼前懦弱又好虚名的君王，想起郢都之灭，想起屈原投江，想起一路行来，所见的民生之哀，忽然觉得极度疲惫。他抬起手，已经不想再听他继续解释下去：“大王生性仁厚，是臣下之福。臣明白，所以为恶的当是奸臣靳尚，郑袖夫人和公子兰不过是受了蒙蔽，令夫人静养、公子读书便罢了。”

        楚王横顿时放了心，看着黄歇充满希望地问：“子歇，你来了，寡人就有了主心骨。你说，既不能降，又无力战，如今这楚国应该如何？”

        黄歇道：“降是万不能降的，我们只能以战促和。”

        楚王横一怔：“以战促和？”

        黄歇道：“楚国八百年王业、五千里山河，秦人只不过是打我们一个猝不及防，才使得人心涣散，溃不成军。若是大王坚定信念，收拾人心，便是击退秦人，收复郢都，亦不是不可能的。”

        楚王横一路逃亡，心胆俱丧，能够偏安一隅便是万幸，听黄歇说到击退秦人收复郢都，不由得精神一振：“子歇，我们真的能够回郢都吗？”

        黄歇见他心心念念，只在“回到郢都”，心中暗叹，口中却道：“只有将秦人打痛，让秦人知道，灭楚付出的代价太高，才能够使他们为了减少损失与我们谈判。大王别忘记了，秦人不止我们一个对手，他们背后还有三晋和齐燕五国，如果楚国之战拖长了时日，兵力都陷在楚国的话，那其他五国未必不会在背后伸手……”

        楚王横自郢都逃出，但见兵败如山倒的情况，早已吓得斗志全消，若不是靳尚、公子兰等人逼他投降，令他作牺牲品而使他们自己得利，他也不会拼命抵抗。如果秦人略施好处，他也想一降了事。如今听得黄歇分析，顿时又信心大增：“子歇说得是。”

        黄歇道：“大王放心，万事都交给臣吧。”

        楚王横不断点头：“是，是，子歇。寡人不倚仗你，还能倚仗谁呢？”

        秦人攻楚，楚兵溃败，楚王横拜黄歇为令尹，封春申君，重整兵马，再抵秦军攻击。

        黄歇一身玄衣，戴七旒冕冠，佩剑走过陈地新宫长廊，两边的侍从纷纷行礼：“君上。”

        黄歇目不斜视，走进他所居的书房中，推窗而望，但见长天一色，心中感慨万端。

        夫子，您要我做申包胥，我没有秦廷可哭，没有救兵可搬。我只能自己做楚国的救兵，我只能凭自己的双手，去匡扶这危亡的河山。弓在弦上，不得不发，我不能够容忍任何蠹虫挡在我的面前。我要把一切掌控在我的手心，绝不会再让他们用对付夫子的手段对付我。将士冲锋在前，就不允许背后射来的暗箭。臣道能守就守，不能守也只能以社稷为重了。
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