李文玉始终头都不曾偏过，闻言笑说：“你这小孩真灵，我只问你，你每日搭伙食的酒铺老头几时来此开这酒店？他家还有什人？你们相好，他平日又最肯帮你的忙，如何你今日闯了这大的祸，他若无其事。方才咱们争吵，他也不来看你，是何原故？”旺子假装有气道：“你这位客人怎么这样脾气，刚说得好好，又说怪话。你问这些事，日里相见我已说过。他在此开店虽只近二十年的事，如说住家，便我听说的也有祖孙三代。张家多大势力，他们有家有业在此，自然要怕连累，帮我也在心里，怎敢露出？这是没法子的事，不能怪人。老汉全家全是好人，谁都知道。他和你们对头我的师父铁笛子素不相识，你也知我口紧。他这样忠厚老汉，你老打听他作什？”李文玉想了想笑道：“你一个小孩独居一屋，你刚由张家逃走，我便得信进来，共总好似没有多少时候，你到家作过什事没有？”

        旺子本想不答，因见方才王老汉在窗外连打手势，动作轻而且慢，和那面上紧张神情，断定对方厉害非常，口风虽转，用意总是难测，想了想，抢笑答道：“我到家把灯点起，刚把衣服换好，你就来了，连门都未出过，也未见有人来。”李文玉又问：“可曾出门取什物事？”旺子心想，自己到家并无多时这厮便来，本未出进，做过什事无须瞒他，理直气壮地答道：“没有，谁还骗你么！”旺子原恐对方疑心又在房中耽搁了一阵对方才到，恐其因灯生疑，才说是自己所点，后想这厮人甚狡诈，莫要灯光早被发现，正在后悔，再要盘问如何回答，向不说谎，心里有点发急。

        文玉随问：“今日天凉，怎不生个炭炉烧点水吃？”旺子只当问的是闲话，没好气答道：“我逃命还来不及，准备回家取点衣物逃往山中，你便赶来麻烦，怎会想到生火烧水？再说天还不算真冷，乡邻又好，他开的是酒铺，茶水取用十分方便，我们穷人天黑就睡，点灯之时极少，要那热水何用？”文玉忽然目闪凶光，哈哈笑道：“到底是个小孩口嫩，自漏马脚。你说刚刚逃回，不曾出进做事，也无人帮你的忙，这盏灯擦得又明又亮，满满一碗灯油，算你回家自备，我来稍迟，不曾看见，壶里面的水却是热的，分明沏上没有多时。你未走往人家，又无人相助，这一壶热水哪里来的？”旺子闻言，才想起那把瓦壶乃王家所有，先放桌上，不曾理会。因见师父纸条，只顾寻思，也未伸手去摸。方才这厮进门连饮两碗，似见有热气冒起，一时粗心，不曾想到壶水来处，被这厮看出破绽，一假百假，这类凶人说翻就翻，刚一发怔，想要回答，还未出口。

        李文玉见他脸红，已接口说道：“小孩子不要为难害怕，我三大爷说话算数，无论如何也不伤你。休看我不曾回顾，窗外那人和你闹鬼我全晓得。我料此人恐我看破，业已走去，所以没听他有走回来的声音。其实，你第一次伸手叉腰想摸暗器，一面打算把桌子踢飞乘机逃走时，这厮业已掩在窗外，必是见你口出不逊，恐吃我的亏，又知你那点毛手毛脚，在三太爷面前简直送死，稍微一动人便分了尸，急得无法，暗打手势警告。你偏说得起劲，不曾看见，直到假装穿草鞋以前方始看出，改了口风。其实我并不承他的情，你就强做到底，我也满不在乎。本来抬手便可将他抓住，因想这样大风大雨，老家伙虽然是可恶，和我无仇，偌大年纪，提心吊胆站在大雨里头，好容易才将你提醒，怪可怜的。本已不想计较，但我恨他真人面前闹假，藏头缩尾，非要他现出原形不可，乖乖的叫老家伙滚来见我，看看是否昔年山东路上那人。只要知错服低，交代得过，便不与他一般见识。否则，我三大爷自己寻去，他就没有全尸了。你们暗中捣鬼，还当我不知道呢！”

        旺子见对方二目凶光（目夹）（目夹），神态突转狞恶，最奇是人未回身，外面那大风雨，王老汉虽然年老，武功从未丢下，轻功更高，自己防他暗中掩来，也曾留神静听，风雨之下并无丝毫别的声息，所打手势又轻又慢，这厮竟和眼见一样。活虽凶狂，料无虚假，打是决打不过，老汉踪迹已被他看破，如是敌手不会这样害怕，不敢出面。这等凶恶，逼人太甚，恐有别的顾忌，还不敢真个和他翻脸，心正发慌。

        李文玉见旺子已被问得变脸变色，正在得意洋洋，说得起劲，末句话还未说完，便听窗外有人说道：“放你娘的屁，驴日的瞎了眼睛，没瞎了耳朵。近日和老鬼苏五口口声声要寻我老人家报仇，今日黄昏两次相遇，对面却不相识，我正好笑。因我徒儿有事，打算办完再寻你们两个老驴日的算那什三年前的旧账，不料都是那么死不要脸，一个强要收人为徒，一个倚势行凶，以大欺小，被一个小娃儿刻薄挖苦个够。末了还吹大气，仿佛你有后眼，不论窗外有什动作，你老祖宗连来带去都和眼见一样。我一直跟在你的身后，始终不曾离开，你晓得个屁！你是现在滚出来，或将老鬼苏五喊来，约好地方，分个存亡，还是想吃完月饼重阳糕再往鬼门关报到，也随你的便。无故打算欺负人家忠厚和平的老汉，你才是当时不得全尸呢。”旺子一听正是前遇铁笛子的口音，不禁大喜，不顾听完，早慌不迭纵身赶出。见雨中立着一人，窗前灯光映处正是师父，身上业已湿透，腰间所挂铁笛子却拿在手中，目注窗内发话，喜得连呼“师父”，赶将过去便要跪拜，铁笛子把手一摆，就势拉住，往旁一指，同立王家酒馆屋檐之下，口中仍在发话未停。

        旺子初意对头如此骄狂，决不甘休，哪知里面悄无声息，也未见人出来。直到铁笛子把话说完，又隔了一会，方听里面狞笑道：“铁老二，你真可以，日里撞我的人就是你么？方才窗下既然是你，算我耳目不济，眼力大差。不问这开酒店的是什来历，从此不提今日之事。不过我们的事不是这等了法，你也无须吹什大气。这样风雨黑夜，彼此都不免于取巧，显不出真实本领，何况正主人尚在张家，也还未来。你少骂大街，是好的第三日天晴以后同往玉泉崖一分高下好了。”铁笛子方骂：“这驴日的虎头蛇尾，真不要脸！”忽听喀嚓一响，窗门粉碎，旺子只当敌人破窗而出，刚要开口，吃铁笛子把手一拉，拖向身后。

        旺子方觉师父令其躲避，说时迟，那时快，随同窗门响处，先由里面飞出一物，同时十几根寒光暴雨也似由门内迎面飞来，耳听丁丁丁丁银雨分飞一片响声中，一条黑影箭也似往斜刺里暗影中纵去，才知敌人声东击西，一面诡计暗算，一面乘机逃走，方喝：“师父快看！”铁笛子已怒喝道：“本来我不伤你，夹着尾巴逃走也罢，偏要这样阴险下作，不赔还我徒儿的窗户休想逃走！”边说边要追去。人却未动，刚把手一扬，忽听呼呼两声，好似两股急风撞在一起，紧跟着面前人影一闪，由斜刺里纵来一人，正是那瘦长子，还是那样诡笑嘻嘻，立在五六尺外破窗前面，笑说：“铁老二不要发急，老三就是这样，不管遇见什人，死爱占便宜的脾气。反正我们的事终要作一了断，这大风雨，何必大家都做落汤鸡，闹上一身泥水呢！令高足实在不差，听他口气还未正式拜师。窗户由我赔还，就拿他打赌，后日玉泉崖谁能得胜，谁便算他的师父，你看如何？”

        旺子又想开口，被铁笛子拦住，笑道：“此时胜负未分，废话少说。你们如其得胜，尽可随便，打的什赌！好在我和你两个多少年的死对头，照例不见不散。这二十多年来哪一次都是你们自己滑脱，为寻你们踪迹真费了我不少心力，始终没个了断。今年春天听说你们合在一起，居然反要寻我，真是再妙没有。彼时我正有事，约你秋后相见，你们居然期前寻来，看去不像是假。因此你说哪一天都可，否则照你们那样狡猾，今夜便不放你过去。后日玉泉崖准定到场，但你同党李三卑鄙无耻，我已说好随他的便动手，还是作贼心虚，见你不在，恐一个人敌我不过，又想乘机暗算，把我徒弟窗户打碎，方才被你一挡他已逃走。如今算是落在你的身上，却非赔不可呢。”苏五笑道：“铁老鬼，你怎如此小气？五太爷从来不曾欠过人家，既说由我代赔，自无话说，谁还叫他小孩子吃亏不成？银子拿去，这一块有五两多重，想必够了吧。”说时，由囊中取出一把散碎银子，就着窗前灯光看了一看，双手合拢一搓一揉，七八块碎银立时合成一个圆珠，递将过来。旺子忍不住说道：“我这窗户稍微寻点木块树枝一钉一编就成，用不着这多。我向不讹人，我不要他银子，也决不拜他做师父。不过这瘦长老汉没有老三讨厌，多少总算帮过我一点小忙，师父把银子还他吧。”

        铁笛子正将银子接过，托在手上，好似察看成色，转脸喝道：“小鬼不许多口，这银子又非他自有。贼吃贼，吃更肥，凭什么不要？”随向苏五笑道：“你这老鬼假装大方，分量虽然不差，却将一些不够成色的杂银揉在一起，打算取巧。许久不见，怎么还是那么老不要脸？我眼里不揉沙子，这里面有两小块不够成色，被你揉成一团，挑出来还真费事呢。”边说边将手一搓，手中银子立和面条也似搓成一条，再用右手两指一捏一捻，银便成了粉屑，落向左手，挑了两小块出来，再用双手一搓一捻，一堆银屑又成了一团整的，随笑说道：“不够成色的虽然不多，共总不满二钱，这也不能便宜了你，快些换来，好放你走。”旺子这才醒悟双方是借题目暗中比斗各人功力，见师父刚把银子搓成一条，用手捏碎成屑，苏五便退了两步，一双三角眼却注在师父手上，正在留心，防他暗算。忽听苏五接口笑道：“你不用故意挑剔，再赏你师徒一块，有什相干？五太爷今日未穿雨衣，周身水湿，要回去换衣服，不耐烦和你多说。后日如其天晴，午后玉泉崖相见。如其落雨便往后推，不要失信。银子拿去，多余的赏你多灌一点黄汤，五大爷要失陪了。”

        旺子见苏五边说边往后倒退。师父口虽说话，手中两块碎银只得豆大，却未交还人家，人也立在原处不动，神态甚是从容。跟着又见苏五往身边摸了一下，虽带着一脸诡笑，仿佛比前紧张，知这两个敌人均是能手，双方多年宿仇，恐其突然出手暗算。师父还是那么大意，眼看对头已快退往窗侧树下暗影之中，还是只顾斗口漫不经心神气，实忍不住，方想提醒。苏五说到末句，忽然把手一扬，暗影中立有大小两点白影一闪，同时又听丁夺两声，铁笛子双手一扬一伸，哈哈笑道：“你这没出息的老鬼老是这一套，有什用处？莫要鬼头鬼脑，乘这三日功夫快点多请几个救兵，多少还可挨上一点时候，以免上场送命太不好看。你如还是昔年那样不长进，后日只有送死，早点想法子凑鸡毛壮胆子，多约几个帮手，我也就便为世人多除点害，省得到处寻找他们忙不过来。”旺子眼尖，看出敌人所发好似暗器，已被师父用两粒碎银打飞，撞向树上。那团大的白影乃是一块银子，已被师父接向手上，才知双方本领针锋相对。彼此还未动手以前均能料出敌人心意，有了准备。最奇是这样黑天雨夜，只有破窗里面映出来的一点灯光，双方动手时相隔已在丈许以外，黑暗之中竟打得这样准法，比王老汉平日所说似更厉害，心方惊奇。

        遥闻前面暗影中笑道：“铁老二鬼休狂，你五太爷今日实是受人之托，有事未了。明日又有一点小事。加上天还未晴，便宜你多活两天，到时就知厉害了。”随听低喝：“老三不要妄动，既然说好后日动手，在未交手以前便应两不相犯。我不过想试试老鬼近年的目力，就便赏他一点银子，你当是今夜便和他动手么？”铁笛子笑道：“你两个不必装腔作态，故意捣鬼。你们不过想将那一串人耳朵送往张家诈财，恐我作梗，先打招呼。其实张家父子老的贪官，小的恶霸，全家上下除却那些园丁花匠十九恶人，反正不义之财，假手你们给他吃一点亏，省我出面。等你到手，再转交我去送人，再好没有。不是为了张家，我今夜还不会放松你们呢。否则，你们全用诡计暗算，末了冷箭不曾放成，又恐我看出那暗器的来历，一个故意说话逃往东面，一个暗中掩来，将树上所钉暗器拔去，我都看见。这等鬼头鬼脑先看不惯，就是约定后日动手，今夜也先叫你尝尝味道了，各自夹了尾巴快走，没的叫人恶心，连小娃儿看了也都好笑。”说罢不俟答言，便拉了旺子回转屋内。对方也没有声息。

        旺子到了屋中又要跪拜，见师父将手连摇，令自己重换湿衣，不令开口，不时侧耳向外，似在静听。隔了一会方说：“驴日的果然逃时心慌，走了相反的路。如今已同赶往张家连享受带诈财去了。这一票捞得不少，等他到手我再取来救济苦人，省我许多手脚也是好的。”忽见破窗外有两人走过，定睛一看，正是王老汉翁媳，未等叫应，人已绕走进来，手上还拿着一卷毛毡，先朝铁笛子礼见，一面忙代旺子将毛毡打开，钉在窗上，以御风雨，一面笑说经过，并向铁笛子请教。王媳跟着走往隔壁，又拿了大盘卤鸡野味、香肝煮花生之类酒菜，和大盘蒸馍，一小坛酒，连同杯筷放在桌上。还拿了一块红毡请铁笛子中坐，令旺子正式拜师。

        铁笛子笑道：“我已决计收你为徒，不必拘什形式。既然主人诚意准备，也不应该辜负，就此行礼也好。不过当我徒弟不是容易，我与寻常号称侠义、专顾自己虚名、不求实际的人绝不相同，我那禁条你想必已听老汉说过，有好些话还无暇多言。此时天色快亮，张家父子被二贼今夜行凶大闹心胆已寒，老贼苏五虽极阴险狡猾，但极爱才，上来便将你看中，千方百计向你卖好，以为他这次为了寻仇准备三年，非但本身练有惊人武功和凶毒的暗器，并还约有两个比他还高的能手，到时暗助，断定我必死在他的手内，然后软硬兼施，强迫收你为徒。此贼外表阴柔，内里刚愎自用，一向任性。你虽是我徒弟，一则年幼，又知你还未拜师，只管对他二人无礼，反更看重，毫无恨意。曾向张家警告，说狗子自不小心，伤人不成反被撞倒，不该倚势行凶，不许他家再和你为难。

        “彼时狗贼李文玉先到张家，仗着他那点穴法和一身本领，将为首教师点倒，再将老贼父子擒住，逼令把全家上下召集在大厅之内，由他处罚。照他平日凶杀和绑票规矩，已先将几个和他动手叫骂的教师、恶奴耳朵每人削去一个，不是小狗妻妾生得美貌，跪地哭求，并还任他调戏，答应献出大量金银赎命，几乎连张氏父子的耳朵也同削去。这两个恶贼做强盗行凶，只要有钱，向例不问是非善恶，往往极恶穷凶的恶霸，只要对他口味，话说得好听，多献金银，肯将美貌姬妾供他淫欲，照样无事，甚而因此打成交情，算他党羽，同恶相济都不一定。死伤的都是那些为了衣食、做人鹰大的饭桶教师，端的淫凶残忍，惨无人道，便无当年仇怨，我也放他不过。无奈二贼本领甚高，苏五老贼更是凶狡，我连费了多少心力，始终没有成功。内有两次业已大胜，仍被逃走。二贼对我更是咬牙切齿，恨之入骨。这次原是事前有约，订在中秋重阳之间来此决一存亡。前日我在途中得信，说二贼已来寻我，料其提前赶到，必有几分自信，我忙跟踪赶来，稍微探出一点虚实底细，还不深知，故方才放他一步。

        “这二十多年来二贼本是形影不离。李贼在张家行凶之时，老贼苏五为想收你为徒，只在狗子出外坐堂时下手暗算，使其受伤倒地，不能打你，跟着赶往石牢威胁利诱，你都不肯，自觉无趣，重又回到张家。本助李贼下手，忽然认出老狗张锦元前在杭州府任上受过他的贿赂，卖放了两个老贼的内弟，事完之后看出苏贼本领惊人，便他两个内弟也因贪色太甚，病倒娼家，方始擒住。想要卖好结交，又有一点胆寒，知道这类人的钱用不得，非但盛宴相款，待若上宾，并将所收贿赂退还，送了好些礼物，一句一个侠客义士、英雄豪杰，足恭维了一阵，因此老贼对他留下好感。后往杭州寻他，人已告老回乡，一见是他，未免不好意思。一则李贼手狠心毒，业已伤了多人，连人耳割去好几只，又把人家妇女抱在怀中调戏，无法落场，再者张家财宝众多，到手肥肉也舍不得，只得一个做恶人，一个做好人，先用暗号将李贼引出，说了几句，再假装在房上动手喝骂，编上一套鬼话。二贼本领都高，打得十分热闹，最后才由李贼说了几句狠话，要张家明日黄昏以前献出所藏三万两黄金、二十万两银子，否则全家杀死，鸡犬不留。并说苏贼不该帮助外人，他党羽甚多，个个厉害，这人耳乃是他杀人记号，只有一只不赎回去决不甘休。说完大骂逃走。苏贼跳下房去安慰了张氏父子一阵，假装好人，代为说合。并说，李贼人多厉害，真要都来，他也不是对手，要张家看开一点。

        “张氏父子好几代人的贪囊本来不止此数，又有大片田产，金银还不在心上。第一是他父子全家的性命财宝，第二是狗子妻妾，硬要献上两个与强盗，传将出去丢人太甚。不料苏五突来解围，非但狗子妻妾可以保全，所索财物本来照着李贼的规矩一经出口分文不能减少，如今只要万两黄金，便可由他出面托人说和，并将李贼请回，以客礼相待，从此无事。连去冬传说天水附近深山中那几个看中他家钱多、想要来此抢劫烧杀的有名刀客大盗，也可由他打发回去，竟把老贼当成天上飞落的救星，奉若神明。

        “李贼赶往石牢之先，我和老汉已经见面，本定由他用我短剑去斩断铁锁，救你出险，我跟随在二贼后面，不料你已自己逃出。我恐老汉踪迹被贼看破，抢在李贼前面赶去，令其速退，又纵到门上托了你一把，隐向一旁。你只顾看那断锁，不曾见我。老汉抢先赶回将灯点起，因不愿使二贼知道，避向房内，你回不久李贼赶到。老汉不知我早跟在李贼身后，听你口气太刚，挖苦刻薄，恐狗贼激怒翻脸，遭他毒手。翁媳二人冒了大雨、带了兵器掩往窗下窥探，暗中戒备，用手势向你警告。不料此贼真个机警，他翁媳虽极小心，仍被识破，可是事前他看出狗贼不会动手，已先离去。我恨他口出狂言，此贼没有苏贼阴险，但最卑鄙残忍，本想激怒，给他吃点苦头，被苏贼赶来挡住。照今夜形势，张家自顾不暇，近数日内自然不会寻你，久了仍是难说。苏、李二贼再要看出收徒无望，你话又难听，难免怀恨。自家话已出口，不好意思伤你，暗中支使张家和你作对却所不免。

        “你一个人无妨，何况又有我在此，自更不会受欺，老汉全家隐居多年，方才狗贼叫阵便因安土不愿重迁，好些顾忌，格外忍耐。张家寻仇生事，难免使他连累，故此这里你已不可久居，天明之后便须准备起身。我另外也还有事，有好些话都顾不得多说。你只记准人都一样，自己如有智力，必须尽量帮人，大家都是这样存心，结果帮了众人，众人也必帮了自己，照此做去，没有不成的事。你平日的心思志气与我十九相同，小小年纪真个难得，我破例收你为徒也由于此。如是和常人那样，只想侠义名高，学了本领便一意孤行，任性而为，自觉样样高出众人之上，谁都不如你，那就错了。”

        旺子闻言恭谨谢诺，高兴非常。谈了一阵，王老汉去看门外烟雨溟滋，积水遍地，左近人家的炊烟业已升起，知天已亮。为了水雾迷濛，看去昏暗，且喜大雨未止，忙告铁笛子师徒快些吃饱，乘此无人之际即速准备起身。王媳原和老汉一样全身披挂，准备迎敌，见天已亮，忙即赶回，把衣服换下，又将日前代旺子所制的几件夹棉衣连同昨夜准备好的小铺盖卷、两双新草鞋，以及两伞油布一同取来，仗着所居偏在王家屋旁树林之中，地势隐僻，常人极少走过，雨又未住，不会有人窥探。老汉翁媳交代完毕，又嘱咐了旺子几句，自往开店。

        师徒二人在屋中吃饱之后，本定同行，铁笛子见雨老不止，时大时小，天空阴云密布，尚无晴意，想了一想，对旺子道：“我那住处就在玉泉崖底壑岸下面崖洞之中，里面虽极干净，离地也高，上有崖石遮避，雨水流不进去，一则路不好走，我昨日刚来，只到洞中匆匆转了一转便来此地，里面虽有一点粮食，乃去年所留，也许霉烂，无法再吃。我今日有事，急切间不能回去，你一个人住在里面非但寂寞，这样雨天也有好些不便。何况昨日连受惊恐，一夜未睡，我看你把门关上，暂时先睡他半日，好在张家对头不会寻你晦气。万一有事发生，我必先得信息，提前赶来，助你逃走。如其有人来问，可照我所说回答。”随教了一套应付的话便要走去。

        旺子终日盼望师父，好容易遂了心愿，恨不能终日随在一起，先听带他同走，正在起劲，闻言只当师父疼他，听完忙道：“我见了师父只比平日精神，昨日虽受恶人欺凌，并未受到重伤，顶好师父走到哪里我也跟到哪里，多少跟着办一点事，还可学师父的样，长点见识，不更好么？”

        铁笛子笑答：“你这娃儿把事情看得太容易了。昨夜虽只见到苏、李二贼，但所约的几个凶人还未露面。我此时只得孤身一人，虽然到处都是帮手，总以小心为是。这里我又不常来，山口内外这些土人只有一半和我相识，多和王老汉一样，表面装不认得，暗中都和我是自己人一样。另一半还没有过交往。方才教你那些话便可对付他们，并非这班人的心不好，但恐无心传说，于你不利，故此先作打算。我一个人要对付好几个著名的恶贼凶人，休看人单势孤，因有许多相识的土人暗助，内有好些能干的我已暗中嘱咐，便是方才不曾与仇敌约定，也可应付一起。有你在旁反倒累赘。你本领如行也罢，偏又差得大远。还是照我所说，把精神养好，等我回来领你同去，省得那崖洞你不认得，在雨水地里乱找，就是找到不知下法，刚换一身干净衣服，何苦弄得水泥狼藉。真有志气，知道用功，以后随在我的身旁，用上一二年功，照你资质体力常人已非对手，再要苦练三年，便可得我所传十之八九，师徒合力到处扶危济困，照我心志而行了。这几天内非但不宜随我一起，连后日玉泉崖上拼斗最好都不要前往窥探，以免误伤，或使仇敌对你怀恨。将来也许学业未成便要出去走动，一旦狭路相逢，受他暗算，何苦来呢！因你年轻，我以前从未收徒，只苏、李二贼认得你的面貌，别的贼党尚未见过，再好没有。虽然我有易容丸，此药难得，能不用更好。假使你在两三年内得了我的真传，外面无人知道，这用处就大了。”

        旺子人最强项，想到便要做到，平日对谁都好，心中却有主见，不易摇动，不对他的心意也决不服从。自从一见铁笛子，谈了不多一阵，无形之中会生出一种亲切之感，后听王老汉背他说起乃师从十七岁起便在江湖走动，南北各省几被走遍，救的人不知多少，只二十多年前，不知何故，为了一事心灰意懒约有数年，隐居在秦岭深山之中，不轻出山走动。彼时仇敌甚多，一班土豪恶霸、恶贼大盗都恨之入骨。十五年前忽又出现，王老汉洗手之后方与相识，双方本有交情，又因外面仇敌太多，平日行踪隐秘，没有一定住址。地方甚多，玉泉崖便是一处，但也只知住在崖上。恐被旁人看破，从未去过，并不知道下面还有一洞，对他生平侠义行为却知道最多，与昔年大侠汤八同一路数。无论何处，只他住满三五月，或是常去之处，都有大批贫苦朋友和农夫土人之类与之交厚。因其历年大久，救人太多，随便走到一个偏僻乡村，一推门进去，内里全家老少定必惊喜欢呼，仿佛来了一个最亲近的佳客，遇事群起相助，安危皆非所计。江湖上这多仇敌，连同多年来的官府搜捕，始终擒他不到，连真姓名也无一人知道便由于此。

        以前化名甚多，专和贪官污吏、土豪恶贼作对，官私两面的恶人都是他的仇敌。有时为了擒他，并还互相勾结，用尽心思，都未成功。至多风声太紧，他将以前名字或是外号去掉不用，闹过一阵也就拉倒，可是他做的事始终如一，并不因为仇敌势盛便自收风敛迹吓退回去。不过另换新名，换上一个地方，照样救人，与恶贼贪官拼斗。去不多日，事情还没有冷，人已回来，不将对方除去不止。这多年来谁都不知他的真实底细，一半因他本领高强，机智绝伦，他那本相又和普通人一样，除目有英光不易十分遮掩而外，别无异处，只擅易容绝技，姓名年貌随时都可改变，宛如神龙见首，一闪即逝。本领差的人根本不能近身，本领高的又被他智计愚弄，所以始终没奈他何。

        最重要还是能得人心，走到哪里都有成千成万的人明暗相助，故意造上许多奇迹。明明人在东面，偏说人在西南两面出现，难得众口一词，不是暗中相助，便将他隐藏起来，做得活灵活现，使那公私两面的敌人全都疑神疑鬼，当他是个会法术的怪人，和飞行绝迹的剑仙一流，还未上前已为他先声所夺，再一对面，不是被他打倒，伤而不死算是便宜，便是被他用上种种方法巧计将人吓退，使那主谋的人自己收风，不敢为敌。对方真要太强，他早脱身而去，没有一次不是扑空。对方如是恶人，被他看中，无论是有多大财势、多高本领，或是请有多少帮手，他也决不肯放松，早晚除害而去，比起大侠汤八所做事业更多。只为姓名常变，有时只用一个暗号，这数十年中江湖上传说的异人何止十个，其实除以前汤八不算，这十来人都他一人化身，化名铁笛子还是近十几年的事。

        不久许有仇敌寻来，内有数人和他拼斗多次，比较知道一点，也只近年方始醒悟昔年所遇对头便是现在的铁笛子，真的姓名来历仍是茫然，连老汉和他总算投机，常时还命代办一点小事，敬他的酒他尚肯吃，几次酒后高兴，说起当年经过，也只知道一个大概。他那改易形貌的本领得过高明传授，简直好得出奇，所戴面具其薄如纸，连老汉对面都认不出，何况外人！有时不戴面具，他那易容丸只一敷上，非但皮色全变，老少深浅各种颜色全不相同，并可在面上做出许多特殊的标记，如麻面、缺唇、黑痣、歪鼻之类，平日无事便是旺子上次所见那等形貌，但也不是他的本来面目，一面说起平日为人之好和那虚心讲理、通达人情，简直没有一样不是高明到了极点。真年纪已有七十多岁，因其终日勤劳、武功又高人看那本来面目至多不过四十光景。从来不曾听他谈过徒弟，这次居然对你垂青，难得你小小年纪有此志气，千万不可惜过良机等语。

        人生世上，最难得是志同道合之交。旺子身世孤苦，人又聪明，耳目所及都是不公不平之事，思起愤恨，但又无计可施。本想长大为人做点事业，并为许多穷人解除痛苦，老想拜一高人为师，始终不曾遇上。第一次遇到这样异人，上来只是一种微妙感觉，心放此人不下，并未想到别的。及听王老汉一说，这位异人非但本领高强，平日所行所为更与自己一条心思，还有好些想不到的，加以从小孤苦，平日所受不是欺凌压榨，便是刻薄算计，那恶气也不知受过多少，还仗骨头硬，不肯卖身为奴，否则也和别的村童一样，所受还要惨酷。

        算起来，只王老汉和村中几个老农对他较好，但是这些人多一半还是仗着自己终日勤敏、能耐劳苦交换而来。王老汉比较最好，但他隐居在此，惟恐人知，以前虽然相待颇厚，表面上并不十分显露。一个孤苦无依的村童，初次遇到这样一个对他鼓励，寄予温情，并还样样关切周到的异人和未来明师，自更感激到了极点。始而心心念念，好容易把师父盼来，满拟从此便上明路，永不离开，一听这等说法，非但近数日内不能常在一起，连玉泉崖比武恶斗都不令其窥探，想要借此长点见识、看场大热闹都办不到，心中老大失望。对方如换别人，早已抗声争论，便当面强不过，也必想尽方法非暗中跟去不可，无奈这前后两三个时辰光阴竟似变了脾气。

        铁笛子平日对人本极温和，又因以前虽然收了不少同道，内中也有不少拜他为师的，都是所救苦人中选出来的年轻有力聪明才智之士。但这类同道和门人大都不是专为习武，相从不久，便照自己所说联合当地所救苦难人民，照自己所说方法，由这几个人领头，互相扶持，不是山中开荒，便是另谋生业，把许多人连成一片，专一防御恶人欺压，各安生业。为了领头的人大少，除在山中开荒的人，着山高路险，人都习于武勇，向来立法又好，遇事都经公众商计，公平合理，又能一心一德，不怕外人侵害，每一处垦地都是安居乐业，越过越好，算是从未发生变故，余者只离城市稍近，不论农工各种行业，日子一久，只要领头人稍微疏忽松懈，仍不免于发生事故。有时事闹太大，还要自己赶去，才能除害兴利，将对头恶人消灭。这班同道和门人为数虽多，散在各处，从来都是分别帮助各地土人，各有专责，无暇随同自己习武，在江湖上奔走。平日虽然断定越是出身穷苦人家的子弟越有好材料，为了各人心志不同，向不肯勉强人，必须经其自己愿意，还要合格才要。体力智慧固是缺一不可，最难得是他的经历必须经过磨折，见惯不平之事，明白道理，深知是非，而又具有毅力恒心，能够舍己从人，不愿自家名利成就、衣食享受，才能入选。因此看似容易，想觅一个全才却是艰难，连物色了多年，虽然遇上几个，均觉不够，最不合意是那自私之念不易去净，到了本身利害存亡关头便易摇动，经不起考验，因此一个也未入选。

        近年为此着急，方觉以前成见太深，意欲降格以求，遇到好资质先收了来，再用苦心教练，不料无意之中在当地发现一个放羊娃，连经探询查考，虽然年轻，竟无一样不对自己心意。这日正想借故与之相见，因和王老汉有话说，就便去吃两杯。刚刚坐定，便见旺子寻来。当时一试，越对心思。因有要事在身，必须离开，匆匆托付王老汉照应，人便离去。三日前，因他仇敌就要寻来，忙即赶回，暗中查考旺子心志行为，竟比自己所料还好，已极高兴。后又发现旺子连受仇敌势迫利诱，到了性命关头均不为动，这样好的徒弟连考验都用不着，自更喜爱。虽然见面时候不久，真比多年师徒还要亲密，便是初拜师时所说的话也都辞色温和。旺子不知怎的格外生出一种敬爱之感，仿佛对方无形中具有一种奇怪威力，使人自然不敢违抗，并不因此发生怨望，只开不出口来，想了想答道：“我本想跟师父长点见识，不料不能同去。反正我听师父的话，叫我怎样便怎样。不过弟子醒来，少时也许天晴，师父不知何时回来，可有什事叫弟子去做么？”
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