咖喱花园坐落在神仙街和鲜血胡同的交汇处，眼下店里挤得满满当当，但挤进来的都是社会的精华——或者说，是那些浮在社会最上层的人，因此，我们还是管他们叫精华好了，这样显得比较明智。桌子之间种了好些芬芳的草木，几乎掩盖了城市本身的基本气味——曾经有人做过类比，把双城的味道比作为鼻子准备的浓雾警报。

        小亡吃得挺欢，当然，他抑制住自己的好奇心，没去观察死神怎么吃东西。开始的时候食物在那儿，后来就不见了，所以可以推测其间必定发生了什么。小亡有种感觉，死神并不真的习惯这么干，吃东西不过是为了让自己能放松些。就像一个老单身汉，突然有个侄子跑来度假，害得老头心惊胆战地生怕走错一步。

        其他食客没怎么注意他们。后来，死神靠在椅背上，点燃一只挺不错的烟斗，但就连这一手也没能吸引多少眼球。一个眼窝冒烟的家伙就坐在跟前，想视而不见还真得要点儿本事，不过每个人都设法应付了过去。

        “是魔法吗？”小亡问。

        死神问，

        “是的，”小亡字斟句酌地说，“我……我一直在观察那些人。他们望着你，却又看不见你，我觉得。你对他们的心动了什么手脚？”

        死神摇摇头。

        他说，跟魔法没关系。他们看不见我，原因很简单，因为他们不允许自己看见。当然，只是在时候到了之前。巫师能看见我，还有猫。但你们一般的人类……不，永远办不到。他朝空中吐了个烟圈，又加上一句，

        小亡望着烟圈摇摇晃晃地上升，往河那边飘走了。

        “我能看见你。”

        侍者拿着账单走了过来，把它放在死神跟前。此人来自克拉奇，身材敦实，棕色皮肤，发型类似一颗变成新星的椰子。死神礼貌地对他点点头，这人大惑不解地皱起眉毛，接着又像发现耳朵上沾了肥皂似的甩甩脑袋，转身离开了。

        死神伸手从袍子里拿出一个老大的皮革钱袋，里头装满了各种钱币，大多数都年事已高，开始发绿泛蓝。他仔细地核算过账单，然后数出一打硬币。

        他站起身来，

        死神大步流星地走出花园，来到街上，小亡快步跟了上去。尽管黎明的第一缕阳光已经在地平线上徘徊，可四下里还是繁忙得很。

        “我们现在去哪儿？”

        “这些都是今天——我是说昨天——才买的。”

        “父亲说那家店的经济服装很有名气。”小亡为了跟上对方，只好跑起来。

        它的确给贫穷所能带来的恐怖增添了新的内容。

        他俩转到一条更宽敞些的街上，这里是比较富裕的城区（照明火把之间的距离变短了，而两堆大便的间隔则长了些）。没有小货摊，也没有街角的小贩，只有挂着名牌的体面房子。它们不只是商店，而且是大商号，店里有供应商，还有椅子和痰盂。即使在这个钟点，大多数也仍然开门营业。一般的安科商人都是这副德行，一想到自己没挣着的钱就睡不着觉。

        “难道这儿的人就从来不睡觉吗？”小亡问。

        死神推开一家服装店的门。二十分钟之后，他们从店里出来，小亡穿上了一件挺合身的黑色袍子，衣服边上还有些淡淡的银色装饰，而店主人则瞪着手里的一把古代铜币，奇怪它们怎么就到了自己手上。

        “那些硬币都是怎么得来的？”小亡问。

        在一个通宵营业的理发店里，理发师为小亡修剪了头发，把它打理成城里年轻一脉中间最流行的样式。死神坐在隔壁的椅子上，全身放松，自娱自乐地哼着小调。他发现自己心情不错，不禁大吃一惊。

        过了一会儿，小亡掀起兜帽，瞟了眼理发师的学徒，对方正把一条毛巾系到死神脖子上，就像被催眠似的对死神视而不见。到这时候，小亡已经有些习惯了周围的人那种表情。死神对学徒说：洒点儿花露水，再擦擦脑袋，真是个好小子。

        旁边的椅子上，一个巫师老头正在修胡子，听了这阴郁、沉闷的嗓音，他猛一转身，脸色变得煞白，赶紧嘟囔了几句保护咒语。死神也朝他转过脸去，动作异常缓慢，以求达到最佳效果，然后赏给他咧嘴一笑。

        几分钟之后，小亡回马厩去牵死神的马。他耳朵周围凉飕飕的，还有些浑身不自在。既然有了新衣服和新发型，他感到有必要试验一下，大摇大摆地走路。应该指出，效果不甚理想。

        小亡醒了。他躺着不动，眼睛盯住天花板，让记忆快速回放，前一天的事情像无数个小冰块似的在他心里结晶、成形。

        他不可能遇到了死神。他不可能跟一个眼放蓝光的骷髅一道吃了饭。肯定是个古怪的梦。他不可能坐在一匹高大的白马后头，慢慢跑上天空然后又去了……

        ……去了哪儿？

        答案瞬间流进他脑子里，像税务局的传票一样势不可挡。

        这儿。

        他的双手开始摸索，先是碰到了自己很有个性的头发，又摸到了光滑柔软的床单。在家里，他们的羊毛毯子一直都挺粗糙，还老有股绵羊味儿。现在摸到的这个手感好多了，就跟暖和的干冰似的。

        他急急忙忙地跳下床，瞪大眼睛，四下打量这个房间。

        首先，它很宽敞，比他家的整个屋子都大，而且干燥，像古老沙漠里年代久远的坟墓一样。空气带着种味道，仿佛它已经被煮过好几个钟头，现在正在冷却。他脚下的地毯深得足够藏下整个部落的小矮人，走上几步，还带电似的噼啪作响。所有的一切都被设计成了紫色和黑色。

        他低头看看自己，发现身上是一件白色的长睡衣。先前的袍子叠得整整齐齐，放在床边的一把椅子上；至于那把椅子，他很难不注意到，上头刻着一个骷髅和骨头的图案，非常精致。

        小亡在床沿上坐下，开始穿衣服，脑子飞快地转动着。

        他轻轻推开沉重的橡木房门，没听到想象中那种阴沉的吱吱声，一股奇异的失望之情油然而生。

        门外是原木铺成的过道，对面的墙上钉了些托盘，上头放着硕大的黄色蜡烛。小亡蹑手蹑脚地溜出房门，偷偷摸摸地顺着过道往前走，在尽头发现一截楼梯。他成功地通过楼梯——没有发生任何灵异事件——来到了一个仿佛是门廊的地方。这儿到处是门，还有许多葬礼上用的帘子，一个老祖父座钟嘀嘀嗒嗒的，声音活像大山的心跳。钟旁边立着把雨伞。

        雨伞里头带着把镰刀。

        小亡看看周围的门。它们全是一副自命不凡的样子，个个拱顶上都刻着现在已经挺眼熟的骨头图案。他朝离自己最近的一扇走过去，结果背后传来一个声音：

        “你绝对不能去那儿，小子。”

        他花了一秒钟才反应过来，这声音没有直接出现在他脑子里，而是由嘴巴产生、通过适宜的空气压力系统传进耳朵，完全符合大自然的原始设计。就为了这么十个字和一个有些使性子的语调，大自然还真花了不少心思。

        他转过身。那是个姑娘，身高跟他自己差不多，年纪或许略长几岁。她一头银发，双眼闪着珍珠的光泽，一袭长裙，款式非常有趣，只是不太实用，就是那些悲剧中的女英雄常穿的那种裙子，其主人多半还要把一朵玫瑰花压在胸前，拿深邃的目光凝视月亮。小亡从没听说过“前拉斐尔”这个词儿，实在有些可惜，因为它几乎可以完美地形容这姑娘。唯一一点不同在于，所谓“前拉斐尔”画家笔下的那种女孩儿倾向于拥有半透明的、患肺痨的体态，而眼前这位则带了点儿巧克力消耗稍许过度的意思。

        她盯住他，脑袋侧向一边，一只脚烦躁地敲着地板。然后她突然伸出手，使劲拧了拧他的胳膊。

        “哎哟！”

        “哦。这么说你是真的了。”她说，“你叫什么名字，小子？”

        “亡沙漏。他们都叫我小亡。”他揉揉胳膊，“你干吗拧我？”

        “我要叫你小子，”她说，“而且我干什么并不需要解释给你听，你要明白。不过如果你一定要知道的话，我可以告诉你，我以为你是个死人；你看起来挺像死人的。”

        小亡没吭声。

        “舌头掉了？”

        小亡，事实上，正在从一数到十。

        “我没死。”他最后说道，“至少，我觉得我还没死。这不太好确认。你是谁？”

        “你可以称呼我伊莎贝尔小姐，”她傲慢地说，“父亲说你必须吃点儿东西。跟我来。”

        她风一样地朝另一扇门走去。小亡赶紧跟上，跟伊莎贝尔保持合适的距离，刚好足够让弹回来的门打在还没受伤的另一只胳膊上。

        门背后是厨房——狭长、温暖，天花板很低，挂了好多铜锅子，还有一个巨大的黑色铁炉，占据了房里的一整面墙壁。一个老头正站在炉子前头，一边煎鸡蛋火腿，一边从牙齿缝里吹口哨。

        香味飞到屋子的另一头，吸引着小亡的味蕾，暗示假如它们能一起聚聚，双方都能好好开心开心。小亡发现自己径直往前走，甚至来不及征求两条腿的意见。

        “阿尔波特，”伊莎贝尔厉声道，“多做一个人的早饭。”

        那人缓缓扭过头来，一言不发地冲她点点头。她转身面对小亡。

        “我得说，”她说，“有整整一个碟形世界可以选，我原以为父亲不至于挑个你这样的。我猜现在也只好将就了。”

        她又风也似的出了厨房，砰的一声摔上房门。

        “将就什么？”小亡自言自语道。

        房间里安静极了，只有煎锅的嗞嗞声和炉子的铸铁心脏里煤块破碎的声响。小亡发现，炉门上有一行浮雕的字迹：“小摩洛克（Ptntd）”。

        厨师似乎没注意到他的存在，于是小亡拉过张椅子，在干干净净的白色饭桌前坐下。

        “蘑菇？”老头连头也没回。

        “呣？什么？”

        “我说，你要蘑菇吗？”

        “哦。抱歉。不要，谢谢。”

        “早饭来了，年轻的先生。”

        他转过身朝餐桌走来。

        即使是在习惯之后，小亡每次看见阿尔波特走路，还是会屏住呼吸。死神的男仆是那种瘦得像火柴棍、脸上还长一个大酒糟鼻的老头，总给人留下一种戴着无指手套的印象——就连他没戴手套的时候也不例外。阿尔波特的步伐更是包含一系列复杂的动作：身体前倾，左臂开始挥舞，开头很慢，接着越来越快，变成一种疯狂的痉挛，当旁人以为小臂就要从胳膊肘断开时，胳膊会突然沿着身体移动到腿边，然后推动整个人像踩高跷一样飞快地前进。煎锅随之在空中画出一组错综复杂的曲线，刚好静止在小亡的盘子上方。

        阿尔波特还真戴着那种老头子专用的半月形眼镜，好让他从镜片上头往外瞅。

        “待会儿还可以来点稀饭。”他冲小亡眨眨眼，看那神情，显然已经允许他参与关于稀饭的惊世阴谋。

        “请问，”小亡说，“我到底是在哪儿？”

        “你不知道吗？这是死神的屋子，小伙子。他昨晚带你来的。”

        “我——我好像记得一些。只不过……”

        “呣？”

        “那个，火腿和鸡蛋，”小亡含含糊糊地说，“好像，呃，跟这地方不大搭调。”

        “我还有些黑稀饭。”阿尔波特道。

        “不，我是说……”小亡有些迟疑，“只不过，我想象不出他坐下来吃两片火腿和一个煎鸡蛋的样子。”

        阿尔波特咧嘴一笑，“噢，他不吃的，小伙子。不常吃，不。很容易伺候的，主人是。我只为我自己和——”他顿了顿，“那位年轻的女士做饭，当然。”

        小亡点点头，“你女儿。”

        “我女儿？哈。”阿尔波特道，“这你可弄错了。是他的。”

        小亡低头盯住自己的煎蛋，它们也从一堆油脂里瞪着他——阿尔波特听说过膳食平衡，而且并不赞同。

        “我们说的是同一个人吗？”小亡最后问，“高个子，一身黑色，有点儿……瘦骨嶙峋的？”

        “养女。”阿尔波特态度亲切，“说来话长——”

        他头顶的一个铜铃叮叮咚咚地响起来。

        “——只能等下一次了。他要见你，在书房。我要是你就赶紧去。他不喜欢等人。可以理解，真的。上楼梯，左手第一间。好找得很——”

        “门上有骷髅和骨头吗？”小亡推开椅子。

        “它们都有，大部分，”阿尔波特叹了口气，“不过是他的一点怪癖而已。没什么特别的意思。”

        小亡把早饭留下来凝固。他跑上楼梯，沿着走廊来到第一扇门前，抬手准备敲门。

        门把自己转动，门朝里头打开了。

        死神坐在一张桌子后面，全神贯注地看着一本皮革封面的大书，那书几乎比桌子本身还大。小亡进屋时他抬起了眼睛，把一根含钙量很高的手指放在正在阅读的地方，然后咧嘴一笑。当然，除了咧开嘴，他也没有什么别的选择。

        他刚吐出一个字又停了下来，接着挠挠下巴，发出手指甲划过梳子的噪音。

        “小亡，先生，”小亡说，“你的学徒。你记得吗？”

        死神瞪着他看了一会儿。随后眼睛里的蓝色光芒又回到书上。

        他说，小亡。好吧，孩子，你当真想要了解时间和空间中最难解的秘密吗？

        “是的，先生。我想是的，先生。”

        很好。马厩在房子后头。铲子就挂在门里。

        他低下头。他抬起眼睛。小亡没动弹。

        有没有可能你没明白我的意思？

        “不完全明白，先生。”

        施肥，孩子。施肥。阿尔波特在花园里留了堆肥料。我猜房子周围什么地方有辆手推车。去干吧。

        小亡悲哀地点点头，“是的，先生。我明白了，先生。先生？”

        “先生，我看不出这跟时间和空间的秘密有什么关系。”

        死神压根儿没从书上抬起眼睛。

        他说，

        事实上，尽管碟形世界的死神是一个，用他自己的话来讲，一个，但他还是老早就放弃了传统的骷髅马，因为他总得在半路停下，把掉出来的零零碎碎重新装好。现在他的马全都是有血有肉的牲口，而且个个血统优秀无比。

        而且，小亡还发现，伙食开得很不错。

        有些工作给你提供了增长学识的机会，而这一份工作——怎么说呢，刚好相反。不过至少干活的地方挺暖和，事情也不难上手。只过了一小会儿他就进入了状态，开始在心里玩起了数量盘查的小把戏。任何人在这种情况下都会这么干的。让我们来瞧瞧：他想，我已经干了差不多四分之一，就说三分之一吧，所以等我搞定干草架旁边的那一角之后，就干完一半多了，就说八分之五吧，也就是说只需要再来三车……这并不能说明什么问题，只除了一样：尽管宇宙令人敬畏、壮丽无比，可假如你能把它想象成一连串的小块，那么应付起来就会容易多了。

        马站在马厩里望着他，时不时地企图吃掉他的头发，当然态度一直挺友好。

        过了一阵，他意识到还有别人在看他。那个叫伊莎贝尔的姑娘靠在半扇门上，双手撑着下巴。

        “你是仆人吗？”她问。

        小亡直起身子。

        “不，”他说，“我是学徒。”

        “别傻了。阿尔波特说你不可能是学徒。”

        小亡集中精力，把一铲肥料倒进手推车里。再装两铲，或者三铲，如果好好压一压的话，也就是说再运四车，好吧，就算五车，然后我就弄到一半的……

        “他说，”伊莎贝尔抬高了嗓门，“学徒最后会变成师父，而死神只能有一个，所以你做不成死神，你只是个仆人，所以你必须听我的话。”

        ……接下来再八车就能把从这儿到门边的都搞定，差不多是总量的三分之二，也就是说……

        “你听见我的话了吗，小子？”

        小亡点点头。然后就只剩十四车了，就算十五车吧，因为我没把角落里的弄干净，而且……

        “你丢了舌头吗？”

        “小亡。”小亡温和地说。

        她愤怒地看着他，“什么？”

        “我的名字叫小亡，”小亡说，“或者亡沙漏。大多数人都叫我小亡。你想跟我说点什么吗？”

        有几秒钟，她哑口无言，目光从他的脸移到铲子上，然后又回到他脸上。

        “只不过人家要我把这个干完。”小亡说。

        她爆发了。

        “你在这儿干吗？父亲为什么带你回来？”

        “他在雇工集市上雇了我。”小亡说，“所有的小伙子都找到了活干。我也一样。”

        “而你希望有人雇你？”她厉声道，“他是死神，你知道。冷酷的收割者。非常重要的人物。他不是你能成为的什么人。”

        小亡朝手推车的方向挥挥手。

        “我猜最后会有好结果的。”他说，“我父亲总说事情差不多都那样。”

        他拾起铲子，转过身去，伊莎贝尔哼一声走开了，小亡于是对着马屁股咧嘴一笑。

        小亡以稳定的频率继续干活，十六分之一、八分之一、四分之一、三分之一，把车推过院子，堆到苹果树旁边。

        死神的花园又大又整洁，打理得很不错。而且非常、非常的黑。草是黑的，花是黑的，黑色的苹果吊在黑色的苹果树上，在黑色的树叶间闪闪发亮。就连空气仿佛也是黑糊糊的。

        过了一会儿，小亡觉得自己能看见——不，他不可能有这么荒谬的念头，但他真觉得自己能看见……不同颜色的黑。

        也就是说，并不仅仅是很深很深的红色、绿色，或者其他什么颜色，而是真正的黑色。整整一个光谱的颜色，个个不同，又全都是——呃，黑色。他倒下最后一车肥料，把手推车放好，接着回到房子里。

        死神站在一张台子后头凝视着地图。瞧他看小亡的眼神，仿佛对方并不完全在那儿似的。

        “没有，先生。”

        “有吗？”

        死神说，假如我能找到那个该死的地方的话。

        小亡绕过台子，斜眼瞄着地图。

        “你准备把船弄沉吗？”

        死神露出惊骇的神情。

        当然不是。只不过是糟糕的驾驶、浅水和逆风，全都加在一起。

        “太可怕了，”小亡说，“会有很多人淹死吗？”

        死神转向身后的书架，抽出一本沉甸甸的地名辞典，

        “我。”回答言简意赅。

        死神顿了顿，手停在书脊上，那么，你觉得我为什么指引你到马厩去呢？仔细思考这个问题，现在。

        小亡有些迟疑。他已经仔细想过了，在数肥料的空隙想的。是为了锻炼手眼协调吗？或者是养成服从的习惯？又或者是要他认识到——从人类的角度认识到——小任务的重要性？还是要教他理解即使大人物也得从底层做起？任何一个解释似乎都并不完全合适。

        “我想……”

        “嗯，我想是因为马粪已经淹到了你的膝盖，说实话。”

        死神盯着他看了好一阵。小亡心里七上八下，重心不断地在两只脚间移来移去。

        死神喝道，清晰的思维。现实主义。对干咱们这行的来说非常重要。

        “是的，先生。先生？”

        死神正跟目录奋斗。

        “人随时都在死，先生，不是吗？上百万的人。你肯定应该很忙吧。可是——”

        死神瞅了小亡一眼，这种眼神小亡已经渐渐看熟了。开始的时候是茫然的惊奇，很快朝烦恼的方向一闪，接着又及时提醒自己注意，最后落脚到模糊的忍耐。

        “我本来以为你会，呃，出去到处走走什么的。你知道，在街上转转。我奶奶的年鉴上有张你的图片，手里还拿着镰刀之类的。”

        我明白了。恐怕这很难解释，除非你懂得瞬间具现和节点聚焦。我猜你并不懂吧？

        “我想是的。”

        总的来说，我只需要在某些特别的情况下亲临现场就可以了。

        “就像国王一样，我猜，”小亡道，“我是说，国王总在统治着，就算他在干别的事儿，甚至睡觉也一样。对吗，先生？”

        死神说着卷起了地图，现在，孩子，如果马厩的活已经干完了，你可以去看看阿尔波特那儿有没有什么事做。如果愿意，你今晚可以跟我一道去干活。

        小亡点点头。死神回到皮革大书前，拿起一支笔，盯着它看了看，然后抬起眼睛，骷髅头偏在一边。

        “呃。是的，先生。”小亡的手已经放在了门把上。

        死神说，我想她很希望有个年纪差不多的人可以说说话。

        “先生？”

        而且，当然了，总有一天这儿全都会归她所有的。

        有一瞬间，死神眼窝深处有什么东西一闪，看起来活像颗蓝色的超新星。小亡过了好久才慢慢反应过来，尽管满心尴尬又完全缺乏技巧，但死神的确是在试着冲他挤眼睛。

        这是一片与时空完全无关的土地，在任何地图上都找不到它，它只存在于多元宇宙深处，而除了几个嗑药过量的天体物理学家之外，谁也不明白这宇宙究竟是怎么回事。就在这地方，小亡花了一下午帮阿尔波特种花椰菜。花椰菜是黑色的，还带点儿紫色的点缀。

        “他尽力了，你知道。”阿尔波特挥动着铲子，“只不过在颜色上头，他实在没有多少想象力。”

        “我不大确定我都弄明白了。”小亡道，“你是说这些都是他造的？”

        花园背后，地面逐渐倾斜，形成一道深谷，又遂渐升高形成黑色的高沼地，一直通向远处的群山。那些山就像猫咪的牙齿一般参差不齐。

        “没错。”阿尔波特说，“当心你手里的水壶。”

        “之前这儿是什么？”

        “不知道。”阿尔波特又开始种新的一行，“太空，我猜。也就是说赤裸裸的一无所有，给它个花哨的名字就叫太空。说实话，那活儿干得不怎么样。我是说，花园也还行，可那些山简直就是赝品，凑近一瞧全都失真了。我过去看过一回。”

        小亡眯起眼睛，使劲瞅着离自己最近的几棵树。它们看起来挺实在的。

        “他为什么要弄出这么些东西来？”

        阿尔波特咕哝道：“你知道那些提太多问题的小伙子会遇上什么事儿吗？”

        小亡想了一会儿。

        “不。”他最后回答道，“什么事儿？”

        片刻的寂静。

        然后阿尔波特站直了身子，“我他妈怎么知道。多半会听到答案，那也是活该他们倒霉，要我说。”

        “他说我今晚可以跟他一起出去。”小亡说。

        “真是个好运气的小伙子，不是吗？”阿尔波特含含糊糊地说着，回头往小屋走。

        “这些真是他造的？”小亡跟了上去。

        “没错。”

        “为什么？”

        “我猜他想要个地方，让他感觉像家的地方。”

        “你死了吗，阿尔波特？”

        “我？我看起来像死人吗？”小亡挑剔地上下打量他几眼，老头哼了一声，“省省吧你。我跟你一样活蹦乱跳。没准还更活蹦乱跳些。”

        “抱歉。”

        “唔。”阿尔波特推开后门，转过身来，努力做出和善的表情。

        “最好别再瞎打听了。”他说，“问这么多话，让人挺紧张的。现在，来点儿好吃的如何？”

        他们正玩着多米诺，铃响了。小亡坐直身子。

        “他会希望我们把马准备好。”阿尔波特说，“来吧。”

        屋外的暮色正不断加深，他们来到马厩，小亡望着老头给死神的马装上鞍子。

        “它叫冰冰。”阿尔波特给马拴紧了肚带，“这说明，这年头，名字啥的什么都说明不了。”

        冰冰想吃掉他的围巾，态度挺亲热。

        小亡记起了奶奶年鉴里的木版画，在播种日期和月象盈亏之间，画着“伟大的索命者死神来到所有人身边”。在学认字的时候，他盯着那幅画瞧过好几百遍。死神骑的喷火大马名字竟然叫做冰冰，真要被大家知道了，图片的效果保准得大打折扣。

        “你总以为该叫它毒牙、马刀或者檀木什么的，”阿尔波特继续道，“可主人就是要别出心裁。很期待吧，嗯？”

        “我想是的。”小亡不大确定，“我从没见过死神干活的样子。”

        “看过的没几个。”阿尔波特道，“别想看到第二回，至少。”

        小亡深深地吸了口气。

        “对了，他那个女儿——”

        啊。晚上好。阿尔波特。孩子。

        “小亡。”小亡条件反射似的纠正道。

        死神大步走进马厩，稍稍弯下腰免得碰上天花板。阿尔波特点点头，没有任何逢迎的意味，仅仅是出于形式。人家偶尔带他进城的时候，小亡也见过一两个仆人，阿尔波特跟他们半点不像。看他那模样，就好像房子其实属于他，主人不过是个过客，一种需要容忍的不便，跟脱落的油漆和厕所的蜘蛛差不多。而死神对此也没意见，仿佛好久之前他跟阿尔波特就把该讲的都讲了，现在嘛，双方都心满意足，把彼此带来的不便之处降到最低，好各干各的。在小亡看来，这就好比在一场特别糟糕的雷暴之后外出散步——所有的一切都很清新，没什么特别讨厌的东西，却仍然能感觉到刚刚释放的巨大能量。

        他得查出阿尔波特的身份。这一项自动粘在了任务列表的尾部。

        死神把镰刀塞进他手里，自己翻身上了马背。镰刀看起来挺普通，只除了刀刃的部分：它薄得要命，根本就是透明的，仿佛空气中一道苍白的蓝色微光，既能切开火焰，也能斩断声音。他小心翼翼地把镰刀拿稳。

        死神说，上来。阿尔波特，不用等我们。

        马小跑着出了院子，一路跑上了天。

        应该有电闪雷鸣和跳跃的星星，空气该被扭曲变成急速的火花：普通的、日常的跨维度超级跃迁时就是那样。但这是死神，是四处移动的艺术大师，完全不必故弄玄虚，他能轻而易举地在各个维度间穿行，就好像穿过一扇没上锁的门，不费吹灰之力。就这样，他们轻轻松松地跃过了雾气萦绕的峡谷和翻滚蒸腾的云山，直到云层在眼前分开，碟形世界就躺在他们脚下，懒懒地晒着太阳。

        当小亡指出这个问题时，死神回答道，

        “我一直都以为时间挺重要的。”

        人们觉得它重要只是因为他们发明了它。死神阴沉沉地说。在小亡看来这话实在老套，不过他决定不去争辩。

        “我们现在干什么？”

        克拉奇的诸侯国之间有场很有潜力的战争。死神说，好几个地方爆发了瘟疫。还有一项挺重要的行刺计划，要是你更喜欢刺杀的话。

        “什么？谋杀？”

        “噢，那些国王啊。”小亡轻蔑地说。他了解国王。有一团行吟艺人，或者至少是四处乱走的艺人，每年都来绵羊岭一回，他们演的戏全是关于国王的。国王总是杀人，或者被别人杀。情节通常相当复杂，涉及身份误会、毒药、战役、长久走失的儿子、鬼魂、女巫，还有——在大多数情况下——许许多多的匕首。很明显，当国王可不是什么好玩的事，可偏偏还是有一半的人类对它趋之若鹜，实在是令人惊奇。小亡对宫廷生活的概念比较模糊，但据他想象，应该是没人能睡饱觉才对。

        “我倒挺想看看真正的国王是什么样。”他说，“我奶奶说，他们随时随地都戴着王冠，就连上厕所的时候都不例外。”

        死神仔细地思索了半晌。

        从技术上讲找不出什么反对的理由。他承认，不过，根据我个人的经验，通常事情并非如此。

        冰冰转个弯，宽广的斯托·拉特平原出现在他们脚下，开始以光速后退。这是个富饶的地方，满是淤泥和一块块起伏的甘蓝菜地；平原上有众多小巧的王国，边界线就像扭动的蛇身。小型的正式战争、联姻、各种复杂的联盟，再加上偶尔一点点粗心大意的绘图工作，使得这片土地上的政治版图老在改变。

        “这个国王，”当森林迎面扑来时，小亡问道，“他是好人还是坏人？”

        死神说，他并不比别的哪个国王更坏，我猜。

        “他判过人死刑吗？”小亡想起自己是在跟谁讲话，于是补充道，“请恕我冒昧，当然。”

        有时候。当了国王，有些事情你就不得不干。

        一个城市溜到他们脚下，在城市中心能看见一座建在一块巨大岩石之上的城堡。岩石在一片平原中异军突起，活像地质学上的粉刺。死神告诉他，那是来自远方锤顶山的大石头，冰河退却时留下的。在遥远的过去，冰巨人向神仙宣战，乘着他们的冰河到处肆虐，想要冻住整个世界。不过他们最终还是放弃了，驾着闪闪发光的巨大牲口返回了自己的藏身之处——中轴附近嶙峋的高山中。平原上的居民完全不明白他们为什么撤退，而在斯托·拉特，也就是石头周围的这座城市，年轻人一般认为原因其实很简单，就是因为这地方实在能无聊死人。

        冰冰踏着空气一路下降，瞄准城堡最高的塔楼，落在石板上。死神下了马，让小亡把马料袋拿出来。

        他们不慌不忙地往楼梯走去。“人家就不会发现这儿多了匹马吗？”

        死神摇摇头。

        你会相信塔顶上居然有一匹马吗？

        “不会。这些楼梯，别想把马弄上来。”

        “哦，我明白了。大家不愿意看见那些不可能存在的东西。”

        现在他们走到了一条悬着好多挂毯的宽阔走廊。死神把手伸进袍子里，拿出一个沙漏，凑到眼睛底下，在昏喑的光线下凝视着它。

        这一个造得特别精致，玻璃被切割成复杂的多面形，木头和黄铜的支架也格外华丽，上头深深地刻着一行字，“混蛋国王奥勒弗”。

        里头的沙粒闪着古怪的光芒，而且已经没剩下多少了。

        死神自娱自乐地哼着小调，也不知道沙漏是从哪个神神秘秘的旮旯里掏出来的，反正现在它又被塞了回去。

        他们转过一个弯，立刻撞上了厚厚的噪音。整个大厅里全是人，烟雾和叽叽喳喳一路攀升，直到天花板上各种旗帜投下的阴影里。高处的一个戏台上，三位吟游诗人正努力想让大家听到自己的声音，然而完全徒劳无功。

        死神的出现没激起什么波澜。门旁的一个男仆扭过头来，张开嘴巴，然后心不在焉地皱皱眉头，想别的事儿去了。几个朝臣朝他们这边瞅了瞅，眼睛立刻失去焦距，因为常识感在一瞬间制服了其他五感。

        死神从一个侍者的托盘上拿过一杯酒，

        “他们也看不见我！”小亡道，“可我是真的！”

        死神道，再说了，如果他们不愿意看见我，他们当然也不想看见你。这些都是贵族，孩子，他们可是视而不见的高手。酒里面为什么会有根棍子，上头还插着个樱桃？

        “小亡。”小亡机械地纠正道。

        它对味道没有一点用处。好好的一杯酒，为什么有人要放根插着樱桃的棍子进去？

        “接下来会发生什么事？”一个老伯爵撞上了他的胳膊肘，这人东张西望了好半天，就是不朝他看，然后耸耸肩走开了。

        死神指了指一盘三明治，我是说，蘑菇，很好，鸡肉，很好，奶油，很好，我对任何一样都没意见，可是干吗把它们全搅成一团、夹在小面包皮里？真是发疯。

        “抱歉？”

        死神继续道，他们在这世界上只有几十年好活，可宝贵的时间都花在了什么地方？把事情搞得复杂无比，让自己吃尽苦头。不可思议。来根腌黄瓜。

        “国王在哪儿？”小亡伸长了脖子，想越过整个宫廷的头顶往里瞅。

        死神在一个仆人的肩上弹了弹，对方转过身来，大惑不解地看看周围，死神趁机从他的托盘里转移出第二杯酒，动作极其老练。

        小亡四下张望着，终于在人群中心发现了目标。他正站在一小圈人中间，身子稍稍前倾，听一个相当矮小的朝臣讲话。他个子挺高，身材壮实，长着张迟钝、耐心的脸。看到这么一张面孔，你买下他手里的老马时肯定不会担心上当受骗。

        “他看上去不像个坏国王。”小亡说，“怎么会有人想杀他？”

        看见他旁边的男人没？长小胡子，笑起来像蜥蜴的那个？死神拿手里的镰刀指了指。

        “怎么？”

        他的表兄弟。斯托·赫里特公爵。算不上讨人喜欢的家伙。死神说，使起毒药来得心应手。去年还是第五顺位继承人，现在已经排到了第二位。往上爬的好手，可以说是。他在袍子里掏了半天，拿出另一个沙漏，尖铁架子，黑色的沙粒。死神试验性地摇了摇，而且还得再活上三十、三十五年。他叹了口气。

        “他就这么大摇大摆地到处杀人？”小亡大摇其头，“真是没有正义可言。”

        死神又叹了一声。他把酒杯递给一个侍应，对方惊讶地发现自己手里凭空多了个空杯子，

        他拔出剑来向前走去。跟作为标准工作配备的镰刀一样，它也有影子一样薄的冰蓝色刀刃。

        “我还以为你一直用镰刀哩。”小亡低声道。

        死神说，这是王家的，怎么说来着，特权。

        死神再次把骨感的手指伸到袍子底下，拿出奥勒弗国王的沙漏。在沙漏的上半部分，最后几粒沙子挤作一团。

        死神说，过后我或许会提几个问题考考你。

        “等等，”小亡可怜巴巴地说，“这不公平。你就不能阻止吗？”

        “唔，要是另外那个人真有那么——”

        死神说，这里头没公平什么事儿。你不能偏袒谁。老天。时候到了就到了，旁的什么也没有，孩子。

        “小亡。”小亡一面呻吟一面盯着人群。

        就在这时，他看见了她。大厅里的人来来往往，此时刚好露出一条缝隙，让小亡看到一个消瘦的红发姑娘。她坐在国王身后，被一群年纪大些的女人包围在中间。她其实算不上有多么美丽动人——不但在雀斑上收获过于丰盛，而且，说实话，身材也倾向于皮包骨头。可这一眼却在他后脑里激起一股强电流，一路通到胃里，还恶毒地哈哈大笑。

        死神用尖尖的胳膊肘捅了捅小亡，

        死神朝国王走过去，用手掂了掂剑。小亡眨眨眼，赶紧跟了上去。那姑娘的眼睛跟他对视了一秒钟，然后转开——接着立刻旋了回来，连脑袋也被拽得一扭，她的嘴开始形成一个惊恐的“O”。

        小亡的决心瞬间烟消云散。他开始朝国王跑过去。

        “当心！”他喊道，“你有危险！”

        世界变得浓密而黏稠，布满了蓝色和紫色的阴影，仿佛中暑时的幻梦。声音渐渐远去，直到宫廷的喧嚣像别人耳机里的音乐一样，显得遥远而模糊。小亡看见死神友善地站在国王身边，目光射向——

        ——吟游诗人的戏台。

        小亡看见了弓箭手，看见了弓，看见了划破空气的箭矢，其速度有如一只病恹恹的蜗牛。可尽管它如此之慢，他却跑不过它。他的腿仿佛灌了铅，得花上好几个钟头才能控制住。最后他终于成功地让两只脚同时接触到地板，拼命蹬地，使出了让大陆漂移的所有力量。

        当他在空中缓缓扭动时，死神和和气气地说，没用的，你知道。你自然想要试试，但没用的。

        仿佛在梦里一般，小亡飘过了一个静悄悄的世界……

        箭射中了目标。死神双手握住剑柄一挥，刀刃轻轻划过国王的脖子，甚至没有留下一丝痕迹。小亡仍然在微光中轻柔地旋转着，在他看来，那一剑就像鬼影，一闪即逝。

        那不可能是国王，因为他显然仍旧站在原地，正带着极端惊讶的神情直视着死神。他脚边影影绰绰有个什么东西。远处的人也都有了反应，开始嚷嚷、尖叫。

        死神说，王室成员总是有些麻烦，倾向于死不放手。一般的农民，我说，巴不得早点儿完事呢。

        “你他妈到底是谁？”国王问，“你在这儿干吗？唵？卫兵！我要求——”从眼睛持续传来的信息终于输入了他脑子里。小亡大为佩服：奥勒弗国王把王位攥在手心里这么多年，即便现在死了，也知道该怎么举止得体。“哦，”他说，“明白了。没想到这么快就看到你。”

        死神鞠了一躬，

        国王看了看周围。影子的世界昏暗、静谧，而外头则显得激动非常。

        “那下头是我，不是吗？”

        “活儿干得挺利索。十字弓，唔？”

        “谁干的？”国王问。死神有一瞬间的迟疑。

        “呣，聪明。真要恭喜斯托·赫里特。我还一天到晚地吃解毒剂呢。什么解毒剂也解不了冷冰冰的钢铁，呃？呃？”

        “城墙上悬着绳梯，吊桥边等着快马。老把戏了，呃？”

        死神轻轻拉起影子国王的胳膊，不过，假如这也算是一点安慰的话，刺客潜逃时那匹马真得跑快些才是。

        “呃？”

        死神让自己的招牌笑容咧得更开些。

        我在安科跟它的那位刺客骑手有个约会，明天。死神说，你看，他接受了公爵为他打包的午餐。

        奥勒弗是个杰出的国王，拥有完全胜任自己职位的品质，也就是说，他在理解力方面并不十分迅速。国王陛下琢磨半晌，这才发出一声短促的大笑，然后第一次注意到了小亡的存在。

        “这是谁？”他问，“也死了？”

        死神说，得好好教训他几年，这小无赖。

        “小亡。”小亡机械地纠正道。他们交谈的声音回荡在他身边，但他没法把眼睛从周围的事物上移开。他觉得自己很真实。死神看上去也结结实实的。国王，对于一个死人而言，看上去健康得让人吃惊。可世界的其他部分却仿佛滑动的阴影，有人在跌倒的身体旁弯下腰来，轻而易举地穿过了小亡，这些人似乎并不比雾气更实在。

        那姑娘跪下来，抽泣着。

        “那是我女儿，”国王说，“我该觉得伤心，但却没有。为什么？”

        感情都被留下了。完全是腺体的作用。

        “啊。应该是吧，我猜。她看不见我们，嗯？”

        “我猜是没有可能让我再——？”

        “你瞧，她就要成为女王了，如果我能让她——”

        那姑娘抬起头来，视线穿过了小亡。他望着公爵走到她身后，伸出一只手放在她肩上，安慰着她。一个假笑在那人嘴角逡巡。有种动物常在沙丘上等待粗心大意的漫步者，它们脸上的笑容跟公爵一模一样。

        “我没法让你听到我的声音，”小亡说，“但别相信他！”

        她凝视着小亡，揉了揉眼睛。他伸出手去，眼看着自己的手直接穿透了对方。

        来吧，孩子。别在那儿无所事事了。

        小亡感觉到死神收紧了放在他肩上的手，不过倒没有什么不友好的意味。他不情不愿地转过身，跟在死神和国王身后。

        他俩穿墙走出大厅，他也已经走了一半，这才突然意识到穿墙而过是不可能的。

        这个自杀性的逻辑差点要了他的小命。他感到冰冷的石头从四面八方包围了他，这时，一个声音在他耳朵里说：

        你应该这么看：这堵墙不可能在那儿，否则你也不会穿过它了。不是吗，孩子？

        “小亡。”小亡说。

        “我的名字叫小亡，或者亡沙漏。”小亡气哼哼地往前冲，把冰冷的感觉留在了身后。

        小亡左右打量走廊一番，还试验性地拍了拍墙壁。他肯定自己刚才穿过来了，但现在它摸起来真的挺结实。一块块小云母还对他闪啊闪的。

        “怎么回事？”他说，“我是怎么办到的？是魔法吗？”

        你要是问它不是什么，那答案正是魔法，孩子。等你能靠自己这么干的时候，我就再没有任何东西可以教你了。

        国王似乎已经开始弥散：“令人印象深刻，我得承认。顺便提一下，我好像正在消失。”

        死神说。

        国王的声音不比耳语更大，“死去就是这样吗？”

        每个人都有这么一回。尽量享受这个过程。

        “怎么享受？”声音似乎变成了空中的一缕残影。

        就在这时，国王的形态发生场坍塌成一个细小的亮点，他也在空中越变越小。事情发生得很快，小亡差点没看清。从鬼魂到尘埃只用了半秒钟，还附带一声微弱的叹息。

        死神轻轻拾起小亮点，把它装进了袍子里的什么地方。

        “他怎么了？”小亡问。

        “我奶奶说死亡就像睡觉一样。”小亡加上一句，声音里略带着些希望。

        小亡看了走廊最后一眼。大门朝大厅里打开，宫廷的人正往外拥。两个有些年纪的女人在极力安慰公主，但她昂首阔步地走在了她们前头，两人只好像一对毛躁的气球一样蹦蹦跳跳地跟上去。她们消失在另一条走廊里。

        死神满心赞许。他喜欢有性格的人。

        接下来师徒二人都没说话，默默地一路走到房顶。死神取下冰冰的马料袋。

        “是的，先生。对不起。”

        你不能干涉命运。你是谁？凭什么判断谁该活谁该死？

        死神仔细地观察着小亡的表情。

        他补充道，干涉命运，哪怕只是一个人的命运，也可能毁灭整个世界。明白了？

        小亡可怜巴巴地点点头，“你要打发我回家吗？”

        死神伸手把他拉上马来，就因为你有同情心？不。要是你露出高兴的样子，我倒真有可能把你打发走呢。但你必须学会跟这一行相称的同情。

        “是什么？”
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