送走皇上，奎照等人急忙将皇上看过的试卷拿回来，一看，原来他们几人制定的名次顺序没动，仅有一份试卷从第八名被皇上摆到最上面，也就是第一名的位置。众人十分疑惑，难道皇上看中这份试卷，想点他为头名状元不成？看这人姓名是湖南考生，叫曾国藩。他们几人又将这份试卷仔细阅读一遍，并无什么新鲜论述，只是写点别离情感方面的论题，文采稍稍华美。皇上独独欣赏这一试卷，真让这几位主考官困惑了。

        几位主考官中，最为不解的是何绍基。曾国藩这位湖南举子，他认识，前不久还带着好友龚自珍的一封荐信来拜访过他呢。龚自珍的信中也仅是一般性赞美推荐，并没有说此人有惊天纬地之才，安邦定国之志，也没听说他与当今皇上有何特殊关系。为何皇上这么看中此人，单单将这份试卷摆在最上面，真是百思不得其解。更何况，皇上把试卷摆在上面，竟不发一言，既不肯定也不否定就走了，是说这份试卷好还是差呢？众人又猜测一会儿，也不能拿定主意，最后，奎照说道：“无论这卷如何，一定不能让他低于前三名，皇上虽然不说，绝不是说这份试卷差。如果皇上没看中早就当场大骂你我了。”

        “对！礼部尚书大人言之有理。”

        “如果对他点个头名状元，皇上是否说我等拍马？也不太好。”端华提出自己看法。

        何绍基心中高兴，曾国藩以学生身份投拜自己，本打算给他点个第八名，而如今遇到偶然机遇，能点个第三名更好。还怕他曾国藩不感激于我。想到这里，便凑上前说：“点第一名太便宜于他，干脆给他个第三名，即使皇上问起来，也有话回答。”

        “对，干脆第三名！”

        就这样，曾国藩考取第三名。原来皇上并无他意，只是随便抽一份看看，看后放在上面，走时匆匆，忘记放到原来位置。皇上这一无意动作却让曾国藩走了运，当然，曾国藩后来成为中兴之臣，也不能说此人无真才实学。

        开榜那天，皇上在集贤殿接见中榜进士头名状元、二名榜眼、三名探花。这三名进士在考官大人带领下，早早在集贤殿外等候。许久，御前太监马青青才传来圣旨，宣召他们入殿。

        施过三拜九叩礼之后，道光才免礼赐坐，考问一些五经。四书常识和治国安邦策论。第三名探花曾国藩，皇上似觉曾有相识之感，但一时回想不起在什么地方见过。曾国藩对当今皇上也觉面熟，无论如何也想不出在何时何地见过。又一想，顿觉荒唐，皇上身居大内，自己一介书生，怎有机会与皇上相见？说出去岂不令人笑掉大牙。

        道光也在细细回想每次外出私访或其他出猪等情况。突然，心中一亮，这人不是许多年前，自己随小太监溜出大门，到西城老皇城根算命时遇到的那位青年吗？记得当时那位相面先生把这青年夸赞一番，说他将来必有挽大厦将倾之才，是同龄人中佼佼者。今天着来，那位相面先生说得果然不错。这曾进士也不过二十六七岁，将来一定要重用。现在最重要的是让他设法找回当年那押结算命先生的镇朝珠。但现在又不能当众说破。

        接见完毕，道光独留下这第三名进士曾国藩，而让奎照等人将那第一二两位进士先带回去。

        曾国藩见初次被皇上召见，就破例留下来，也不知是喜是忧。待众人走后，道光才同曾国藩谈起当年在皇城根算命的事。这时，曾国藩才恍然大悟，怪不得，这皇上看起来那么面熟。于是，道光同他谈到当时算命无钱抵押镇朝珠一事。

        “陛下，那镇朝珠是否赎回来了？”曾国藩急忙讨好地问道。

        “唉！朕后来派人去追查，那算命先生早已逃得不知去向。从此，朕就失去了那颗先皇留下来的镇朝珠，现在想起来甚为可惜。朕单独让你留下就是想询问你是否知道那算命先生的下落，给朕找回那镇朝珠。”

        曾国藩一听，心中暗想，这可是千载难逢的好机会，我若能给皇上找回那镇朝珠，这岂不是大功一件，将来何愁不能平步青云，一步登天，那才光宗耀祖呢！急忙答道：“陛下万岁，小举子一定为皇上找到那镇朝珠。至于那算命先生，小举子当时随家父来京经商住在西城，曾听邻居说，他就是京城西郊人。”

        “嗯，好吧！朕破例先封你为七品京官，随同大内侍卫萨阿林，一同查找镇朝珠。待找到后，朕一定重新加封。”

        曾国藩急忙跪下谢主隆恩，“谢万岁万万岁，微臣一定不负圣望！”

        深秋，曾国藩一个人走在京城西郊的小路上，踏着满地桔黄色的落叶，迎着这黄昏时的西下霞光，尽管不时有落叶飘在头上，他都全然不顾，一心想着自己的事情。

        一晃一年有余，他奉旨和大内侍卫萨阿林寻找道光皇上的镇朝珠。多次明访暗查都一无所获，皇上多次催问起来，语气越来越不满。曾国藩非常失望，初次为皇上办事就这样不济，错失这次机会，将来如何升迁？

        曾国藩边走边想，他抱着最后一线希望再次来到这曾经来过的地方。他逐家逐户地敲门询问。

        天已完全黑透了，曾国藩仍没问出一丝线索，决定先返回住地，明日再来寻找。他遇到村头一个赶车的马夫。

        “喂，老哥，听说你是这村赶车的老把式？”

        正在喂马的一位四十多岁的中年人慌忙停下手中的活，借着幽暗的灯光，看了一眼问话的年轻后生说：“这位小老弟，你找我有事？”

        “小弟有事到此，现在天晚，无法及时赶回去，想请老哥用马车送一程，车费我会加倍付给的。”

        “小兄弟，看样子你也是诚实人，车费不车费的好说，可今天实在不凑巧，我的车坏了。”

        “这……老哥，这村还有其他赶车的吗？”

        “就我一人。”

        “能不能凑和着用一趟，我多给些银两，你老哥明天买辆新车。”

        “小兄弟，你说话可就见外了，我朱楞子赶车从来不多收人钱。今天实在不巧，是车轴断了，若是其他地方坏了还可凑合着用，这车轴坏了，可凑合不得。小兄弟，这样吧！如果你相信老哥，就在我家将就一夜，粗茶淡饭还够你吃的。不怕我脏，咱兄弟俩今晚就通个腿。”

        “这！唉，老哥，那就太麻烦你了。”曾国藩实在没有办法，决定在此暂住一夜，索性明天接着查寻，这才满口答应。

        “小兄弟，不必客气，谁没有个难处？赶车出门在外，时常和那些三教九流的人混在一起，到哪里也就住在哪里。在家靠父母，出门靠朋友吗！唉！对了，小兄弟，你贵姓尊名？”

        “小弟姓曾名国藩，刚才听老哥说姓朱，对吧？”

        “小弟真是好记性。你先歇着喝杯水，我来烧点饭。”

        “有劳老哥了！”

        “不客气，不客气！”

        他们简简单单地吃完饭，随便拉起家常。

        “老哥，你来此地多少年了？”

        “从我记事起就在这里居住。”

        “老哥是否听说这里有个算命先生？”

        “算命先生？你问他干什么？”

        “老哥认识？我找他有重要事！”

        “有什么重要事？是破灾看风水还是其他事？”

        “你带我去找到他，我多多给你银两！”

        “哼！再多的银两我也无法带你去找了。”赶车的朱大楞子显得既生气又悲愤忧伤。

        “老哥，到底怎么了？”

        “他死了！”朱大楞子说着，饱经沧桑的脸上滚下一串泪珠。

        “老哥，他有没有什么亲人，我有要事要见见他的亲人。明天能带我去找吗？”

        “你找他是不是为了一颗大珠子？”

        曾国藩一听，喜出望外，连声说道：“对！对！老哥，你见过那珠子？”

        “你告诉我，那珠子到底有何用？能值多少钱？引起那么多人想得到它。”

        “老哥，我实话给你讲吧，这颗珠子可不是一般的珠子，说它价值连城并不过分。它是当今皇上的镇朝珠，是皇上随身携带的。”

        朱楞子一听呆了。他做梦也想不到母舅那时给他看的那颗珠子竟是皇上所带的，一切都明白了。

        “老哥，那算命先生一定是你什么亲人，关于那珠子的事就不用隐瞒了，否则有杀身之祸。”

        “好吧！这么说你也是朝廷命官了？”

        曾国藩没有言语，点点头，朱大楞子开始叙述往事。

        “那算命先生是家舅，河南人，长年以给人算命看相看风水为生。他来这京郊投奔家母，也就在这城西一带摆个卦摊，这样干了几年积蓄点钱，买了片地，盖上一处宅院，把在河南老家的舅母和几位表哥表弟接来居住，一家人也过得和和睦睦。可好景不长，一天晚上舅父回来，说他今天给一富家子弟算卦，那人没钱，就将随身所带珠宝押上，说等一会儿来赎，他等那人刚走就收拾卦摊跑回来了。并把那珠子给我们看，真是又大又亮，十分惹人喜爱。”

        曾国藩急忙插上一句，“现在那珠子呢？”

        朱楞子没有吱声，继续说道：“后来听人说，不多时就有人来找。我母舅一听有人找，知道这珠子的价格，更是小心，从此再也没有提过。但不知为什么，突然一天夜里，母舅家里遭了灾。”

        “结果怎样？”曾国藩惊问一句。

        “第二天，当人们发现时，只见舅舅被吊在梁上已被杀死，全家其他人也已被杀，整个院子被翻得乱七八糟，我们估计可能是为了寻找那颗珠子。舅舅是个外地人，来此时间也不太长，又没有什么仇人，遭此横祸不为那珠于，别的为什么呢？”

        “那珠子是否被抄走？你们怎么不报官呢？”

        “官也报了，但都说这是一件无头案，后来不了了之。至于那珠子是否被抄走，我也不知道，只是后来再也没见过那珠子。我和家父变卖了舅舅家的一些家产把舅舅一家安葬了，在整理家产时，也仔细寻找那珠子，可始终没有见到，估计被那伙歹人翻走了。”

        朱大楞子讲到这里，早已泪流满面。曾国藩估计他讲的话不会有假，他和大内侍卫萨阿林查巡这事时，也曾听到过类似的传说，但由于时间太长，已无人清楚地记起。

        曾国藩见朱大楞子很伤心，也不好立即询问，过了许久，才问道：“你舅舅的那房屋如今还在吗？”

        “房屋空了几年，后来碰巧卖给一家外地来的小官员。”

        “明天你带我去看一看，也许能问出线索。”

        “好吧，距这有两三个庄子距离，但不知人家是否拆迁了，我也好几年没有到那里去过了。”

        曾国藩知道再问也没用，就安慰他几句并给了他一些银两。

        第二天早晨，曾国藩在朱大楞子带领下找到当年那算命先生的住宅。这是一套四间两进式的老式民间建筑，虽然还是那房屋，但已整修一新。

        一打听，才知道这处住宅里居住的是一京中小官，名叫惠征，满洲镶黄旗人，在工部隶属下做一抄写文稿的笔贴式。

        曾国藩敲开惠征家门，开门的是一位三十多岁的年轻少妇，只见这人中等身材，体态丰满、鸭蛋脸面、俊眉秀图、长长的紫花镶边旗袍上穿一件钗环夹衣，显得极为匀称大方。

        “请问客官找谁？”这少妇施礼问道。

        曾国藩也急忙还礼道：“在下是大内一小小办事的，有事来找惠官人。”

        “先请屋里稍坐，我家当家的刚刚出去，我这就叫人去找。”

        “既然如此，那就打扰这位嫂夫人了。”

        曾国藩和朱大楞子到客厅坐定，惠征夫人给他们倒上茶，又慌忙派人去找丈夫。

        不多久，惠征听说家中有大内来人相找，大吃一惊，不知何事，急忙赶回。曾国藩和惠征施礼坐定，曾国藩便直接说明来意。

        惠征听过曾国藩的话后，更是吃惊不已，自己父亲买的这处住宅竟然牵连到当今皇上的镇朝珠，那还得了，弄不好将会招惹杀身之祸。连忙说道：“曾大人，在下搬进这里也没有两年，对这房子的过去实在不知。至于曾大人所说的当今皇上的镇朝珠更是闻所未闻，见所未见。我惠征纵有天大的胆量也不敢私藏皇上的镇朝珠，这可是诛灭九族之罪。”

        “惠征兄，不必多想，卑职也只是随便问问，卑职怎会不相信惠兄呢？这等大事，让你隐藏你也不会做的，你我都是朝廷命官，这道理自然明白。不过，你们在整修房子时是否发现什么可疑之处呢？”

        “可疑之处倒没有什么，我们也仅是在外面稍稍整理一下，里面大多没有拆动。”

        惠征带着曾国藩和朱大楞子在屋内又仔细看了，特别是屋山、墙角以及一些可疑之处都特别看了看，结果一无所获。最后一线希望失去了，曾国藩极为失望。有心提出将这栋房子拆毁，逐一寻找，又无法开口。万一再寻不到，或被那伙歹徒抢走又如何寻找呢？

        正在这时，从门外跑来一位四五岁的小姑娘边跑边哭着说：“阿爸，姐姐抢走我的溜溜球，姐姐抢走我的溜溜球。”

        惠征在同曾国藩商讨问题，见女儿来闹人很生气，又不好发作，说道：“蓉蓉别哭，阿爸等会给你去买。”

        曾国藩心中一亮，忙问一声：“小姑娘，什么样的溜溜球？”

        “叔叔，我不叫小姑娘，我叫蓉蓉。”

        “好蓉蓉，什么样的溜溜球，你说给叔叔听听，叔叔给你买一只。”

        小女孩用手比划一下，说：“又大又亮的溜溜球。”

        蓉蓉一说，惠征与曾国藩都是一惊，立即让蓉蓉带他们去找姐姐。蓉蓉以为是阿爸和叔叔想帮自己从姐姐手中要回自己的溜溜球，也蹦蹦跳跳地去找姐姐。

        “兰儿，你回来，把溜溜球给妹妹玩一玩。”惠征老远就冲着一个七八岁的女孩喊到。只见这个女孩白净面色，小脸白中透红，一对大眼睛水灵灵地直转，像白水银里养着两粒黑珍珠。人虽小但给人一种精明活泼讨人喜欢的形象。

        “不嘛！那溜溜球是我从西厢房墙缝铁盒中找到的，为什么偏要给她，我还没玩够！”

        “兰儿最乖，知道照顾妹妹，阿爸明天给兰儿买一只建子，这溜溜球先给妹妹玩一会儿，这才是好姐姐！”

        惠征这么一哄，兰儿才不情愿地说：“我又藏在那铁盒里！”

        “快去拿，明儿叔叔一定给你买一只大建子。”

        “真的？”

        “当然是真的，叔叔还能骗你。”曾国藩也哄着兰儿说。

        兰儿这才不情愿地去拿她的溜溜球。

        惠征和曾国藩及朱大楞子看到兰儿手中之物都同时说道：“正是皇上的珠子！”

        曾国藩从惠征手中接过镇朝珠，心中大喜，不住称谢，要立即返回。惠征无论如何挽留也挽留不住，曾国藩仿佛在绝望之时抓到一根救命草，恨不得立即到皇上面前邀功，让皇上加封自己，好步步高升！

        兰儿一看自己的珠子被这位叔叔拿到，哭着说：“那是我的溜溜球，还我，还我！”

        惠征哄着兰儿说：“曾叔叔到城中给你和妹妹一人买一只同样的，你们就不会再争了，你曾叔叔是上市内给你们买东西的，等一会儿就回来。”

        “阿爸，那溜溜球挺好玩的，告诉曾叔叔一定要给我送回来，一定要送回来！”

        当然，这兰儿心中的溜溜球就是当今皇上的镇朝珠，后来果然又重新回到兰儿手中，这是后话。这位兰儿，可不是别人，就是后来在咸丰时代得宠，同治、光绪两帝垂帘听政而统治中国近半个世纪的叶赫那拉氏慈禧太后。
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