“当初不是筹划得好好的？”她问，“处处碰钉子是啥缘故，碰的是啥个钉子？”

        “一言难尽。”古应春摇摇头，不愿深谈。

        螺蛳太太旁敲侧击，始终不能让古应春将他的难言之隐吐露出来。以至于螺蛳太太都有些动气了。但正当要说两句埋怨的话时，灵机一动想到了一个激将法。

        “姐夫，你尽管跟我说，我回去决不会搬弄是非，只会在大先生面前替你说话。”

        一听这话，古应春大为不安。如果仍旧不肯说，无异表示真的怕她回去“搬弄是非”。同时听她的语气，似乎疑心他处置不善，甚至怀有私心，以致“一事无成”。这份无端而起的误会，亦不甘默然承受。

        于是，古应春抑制激动的心情，考虑了一会答说：“四姐，我本来是‘打落牙齿和血吞’，有委屈自己受。现在看样子是非说不可了！不过，四姐，有句话，我先要声明，我决没有疑心四姐会在小爷叔面前搬弄是非的意思。”

        “我晓得，我晓得。”螺蛳太太得意地笑道，“我不是这样子逼一逼，哪里会把你的话逼出来？”

        听得这话，古应春才知道上当了，“我说是说。不过，”他说，“现在好像是我在搬弄是非了。”

        “姐夫，”螺蛳太太正色说道，“我不是不识轻重的人。你告诉我的话，哪些能说，哪些不能说，我当然也会想一想。为了避嫌疑不肯说实话，就不是自己人了。”

        最后这句话，隐然有着责备的意思，使得古应春更觉得该据实倾诉：“说起来也不能怪老宓，他有他的难处——”

        “是他！”螺蛳太太插进去说，“我刚就有点疑心，说闲话的旁人，只怕是他，果不其然。他在阜康怎么样？”

        “他在阜康的情形我不清楚，我只谈我自己。我也弄不懂是什么地方得罪了老宓，有点处处跟我为难的味道——”

        原来，收买缫丝厂一事，所以未成，即由于宓本常明处掣肘、暗处破坏之故。他放了风声出去，说胡雪岩并无意办新式缫丝厂，是古应春在做房地产的生意上扯了一个大窟窿，所以买空卖空，希图无中生有，来弥补他的亏空。如果有缫丝厂想出让，最好另找主顾，否则到头来一场空，自误时机。

        这话使人将信将疑，信的是古应春在上海商场上不是无名小卒，信用也很好。只看他跟徐愚斋合作失败，而居然能安然无事，便见得他不是等闲之辈了。

        疑的是，古应春的境况确实不佳，而更使人觉得不可思议的是，胡雪岩一向反对新式缫丝，何以忽然改弦易辙？大家都知道，胡雪岩看重的一件事是：说话算话。大家都想不起来，他做过什么出尔反尔的事。

        因为如此，古应春跟人家谈判，便很吃力了，因为对方是抱着虚与委蛇的态度。当然只要没有明显的决裂的理由，尽管谈判吃力，总还要谈下去，而且迟早会谈出一个初步的结果。

        其时古应春谈判的目标是公和永的东主黄佐卿。他跟怡和、公平两洋行同时建厂，规模大小相仿，都有上百部的丝车，买的是意大利跟法国的丝车，公平洋行的买办叫刘和甫，提议三厂共同延请一名工程师，黄佐卿同意了，由刘和甫经手，聘请了一个意大利人麦登斯来指导厂务、训练工人，此人技术不错，可是人品甚坏，最大的毛病是好色。

        原来那时的工人，以女工居多，称之为“湖丝阿姐”。小家碧玉为了帮助家计，大致以帮佣为主，做工是领了材料到家来做，旧式的如绣花、糊锡箔，新式的如糊火柴匣子、缝军服，但做“湖丝阿姐”，汽笛一声，成群结队，招摇而过，却是前所未有，因而看湖丝阿姐上工、放工，成了一景。这些年轻妇女，抛头露面惯了，行动言语之间，自然开通得多，而放荡与开通不过上下床之别，久而久之便常有荡检逾闲的情事出现，至于男工，“近水楼台先得月”，尤其是“小寡妇”，搭上手的很多。当然这是“互惠”的，女工有个男工作靠山，就不会受人欺侮，倘或靠山是个工头，好处更多，起码可以调到工作轻松的部门。相对地，工头倘或所欲不遂，便可假公济私来作报复，调到最苦的缫丝间，沸水热汽，终年如盛暑，盛暑偶尔还有风，缫丝间又热又闷，一进去要不了一顿饭的工夫，浑身就会湿透，男工可以打赤膊，着短裤，女工就只好着一件“湿布衫”，机器一开就是十二个钟头，这件火热的“湿布衫”就得穿一整天。夏天还好，冬天散工，冷风一吹，“湿布衫”变成“铁衣”，因而致病，不足为奇，所以有个洋记者参观过缫丝间以后，称之为“名副其实的活地狱”。

        工头如此，工程师自然更可作威作福，麦登斯便视蹂躏湖丝阿姐为他应享的权利，利用不肖工头，予取予求，黄佐卿时常接到申诉，要求刘和甫警告麦登斯，稍微好几天，很快地复萌故态，如是几次以后，黄佐卿忍无可忍，打算解雇麦登斯，哪知刘和甫跟人家订了一张非常吃亏的合约，倘或解雇需付出巨额的赔偿。为此黄佐卿大为沮丧，加以生意又不好做，才决定将公和永盘让给古应春。

        条件都谈好了，厂房、生财、存货八万银子“一脚踢”。古应春便通知宓本常，照数开出银票，哪知所得的回答是：“不便照拨。”

        “怎么？”古应春诧异，“不是有‘的款’存在那里的吗？”

        当初汇丰借出来的五十万银子，除了左宗棠所借的二十万以外，余数由胡雪岩指明，借给尤五出面所办的茧行，作为收买新式缫丝厂之用，这一点宓本常并不否认，但他有他的说法。

        “应春兄，‘死店活人开’，大先生是有那样子一句话，不过我做档手的，如果只会听他的话，像算盘珠一样，他拨一拨，我动一动，我就不是活人，只不过比死人多口气。你说是不是呢？”

        古应春倒抽一口冷气，结结巴巴说：“你的话不错，大先生的话也要算数。”

        “我不是说不算数，是现在没有。有，钱又不是我的，我为啥不给你？”

        “这钱怎么会没有？指明了做这个用途的。”

        “不错，指明了作这个用途的。不过，应春兄，你要替我想一想，更要替大先生想一想。几次谈到缫丝厂的事，你总说‘难，难，不晓得啥辰光才会成功。’如果你说，快谈成功了，十天半个月就要付款，我自然会把你这笔款子留下来。你自己都没有把握，怎么能怪我？”

        “你不必管我有没有把握，指明了给我的，你就要留下来。”

        这话很不客气，宓本常冷笑一声说道：“如果那时候你请大先生马上交代，照数拨给你，另外立个折子，算是你的存款，我就没有资格用你这笔钱。没有归到你名下以前，钱是阜康的。阜康的钱是大先生所有，不过阜康的钱归我宓某所管。受人之禄、忠人之事，银根这么紧，我不把这笔钱拿来活用，只为远在杭州的大先生的一句话，把这笔钱死死守住，等你不知道哪天来用，你说有没有这个道理？”

        这几句话真是将古应春驳得体无完肤，他不能跟他辩，也不想跟他辩了。

        可是宓本常却还有话：“你晓得的，大先生的生意越做越大，就是因为一个钱要做八个钱、十个钱的生意。大先生常常说，‘八个坛子七个盖，盖来盖去不穿帮，就是会做生意。’以现在市面上的现款来说，岂止八个坛子七个盖？顶多只有一半，我要把他搞得不穿帮，哪里是件容易的事？老兄，我请问你，今天有人来提款，库房里只有那二十几万银子，我不拿来应付，莫非跟客户说，那笔银子不能动，是为古先生留在那里收买缫丝厂用的？古先生啊古先生，我老宓跟你，到那时候，不要说本来就是阜康的钱，哪怕是两江总督衙门的官款，明天要提了去给兄弟们关饷，我都要动用。客户这一关过不去，马上就有挤兑的风潮，大先生就完完大吉了。”

        “四姐，老宓的说法，只要是真的，就算不肯帮忙，我亦没话说。因为虽然都是为小爷叔办事，各有各的权限，各有各的难处，我不能怪他。”

        “那么，”螺蛳太太立即钉一句，“你现在是怪他啰？”

        古应春老实答道：“是的。有一点。”

        “这样说起来，是老宓没有说真话！不然你就不会怪他。”螺蛳太太问道，“他哪几句话不真？”

        “还不是头寸？”话到此处，古应春如箭在弦，不发不可，“他头寸是调得过来的，而且指定了收买缫丝厂的那笔款子，根本没有动，仍旧在汇丰银行。”

        一听这话，螺蛳太太动容了，“姐夫，”她问，“你怎么知道他没有动过？”

        “我听人说的。”

        “是哪个？”

        “这——”古应春答说，“四姐，你不必问了。我的消息很靠得住。”

        螺蛳太太有些明白了，阜康管总账的周小棠，跟宓本常不甚和睦，也许是他透露的消息。

        “姐夫要我不问，我就不问。不过我倒要问姐夫，这件事现在怎么办？”

        “收买缫丝厂的事，已经不必再谈了。现在就有八万银子，也买不成功，人家黄佐卿看我拿不出现银，另外寻了个户头，卖了九万五千银子。”古应春说到这里，摇一摇头，脸色非常难看，“四姐，我顶难过的是，在上海滩上混了几十年，听了一句叫人要吐血的话。”

        “噢！”螺蛳太太大为同情，“你说出来，我来替你出气。”

        “出气？”古应春连连摇头，“那一来变成‘窝里反’了，不好，不好。”

        “就算我不响，你也要说出来，心里有委屈，说出来就舒服。”

        古应春沉吟了说：“好，我说。那天——”

        那天——螺蛳太太到上海的前两天，黄佐卿发了个帖子请古应春吃花酒。买卖不成，朋友还是朋友，古应春准时赴约，场所很热闹，黄佐卿请了有近二十位的客，两桌麻将，一桌牌九，打了上千大洋的头。接下来吃花酒，摆的是“双双台”，客人连叫来的局，不下五十人之多，须将整楼三个大房间打通，才摆得下四桌酒。

        主客便是收买公和永的潮州帮“鸦片大王”陈和森，古应春也被邀在这一桌坐。笙歌嗷嘈之余，黄佐卿举杯向古应春说道：“应春兄，我特为要敬你一杯酒，如果十天之前不是你头寸不便，我就不会跟‘陈大王’谈公和永，也就少卖一万五千银子了。说起来这一万五千两，是你老哥挑我赚的，我是不是应该敬杯酒？”说完哈哈大笑，管自己干了酒。

        讲完了这一段，古应春又说：“四姐，你想，这不是他存心给我难堪？当时，我真正是眼泪往肚子里流。”

        螺蛳太太亦为他难过，更为他不平，“这件事，大先生晓不晓得？”她问。

        “这件事，我怎么好告诉大先生？不过收买公和永不成这一节，我已经写信给大先生了。”

        “我在杭州没有听说。”

        古应春想了一下说：“算起来你从杭州动身的时候，我的信还没有到。”

        “好！这一节就不去谈它了。至于老宓勒住银子不放，有意跟你作对，这件事我一定要问问他。”

        “不！”古应春说，“请四姐一定要顾大局，现在局势不大好，全靠大家同心协力，你一问他，必生是非，无论如何请你摆在心里。”

        “你晓得的，我也同七姐一样，有不平的事，摆在心里，饭都吃不下的。”螺蛳太太说，“我只要不‘卖原告’，他哪里知道我的消息是哪里来的。”

        看她态度非常坚决，古应春知道无法打消她的意向，考虑了一会说：“四姐，你以为不提我的名字，他就不会疑心到我，那是自己骗自己。你总要有个合情理的说法，才可以瞒得过他。”

        “你讲，应该怎么个说法？”

        “在汇丰银行，你有没有认识的人？”

        螺蛳太太想了一下说道：“有个张纪通，好像是汇丰银行的。”

        “不错，张纪通是汇丰银行的‘二写’。”古应春问，“四姐跟他熟？”

        “他太太，我们从前是小姐妹。去年还特为到杭州来看过我。”

        “好！那就有说法了。四姐，你如果一定问这件事，见了老宓就这样子说，你说，古应春告诉我，阜康的头寸紧得不得了，可是，我听张纪通的太太说，阜康有二十几万银子，一直存在汇丰没有动过。看他怎么说。”

        “我懂了，我会说得一点不露马脚，明天早晨我先去看张太太，做得像真的一样。我看他一定没话可说，那时候我再埋怨他几句，替你出气。”

        “出气这两个字，不必谈它。”

        “好，不谈出气，谈你圆房。”螺蛳太太急转直下地说，“这件事就算不为你，也不为瑞香，为了七姐，你也要趁我在这里，请我吃这杯喜酒。”

        古应春终于答应了。于是螺蛳太太便将与七姑奶奶商量好的计划，一一说知，事到如今，古应春除了唯唯称是以外，别无话说。

        第二天早饭既毕，螺蛳太太便催瑞香出门。这是前一天晚上就说好的，但瑞香因为一出门便得一整天，有好些琐屑家务要安排好，因而耽误了工夫，七姑奶奶帮着一催再催，快到不耐烦时，方始相偕登车，看表上已经十一点了。

        “刚刚当着七姑奶奶，我不好说，我催你是有道理的，先要到张太太家去一趟，稍微坐一坐到阜康去开银票。现在辰光不对了，吃中饭的时候去了，一定留住，下半天等去了阜康，就办不成事了。看首饰不能心急，不然十之八九要后悔。现在，没法子，张家只好不去了。”

        “都是我不好。”瑞香赔笑说道，“太太何不早跟我说一句？”

        “我也不晓得你这么会磨！摸东摸西，忘记掉辰光。喔！”螺蛳太太特为关照，“回头我同宓先生说，我们是从张家来，你不要多说什么，免得拆穿西洋镜。”

        瑞香答应着，随同螺蛳太太坐轿子到了阜康，宓本常自然奉如上宾，他的礼貌很周到，从胡老太太起，胡家全家，一一问到。接下来又敷衍瑞香，笑嘻嘻地问道：“瑞姑娘，哪天请我们吃喜酒？”

        瑞香红着脸不答，螺蛳太太接口：“快了，快了！”她说，“今天就是为此到钱庄来的，我想支两千银子。七姑奶奶也有个折子在这。”

        取出七姑奶奶的折子来一看，存银四千五百余两，螺蛳太太作主，也提二千，一共是四千银子，关照宓本常开出数目大小不等的十来张银票，点收清楚，要谈古应春的事了。

        “宓先生，”她闲闲问说，“这一晌，上海市面怎么样？”

        “不好，不好！银根越来越紧了。”

        “我们阜康呢？”

        “当然也紧。”

        “既然紧，”螺蛳太太摆出一脸困惑的神情，“为啥我们有二十几万银子摆在汇丰银行，动都不动？”

        一听这话，宓本常心里一跳，正在难于作答时，不道螺蛳太太又添了一句话，让他松了口气。

        “这笔款子是不是汇丰借出来的？”

        “是的。”

        “汇丰借出来的款子，当然要出利息，存在汇丰虽也有利息，不过一定放款利息高，存款利息低，是不是？”

        “是的。”

        “借他的钱又存在他那里，白贴利息的差额，宓先生，这把算盘是怎么打的，我倒不太懂了。”

        这时宓本常已经想好了一个很巧的理由，可以搪塞，因而好整以暇地答说：“罗四太太，这里头学问很大，不是我吹，其中的诀窍是我跟了大先生十几年才摸出来的。我们先吃饭，等我慢慢讲给罗四太太你听。”

        已是午饭辰光，而且宓本常已有预备，螺蛳太太也就不客气了。不过既无堂客相陪，而瑞香的身份不同，不肯与螺蛳太太同桌，却颇费安排，最后是分了两样菜让瑞香在另一处吃，宓本常陪螺蛳太太一面吃一面谈。

        “罗四太太，阜康有款子存在汇丰，想来是应春告诉你的？”

        “不是。”螺蛳太太从从容容地答说，“今天去看一个张太太，他们老爷也在汇丰，是她告诉我的。”

        “呃，是弓长张，还是立早章？”

        “弓长张。”

        “那么是张纪通？”

        “对的，他们老爷叫张纪通。”

        宓本常心想，螺蛳太太明明是撒谎。张纪通跟他也是朋友，前一天还在一起打牌，打到深夜一点钟，张纪通大输家，“扳轿杠”一定要再打四圈。

        当时就有人说：“老张，你向来一到十二点，一定要回去的。今天夜不归营，不怕张大嫂罚你跪算盘珠，顶马桶盖？”

        原来张纪通惧内，所以这样打趣他，哪知他拍一拍胸脯说：“放心，放心，雌老虎前天回常熟娘家，去吃她侄儿的喜酒去了。”

        这是所谓“欲盖弥彰”，越发可以证实，汇丰存款的消息，是古应春所泄漏。不过他绝不说破，相反地，在脸上表现了对古应春抱歉的神态。

        “螺蛳太太，阜康的存款、放款都有账可查的，存在汇丰的这笔款子当然也有账，不过每个月倒贴的利息，在账上看不出是亏损。啥道理呢？这笔利息的差额是一厘半，算起来每个月大概要贴四百两银子，我是打开销里面，算正当支出。”说到这里他停了下来，看螺蛳太太的表情。

        她当然是面现讶异之色，“是正当开支？”她问，仿佛自己听错了似的。

        如果她声色不动，宓本常便不能确定，她是不是把他的话听了进去，而惊讶却是正常的，他就更有把握能将她的疑团消除了。

        “不错，是正当开支，好比逢年过节要应酬官场一样，是必不可少的正当开支。”他说，“螺蛳太太，你晓得的，阜康全靠公家同大户的存款，阜康的利息比人家低，为啥愿意存阜康，就因为可靠。如果有人存点疑惑怕靠不住，来提存款，一个两个不要紧，人一多，消息一传，那个风潮一闹开来，螺蛳太太我就只有一条路好走。”

        “喔！哪一条路？”

        “死路。不是一条绳子，就是三钱鸦片烟。”宓本常说，“我只有来生报答大先生了。”

        螺蛳太太再精明，也不能不为宓本常蓄意表示尽忠负责的神态所感动，“宓先生，你不要这么说！只要你实心实力，一定不会没有好结果。”她说，“你的忠心，大先生晓得的。”

        “就为了大先生得罪了人也值得。”宓本常马上又将话拉回来，“螺蛳太太，有阜康这块金字招牌，存款不必我去兜揽，自会送上门来。我的做法，就是要把我们的这块金字招牌擦得晶光锃亮，不好有一点点不干净的地方。款子存在汇丰，倒贴利息，就是我保护金字招牌的办法。”

        “嗯！嗯！”螺蛳太太想了一会说，“你的意思是阜康有二十几万银子存在汇丰，不去动它，显得阜康的头寸很宽裕，人家就放心不来提存了。”

        “一点不错。螺蛳太太，你真是内行。”宓本常举一举杯，自己喝了一大口，得意之情，溢于言表。

        “原来有这样一招在里面。说起来也是迫不得已。”

        “先是迫不得已，后来我才悟出诀窍，实在是正当的做法，就银根不紧，也应该这么办。有一回法大马路周道台的五姨太来提款，我说，你是不是要转存汇丰？如果要存汇丰，我打汇丰的票子给你，转账不但方便，而且进出不必‘贴水’，比较划算。螺蛳太太，你道她听了我的话怎么说？”

        “我猜不着，她怎么说？”

        “她说，算了，算了。我们老爷说，现在市面上银根紧，阜康只怕要紧要慢的时候没有现银，不如存到外国银行。现在听你这样子说，我倒不大好意思了。还是存在你们这里好了。螺蛳太太，我当时悟出一个诀窍，我们这块金字招牌，要用外国货的擦铜油来擦。啥叫外国货的擦铜油，就是跟外国银行往来，我要到所有外国银行去开户头，像遇到周家五姨太那种来提存的户头，我问她要哪家外国银行的票子，说哪家就是哪家，这一下阜康的招牌不是更响了？”

        螺蛳太太因为他的话中听，所以能够深入，这时听出来一个疑问：“法子是蛮好，不过这一来不是有大笔头寸搁在那里了？”

        “哪里，哪里！”宓本常乱摇着双手，“那样做法不是太笨了？”

        “不笨怎么办？”

        “这里头又有诀窍了。每家银行开个户头，存个三两千银子，等开出票子，我先一步把头寸调足送进去，就不会穿帮了。”

        “来得及吗？”

        “来得及，来得及。喏，这就是德律风的好处，拿起话筒摇过去，说有这么一回事，那里的行员，自会替我们应付。”

        螺蛳太太听他的谈论，学到很多东西，中国钱庄经营的要诀，她听胡雪岩谈过几回，并不外行，但外国银行的情形，却不知其详，这时听宓本常说得头头是道，遇事留心的她，自然不肯放弃机会，所以接上来便问，是如何应付？人家又为什么会替阜康应付？

        “应付的法子多得很，不过万变不离其宗，就是拖一拖辰光，等我们把头寸调齐补足。”

        “万一调不齐呢？”

        “不错，不怕一万，只怕万一。这种情形，从来没有过，不过不能不防。说到这上头，就靠平常的交际，外国银行的‘康白度’，我都有交情的，那班‘洋行小鬼’，平时也要常常应酬，所以万一遇到头寸调不齐，只要我通知一声，他们会替我代垫。这是事先说好了的，代垫照算拆息，日子最多三天。”宓本常特为又重复一句，“不过，这种情形从来没有过。”

        “喔，”螺蛳太太又问，“我们跟哪几家外国银行有往来？”

        “统统有。”

        接下来，宓本常便屈指细数。上海的外国银行，最有名的是英文名称叫做“香港上海银行有限公司”的汇丰银行，但最老的却是有利银行，咸丰四年便已开办，不过后来居上的却是麦加利银行。这家银行的英文名称叫做：Cered Bank of India， Australia and a。但香港分行与上海分行的译名不同，香港照音译，称为渣打银行，上海的银钱业嫌它叫起来不响，而且顾名不能思义，所以用他总经理麦加利的名字，称之为麦加利银行。

        “麦加利是英国女皇下圣旨设立的，不过这家洋行是专门为了英国人在印度、澳洲，同我们中国经商所开的，重在存放款跟汇兑，纯然是商业银行，跟汇丰银行带点官派的味道不大一样。”宓本常又说，“自从左大人到两江，大先生亦不经手偿洋债了，我们阜康跟汇丰的关系就淡了。所以我现在是向麦加利下工夫。这一点顺便拜托螺蛳太太告诉大先生。”

        “好的，我晓得了。”

        螺蛳太太对宓本常的长袖善舞，印象颇为深刻，观感当然也改变了，觉得他是为了本身的职司，要对得起老板，就免不了得罪朋友。不过，自己是在古应春面前夸下海口，要来替他出气。如今搞成个虎头蛇尾，似乎愧对古应春。

        这样转着念头，脸上自不免流露出为难的神气。善于察言观色的宓本常便即问道：“螺蛳太太，你是不是有啥话，好像不大肯说，不要紧的，我跟大先生多年，就同晚辈一样，螺蛳太太，你是长辈，如果我有啥不对，请你尽管说！我是，我是——掉句书袋，叫做‘有则改之，无则加勉。’”

        螺蛳太太听他的话很诚恳，觉得稍微透露也不妨，于是很含蓄地说：“你没有啥不对，大先生把阜康交给你，你当然顾牢阜康，这是天经地义。不过，有时候朋友的事，也要顾一顾，到底大家都是在一条船上的人。”

        这一下等于是泄了底，螺蛳太太是为了他勒住该付古应春的款子来兴师问罪，宓本常当即认错，表示歉意：“是！是！我对应春，是想到阜康是大先生事业的命脉，处理得稍微过分了一点，其实公是公、私是私！我同他的交情是不会变的。如今请螺蛳太太说一句我应该怎么样同他赔不是，我一定遵命。”

        “赔不是的话是严重了。”螺蛳太太忽然灵机一动，“眼前倒有个能顾全你们交情的机会。”她朝外看了一下，没有再说下去。

        宓本常稍微想一想，便能领悟，是指古应春纳宠而言。她刚才看一看，是防着瑞香会听见。

        “我懂了。我来办，好好替他热闹热闹。”

        说送一份重礼，不足为奇，如果是宓本常自告奋勇来为古应春办这场喜事，费心费力，才显得出朋友的交情。螺蛳太太非常满意，但怕他是敷衍面子，不能不敲钉转脚加一句：“宓先生，这是你自己说的噢！”

        “螺蛳太太请放心，完全交给我，一定办得很风光。”宓本常接着很郑重地表示，“不过，公是公，私是私。我刚才同螺蛳太太谈的各样情形，千万不必同应春去讲。”

        “我晓得。”

        宓本常一面应酬螺蛳太太，一面心里在转念头。原来他也有一番雄心壮志，看胡雪岩这么一片“鲜花着锦”的事业，不免兴起“大丈夫当如是耶”的想法，觉得虽蒙重用，毕竟是做伙计，自己也应该创一番事业。此念起于五年以前，但直到前年年底，方成事实。

        原来他有个嫡亲的表弟叫陈义生，一向跟沙船做南北货生意，那年押货到北方，船上出事，一根桅杆忽然折断，砸伤了他的腿，得了残疾，东家送他两千银子，请他回宁波原籍休养，宓本常回家过年，经常在一起盘桓，大年三十夜里谈了一个通宵，谈出结果来了。

        宓本常是盘算过多少遍的，如果跟胡雪岩明言，自己想创业，胡雪岩也会帮他的忙，但一定是小规模重头做起，而又必须辞掉阜康的职务。不做大寺庙的知客，去做一个小茅庵的住持，不是聪明的办法——他认为最聪明的办法是，利用在阜康的地位，调度他人的资本，去做自己的生意，但决不能做钱庄，也不能做丝茧，因为这跟“老板”的事业是犯冲突的。他的难题是：第一，不知道哪种生意回收得快。因为要调集三五十万，他力量是够得到，只是临时周转，周而复始，看不出他在挪用公款，期限一长，少不得要露马脚。其次，他不能出面，一出面人家就会打听，他的资本来自何处，更怕胡雪岩说一句：“创业维艰，一定要专心，你不能再替我做档手了。不然‘驼子跌跟斗，两头落空’，耽误了你自己，也耽误了我。’”那一来，什么都无从谈起了。

        这两个难题，遇到陈义生迎刃而解。他说：“要讲回收得快，莫如南北货，货色都是须先定好的，先收定洋，货到照算。南货销北，北货销南，一趟船做两笔生意，只要两三个来回，本常哥，你马上就是大老板了。”

        “看你讲得这么好，为啥我的朋友当中，做这行生意的，简直找不出来？”

        “不是找不出来，是你不晓得而已。”陈义生说，“做这行生意，吃本很重，不是一般人能做的。至于真正有钱想做这行生意的，又吃不起辛苦。做南北货生意，如果不是内行，不懂行情，也不会看货，哪怕亲自下手押船，也一定让人家吃掉。所以有钱的人，都是放账叫人家去做，只要不出险，永远都是赚的。”

        “对了，汪洋大海出了事，船沉了，货色也送了海龙王了，那时候怎么办？”

        “就是这个风险。不过现在有保险公司也很稳当。”

        “从前没有保险呢？”

        “没有保险，一样也要做。十趟里面不见得出一趟事，就算出一趟事，有那几趟的赚头，也抵得过这一趟的亏蚀。”

        听得这一说，宓本常大为动心，“义生，”他说，“可惜你的脚跛了。”

        “我的脚是跛了。”陈义生敲敲自己的头，“我的脑子没有坏。而且伤养好了，至多行动不大方便，又不是病倒在床起不来。”

        宓本常心想，如果让陈义生出面，由于他本来就干这一行，背后原有好些有钱的人撑腰，资本的来源绝没有人会知道。就怕他起黑心，因而沉默不语。

        陈义生当然也看出宓本常的心意，很想乘此机会跟他合作，一个发大财、一个发小财，见此光景，不免失望。但他有他的办法，将他的老娘搬请了出来。

        陈义生的娘是宓本常的姑母，年初四那天，将宓本常请了去说：“阿常，你同义生是一起长大的，你两岁死娘，还吃过我的奶。这样子像同胞手足的表兄弟，你为啥有话不肯同义生说？”

        宓本常当然不能承认，否则不但伤感情，而且以后合作的路子也断了，所以假托了一个理由：“我不是不肯同义生说，钱不是我的，我总要好好儿想一想，等想妥当了再来谈。”

        “我懂你的意思，你是怕风险。风险无非第一，路上不顺利，第二，怕义生对不起你。如果是怕路上出事，那就不必谈，至于说义生对不起你，那就是对不起我。今天晚上烧‘财神纸’，我叫义生在财神菩萨面前赌个咒，明明心迹。”

        这天晚上到一交子时，便算正月初五，财神菩萨赵玄坛的生日，家家烧财神纸，陈义生奉母之命，在烧纸时立下重誓，然后与宓本常计议，议定一个出钱，一个出力，所得利润，宓本常得两份，陈义生得一份，但相约一年之内，彼此都不动用盈余，这样才能积累起一笔自己的本钱。

        于是陈义生又到了上海，在十六铺租了房子住下来。等宓本常拨付的五万银子本钱到手，开始招兵买马，运了一船南货到辽东湾的营口，回程由营口到天津塘沽，装载北货南下，一去一来恰好两个月，结算下来，五万银子的本钱，除去开销，净赚三千，是六分的利息，而宓本常借客户的名义，动支这笔资金，月息只得二厘五，两个月亦不过五厘。

        宓本常之敌视古应春，就因为自己做了亏心事，怕古应春知道了会告诉胡雪岩，所以不愿他跟阜康过于接近。但现在的想法却大大地一变，主要的是他有了信心，觉得以自己的手腕，可以表现得大方些，再往深处去想，胡雪岩最信任的就是螺蛳太太与古应春，将这两个人笼络好了，更是立于不败之地，局面越发得以开展。

        就这一顿饭之间，打定了主意，而且立刻开始实行，自告奋勇带个伶俐的小徒弟，陪着螺蛳太太与瑞香，先到他们宁波同乡开的方九霞银楼去看首饰，然后到抛球场一带绸缎庄去看衣料。宓本常在十里洋场上也是响当当的人物，奉命唯谨地侍奉在两个堂客左右，不但螺蛳太太觉得面子十足，瑞香的观感亦为之一变——平时听古应春与七姑奶奶谈起宓本常，总说他“面无四两肉”，是个难缠的人物，如今才知道并非如此。

        到得夕阳西下，该置办的东西都办齐了，账款都归宓本常结算，首饰随身携带，其余物品，送到阜康钱庄，凭货取款，自有随行的小徒弟去料理。

        “螺蛳太太，辰光不早了，我想请你同瑞姑娘到虹口去吃一顿大菜。”宓本常又说，“今天月底，九月初三好日子，喜事要连夜筹备才来得及，我们一面吃，一面商量。”

        “多谢、多谢。吃大菜是心领了。不过商量办喜事倒是要紧的。我把你这番好意，先同应春说一说，你晚上请到古家来，一切当面谈，好不好？”

        “好、好！这样也好。”

        宓本常还是将螺蛳太太与瑞香送回家，只是过门不入而已。

        螺蛳太太见了古应春，自然另有一套说法，她先将宓本常是为了“做信用”、“叫客户好放心”，才在汇丰存了一笔款子的解释说明白，然后说道：“他这样做，固然不能算错，不过他对朋友应该讲清楚。这一点，他承认他不对，我也好好说了他一顿。”

        “这又何必？”

        “当然要说他。世界上原有一种人，你不说，他不晓得自己错，一说了，他才晓得不但错了，而且大错特错，心里很难过。宓本常就是这样一个人，为了补情认错，他说九月初三的喜事，归他来办，回头他来商量。”螺蛳太太紧接着说，“姐夫，你亦不必同他客气。我再老实说一句：他是大先生的伙计，你是大先生的好朋友，要他来当差，也是应该的。”

        听得这一说，古应春唯有拱手称谢。但也就是刚刚谈完，宓本常已经带着人将为瑞香置办的衣物等等送到，见了古应春，笑容满面地连连拱手。

        “应春兄，恭喜、恭喜。九月初三，我来效劳，日子太紧，我不敢耽误工夫，今天晚上在府上叨扰，喜事该怎么办？我们一路吃、一路谈，都谈妥当了它，明天一早就动手，尽两天办齐，后天热热闹闹吃喜酒。”

        见他如此热心，古应春既感动又困惑——困惑的是，宓本常平时做人，不是这个样子的，莫非真的是内疚于心，刻意补过。

        心里是这样想，表面上当然也很客气，“老宓，你是个大忙人，为我的事，如此费心，真正不安、不敢当。”他说，“说实在的，我现在也没有这种闲心思，只为内人催促、螺蛳太太的盛意，不得不然，只要像个样子，万万不敢铺张。”

        “不错，总要像个样子。应春兄，你也是上海滩上鼎鼎大名的人物，喜事的场面不可以太俭朴，不然人家背后会批评。原是一桩喜事，落了些不中听的闲话，就犯不着了。”

        这话倒提醒古应春了。七姑奶奶是最讨厌闲言闲语的，场面过于俭朴，就可能会有人说：“古应春不敢铺张，因为讨小老婆的场面太热闹了，大老婆会吃醋。”倘若有这样的一种说法，传到七姑奶奶耳朵里，她会气得发病。

        这是非同小可的一件事，古应春很感谢宓本常能适时提醒，让他有此警惕。因而拱着手说：“老宓，你完全是爱护我的意思，我不敢不听。不过到底只有两天的工夫预备，也只好适可而止。”

        “当然、当然，一定要来得及。现在第一件要紧的是，把请客的单子拟出来。你的交游一向很广，起码也要请个十桌八桌，我看要另外借地方。”

        “不，不！那一来就没有止境了。请客多少只能看舍间地方大小而定。”

        于是细细估量，将内外客厅、书房、起坐间都算上，大概只能摆七桌，初步决定五桌男客，两桌女客。

        “本来天井里搭篷，还可以摆四桌，那一来‘堂会’就没地方了。”宓本常说，“好，准定七桌，名单你开，帖子我叫我那里的人来写，至晚明天下午一定要发出。菜呢，你看用哪里的菜？”

        “请你斟酌，只要好就好。”

        “不但要好，还要便宜。”宓本常又问，“客人是下半天四五点钟前后就来了，堂会准定四点钟开场，到晚上九点钟歇锣，总要三档节目，应春兄，你看，用哪三档？”

        “此道我亦是外行，请你费心提调。”

        “我看？”宓本常一面想，一面说，“先来档苏州光裕社的小书，接下来弄一档魔术，日本的女魔术师天胜娘又来了，我今天就去定好了，压轴戏是‘东乡调大戏’，蛮热闹的。”

        古应春称是，都由宓本常作主。等他告辞而去，古应春将所作的决定告诉七姑奶奶，她却颇有意见。

        “我看堂客不要请了。”她说，“请了，人家也未见得肯来。”

        本来纳宠请女客，除非是儿孙满堂的老封翁，晚辈内眷为了一尽孝心，不能不来贺喜见礼，否则便很少有请女客的。上海虽比较开通，但吃醋毕竟是妇人天性，而嫡庶之分，又看得极重，如果是与七姑奶奶交好的，一定会作抵制。古应春觉得自己同意请女客，确是有欠思量。

        “再说，我行动不便，没法子作主人，更不便劳动四姐代我应酬。”七姑奶奶又说，“如果有几位堂客觉得无所谓的，尽管请过来，我们亦就像平常来往一样不拘礼数，主客双方都心安，这跟特为下帖子是不同的。你说是不是呢？”

        “完全不错。”古应春从善如流地答说，“不请堂客。”

        “至于堂会热闹热闹，顺便也算请四姐玩一天，我赞成。不过，东乡调可以免了。”

        原来东乡调是“花鼓戏”的一种，发源于浦东，所以称为“东乡调”，又名“本滩”，是“本地滩簧”的简称。曲词卑俚，但连唱带做，淫冶异常，所以颇具号召力，浦东乡下，点起火油灯唱东乡调的夜台戏，真有倾村来观之盛，但却难登大雅之堂。

        “‘两只奶奶抖勒抖’，”七姑奶奶学唱了一句东乡调说，“这种戏，怎么好请四姐来看？”

        看她学唱东乡调的样子，不但古应春忍俊不禁，连下人都掩着嘴笑了。

        “不唱东乡调，唱啥呢？”

        “杭州滩簧，文文气气，又弹又唱，说是宋朝传下来，当时连宫里都准去唱的。为了请四姐，杭州滩簧最好，明天倒去打听打听，如果上海有，叫一班来听听。”

        “好！”古应春想了一下说，“堂客虽不请，不过你行动不便，四姐可是作客，总要请一两个来帮忙吧！”

        “请王师母好了。”

        王师母的丈夫王仲文是古应春的学生，在教堂里当司事，也收学生教英文，所以称他的妻子为“师母”，七姑奶奶也是这样叫她。但七姑奶奶却不折不扣地是王师母的“师母”，因此，初次听她们彼此的称呼，往往大惑不解。

        螺蛳太太即是如此，那天王师母来了，七姑奶奶为她引见以后，又听王师母恭恭敬敬地说，“师母这两天的气色，比前一晌又好得多了。”便忍不住要问：“你们两位到底哪个是哪个的师母？”

        “自然是师母是我的师母，我请师母不要叫我小王师母，师母不听，有一回我特为不理师母，师母生气了，只好仍旧听师母叫我小王师母。”

        一片叽叽喳喳的师母声，倒像在说绕口令，螺蛳太太看她二十五六岁年纪，生就一张圆圆脸，觉得亲切可喜，自然而然地便熟悉得不像初见了。

        尤其是看到小王师母与瑞香相处融洽的情形，更觉欣慰。原来瑞香虽喜终身有托，但在好日子的这一天，跟一般新嫁娘一样，总不免有凄惶恐惧之感，更因是螺蛳太太与七姑奶奶虽都待她不坏，但一个是从前的主母，一个是现在的大妇，平时本就拘谨，这一天更不敢吐露内心的感觉，怕她们在心里会骂她“轻狂、不识抬举”。幸而有热心而相熟的小王师母，殷勤照料，不时嘘寒问暖，竟如同亲姐妹一般，瑞香一直悬着的一颗心才能踏实，脸上也开始有笑容了。

        在螺蛳太太，心情非常复杂，对瑞香，多少有着嫁女儿的那种心情，但更重要的是古家的交情。因此，她虽了解瑞香心里的感觉，却苦于没有适当的话来宽慰她，如今有了小王师母能鼓舞起瑞香的一团喜气，等于自己分身有术，可以不必顾虑瑞香，而全力去周旋行动不便的七姑奶奶，将这场喜事办得十分圆满。

        当然，这场喜事能办得圆满，另一个“功臣”是宓本常。对于他的尽心尽力，殷勤周到，不但螺蛳太太大为嘉许，连古应春夫妇都另眼相看了。

        果如七姑奶奶的估计，堂客到得极少，连一桌都凑不满，但男客却非常踊跃。当堂会开始时，估计已经可以坐满五桌了。

        由于是纳妾，铺陈比较简单，虽也张灯结彩，但客堂正中却只挂了一幅大红缎子彩绣的南极寿星图，不明就里的，只当古家做寿。这是七姑奶奶与螺蛳太太商量定规的，因为纳妾向来没有什么仪节，只是一乘小轿到门，向主人主母磕了头，便算成礼。如今对瑞香是格外优遇，张灯结彩，已非寻常，如果再挂一幅和合二仙图，便像正式结缡，礼数稍嫌过分，所以改用一幅寿星图。

        瑞香的服饰，也是七姑奶奶与螺蛳太太商量过的。妇人最看重的是一条红裙，以瑞香的身份，是没有资格着的，为了弥补起见，许她着紫红夹袄，时日迫促，找裁缝连夜做亦来不及，仍旧是宓本常有办法，到跟阜康钱庄有往来的当铺中去借了一件全新的来，略微显得小了些，但却更衬托出她的身材苗条。

        到得五点钟吉时，一档《白蛇传》的小书结束，宾客纷纷从席棚下进入堂屋观礼。七姑奶奶由仆妇背下楼来，纳入一张太师椅中，抬到堂前，她的左首，另有一张同样的椅子，是古应春的座位。

        于是便有人起哄地喊道：“新郎倌呢？新郎倌！”

        “新郎倌”古应春为人从人丛中推了出来，宝蓝贡缎夹袍，玄色西洋华丝葛马褂，脚踏粉底皂靴，头上一顶硬胎缎帽，帽檐正中镶一块碧玉，新剃的头，他是洋派不留胡子，越显得年轻了。

        等他一坐下来，视线集中，自然而然地看到了七姑奶奶，下身百褶红裙，上身墨绿夹袄，头上戴着珠花，面如满月，脸有喜气，真正福相。

        再看到旁边，扶着七姑奶奶的椅背的一个中年妇人，一张瓜子脸，脂粉不施，天然丰韵，一双眼睛，既黑且亮，恍如阳光直射寒潭，只觉得深不可测，令人不敢逼视。她穿的是玄色缎袄，下面也是红裙，头上没有什么首饰，但扶着椅背的那双手上戴着一枚钻戒，不时闪出耀眼的光芒，可以想见戒指上镶的钻，至少也有蚕豆瓣那么大。

        “那是谁？”有人悄悄在问。

        “听说是胡大先生的妾。”

        “是妾，怎么着红裙？”

        “又不是在她自己家里，哪个来管她？”

        “不！”另有一个人说，“她就是胡家的螺蛳太太，着红裙是胡老太太特许的。”

        那两个人还想谈下去，但视线为瑞香所吸引了。只见她低着头，但见满头珠翠，却看不清脸，不过长身玉立，皮肤雪白，已可想见是个美人。

        她是由小王师母扶着出来的，袅袅婷婷地走到红毡条前立定，古家的老王妈赞礼：“新姑娘见老爷、太太磕头：一叩首、二叩首、三叩首、兴！”

        小王师母便将瑞香扶了起来，七姑奶奶抬抬手喊一声：“你过来！”

        老王妈便又高唱：“太太赏新姑娘见面礼。”

        这时螺蛳太太便将一个小丝绒匣子悄悄递了给七姑奶奶，她打开匣子——也是一枚钻戒，拉起瑞香的手，将戒指套在她右手无名指上。

        “谢谢奶奶！”瑞香低声道谢，还要跪下去，却让螺蛳太太拉住了。

        这就算礼成了，不道奇峰突起，古应春站起身来，看着螺蛳太太说道：“四姐，你请过来，应该让瑞香给你磕头。”

        “没有这个规矩，这算啥一出？”

        说着，便待避开，哪知七姑奶奶早就拉住了她的衣服，适时瑞香竟也走上前来，扶着她说：“太太请坐。”

        小王师母与老王妈亦都上前来劝驾，螺蛳太太身不由主，只好受了瑞香的大礼。乱轰轰一阵过去，正要散开，奇峰又起，这回是宓本常，站到一张凳子上，举双手喊道：“还要照照相，照照相。”

        这一下大家都静下来，听从他的指挥，照了两张相，一张是古应春、七姑奶奶并坐，瑞香侍立在七姑奶奶身后，一张是全体合照，螺蛳太太觉得自己无可站位置，悄悄地溜掉了。

        照相很费事，第二张镁光不亮，重新来过，到开席时，已经天黑了。

        女客只有一桌，开在楼上，螺蛳太太首座，七姑奶奶因为不耐久坐，行动也不便，特意命瑞香代作主人，这自然是抬举她的意思。螺蛳太太也觉得很有面子，不由得又想到了宓本常，都亏他安排，才能风风光光嫁了瑞香，了却了一桩心事，成全了主婢之情。
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