乌先生却还未睡，所以一请就到，他是第一次见德馨，在胡雪岩引见以后，少不得有一番客套，德馨又恭维他测字测得妙，接下来便要向他“请教”了。

        “不敢当、不敢当！雕虫小技，不登大雅。”乌先生问，“不知道德大人想问什么？”

        “我在谋一件事，不知道有成功的希望没有，想请乌先生费心替我卜一下。”

        “是！请报一个字。”

        德馨略想一想说：“就是‘謀’字吧。”

        一旁有现成的笔砚，乌先生坐下来取张纸，提笔将“謀”字拆写成“言、某”两字，然后搁笔思考。

        这时德馨与胡雪岩亦都走了过来，手捧水烟袋，静静地站在桌旁观看。

        “德大人所谋的这件事，要托人进‘言’，这个人心目中已经有了，没有说出来，那就是个‘某’。”乌先生笑道，“不瞒德大人说，我拆字是‘三脚猫’，也不会江湖诀，不过就字论字，如果说对了，一路拆下去，或许谈言微中，亦未可知。”

        “是、是！”德馨很客气地，“高明之至。”

        “那么，请问德大人，我刚才一开头说对了没有？不对，重新来。请德大人不要客气，一定要说实话。”

        “是的，我一定说实话：你老兄一开头就探骊得珠了。”

        乌先生定睛细看一看他的脸色，直待确定了他说是的实话，方始欣慰地又说：“侥幸、侥幸。”然后拈起笔来说道，“人言为信，这个人立在言字旁边，意思是进言的人要盯在旁边，才会有作用。”

        “嗯、嗯！”德馨不断点头，而且不断眨眼，似乎一面听，一面在体味。

        “现在看这个某字，加女为媒，中间牵线的要个女人——”

        “请教乌先生，这个牵线的女人，牵到哪一面？”

        “问得好！”乌先生指着“信”字说，“这里有两个人，一个进言，一个纳言，牵线是牵到进言的人身上。”

        “意思是，这个为媒的女子，不是立在言字旁边的那个人？”

        “不错。”

        “我明白了。”德馨又问，“再要请教，我谋的这件事，什么时候着手？会不会成功？能够成功，是在什么时候？”

        “这就要看某字下面的这个木字了。”

        乌先生将“某”下之“木”涂掉，成了“甘言”二字，这就不必解释了，德馨便知道他所托的“某”人，满口答应，其实只是饴人的“甘言”。

        因此，他问：“要怎么样才会失掉这个木字？”

        “金克木。”乌先生答说，“如果这件事是在七八月里着手，已经不行了。”

        “为什么呢？”

        “七月申月、八月酉月，都是金。”

        “现在十一月，”胡雪岩插嘴，“十一月是不是子月？”

        “是的。”

        胡雪岩略通五行生克之理，便向德馨说道：“子是水，水生木，晓翁，你赶快进行。”

        “万来不及。”德馨说道，“今天十一月十六日，只半个月不到，哪来得及？”

        “而且水固生木，到下个月是丑月，丑为土，木克土不利。”乌先生接下来说，“最好开年正月里着手，正月寅、二月卯，都是木，三月里有个顿挫，不过到四五月里就好了，四月巳、五月午都是火——”

        “木生火，”胡雪岩接口，“大功告成。”

        “正是这话。”乌先生同意。

        “高明、高明，真是心悦诚服。”德馨满面笑容将水烟袋放下，“这得送润笔，不送就不灵了。”

        一面说，一面掀开“卧龙袋”，里面束着一条蓝绸汗巾作腰带，旗人在这条带子的小零碎很多，他俯首看了一下，解下一个玉钱，双手递了过去。

        “不成敬意，留着玩。”

        乌先生接过来一看，倒是纯净无瑕的一块羊脂白玉，上镌“乾隆通宝”四字，制得颇为精致，虽不甚值钱，但确是很好的一样玩物，便连连拱手，口说“谢谢、谢谢！”

        “这个不算，等明年夏天我谋的事成功了，再好好表一表谢意。”

        等乌先生告辞退出，胡雪岩虽然自己心事重重，但为了表示关怀好朋友，仍旧兴致盎然地动问，德馨所谋何事？

        “还不是想独当一面。我走的是宝中堂的路子，托他令弟进言。”德馨又说，“前年你不是邀他到南边来玩，我顺便请他逛富春江，约你作陪，你有事不能去。你还记得这回事不？”

        “嗯嗯。我记得。”胡雪岩问说，“逛富春江的时候，你就跟他谈过了？”

        “不！那时候我刚升藩司不久，不能作此非分之想。”德馨说道，“我们这位宝二爷看中了一个江山船上的船娘，向我示意，想藏诸金屋，而且言外之意，自备身价银了，不必我花费分文。不过，我刚刚到任，怎么能拉这种马？所以装糊涂没有答腔。最近，他跟我通信，还没有忘记这段旧情，而那个船娘，只想择人而事，我已经派人跟她娘老子谈过，只要两千银子，宝二爷即可如愿。我一直还在犹豫，今晚上听乌先生这一谈，吾志已决。”

        这样去谋方面大员，胡雪岩心里不免菲薄，而且他觉得德馨的路子亦没有走对。既然是朋友，不能不提出忠告。

        “晓翁，”他问，“宝中堂跟他老弟的情形，你清楚不清楚？”

        “弟兄不甚和睦是不是？”

        “是的。”胡雪岩又说，“宝中堂见了他很头痛，进言只怕不见得有效。”

        “不然。”德馨答说，“我跟他们昆仲是世交，他家的情形我知道。宝中堂对他这位令弟一筹莫展，唯有安抚，宝二爷只要天天在他老兄面前噜苏，宝中堂为了躲麻烦，只有听他老弟的话。”

        听得这一说，胡雪岩只好付之一笑，不过想起一件事，带笑警告着说：“晓翁，这件事你要做得秘密，让都老爷晓得了，参上一本，又出江山船的新闻，划不来。”

        所谓“又出江山船的新闻”，是因为一年以前在江山船上出过一件新闻：“翰林四谏”之一的宝廷，放了福建的主考，来去经由杭州，坐江山船溯富春江而上入闽，归途中纳江山船的一个船娘为妾，言官打算抨击，宝廷见机，上奏自劾，因而落职。在京的大名士李慈铭，做了一首诗咏其事，其中有一联极其工整：“宗室八旗名士草，江山九姓美人麻。”宝廷是宗室，也是名士，但加一“草”字，自是讥刺。下句则别有典故，据说江山船上的船户，共有九姓，皆为元末陈友谅的部将之后，朱元璋得了天下，为惩罚此辈，不准他们上岸居住，只能讨水上生涯。而宝廷所眷的船娘，是个俗语所说的“白麻子”，只以宝廷近视，咫尺之外，不辨人物，竟未发觉，所以李慈铭有“美人麻”的谐谑，这两句诗，亦就因此脍炙人口，传为笑柄。

        德馨当然也知道这个故事，想起言官的气焰，不免心惊肉跳，所以口中所说“不要紧”，暗地里却接受了胡雪岩的警告，颇持戒心。

        一夜之隔，情势大变，浙江巡抚刘秉璋接到直隶总督北洋大臣李鸿章的密电，说有直隶水灾赈款六十万两银子，存在阜康，被倒无着，电请刘秉璋查封胡雪岩所设的典当，备抵公款。于是刘秉璋即时将德馨请了去，以电报相示，问他有何意见。

        德馨已估量到会有这种恶劣的情况出现，老早亦想好了最后的办法，“司里的愚见，总以不影响市面为主。”他说，“如果雷厉风行，丝毫不留情面，刺激民心，总非地方之福。至于胡雪岩本人，气概倒还光明磊落，我看不如我去劝一劝他，要他自作处置。”

        “何以谓之自作处置？”

        “让他自己把财产目录、公私亏欠账目开出来，捧交大人，请大人替他作主。”

        刘秉璋原以为德馨的所谓“自作处置”，是劝胡雪岩自裁，听了德馨的话，才知道自己误会了，也放心了。

        “好！你老哥多费心。”刘秉璋问，“什么时候可以听回音？”

        “总得明儿上午。”

        当夜德馨又去看胡雪岩，一见哽咽，居然挤出一副急泪，这就尽在不言中了。胡雪岩却很坦然，说一声：“晓翁，说我看不破，不对，说我方寸不乱，也不对。一切都请晓翁指点。”

        于是德馨道明来意，胡雪岩一诺无辞，但提出一个要求，要给他两天的时间，理由是他要处分家务。

        德馨沉吟了好一会说：“我跟刘中丞去力争，大不了赔上一顶纱帽，也要把你这两天争了来。但望两天以后，能把所有账目都交了给他。”

        “一言为定。”

        等德馨一走，胡雪岩与螺蛳太太关紧了房门，整整谈了一夜。第二天分头采取了几项行动，首先是发密电给汉口、镇江、福州、长沙、武昌各地的阜康，即日闭歇清理；其次是托古应春赶紧回上海，觅洋商议价出售存丝；第三是集中一把现银，将少数至亲好友的存款付讫，再是检点一批首饰、古玩，约略估价，抵偿德馨经手的一批存款。当然，还有最要紧的一件事是，开列财产目录。

        密密地忙到半夜，方始告一段落，胡雪岩累不可当，喝一杯人参浸泡的葡萄酒，正待上床时，德馨派专人送来一封信，信中写的是：“给事中邓承修奏请责令贪吏罚捐巨款，以济要需，另附一片，抄请察觉。”所附的抄件是：“另片奏：闻阜康银号关闭，协办大学士刑部尚书文煜，所存该号银数至七十余万之多，请旨查明确数，究所从来，等语，着顺天府确查具奏。”

        这封信及抄件，不是个好消息，但胡雪岩亦想不出对他还有什么更不利之处，因而丢开了睡觉。一觉醒来，头脑清醒，自然而然地想到德馨传来的消息，同时也想到了文煜——他是满洲正蓝旗人，与恭王是姻亲，早在咸丰十一年就署理过直隶总督，但发财却是同治七年任福州将军以后的事。

        原来清兵入关，虽代明而得天下，但南明亡后，浙东有鲁王，西南有永历帝，海外有郑成功，此外还有异姓封王的“三藩”，手握重兵，亦可能成为心腹之患，因而在各省冲要枢纽之地，派遣旗营驻防，藉以防备汉人反清复明。统率驻防旗营的长官，名为“将军”，上加地名，驻西安即名之为西安将军，驻杭州即名之为杭州将军。

        各地将军的权责不一，因地因时制宜，福建因为先有郑成功父子的海上舟师，后有耿精忠响应吴三桂造反，是用兵的要地，所以福州权柄特重，他处将军，只管旗营，只有福州将军兼管“绿营”。此外还有一项差使，兼管闽海关，起初只是为了盘查海船，以防偷渡或私运军械，到后来却成一个专门收税的利薮，尤其是鸦片战争以后，海禁大开，英、法、美、日各国商人都在福州设有洋行，闽海关的税收大增，兼管海关亦成了有名的美差。

        文煜从同治七年当福州将军，十年兼署闽浙总督，直至光绪三年内调，前后在福州九年，宦囊丰盈，都存在阜康银号。及至进京以后，先后充任崇文门正监督、内务府总管大臣，亦都是可以搞钱的差使，所以存在阜康的款子，总数不下百万之多，是胡雪岩最大的一个主顾。

        这个主顾的存款，要查他的来源如何，虽与胡雪岩无关，但因此使得阜康的倒闭更成了大新闻，对他大为不利。但这亦是无可奈何之事，胡雪岩只有丢开它，细想全盘账目交出以后的情形。

        账都交了，清理亦无从清理起。不是吗？胡雪岩这样转着念头，突然精神一振，不可思议地，竟有一种无债一身轻之感。

        这道理是很明白的，交出全部账目，等于交出全部财务，当然也就交出了全部债务，清理是公家的责任。当然，这在良心上还是有亏欠的，但事到如今也顾不得那许多了。

        不过，胡雪岩还存着万一之想，那就是存在上海、天津的大批丝货，能够找到一条出路，来偿还全部债务。这件事，虽托了古应春，但他的号召力不够，必得自己到上海，在古应春协助之下，才有希望。照这个想法来说，他交出全部账目，债务由公家来替他抵挡一阵，等于获得一段喘息的时间，得以全力在丝货上作一番挣扎。

        这样一想，他多日来的忧烦与委靡，消失了一半，趿着鞋，悄悄到房里去找螺蛳太太。

        她也忙到半夜，入睡不过一个多时辰。胡雪岩揭开皮帐子，一股暖香直扑鼻观。螺蛳太太鼻息微微，睡得正酣，胡雪岩不忍惊醒她，轻轻揭开丝棉被，侧身睡下，不道惊醒了螺蛳太太，一翻身朝里，口中说道：“你真是不晓得死活，这时候还有心思来缠我。”

        胡雪岩知道她误会了，忍不住好笑，而且心境不同，也比较有兴来开玩笑了，便扳着螺蛳太太依旧圆润温软的肩头说：“这就叫黄连树底下弹琴，苦中作乐。”

        “去！去！哪个同你作乐？”话虽如此，身子却回过来了，而且握住了胡雪岩的手。

        “我刚刚想了一想。”胡雪岩开始谈正事，“我见了刘中丞，请他替我一肩担待。我正好脱空身体到上海去想办法。你看我这个盘算怎么样？”

        听得这话螺蛳太太睁开双眼，坐起身来，顺手将里床的一件皮袄披在身上，抱着双膝，细细思量。

        “他肯不肯替你担待呢？”

        “不肯也要肯。”胡雪岩说，“交账就是交产，原封不动捧出去，请他看了办。”

        “你说交产？”螺蛳太太问，“我们连安身之处都没有了。”

        “那当然不是。”胡雪岩说，“我跟你来商量的，就是要弄个界限出来。”

        “这个界限在哪里？”

        “在——”胡雪岩说，“在看这样东西，是不是居家过日子少不了的，如果是，可以留下来，不然就是财产，要开账，要交出去。”

        “这哪里有一定的界限，有的人清茶淡饭，吃得蛮好；有的没有肉呢不下饭。你说，怎么来分？”

        “当然这里伸缩性也蛮大的。”

        螺蛳太太沉吟不语。她原来总以为只是胡雪岩的事业要交出去，私财除了金块、金条、金叶子以及现银以外，其它都能不动。照现在看，跟抄家也差不多了。

        一想到“抄家”，心里发酸，不过她也是刚强明达一路人，仍能强忍住眼泪想正经。只是想来想去，想不出一个头绪来，因为细软摆饰、动用家具、一切日常什物，诚如胡雪岩所说的伸缩性很大，似乎每一样东西都必须评估一番，才能区分。

        “这样一片家业，哪里是即时之刻，开得出账目来的？”螺蛳太太说，“我看只有两个办法，一个是同刘抚台声明，私财的账目太琐碎，一时没法子开得周全，一个是只开大数，自己估个价，譬如说红木家具几堂，大毛皮统子多少件，每一项下面估个总数。”

        “我看照第二个办法比较好。”

        “不过，估价很难，譬如说我们的住身房子，你倒估估看？”

        “这只有把造价开上去。数目也好看些。”

        为了求账面好看，不但房子照造价开，其它一切亦都照买进的价钱开列。第二天又忙了大半天，诸事齐备，胡雪岩去看德馨，约期晋见巡抚刘秉璋。

        “最好是在今天晚上。”他说，“这不是啥有面子的事，最好少见人。而且，晚上可以穿便衣。”

        “我看不必，这是很光明磊落的事，没有什么见不得人。而且，刘中丞是翰林出身，很讲究这些过节，晚上谈这件事，倒仿佛私相授受似的，他一定不愿意。准定明天上午上院吧。”

        “是。好！”胡雪岩只得答应。

        “穿便衣也不必。倒像有了什么罪过，青衣小帽负罪辕门似的。不过，雪岩，你的服饰也不必太华丽。”

        这是暗示，红顶花翎都不必戴。胡雪岩当然会意，第二天循规蹈矩，只按道员三品服色穿戴整齐，带着从人上轿到佑圣观巷巡抚衙门。

        其时德馨已先派了人在接应，手本一递进去，刘秉璋即时在西花厅延见，胡雪岩照官场规矩行了礼，刘秉璋很客气地请他“升炕”。平时他来看刘秉璋，本是在炕床上并坐的，但这天却再三谦辞，因为回头德馨要来，如果他升了炕，德馨只能坐在东面椅子上，未免委屈，所以他只坐在西面椅子上，留着上首的位子给德馨。

        此时此地，当然不必寒暄，胡雪岩开门见山地说：“职道没有想到今天。公私债务，无从料理，要请大人成全。”

        “言重、言重！”刘秉璋说，“如今时局艰难，一切总以维持市面，安定人心为主，在这个宗旨之下，如果有可为雪翁略效绵薄之处，亦是我分内之事。”

        谈到这里，花厅外面有人高唱：“德大人到。”

        于是刘秉璋站了起来，而胡雪岩则到门口相迎，听差打开门帘，德馨入内，先向刘秉璋行了礼，然后转身道：“雪翁，你请这面坐！”说着，他占了胡雪岩原来的位置，将上首留给胡雪岩。

        “不、不！晓翁请上坐。”

        两人辞让了好一会，刘秉璋忍不住发话：“细节上不必争了。雪翁就坐在这面，说话比较方便。”

        听得这话，胡雪岩方始在靠近刘秉璋的东首椅子上坐了，向对面的德馨问道：“我账目已经带来了，是不是现在就呈上刘大人？”

        “是、是，我看现就上呈吧！”

        胡雪岩便起身将置在一旁的一厚叠账簿，双手捧起，送上炕床，德馨也站起来帮着点交，账簿一共六本，第一本是阜康钱庄连各地分号的总账；第二本是二十九家当铺的档手及架本数目清账；第三本是所有田地一万一千亩，坐落的地点及田地等则的细账；第四本是丝茧存货数量地点的清册；第五本是杂项财产，包括胡庆余堂药店在内的目录；另一本便是存户名册。但各钱庄所开出的银票，列在第一本之内。

        刘秉璋只略翻一翻，便即搁下，等胡雪岩与德馨归座以后，他才问道：“雪翁这六本账的收支总数如何？”

        “照账面上来说，收支相抵，绰绰有余，不过欠人是实数，人欠就很难说了。”

        “所谓‘人欠’，包括货色在内。”德馨补充着说，“雪翁的丝茧，因为跟洋人斗法的缘故，将来只怕必须出之以‘拍卖’一途，能收回多少成本就很难说了。”

        “何谓‘拍卖’？”

        “这是外国人的规矩。”胡雪岩说，“有意者彼此竞价。有底价叫起，只要有两个人出价，就一路往上叫，叫到没有人竞价，主持人拍一拍‘惊堂木’，就敲定了。”

        “这样说，洋人可以勾通好，故意不竞价。”

        “不但故意不竞价，甚至不出价，那一来就只好把底价再往下压。”

        “照此而言，雪翁的丝茧值多少银子，根本无从估计？”

        “是！”

        “难。”刘秉璋转脸问道，“晓翁看，应该如何处理？”

        “只有先公后私，一步一步清理。”

        “也只好如此。”刘秉璋说，“现在朝廷的意思还不知道，我亦暂时只能在‘保管’二字上尽力。”他又问道，“雪翁，一时不会离开杭州？”

        这句话问出来，暗含着有监视他的行踪的意味在内，胡雪岩略想一想，决定据实而陈。

        “回大人的话，职道想到上海去一趟，能够让丝茧不至于拍卖，于公于私，都有好处。”

        “呃，你要去多少时候？”

        “总得半个月。”

        刘秉璋微微颔首，视线若不经意似的转向德馨，却带着一种戒备与征询的神色。然后又转过脸来说：“雪翁，这半个月之中，万一有事一定要请你来面谈，怎么办？”

        胡雪岩还没有想到这一点，一时愣在那里，无从答言，不想德馨却代他回答了。

        “如果有这样的情形，请大人告诉我就是。”

        “好！”刘秉璋很爽快地答应，“雪翁，你干你的正经去吧！但望这半个月之中，你能料理出一个眉目来，只要公款不亏，私人不闹，我又何必多事？”

        “是，是。”胡雪岩站起身来，垂手哈着腰，“多仗大人成全。”

        “言重，言重！”说着，刘秉璋手已摸到茶碗上。

        站在门口的戈什哈随即一面掀帘，一面向外高唱：“送客——”

        等胡雪岩一走，刘秉璋回到签押房，随即将一本由吏部分发到浙江的候补知县的名册取了出来，细细检阅，这本名册除了姓名、年龄、籍贯、出身，到省年月以外，另有两项记载：一项是曾派何差，如某年月派案某、某年月派解“京饷”之类；再一项便是此人的关系，是刘秉璋亲笔所注，如某中堂表亲，某年月日某尚书函托等等。刘秉璋现在要派二十九员候补知县的差使，根据四个条件来考虑。

        第一个条件是出身，正途优先，假使是“榜下即用”的新科进士，一时无缺可补，甚至连署理都没有机会，当然毫不考虑地，先派这个差使。一翻名册，这种情形只有三个人，当时在名册上一勾，还剩下二十六个人要派。

        两榜出身的进士以外，举人当然比军功保举及捐班来得占便宜，但须看第二个条件，即是其人的关系，如果曾有朝中大老的“八行”推荐，当然是在候选之列，但还要看第三个条件，最近派过差使没有？派的差使是苦是美？最近派过苦差使，为了“调剂”起见，不妨加以考虑，否则就要缓一缓了。

        费了好大的功夫，才将一张名单拟妥，即时派戈什哈个别通知，翌日上午到巡抚衙门等候传见，同时另抄一张全单，送交德馨作参考。

        接到通知的二十九名候补州县官不敢怠慢，第二天一大早，都备好了“手本”，齐集在抚院厅待命。这天逢“衙参”之期，刘秉璋接见藩、臬二司、盐道、巡道、首府、首县——杭州知府及钱塘知县，一直到午牌时分，才轮到首班候补州县官进见，在座的还有德馨。知县见巡抚照例是有座位的，但人数太多，没有那么多椅子，值堂的差役去端了几张长条凳来，二十九位“大老爷”，挨挨挤挤地坐了下来，却还有两个人无处容身，一个赌气，退到廊下去听消息；一个做官善于巴结，看刘秉璋因为他还没有安顿好，不便开口，觉得让“宪台”久候，不好意思，便蹲了下来，臀部临空，双手按膝，仿佛已经落座似的。

        “今天邀各位老哥来，有个差使要请各位分头去办。”刘秉璋说，“各位想必都已经在《申报》上看到了，胡观察的阜康银号倒闭，市面大受影响。阜康的存款之中，官款很多，不能没有着落。胡观察自愿拿他所开设的二十九家当铺，请我查封，备抵官款。现在就要请各位老哥，每人查封一家。”

        此言一出，无不诧异，但却不敢发问，只有刚才虚蹲着的那人，因为双腿酸得无法忍受，正好装作发言，站起来舒舒筋骨。

        “回大人的话，这种差使，从来没有人当过，卑职不知道怎么样当法？”

        “喔，”刘秉璋看了他一眼问道，“老哥贵姓？”

        “卑职姓马。”

        “他叫马逢时，陕西人，刚到省不久。”德馨在一旁悄悄提示。

        刘秉璋点点头说：“马大哥的话不错，这种差使，我也是头一回遇到。不过，人不是生而知之的。各位莫非没有想到过，将来退归林下，也许会设典当谋生？收典跟开典当是一样的，不外验资、查账而已。”

        “再要请示。”马逢时又问，“验资、查账以后，是不是封门？”

        “不是，不是。验资、查账，如果毫无弊病，责成典当管事，照旧经营。各位只要取具管事甘结，承认该典有多少资本，就可以交差了。”

        原来名为查封，其实是查而不封。接下来便由德馨主持抽签，马逢时抽到的，却正好是作为总号的公济典。

        其时已在午后未末申初，当天查封，时间已不许可。马逢时领了公事回头，一个人坐着发愣，心里在想典当里又是账目，又是“当头”，账目则那笔龙飞凤舞字，比张旭、怀素的草书还要难识；“当头”则包罗万象，无所不有，自己一个人只手空拳，如何盘查封存？而况公济典既然是总号，规模一定很大，倘或照顾不过来，查封之际出现了虚冒走漏等等情事，责任非轻。

        转念到此，愁眉不展，马太太不免困惑，一早兴匆匆上院，说有差使，看起来今年这个年是可以过得去了。不道一回来是这等神气，岂不可怪？

        这一来，少不得动问缘由，马逢时叹口气说：“派了个从来没有干过的差使，去查封胡财神的公济典。光是查账验资，典当仍旧照常开门。你想，我连算盘都不会打，这个差使怎么顶得下来？”

        马太太的想法不同，“到浙江来候补，只派过一个解饷的差使，靠典当过日子，朝奉的脸真难看。”她兴高采烈地说，“想不到你会派这个差使，让我也出口气。”

        马逢时破颜一笑，“真正妇人之见。”他说，“这个差使好处没有，倒霉有份。”

        “怎么会倒霉？”

        “查账、验资！如果我们动了手脚，将来责任都在我头上，吃不了兜着走呢！”

        “我不懂你说的什么。”马太太想了一下说，“你何不去请教请教杨大哥？”

        这倒提醒了马逢时。原来这“杨大哥”是仁和县礼房的书办，住得不远，马逢时夫妇为人都很随和，并不看轻他的身份，平时“杨大哥、杨大哥”叫得很亲热。杨书办受宠若惊，也很照应马逢时，每年学台院试发榜，是他最忙的时候，有些土财主家的子弟中了秀才，请客开贺，总希望来几位有功名的贵客，壮壮门面，于是杨书办就会来通知马逢时，穿上官服，去当贺客，酒足饭饱，主人家有一个红包，最少也有二两银子。一年像这样的机会总有七八次，在马逢时也算受惠不浅了。

        因此，听了马太太的话，愁颜一展，唤他的儿子去请“杨伯伯”。杨书办这天正好没有应酬，一请就到，动问何事。

        “我有个差使，不知道怎么办，还是内人有主意，说要请教杨大哥。”

        “喔，马大老爷，”杨书办倒是按规矩称呼，“是啥差使？”

        “查封当铺。”

        杨书办一愣，旋即笑道：“恭喜、恭喜！马大老爷，你好过个肥年了。”

        此言一出，马逢时的表情，又惊又喜地问：“杨大哥，你这话怎么说？”

        “我先请问，是不是查封胡大先生当铺？”

        “是啊！”

        “哪一家？”

        “公济。”

        “嘿！那马大老爷，你这个年过得越发肥了。”

        马逢时心里越喜，但也越困惑，搔搔头问：“我，我是看得到，吃不下。”

        “这话怎么说？”杨书办立即又是省悟的神情，“喔，马大老爷，你是说，不晓得怎么样下手，是不是？”

        “不错。”马逢时紧接着说，“要肥大家肥。杨大哥，你是诸葛亮，我是刘先主。”

        “不敢、不敢！等我想想，有个朋友，一定帮得上忙——”

        “杨大哥，你这位令友，今天找得找不到？你要知道，明天一早就要动手。”

        杨书办想起一个朋友，便是周少棠。从他在阜康门前“登台说法”，为胡雪岩解围以后，名气大为响亮，马逢时也知道有这样一个人，很乐意向他请教，但怕时间上来不及，因为查封一事，次日上午便须见诸行动。

        “不要紧，不要紧！”杨书办看一看天色说，“这时候去正好，他在大井巷口隆和酒店吃酒。”

        大井巷在城隍山脚下，有口极大的甜水井，井的对面，就是隆和酒店，周少棠每天傍晚在那里喝酒，即令有饭局，也一定先到隆和打个照面，所以这时候去了，即令他不在，也会知道他的行踪。

        当下安步当车，走到隆和，其时华灯初上，隆和正在上市。吃“柜台酒”的贩夫走卒，各倚着柜台，人各一碗，悠闲自在，其中识得杨书办的人很不少，纷纷招呼。杨书办一面应答，一面往里走——里面是一座敞厅，摆了十几张方桌，已上了七成座，杨书办站定看了一下，没有发现周少棠，便拉一个伙计问讯。

        “周先生来过走了。不过，停一停还要来。”伙计问道，“你老是等他，还是留话？”

        “我等他好了。”

        于是挑了一张位在僻处的桌子，两人坐了下来，要了酒慢慢喝着，喝到第三碗酒，周少棠来了。

        “少棠、少棠！”杨书办起身叫唤，将他拉了过来说道，“我们等你好半天了。我先来引见，这位是马大老爷。”

        周少棠是很外场的人，对马逢时很客气地敷衍了一阵。等酒到微酣，杨书办方始道明来意，马逢时随即举杯相敬：“我对当铺一窍不通，接了这个差使，不知道该怎么办。”他说，“全要仰仗周先生指点。”

        “好说，好说。”周少棠一面应答，一面在肚子里做工夫。他跟公济典的唐子韶，只是点头之交，但阜康的谢云青，却跟他很熟，最近的过从更密，从谢云青口中，知道了紧邻公济典的好些秘密，这当然也就是唐子韶的秘密。

        周少棠很看不起唐子韶，同时因为与胡雪岩是贫贱之交，情分不同，所以对唐子韶在胡雪岩遭遇这样沉重的打击，不想想平日所受的提携，拿出良心来共患难，反而乘人于危，趁火打劫，在公济典中大动手脚，暗中侵吞，大为不平。如今恰有这样一个马逢时可以去查账的机会，岂可错过？

        “马大老爷，人家都说我周少棠好说大话，做起事来不扎实。所以，查封公济典这件事，我不想多说啥，只有一句话奉告，马大老爷把我这句话想通摸透，包你差使办得漂亮。”周少棠停了一下说，“这句话叫做：‘看账不如看库，验资不如验货。’”

        马逢时一愣，因为周少棠的两句开场白颇为突兀，有点发牢骚的意味在内，因而嗫嚅着说：“周先生我们今天是初会，我从没有说过那些话——”

        “啊，啊，误会了误会了。马大老爷，我不是说你，也不是说杨大哥，不过因为今天正好有人这样子说我，顺便一提。”周少棠又说，“马大老爷，你不是要我指点？我刚才那两句话，就是把‘总筋’指点给你看，你要看清楚，想透彻。”

        原来刚才那种近乎牢骚的话，是周少棠为引起对方注意的一种方式，经此折冲，马逢时已将“看账不如看库，验资不如验货”十二个字深印入脑中，当即作出受教的神色说道：“周先生，你这两句话，从字面上说，就有大学问在里头，索性请你明明白白地开导一番。”

        “言重、言重。”周少棠问道，“马大老爷，典当的规矩，你懂不懂？”

        “我刚才说过，一窍不通。”

        “那就难怪了——”

        “老周，”杨书办忍不住了，“你不必城头大出丧，大兜大转了。马大老爷明天去查封，要留意哪几件事，请你细说一说。”

        “是的。”马逢时接口，“还有，一去要怎样下手？”

        周少棠心想，查封胡雪岩的典当，是为了备抵存在阜康的公款，能多保全一分，胡雪岩的责任即轻一分，因此，能将唐子韶在公济典侵吞的款子追出来，对胡雪岩就是最直接、也最切实的帮忙。转念到此，他决定插手干预。

        于是他问：“马大老爷去查封公济典，有没有委札？”

        “有。不过交代是抚台交代，委札是藩台所出。”

        “那一样，都是宪台。”周少棠又问，“领了封条没有？”

        “领了。”

        “几张？”

        “两张。”

        “怎么只领两张呢？”

        “我以为查封是封前后门，所以只领了两张。”马逢时又说，“后来想想不对，抚台交代，查封归查封，当铺还是照常取赎，既然如此，封了门，岂非当主不能上门了。”

        “不独当主不能上门，公济的人也不能进出了。”周少棠想了一下说，“不过不要紧，马大老爷今天就去刻一个长条戳，上面的字是：‘奉宪谕查封公济典委员候补知县马’。凭这个长条戳，马大老爷自己就可以封。”

        “嗯，嗯，”马逢时一面想一面点头，“我应该有这个权柄。”

        “当然有。”

        “周先生，”马逢时问道，“明天我去了，第一步做什么，第二步做什么？请你给我说一说。”

        “这，这要看情形，现在很难说。”说着，周少棠望一望杨书办。

        一直很冷静在旁听的杨书办，知道该他说话了：“马大老爷，我看你要请少棠去帮忙。”

        “是啊，是啊！”马逢时一迭连声地说，“我就有这样一个打算，不过不知道合不合公事上的规矩。”

        “怎么会不合？譬如马大老爷你‘挂牌’放了实缺，起码要请刑名、钱谷两位师爷，现在请少棠去帮忙，也是同样的道理。”

        “是，是！这个譬仿通极。”马逢时双手举起酒杯，“周先生，请你帮忙。不过，惭愧的是，现在还谈不到什么敬意，只有感恩在心里。”

        于是商定几个步骤，其实也就是周少棠在发号司令，马逢时要做的是，连夜将长条戳刻好，第二天一早在开市以前，便须到达公济典，首先要贴出一张告示：“奉宪谕查封，暂停营业一天。”然后分头查封，最要紧的是库房跟银柜。

        “这就要看账了。‘看账不如看库，验资不如验货。’此话怎讲？因为账是呆的，账面上看不出啥。到库房看过，再拿账来对照，真假弊病就一目了然了。”

        “是，是。请教周先生，这姓唐的有哪些弊病？”马逢时问。

        “我也是听说，到底如何，要明天去看了才晓得。”周少棠说，“第一种是满当的货色上动脑筋，当本轻、东西好，这也有两种脑筋好动，一种是掉包，譬如大毛的皮统子，换成二毛的，还有一种——”

        “慢慢，周先生，请问这个弊病要怎么查？”

        “容易。一种是看账，不过当铺里的账，总是好的写成坏的，所以不如估价。”周少棠说，“朝奉的本事就在看货估价，绝不会走眼，大毛是大毛的价钱，二毛是二毛的价钱，你拿同样的货色来比较，问它同样的当价，为啥一个大毛，一个是二毛？他说话不清楚，里头就有弊病了。”

        “我懂了。请问还有一种呢？”

        “还有一种说是赎走了，其实是他占了满当的便宜。要查封这种弊病也不难，叫他拿销号的原票出来看，有，是真的赎走了，没有，就是当主根本没有来赎。”

        处理满当货的弊端，马逢时大致已经了解，但是否还有其它毛病呢？问到这一点，周少棠的答复是肯定的，而且词色之间，颇为愤慨。

        “这个姓唐的，真是狗彘不如！今日之下，他居然要趁火打劫，真正丧尽天良。”

        原来唐子韶从阜康出事以后，认为胡雪岩之垮只是迟早间事，公济典当然也保不住了，既然如此，且趁眼前还能为所欲为之时大捞一笔。

        “他的手法很毒，不过说穿了一个钱不值，弄个破铜表来算是金表，一当十两、八两银子，马大老爷，你说，这是不是放抢？”

        “太可恶了！”马逢时亦是义形于色，“在满当货上动手脚，还可以说是取巧，因为东家的本息到底已经收回了，只不过没有占到额外的好处而已。像这样子，以假作真，以贱为贵，诈欺东家，是可以重办他的罪的。”

        “当然应该重办。”周少棠冷笑一声，“他自以为聪明，假货要到满当没人来赎，盘库日验货，才会发现，那时他已回徽州老家了，你就告他，他也可以赖，说当初原是金表，不晓得怎么掉包了。也没有想到，偏偏会遇到你马大爷，又遇到我，不等满当，就要办它一个水落石出，这叫‘人有千算，天只一算。’”

        谈到这里杨书办插嘴了，“唐子韶总还有同党吧？”他说，“朝奉是很爱惜名誉的，如果有为唐子韶勾结、欺骗东家这个名声在外，以后就没有人敢请教他，只好改行了。”

        “老杨，你问得好。唐子韶自然有同党，不过这个同党，同他的关系不同，是他一手提拔起来的外甥。”

        “嗯，嗯！这就是了。唐子韶预备卷铺盖了，当然也要带了他一起走。”

        “一点不错。”周少棠转脸说道，“马大老爷，你明天去了，就要着落在唐子韶的外甥身上，追究真相。要格外留心最近的账，拿当得多的几笔，对账验货，如果货账不符，再问是哪个经的手，第一步只要这样就可以了。”

        “你是说当时不要追究？”

        “对，当时不要追究，因为当时一问，唐子韶一定有番花言巧语，打草惊蛇，不是聪明的办法。”

        “那么，怎么是聪明的办法呢？”

        “把唐子韶的外甥带走，另外找个地方去问。那些小后生禁不起吓，一吓什么都说出来了。”周少棠又说，“最好到县衙门里借两名差役带了去，威风更足，事情也就更容易办了。”

        “是，是。这倒容易，仁和县的王大老爷，我很熟。”马逢时越听越有兴趣，很起劲地问，“问出来以后呢？是不是再传唐子韶来问？”

        “用不着你去传他，他自己会到府上来求见。”

        “何以见得？”

        “这——”周少棠迟疑了一会，说声，“对不起！我先同老杨说句话。”

        他将杨书办拉到一边，悄悄问他跟马逢时的关系，杨书办据实以告，周少棠便另有话问了。

        “快过年了，马大老爷当然要弄几个过年盘缠是不是？”

        “当然。”杨书办问，“你的意思是要他敲唐子韶一笔？”

        “不错。不过，公私兼顾，他可以同唐子韶提条件：第一，要他拿原当赎回去，这是公；第二，要弄几两银子过年，数目他自己同唐子韶去谈——或者，同你谈。如果唐子韶不就范，报上去请他吃官司。”

        杨书办盘算了一下，觉得其事可行，笑笑说道：“你对胡大先生倒是满够朋友。”

        “贫贱之交不可忘。”周少棠掉了句文，虽然有些不伦，却不能说他这句话不通。

        两人再深入地谈了一下，自然而然地出现了一种演变，即是襄助马逢时的工作，由周少棠移转到杨书办身上。不过周少棠仍在幕后支援，商定他在阜康钱庄对面的一家安利茶店喝茶，公济典近在咫尺，有事随时可以接头。

        等相偕回到原座，周少棠作了交代，“马大老爷，”他说，“你同杨书办很熟，明天请他陪了你去，有啥话说起来也方便。其中的窍门，我同杨书办说过了，这桩差使，一定可以办得漂亮。”说着起身告辞而去。

        其时已是万家灯火，酒客络绎而至，热闹非凡，说话轻了听不见，重了又怕泄漏机密，杨书办提议另外找个地方去喝酒。

        “到哪里？”

        “你跟我去，不过，”杨书办声明在先，“马大老爷，到了那个地方，我不便用尊称，一叫马大老爷，露了相不好。”

        “不要紧，你叫我老马好了。”

        “最好连姓都不要用真的。你们老太太尊姓？”

        “姓李。”

        “我就叫你老李了。离这里不远，我们走了去。”
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